Не потерять себя

      Ночь была долгой.       Сразу после возвращения в лагерь Ли сделал вид, что собирается спать, хотя, на самом деле, сна у него не было ни в одном глазу. Он просто хотел, чтобы его хотя бы ненадолго оставили в покое. Ему необходимо было побыть наедине с собой.       Остальные отправились отдыхать гораздо позже. Лежа под своим каменным тентом, Ли незаметно наблюдал, как те, сидя у костра, еще долго что-то возбужденно обсуждали. Впрочем, почему «что-то»? Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, о чем именно они говорили, даже несмотря на то, что слов Ли разобрать не мог. Катара и Джет яростно спорили, размахивая руками и то и дело указывая в сторону палаток. Чуть менее бурно, но так же активно участвовали в разговоре Сокка, Аанг и Смеллерби. Тоф сидела немного в стороне, взгромоздившись на высокий каменный блок, и время от времени отпускала короткие замечания. Лонгшот куда-то исчез, но Ли не сомневался, что он тоже ошивался поблизости.       Лишь ближе к полуночи в лагере, наконец, настал покой. Джет и Смеллерби ушли к месту их стоянки на другой стороне пляжа, а остальные разбрелись по каменным палаткам. Все затихло, но уснуть Ли так и не смог. Практически всю ночь он пролежал, бессмысленно пялясь в небо и думая о своей прошлой жизни. Увы, воспоминаний по-прежнему не было. Чистый лист. Пустота, бездонная, как то звездное небо над его головой. Только в его памяти не было даже звезд. Одна непроницаемая чернота.              Ли, как обычно, пробудился на рассвете. В голове стоял плотный туман – сказывался ночной недосып. Настроение было препаскуднейшим, вдобавок, еще и погода испортилась. Утро встретило его холодными порывами ветра и неожиданно затянувшими небо свинцовыми дождевыми тучами. Кроны деревьев угрожающе шелестели и раскачивались из стороны в сторону, вода в реке потемнела, волны неслись, громоздясь друг на друга и оставляя после себя полосы мутной пены. Судя по всему, приближалась гроза.       Выбравшись из-под своего каменного тента, Ли выпрямился и осторожно потянулся. Боль в плече все еще была ощутимой, однако гораздо менее резкой, чем накануне. Оглядевшись и убедившись, что все остальные еще спят, он принял упор лежа и принялся методично отжиматься. Десять… Двадцать… Тридцать… Боль становилась все нестерпимее, но он не останавливался. Он никогда не придет в форму, если будет себя жалеть. Нужно преодолеть боль. Нужно преодолеть собственную слабость. Нужно преодолеть себя.       Пятьдесят.       Снова выпрямившись, Ли отряхнул ладони и, внезапно почувствовав на себе пристальный взгляд, резко обернулся. Так и есть. Джет, опираясь спиной на скалу и скрестив на груди руки, внимательно следил за каждым его движением. Внешне он был спокоен, но от внимания Ли не ускользнуло, как нервно плясала веточка в его зубах.       Они сверлили друг друга напряженными взглядами еще несколько секунд, а затем Джет качнул головой, указывая в сторону леса. Ли нахмурился. Неприятный холодок беспокойства прокатился по спине. Джет поднял руки, показывая пустые ладони, и только в этот момент Ли понял, что вооружен тот не был. Видимо, свои клинки-крюки он оставил у лежанки вместе с другими вещами. Не сказать, что это слишком добавило Ли оптимизма, но, по крайней мере, очередной драки не предвиделось. Джет просто вызывал его на разговор.       Ли тяжело вздохнул, но, тут же придав своему лицу выражение холодного презрения, твердо пошагал к Джету.              – Выходит, не случайно ты мне сразу не понравился.       – Взаимно.       Джет иронично хмыкнул и покосился на Ли. Уйдя с пляжа, они некоторое время молча брели по лесу, не заходя вглубь, двигаясь вдоль реки. Джет шагал с таким безразличным видом, словно ничего не случилось. Словно он понятия не имел, кем является его спутник на самом деле. Ли выжидал. Он не знал, что Джет задумал, и потому все время оставался настороже. Он даже не удивился бы, если бы сейчас заметил на одном из деревьев целящегося в него из лука Лонгшота или услышал за спиной шаги готовой наброситься на него в любую секунду Смеллерби.       – Мы вчера много говорили о тебе. – Джет ловко проскользнул между выпирающими с двух сторон острыми сухими ветвями растущих рядом деревьев, даже не задев их. – Очень много и долго. И я никак не могу понять, почему Катара и остальные так тебя защищают.       