Не потерять себя

             – Так, значит, небесный бизон Аватара, да? – Юншэн в очередной раз смерил Ли недоверчивым взглядом. – Кто-то рискнул украсть бизона самого Аватара?       Ли раздраженно закатил глаза.       – Я же рассказал тебе, как все было, – стараясь сдерживаться, ответил он. – Это были пустынные кочевники, они не знали, что Аанг – Аватар, и рассчитывали на то, что мы просто погибнем в пустыне.       Юншэн хмыкнул и быстро огляделся по сторонам. Для разговора они с Ли отошли подальше от ворот, устроившись на составленных у стены склада пустых ящиках. Переулок отсюда просматривался во все стороны, так что если бы здесь кто-то появился, он был бы заметен, как на ладони, но Юншэн все равно безостановочно осматривался и хмурился, держась настороже.       – Там, где Аватар – там политика. А где политика – там Дай Ли. А я не собираюсь привлекать внимание Дай Ли.       – Разве? А это ваше «братство воров»? – саркастично отозвался Ли. – Хочешь сказать, что организованная преступная группировка не привлекает внимание Дай Ли?       Юншэн снова перевел на него взгляд и чуть прищурился, словно оценивая.       – За нас можешь не переживать, – довольно резко бросил он. – У нас хватает ума не высовываться, когда рядом есть Дай Ли.       – И как это у вас получается, если Дай Ли постоянно патрулируют город?       – Просто нужно уметь прятаться, оставаясь на виду. И, потом, мелкое воровство Дай Ли мало интересует. Их первоочередная задача – хранение культурных традиций Ба Синг Се.       – Хранение культурных традиций?       – Ага. – Юншэн криво усмехнулся. – Так они это называют. А на самом деле – сдерживание слухов, которые могу вызвать волнение среди населения. О том, что война все еще идет. Что Народ Огня побеждает, что они захватили Омашу, что их военные корабли уже контролируют даже Западное Озеро, что их войска находятся под самыми стенами Ба Синг Се…       Ли ошеломленно уставился на него.       – Откуда ты все это знаешь? Правительство ведь скрывает правду от местных, а ты давно живешь в Ба Синг Се.       – Оттуда, что я не идиот. – Юншэн снова быстро огляделся по сторонам. – В Ба Синг Се достаточно здравомыслящих людей, которые не поддаются влиянию пропаганды и могут сопоставить факты, чтобы сделать правильные выводы. Кроме того, у меня много источников информации, больше, чем у кого-то другого. Например, в отрядах, охраняющих внешнюю стену, которую совсем недавно войска Народа Огня практически пробили гигантским буром. – Поймав на себе удивленный взгляд Ли, он пожал плечами. – А ты как думал? Как бы много стен ни настроили, как бы старательно ни скрывали правду, слухи все равно распространяются по городу. Потому у Дай Ли всегда очень много работы.       – Только проблема в том, что, даже зная правду, люди все равно ничего не предпринимают, – мрачно заметил Ли.       – Это факт, – согласился Юншэн. – Кто-то боится Дай Ли, кто-то больше озабочен собственным благополучием, а кому-то просто плевать. Плевать, что уже сто лет каждый день гибнут люди. Им просто все равно.       – Ну, а ты?       – Я? – Юншэн на секунду задумался. – Мне не плевать, но своя рубашка ближе к телу. Мы могли бы попытаться устроить революцию, свергнуть правительство Ба Синг Се и потребовать, чтобы Царь Земли начал, наконец, выполнять свои прямые обязанности и направил свои войска на фронт. Только это, как ты понимаешь, гигантский риск, а рисковать своей шкурой, даже ради всего человечества, я не стану.       Ли неодобрительно покачал головой. С одной стороны, в чем-то Юншэна он понимал, но, с другой, просто сидеть, сложа руки, когда можешь сделать хоть что-нибудь…       – Так что? – вернулся он к своему вопросу после непродолжительного молчания. – Ты поможешь нам найти Аппу?       На губах Юншэна снова появилась усмешка. Он небрежно откинулся назад и побарабанил пальцами по колену.       – А что мне с этого будет?       – Я заплачу тебе.       – А это? – Юншэн указал на свой кровоподтек на подбородке. – Нет, дружище, просто деньгами ты не отделаешься. Я хочу компенсацию за доставленные мне неудобства.       – Хорошо, чего ты хочешь?       Юншэн еще немного помедлил прежде, чем ответить.       – Услугу. Видишь ли, я не боец. Я могу профессионально обчистить чьи-то карманы или дом, могу достать что угодно, могу добыть практически любую информацию, но драться – это не мое.       – Ближе к делу!       – Нетерпеливый, да? – хмыкнул Юншэн. – А зря. Умение не принимать импульсивных решений – очень неплохое качество.       Ли закатил глаза.       – Просто скажи, чего ты хочешь.       – В общем, у меня вышел конфликт с одним местным. Я хочу, чтобы ты проучил его. Убивать не надо, просто избей, чтобы он денек-другой с кровати встать не мог, сломай ему там руку или еще чего – и мы в расчете.       Ли презрительно хмыкнул.       – Значит, вот каким образом воры решают свои конфликты.       – Именно, – не моргнув глазом, подтвердил Юншэн. – Я и для тебя уже подыскивал исполнителя, ну, чтобы наказать за ту нашу стычку, но ты меня опередил. В общем, сделаешь, что я хочу – и я забываю о недоразумении с кошелем и помогаю найти небесного бизона Аватара.       – Что он хоть сделал, что ты хочешь его до полусмерти избить?       – Не твоего ума дело. Просто выполни свою часть сделки – и тогда я выполню свою.       Ли медленно выдохнул. Все это ему очень, очень не нравилось.       Видя, что он колеблется, Юншэн поднялся на ноги.       – Что ж, если мое предложение тебя не устраивает, тогда расходимся.       Он развернулся, давая понять, что собирается уйти.       – Нет, стой! – Ли тоже соскочил со своего ящика. – Хорошо, я согласен. Кто он?       – Сторож на одном из складов. Пойдем.       Юншэн быстрым шагом направился вглубь переулка, и Ли ничего не оставалось, как последовать за ним.       – Иди один, – тихо проговорил Юншэн, когда Ли поравнялся с ним. – Не привлекай к себе внимание городской стражи и особенно Дай Ли. Мое имя не произноси, вообще ни о чем с ним не говори, просто набей ему морду – и все. И не вздумай меня сдать, если что-то пойдет не так.       – Не сдам, – мрачно бросил Ли. – Как мне найти его?       – Имени я его не знаю. По ночам он охраняет вон тот склад, всегда торчит возле ворот. – Юншэн остановился и указал на одно из больших серокаменных зданий, похожее на остальные, как две капли воды. – Запомнишь?       – Да. Как я узнаю его?       – Ты не ошибешься, он каждую ночь здесь один. Сделаешь это сегодня. Если не придешь, или придешь не сам, или не справишься, или просто договоришься с этим говнюком – считай, что сделка расторгнута. Не сомневайся, у меня в городе достаточно глаз и ушей, и я сразу узнаю, если попытаешься меня обмануть. Выполнишь работу – встретимся завтра в полдень в чайной господина Квона на ярмарочной площади Среднего Кольца и продолжим наше общение. Не выполнишь – даже не пытайся меня больше искать.       Ли коротко кивнул.       – Я понял. Договорились.       Юншэн снова тихо хмыкнул.       – Удачи. Она тебе понадобится.              *              Катара сразу поняла, что с Ли что-то не так, едва он вошел в дом. В целом выглядел он как обычно, но Катара слишком хорошо его знала, чтобы не заметить напряженного, жесткого взгляда и слишком уж плотно поджатых губ.       – О, наконец-то ты! – моментально бросился к Ли Сокка, едва за тем закрылась дверь. – Мы его нашли!       Ли растерянно моргнул, выныривая из своих мрачных мыслей, и недоуменно уставился на него.       – Что? Кого нашли? Аппу?       – Нет, к сожалению, пока что не Аппу, – протараторил Сокка. – Юншэна твоего!       – Да?       – Ну, пока еще не совсем нашли, но мы уже знаем, где его искать!       Тоф, которая тоже в этот момент тоже сидела в холле, удобно развалившись на одном из пуфов, хлопнула себя ладонью по лбу.       – Не слушай этого торопыгу, горячий парень, мы еще никого не нашли.       – Но у нас есть зацепка!       – У нас уже были десятки зацепок, но до сих пор еще ни одна не сработала.       – Эта сработает, я уверен.       Катара тем временем продолжала внимательно наблюдать за Ли. Судя по всему, новость его не особо воодушевила. Он медленно прошел в холл и устало опустился на один из свободных пуфов рядом с Тоф.       – В общем, мы решили попробовать идею Аанга: вместо Юншэна поискать господина Квона, – соизволил, наконец, прояснить ситуацию Сокка. – Аанг порасспрашивал стражников, и оказалось, что дом господина Квона совсем недалеко от нашего гостевого дома, всего в десяти минутах пути. Мы пошли туда, но охранник сказал, что господина Квона сейчас нет дома, и что он вообще не принимает посетителей. Ну, Аанг немного с ним поболтал, и тот рассказал, что завтра вечером в чайном магазине на торговой площади будет проводиться очень важная чайная церемония: прием какого-то высокопоставленного чиновника или что-то типа того. А раз это такая важная церемония, то и распорядитель, то есть, Юншэн, тоже наверняка будет там. Так что завтра с самого утра идем в тот магазин и будем его вылавливать.       – Зачем с утра, если церемония будет только вечером? – не понял Ли.       Сокка театрально вздохнул и одарил его укоризненным взглядом.       – Ли, ты обычно гораздо сообразительнее. Церемонию подготовить надо? Надо. Время на это требуется? Требуется. Распорядитель должен заниматься подготовкой? Должен.       – Все-все, я понял, – перебил его Ли, махнув рукой.       – Осталось только придумать, как Ли будет убеждать Юншэна помочь нам, – философски заметила Тоф.       – А что тут придумывать? – пожал плечами Сокка. – Живительные тумаки – самый весомый аргумент.       – Сокка! – не выдержала Катара.       – Ну, а что? У Ли очень хорошо получается убеждать таким способом.       Ли, похоже, шутку не оценил. Зыркнув исподлобья на Сокку, он уперся локтями в колени и, сцепив руки в замок и опустив голову, неподвижно уставился в пол. Его губы по-прежнему были поджаты, а на переносице появилась глубокая складка. Катара еще с минуту внимательно смотрела на него, а затем, приблизившись, осторожно тронула его за плечо.       – Ли, что-то случилось?       Ли поднял на нее взгляд и выдавил из себя улыбку, хотя вышла она у него не совсем искренней.       – Нет, ничего не случилось.       – Но ты сам не свой. Что-то произошло на тренировке?       – Ничего такого. – Ли отвернулся, снова уставившись в пол. – Дядя сперва провел лекцию об основах покорения огня, а потом я тренировался.       – Новый прием-то выучил? – небрежно поинтересовалась Тоф, увлеченно ковыряясь в носу.       – Да… Нет. Не совсем. – Ли, все так же ни на кого не глядя, резко поднялся на ноги. – Не хочу сейчас об этом говорить. В другой раз.       Катара пристально смотрела на него, пытаясь понять, что же произошло. Ли явно был слегка расстроен какой-то неудачей на тренировке, но его напряжение совершенно точно было связано с чем-то другим. Его взгляд был точно таким же, как перед их вылазками в стан людей огня: взвешенным, трезвым, настороженным, полным холодного расчета. Он определенно что-то задумал, и это Катаре очень не нравилось.              Катара окончательно убедилась, что Ли что-то скрывает, когда он сразу после ужина вдруг заявил, что неважно себя чувствует и идет спать. Ли, который уверял, что с ним все в порядке, когда у него в плече торчал дротик или когда он едва передвигал ноги из-за зашкаливающей температуры, пожаловался на плохое самочувствие. Тут даже никакого сейсмозрения Тоф не требовалось, чтобы понять, что он лжет. Тоф, кстати говоря, уличать его во лжи не стала – она была слишком увлечена игрой на придумывание хокку с Соккой и Аангом, чтобы обращать внимание  на такие мелочи. Так что, убедившись, что до них с Ли никому никакого дела нет, Катара, выждав для верности еще несколько минут, проделала тот же маневр и под предлогом сильной усталости удалилась в свою комнату.       Она надеялась, что Ли не смылся сразу же, как только дверь за ним затворилась, однако все же боялась упустить его. Торопливо сменив платье на темную рубашку и собрав волосы в узел, она выбралась наружу через окно и, оббежав дом с задней стороны, подобралась к окну комнаты Ли.       Светильник в комнате погашен не был, однако это ничего не значило: Ли мог оставить его горящим, чтобы скрыть свое отсутствие или даже просто по забывчивости. Окно располагалось довольно высоко, но на углу дома стоял бочонок с дождевой водой. Катаре потребовалось всего несколько секунд, чтобы взметнуть эту воду мощной волной, которая подняла ее до уровня подоконника, и заморозить под ногами, превратив в надежную опору.       Ли еще был в комнате. Он, как и Катара, был облачен в старую темную рубашку. В тот момент, когда Катара заглянула в окно, он, сидя на коленях, что-то искал в своем дорожном мешке, а на застеленной кровати лежала маска Синего Духа.       