Ли пришлось препятствие обойти. Он мог, конечно, попытаться протиснуться вслед за Джетом, но одежду при этом наверняка бы изодрал.       – Ты ведь человек огня. Покоритель огня. Огненный выродок. Один из тех, с кем они сами сражаются. Что они в тебе нашли? Что в тебе такого, чего нет в других людях огня?       Ли почувствовал, что снова начинает закипать. Без сомнений, Джет умышленно злил его, как делал это вчера во время спарринга. Чего он добивается? Хочет вновь спровоцировать его на огненную атаку, чтобы доказать, насколько он опасен? Напрасно старается. Этого не произойдет.       Видя, что отвечать Ли не собирается, Джет резко остановился и развернулся к нему, заступив путь. Ли тоже замер, встретившись с ним холодным взглядом. Джет был немного выше его ростом, вероятно, немного старше, явно более опытным во многих вещах, более ловким, более уверенным в себе и обладал гораздо более приятной внешностью, но Ли отчего-то не чувствовал его превосходства над собой. Напротив, по отношению к этому парню он испытывал даже легкое презрение. Возможно, это происходило из-за злости на него. Из-за тех методов, которыми Джет добивался желаемого. Из-за того, что он вчера сказал о Катаре.       – Почему ты молчишь? Отвечай.       – Мне нечего добавить к тому, что я сказал тебе вчера, – не отводя взгляда, спокойно ответил Ли.       – Ну, да, бороться против захватчиков, защищать мирных жителей, помочь Аангу остановить войну. Хрень это все!       Резкий порыв ветра налетел со стороны реки, взметнув длинные взлохмаченные волосы Джета. В одну секунду вокруг потемнело, с севера прогремел раскат грома.       – Знаешь, когда я впервые увидел твой шрам, то подумал… подумал, что ты нормальный. Что ты тоже пострадал от рук людей огня, что ты, возможно, из-за них потерял свою семью, своих близких, и потому ведешь с ними борьбу. Но сейчас… – Джет, наконец, опустил взгляд и покачал головой. – Сейчас я тебя не понимаю.       – Не понимаешь чего, Джет? – холодно отозвался Ли. – Того, что можно оценивать людей по их поступкам, а не по происхождению? Того, что можно бороться с жестокостью и несправедливостью независимо от того, к какой нации ты принадлежишь? – Он высокомерно вздернул подбородок и скрестил руки на груди. – В таком случае, у меня для тебя плохие новости, Джет.       – Люди огня убили всех моих родных, – не поднимая взгляда на Ли, глухо проговорил Джет. – Они на моих глазах убили мою маленькую сестру, убили мою маму… Я слышал их крики, крики других людей, когда они горели заживо. После я видел их тела. Отца, братьев, друзей, односельчан… Обожженных до черноты. Многих я даже узнать не смог. – Он судорожно выдохнул и слегка оскалился. – Я видел дотла выжженные поля, села и города. Я видел слезы детей, которых, как и меня, осиротили люди огня. Я видел шрамы от ожогов, по сравнению с которыми твой шрам – просто царапина. И после всего этого… – Он медленно поднял голову и снова пристально посмотрел на Ли. – После всего этого ты думаешь, что я могу доброжелательно или хотя бы с пониманием относиться к людям огня?        Ли с трудом проглотил вставший в его горле острый ком. Он понял, о чем Джет говорит.       – Я не знаю, кто я, Джет, – тихо ответил он. – Правда, не знаю. До того, как я лишился памяти, я был бродягой и бандитом. Я даже нахожусь в розыске, но почему это произошло, как я дошел до такой жизни – я не имею ни малейшего представления. – На этот раз пришел его черед отводить взгляд. – Я почти не спал этой ночью. Думал о том, что узнал о себе. О своих способностях к покорению огня. Как так могло произойти, что покоритель огня, подданный Страны Огня, бродяжничает по Царству Земли и занимается разбоем и грабежами?       Джет слегка нахмурился.       – К чему ты клонишь?       – Думаю, что я не был рожден в Стране Огня. Может, в одной из колоний, а, может, моим отцом вообще был случайный солдат огня, который просто… просто изнасиловал мою маму. Возможно, из-за своих способностей к покорению огня я и стал изгоем. Возможно, именно поэтому мне пришлось податься в бега. Поэтому мне и пришлось научиться владеть мечами, чтобы не выдавать себя. Чтобы меня не убили мои же соотечественники. Такие, как ты. Это единственное объяснение.       Воцарилось долгое молчание. Снова прогремел гром, и несколько крупных капель, пробившись сквозь негустые кроны, упали на засыпанную сухими ветками и мертвой листвой землю.       – А что Катара и остальные? – тихо поинтересовался Джет.       – Они просто помогли мне, когда это произошло… Во время стычки с бандитами я упал и ударился головой об камень. Катара подлечила меня, и они взяли меня с собой, потому что я ничего о себе не помнил. Поначалу они тоже относились ко мне с недоверием, но потом все изменилось.       – Они оценивали тебя по поступкам, – кивнул Джет. – Да, они говорили мне. Рассказывали о тебе очень много хорошего.       Несмотря на сковывающее напряжение, после этих его слов Ли неожиданно ощутил необычайно мягкое тепло в груди. Не жар стремящегося вырваться наружу яростного пламени, нет. Это был прилив благодарности и настоящего, неподдельного счастья.       Джет еще некоторое время пристально, словно оценивающе, смотрел на него. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает, и только ни на мгновение не останавливающаяся веточка в зубах выдавала его нервозность.       – Они доверяют тебе, – наконец, проговорил он. – Я тоже постараюсь начать тебе доверять. Хотя, поверь, мне будет очень нелегко это сделать.       Ли пожал плечами.       – Ты не обязан.       – Не обязан, – согласился Джет. – Но я хочу попробовать.              Ли не стал возвращаться в лагерь вместе с Джетом. Вместо этого он ушел еще дальше вверх по реке, на облюбованный им с Катарой пляж, возле которого в скалистых склонах прятался довольно обширный грот. Добраться до него было не так просто – пришлось карабкаться по мокрым, скользким камням, и Ли не сразу нашел вход, – но это было в любом случае лучше, чем прозябать под дождем. Идти к остальным тоже не хотелось. Ли понимал, что разговоров о его способностях к покорению огня все равно не избежать, но подсознательно оттягивал этот момент.       Сам грот оказался пустым, сухим и очень уютным. Широкий вход был наполовину завален стволом старого мертвого дерева, которое прекрасно защищало от ветра. Высоты пещеры вполне хватало, чтобы Ли мог стоять в ней, выпрямившись в полный рост. Ее стены были испещрены странными натечными образованиями, повсюду валялись массивные валуны, а в дальних углах росли какие-то колючие сорняки.       Гроза меж тем разыгралась не на шутку. На землю обрушился настоящий ливень, который размыл весь окружающий пейзаж словно нарисованный цветными красками рисунок. Громовые раскаты сотрясали затянутый темными тучами низкий небосвод, вода в реке вздыбливалась гигантскими волнами. Казалось, даже камни раскачивались под резкими, способными сбить с ног порывами ветра.       Отряхнув ладонью волосы от дождевых капель, Ли некоторое время стоял у входа, любуясь первозданной яростью стихии, а затем отвернулся и ушел вглубь пещеры.       Он не лгал Джету. Он действительно чувствовал, что не был человеком огня. У него не было ничего общего с этим жестокими, безжалостными захватчиками, истребителями целой нации воздушных кочевников, поджигателями, беспощадно уничтожающими целые поселения. Единственное – его способности к покорению огня. Но ведь и их он мог использовать для благих целей, а не для завоеваний и убийств. Однако для этого ему необходимо было научиться управлять ими.       Медленно выдохнув, Ли создал на ладони небольшой язычок пламени. Получилось у него это сразу и очень легко. Точно так же, как с мечами. Пусть разумом он и не помнил ни приемов фехтования, ни приемов покорения огня, рефлексы его тела работали безотказно. Короткий удар – и небольшой огненный шар, сорвавшись с кулака, врезался в каменную глыбу у входа.       Ли неодобрительно нахмурился. Тренироваться с огненными взрывами в этой пещере – плохая идея. Еще чего доброго завалит выход или попросту обрушит свод себе на голову. А вот небольшими всполохами пламени при всем желании разрушить ничего не удастся. Хм…       Его взгляд упал на бурьяны в темном углу грота. Направленное движение руки – и крошечная огненная стрела, сорвавшись с двух вытянутых пальцев, угодила точно в цель.       «Огненный дротик», – мелькнула у Ли быстрая мысль.       Еще. И еще. И еще. Точные, быстрые броски действительно напоминали метание дротиков. Ли ни разу не промахнулся. Каждая травинка, каждый стебелек, на которые падал его взгляд, оказывались поражены огненными стрелами.       Ли удовлетворенно улыбнулся. Он ничуть не устал, напротив, эта тренировка доставляла ему огромное удовольствие. Жар струящегося по венам пламени не обжигал, он бодрил, придавал сил, наполнял живительной энергией. Даже боль в раненом плече больше не досаждала. Ли словно очнулся от долгого-долгого сна.       Резкий толчок основанием ладони – и вместо огненного дротика в цель летит небольшой, размером с пламя факела, огненный шар. Выброшенная вперед рука ладонью вверх – и целый огненный поток обрушивается на несчастное растение. Так, полегче, полегче. Ли вновь создал огненный поток, правда, на этот раз не такой яростный, и, не прекращая подпитывать его собственной энергией, плавно повел рукой. Пламя, повинуясь его движениям, послушно двигалось в воздухе, заворачиваясь в причудливые спирали и восьмерки.       «Огненный дракон».       Это было очень красиво. Пламя ярко озаряло стены грота, разгоняя полумрак в самых дальних его уголках. Оно переливалось всеми яркими оттенками, от оранжевого до ослепительно-белого, играло и рассыпалось сверкающими искрами. Оно было почти живым.       Внезапно краем глаза Ли заметил какое-то движение. Он резко обернулся, и прежде, чем даже осознал, что происходит, огненный дракон, превратившись в огромный огненный шар, обрушился на незваных гостей.              – Эй! Ты чего творишь?! Это же мы!       Тело Ли среагировало быстрее, чем сознание. Почувствовав опасность, он не попытался защититься, спрятаться или убежать. Он атаковал. В точности, как говорил Джет.       Ли застыл на месте, его охватила самая настоящая паника. Взрыв от огненного шара был таким мощным, что отколол от скалы на входе в грот нехилую глыбу. Каменная крошка брызнула во все стороны, в воздух взметнулась целая туча серой каменной пыли.       – Ну вот объясни мне, Катара, почему все покорители огня такие нервные?       Пыль немного рассеялась, и в проеме показались перепуганные физиономии Сокки и Катары.       – Все? Ты успокоился? Можно входить?       Ли, наконец, обрел дар речи.       – Да как вам вообще в голову пришло подкрадываться ко мне, пока я тренируюсь?! – набросился он на них. – Вы что, вообще ничего не соображаете? Я же мог вас убить!       Его буквально трясло от пережитого. Он понимал, что, не успей он в последний момент сменить направление удара, не успей Катара отвести ударную волну водяным потоком, не успей Сокка отпрянуть назад – и от его друзей уже остались бы только обугленные трупы. Духи, да что же он за чудовище такое?!       – Мы не подкрадывались. Мы просто заглянули в гости. Но да, да, ты прав, подходить к покорителю огня со спины – плохая идея.       Вопреки словам Сокки, в выражении его лица не читалось ни капли раскаяния. Наверное, в отличие от самого Ли, он даже не осознавал, насколько все серьезно.       Ли отступил назад и, зажмурившись, сжал пальцами переносицу, пытаясь восстановить внутреннее равновесие. Из-за шума дождя и гула и треска пламени он не слышал их приближения, поэтому им и удалось застать его врасплох.       – Что вы вообще здесь делаете? – не открывая глаз, буркнул он.       – Просто гуляли поблизости, вот и решили заглянуть в гости.       Ли отнял руку от лица, посмотрел на непрекращающийся ливень, а затем медленно перевел взгляд на Сокку.       – Просто гуляли?       – Ой, ну ладно, ладно, – вскинул руки тот. – Не смотри на меня так, ты своим скепсисом сейчас во мне дыру прожжешь. Да, мы тебя искали. Джет сказал, в какую сторону ты пошел, мы с Катарой отправились тебя искать, а потом заметили огненные всполохи среди скал, ну так и нашли.       – Зачем?       – Так ты же ушел с самого утра, даже не позавтракал. У меня сердце разрывалось при мысли, чтобы ты остался голодным. – С этими словами Сокка вытащил из своей сумки небольшой сверток и сунул его Ли в руки. – На, ешь.       Ли несколько секунд тупо смотрел на рисовую лепешку и кусок вяленого мяса, завернутые в большой лист лопуха, а затем поднял недоуменный взгляд на с интересом наблюдающую за этой сценой Катару.       – Правда-правда, – тут же подхватила она. – Сокка за этот кусок чуть со Смеллерби не подрался. Кричал, что это мясо – для лучшего друга, и что он ни за что не уступит его.       Ли окончательно растерялся. Он испытывал и стыд, и благодарность одновременно. Он видел, что Сокка и Катара изо всех сил стараются отвлечь его, сгладить неловкость после этого неприятного эпизода со взрывом, сделать вид, что ничего особенного не произошло, но понимал, что бесконечно это продолжаться не может. Это было неправильно. Он – покоритель огня. Они просто не могут относиться к нему, как прежде.       – Нам нужно поговорить.       Улыбка испарилась с губ Катары, взгляд Сокки тоже стал серьезным.       – Ладно, – спокойно отозвался он. – Только давай сперва разведем костер. Я немного замерз.       Сокка принялся быстро и ловко обрубать своим мачете сухие ветви и кору с еще не успевшего отсыреть дерева, а Катара, собрав несколько небольших камней, выложила из них посреди пещеры круг для кострища и нарвала по углам сухой травы для растопки.       Спустя всего несколько минут костер был готов.       – Ли, будь хорошим покорителем огня, подожги, а?       Ли немного помедлил прежде, чем снова создать пламя. Он искоса наблюдал за друзьями, но те не выказывали никакого беспокойства. Они были уверены, что он не причинит им вреда.       Костер занялся сразу. Веселый огненный язычок, громко потрескивая, поскакал по хворосту, лизнул толстую ветку. Сокка уселся рядом, подогнув одну ногу и вытянув другую в сторону огня.       – Ноги промочил, – пояснил он. – Погодка сегодня – ух! Зато вечером стирать одежду не придется, уже все само отстиралось.       Катара тоже опустилась на землю, усевшись в своей обычной манере на пятки, и Ли ничего не оставалось, как последовать их примеру. В отличие от друзей, ему было удобнее сидеть, скрестив ноги, хотя, откровенно говоря, он бы не отказался от нормальной мебели, вроде кресла или стула, или, на худой конец, хотя бы скамьи.       – Не знаю, что вы там с Джетом делали, но он, похоже, окончательно успокоился, – снова подал голос Сокка. – Признавайся, вы снова сцепились, и ты как следует поджарил ему задницу?       – Сокка! – возмущенно прикрикнула на него Катара.       – Мы не дрались, мы просто поговорили. – Ли, нахмурившись, еще некоторое время пристально смотрел на пламя в костре, а затем, собравшись с духом, поднял голову и выпалил: – Неужели вас совсем не беспокоит то, что я – покоритель огня?       Вопреки его ожиданиям ни Сокка, ни Катара ничуть не изменились в лицах. Катара прутиком поворошила ветки в костре, а Сокка просто пожал плечами.       – Честно говоря, не особо. Пока ты в меня огнем не плюешься, можешь покорять его, сколько влезет.       – Но я ведь только что чуть было не…       – Это вышло случайно, Ли, – перебила его Катара. – Мы все это прекрасно понимаем. Ты не хотел причинять нам вреда.       – Да, но…       – Слушай, огненный парень, – перебил его на этот раз Сокка. – Поверь, меня этим не так легко пронять. Я простой парень с бумерангом, меня не интересует вся эта ваша магия и фокусы. Но судьба, судя по всему, любит надо мной смеяться. Меня постоянно окружают покорители! Сестра с детства при каждом удобном случае то окатывает меня водой, то вмораживает в лед. Мой лучший друг умеет летать и чихает так, что его отбрасывает на десяток метров. Наша новая подруга ворочает каменными глыбами как тряпичными мячиками. Так что твои огненные штучки – это просто очередная монетка в копилку. Я уже давно со всем этим смирился.       – В отличие от Джета, мы понимаем, что ты не станешь использовать свои способности во зло, – подключилась к разговору Катара. – Мы хорошо тебя знаем.       – Даже я сам себя не знаю, – угрюмо буркнул Ли.       Она опустила взгляд.       – Ты ведь так ничего и не вспомнил?       Ли отрицательно покачал головой.       – Только то, что касается покорения огня. Я вспомнил, как контролировать пламя, как выполнять некоторые приемы, но все это происходит само собой.       – И все равно, тебе я доверяю гораздо больше, чем Джету, – снова подал голос Сокка. – Ты, это, есть будешь? – указал он на так и оставшийся нетронутым сверток. – А то я здорово проголодался, пока мы тебя искали.       С души Ли словно тяжеленный валун свалился. Напряжение испарилось. Он весело улыбнулся и, разорвав лепешку и мясо на две части, протянул половину Сокке.       – Я так и знал, что на тебя можно положиться! – с театральным пафосом воскликнул тот, прижав руки к груди. – Ты самый лучший покоритель огня из тех, с кем я знаком.       – Ли – единственный покоритель огня из тех, с кем ты знаком, – фыркнула Катара.       – Что только подтверждает мои слова, – важно кивнул Сокка и с аппетитом набросился на еду.