Катара выдохнула с облегчением. Оконные рамы были распахнуты настежь, и ей пришлось перегнуться через подоконник, чтобы постучать по стеклу.       Ли заметно вздрогнул и резко обернулся. Катара помахала ему рукой.       – Привет.       Ли, на мгновение прикрыв глаза, запрокинул голову и шумно выдохнул.       – Духи, как же ты меня напугала!       – Поделом тебе. Нечего обманывать. Плохо себя чувствуешь и пойдешь спать, да? – Перебравшись через подоконник, Катара спрыгнула на пол комнаты и, вызывающе скрестив руки на груди, кивнула на лежащую на кровати маску. – Ну? Ничего не хочешь объяснить?       На лице Ли отразилось раскаяние. Поднявшись на ноги, он приблизился к Катаре и остановился в шаге от нее.       – Прости.       – Куда это ты собрался?       – Я… Слушай, Катара, не обижайся, но это мое дело, и я должен разобраться с ним сам.       – Ага, как же, – фыркнула Катара. – Ты что, и вправду считаешь, что я позволю тебе нарываться не неприятности одному?       Ли тяжело вздохнул.       – Нет, не считаю. Потому я и хотел уйти незаметно.       Катара еще несколько секунд пристально смотрела на него, а затем поджала губы и отвернулась. Ли помедлил еще пару секунд, а затем его руки мягко легли ей на плечи.        – Катара, ну не обижайся…       – Я не обижаюсь! – яростно зашептала она, снова рывком развернувшись к нему. – Я возмущена! Возмущена, что ты опять пытаешься отмахнуться от моей помощи. После всего того, через что мы вместе прошли.       – Катара, это другое… – попытался было запротестовать Ли, но она снова его перебила:       – Нет, не другое! В конце концов, ты – мой муж, и я имею право хотя бы знать, чем мой муж занимается, сбегая по ночам тайком от всех.       Ли пристально посмотрел ей в глаза и покачал головой.       – Дело вовсе не в замужестве.       – Нет, – согласилась Катара. – Я бы в любом случае не отпустила тебя одного, и ты это прекрасно знаешь.       – Ладно. Пойдем, расскажу тебе по дороге. Только будь готова, что придется перебираться через стену: нас не должны видеть ни стражники, ни Дай Ли.       Сунув маску за пазуху, Ли резко выдохнул, покорением погасив светильник, и они с Катарой через окно покинули комнату.              Путь Катары и Ли в Нижнее Кольцо прошел практически в полном молчании. Ли пообещал все объяснить, когда они прибудут на место, а сейчас они всецело сосредоточились на том, чтобы незаметно добраться до своей цели.       Опасаясь, что Дай Ли могли следить за их гостевым домом даже ночью, выбравшись наружу Катара и Ли не стали выходить на ярко освещенную улицу, а, прячась в зарослях, короткими перебежками пробрались через палисадники соседних домов и вышли к самой стене. Там по заранее примеченной Ли водонапорной башне они вскарабкались на стену и, спустившись с другой ее стороны, оказались в Среднем Кольце.       В этом районе города жилые постройки располагались так близко друг к другу, что их крыши практически соприкасались, и Ли с Катарой ничего не стоило прямо по кровлям добраться до стены, ограждающей этот район от Нижнего Кольца. Им пришлось спуститься на землю всего один раз, чтобы пересечь городской парк, в котором сейчас не было ни души. В других обстоятельствах Катара с удовольствием погуляла бы с Ли по этим безлюдным дорожкам именно сейчас, ночью. Сперва просто погуляли бы, а потом нашли бы какое-нибудь укромное место, где долго-долго целовались бы, а после даже занялись бы любовью, в звездном свете, прямо под открытым небом.       Судя по всему, подобные мысли посетили и Ли. Его рука в какой-то момент обвилась вокруг талии и Катары и плотно притянула ее к нему. Однако ни он, ни она не замедлились и, не обменявшись ни словом, продолжили свой путь.       Когда они, наконец, добрались до Нижнего Кольца, время уже перевалило за полночь. Однако Ли не поспешил спускаться со стены, на которую они с Катарой не без труда взобрались. Остановившись на ходовой площадке, он некоторое время вглядывался вдаль, а затем, жестом подозвав Катару, опустился на пол, привалившись спиной к каменному ограждению.       – Нужно немного подождать. Еще слишком рано.       Катара недоуменно вскинула бровь.       – Слишком рано? Уже глухая ночь.       – Не совсем, – не согласился Ли. – В городе еще много гуляющих, а в Нижнем Кольце вообще многие ведут ночной образ жизни.       – Бандиты? – уточнила Катара, опускаясь на пол рядом с ним.       Ли утвердительно кивнул.       – Подождем часов до двух ночи, тогда и пойдем.       Он притянул Катару к себе. Она охотно поддалась и, перебравшись через его колено, удобно устроилась в его объятиях.       – Ну, что? Может, уже объяснишь, что ты задумал?       Ли еще немного помолчал, а потом тихо вздохнул и проговорил:       – Я нашел Юншэна.       Катара резко вскинулась и недоуменно уставилась ему в лицо.       – Нашел? Когда?       – Сегодня днем.       – И почему ты ничего никому не сказал?       – Потому что он согласился помочь найти Аппу только при одном условии. В общем, слушай.              Катара молча, не перебивая, выслушала пересказ Ли его разговора с Юншэном. И лишь когда он закончил, решилась выказать свое возмущение:       – Я не поняла, он что же, хочет, чтобы ты просто взял и избил местного жителя?       Ли промолчал.       – Но ведь это неправильно! Ты хоть знаешь, что он такого сделал?       – Нет.       – Так, может, он вообще невиновен!       – Может быть, – со вздохом согласился Ли. – Но это не имеет значения. Имеет значение то, что это поможет нам найти Аппу.       – Слушай. – Катара немного отстранилась. – Это неправильно! А если бы на месте того человека был ты? Он ведь сказал, что собирался точно так же найти исполнителя, который бы избил тебя, а вся твоя вина только в том, что ты отобрал у вора украденное!       Ли мрачно хмыкнул.       – Катара, я сделаю это. У нас нет другого выбора. Мы уже попробовали все, что могли. Безрезультатно. А этот Юншэн – реальный шанс найти Аппу. Мы не можем его упускать.       Катара поджала губы. С одной стороны, Ли был прав: упускать шанс найти Аппу было нельзя. Но, с другой, это ведь означало, что Ли должен избить, возможно, невинного человека. Все это было очень, очень неправильно!       – Безумие какое-то, – пробормотала она, отворачиваясь. – И вообще, еще неизвестно, не ловушка ли это.       Ли снова издал тихий мрачный смешок.       – Я тоже подозреваю это. Он на прощание так пожелал мне удачи…       Катара снова вскинула на него встревоженный взгляд.       – Думаешь, он тебя обманул?       – Нет, – покачал головой Ли. – Но я думаю, что с тем охранником не так-то просто будет справиться.       Катара не могла с ним не согласиться. Владельцам не было никакого резона нанимать в сторожа каких-то хлюпиков. Даже в Среднем Кольце магазины охраняли настоящие громилы, а ведь там улицы постоянно патрулировались городской стражей. Что уж говорить о пустынной складской территории, да еще и ночью?       – Ну, да, ты прав. Пойдем вместе.       – Нет, – неожиданно жестко отрезал Ли.       Катара возмущенно вскинулась.       – Почему нет?        – Во-первых, я просто не позволю тебе участвовать в мордобое, уж прости, Катара, – не терпящим возражений тоном ответил он. – Во-вторых, Юншэн четко сказал, что я должен разобраться с этим один. Ну и, потом, я не уроню свою честь, напав толпой на одного. Это должна быть честная драка.       – Честная драка? – сердито фыркнула Катара. – Ты сам-то себя слышишь?       В душе ее царило настоящее смятение. Она понимала, что Ли не откажется от этой сделки. Но, даже если отбросить моральную дилемму, она прекрасно понимала, что Ли сам может очень сильно пострадать.       – Все будет в порядке, Катара, – словно прочтя ее мысли, уже гораздо более мягким тоном проговорил ли. – Если я увижу, что этот охранник мне не по зубам, я отступлюсь.       – Ага, отступишься, как же, – угрюмо бросила Катара.       Ли промолчал.       – Ли, все это очень опасно и неправильно, – снова заговорила она. – Это – сторож на складе, он наверняка вооружен. А еще он может оказаться покорителем земли…       – Я знаю, Катара, – перебил ее Ли. – Знаю. Но я все-таки надеюсь, что все ограничится обычной дракой, без оружия и покорения. В общем, сделаем так: ты спрячешься где-нибудь неподалеку от склада, чтобы люди Юншэна, которые, наверняка, будут следить за мной, тебя не увидели. Я пойду, разберусь с этим охранником. Если я с ним не справлюсь, сделка все равно будет сорвана, и ты придешь ко мне на помощь. Договорились?       Катара только покачала головой. Ей было нечего возразить.       – Как же у тебя все просто, Ли, – мрачно буркнула она.