***
Семь лет назад — На нашем континенте четыре государства: Маджиа, Мессалия, Айтамир и Луар. В Маджиа и Мессалии хорошо относятся к магии и магическим расам. Мессалию даже называют страной эльфов. Бабка нынешнего короля Мессалии Бринэйнна и мать предыдущего короля была чистокровной эльфийкой. Поэтому король Гейрт, отец Бринэйнна, жил больше трёхсот лет и умер только в прошлом году, — рассказывала Айрис. — А сколько тогда лет королю Брин… Бринэйру? — спросил Кайден. — Бринэйнну, — поправила мальчика наставница, — сейчас сто восемь лет. Эльфенийцы, дети людей и эльфов, живут долго, но дети у них рождаются реже, примерно раз в несколько десятков лет. — Но почему? — Баланс. Если бы у эльфенийцев и эльфов дети появлялись также часто, как у людей, в каждой семье было бы по сотне, а то и больше. Эльфенийцы быстрее и сильнее людей. Понимаешь, что бы случилось? — когда Кайден кивнул, она продолжила, — Теперь поговорим об империи Айтамир. Это самое большое государство на материке. Страна людей. Сейчас там правит император Адэйр. Его покойная жена была эльфенийкой, кузиной короля Бринэйнна. Она умерла почти десять лет назад. Но я собиралась рассказать тебе не об этом. В Айтамире не любят магию. Там есть эльфы и эльфенийцы, в основном из свиты прошлой императрицы, но остальные расы там не любят. Например, выделили территорию возле границы империи Айтамир и королевства Луар. Границу между землёй ведьм и остальной частью империи называют Ведьминой. Чтобы её пересечь, ведьме нужно получить разрешение. — А если она выйдет без разрешения? — Её могут просто вернуть домой, могут заточить в темницу на несколько лет или сжечь на костре, если она совершит преступление. Но такое бывает нечасто, — Айрис прервалась и посмотрела на Кайдена, — пожалуй, на сегодня хватит, ты слишком устал. Продолжим завтра.***
— Мы двигаемся слишком медленно. Если все пройдёт хорошо, то на последнюю ночь похода придется полнолуние. Затем ещё день пути, и мы придём в Хоффнунг. Но в полнолуние здесь гораздо опаснее, чем обычно. Тут водятся вервольфы. Так что до Хоффнунга дойти будет нелегко. Отряд ускорился. Они стали выходить раньше, а останавливаться на ночной привал позже. Дневные остановки вообще прекратились. Кайден не знал, имело ли это какой-то смысл, ведь к концу дня все еле переставляли ноги. На второй день после заявления Рейхтага отряд заметил пролетавших мимо гарпий. Их было всего семь. Скорее всего, они собирались напасть на отряд, но затем поняли, что людей слишком много, и попытались улететь. Но двух гарпий все-таки подстрелили. У одной гарпии крылья были темно-синими, а у второй — серыми. — Ночная гарпия и небесная гарпия. Там вроде были ещё две солнечные гарпии, с белыми крыльями. Они очень редкие, — пояснил Юриан Кайдену. — Это все конечно интересно, но мне все равно, какой цвет у крыльев гарпии, если она решит меня убить, — заметил Кайден. — Когда на тебя нападает две гарпии или больше, у одного человека нет шансов победить их на открытой местности. Нужно укрыться между деревьев и попытаться сбежать. — Я, пожалуй, буду надеяться, что мы больше их не встретим, — ответил Кайден, — но откуда ты столько о них знаешь? — Я изучал разных опасных тварей. Можно сказать, ради выживания. — Здесь такие знания действительно помогают выжить. А что будешь делать потом? — Попытаюсь попасть в Королевский отряд, — сказал Юриан. — Королевский отряд? — недоуменно спросил Кайден. — Что-то вроде нашего отряда. Только там профессиональные воины, работающие на императора. Они убивают нечисть на территории империи. Драконы, вампиры, оборотни. То, с чем не справятся странствующие охотники. Ты бы тоже мог попробовать. Тех, кто обладает магией, туда берут даже охотнее. — Я не думал о том, что будет после. Можно будет попробовать. На следующий день Рейхтаг сказал: — Сегодня полнолуние. Если идти всю ночь, к утру доберёмся до Хоффнунга. В обличии волков вервольфы будут три дня и три ночи, так что переждать до утра не выйдет. Сейчас отдыхаем ещё час, а потом отправляемся. В этот день отряд двигался гораздо быстрее, чем в предыдущие. Некоторые ещё питали слабую надежду, что стычки с вервольфами удастся избежать. За несколько часов до заката они выбрались на холм, с вершины которого был виден весь лес вокруг. А на севере серой глыбой возвышался Хоффнунг, по обе стороны которого виднелись каменные стены. — До крепости четыре лиги. Половину пути пройдём до заката. А ещё половину — будем пробиваться с боем. Передвигаться в темноте по лесу было сложно. Кайден спотыкался о корни деревьев. Их ветви били его по голове и лицу. Казалось, сейчас они зашли в самую непроходимую часть леса. А пока они шли, над горизонтом поднималась полная луна.***
— Юриан, что ты знаешь о вервольфах? — шёпотом спросил Кайден. — Они размером примерно с железношкурых волков. Они быстрые, сильные и ловкие. Убить можно, отруби голову или нанеся смертельную рану, — также шёпотом ответил Юриан. — От них можно убежать? — Можно залезть на дерево и переждать ночь. Такое работает только в последнюю ночь полнолуния. Тогда утром вервольф превратится в человека и оставит тебя в покое. Но для нас это не сработает. В этот момент они выбрались из густого подлеска на более открытый участок. — Именно в таких местах им удобнее всего нападать, — добавил Юриан. Они шли через лес ещё несколько минут, пока не услышали волчий вой. Всё заволновались. Но Рейхтаг продолжил вести их через лес. Луайне шарила в дорожной сумке и что-то искала. Она отвела Кайден и Юриана чуть в сторону от отряда и протянула им по пузырьку. — Пейте, пока никто не видит. Кайден залпом выпил зелье, чтобы не чувствовать неприятный вкус. Сначала он не заметил никаких изменений, но затем все чувства внезапно обострились. Юноша стал лучше различать контуры деревьев, он чувствовал запахи леса, ощущал даже легчайшее дуновение ветра. — Спасибо, — прошептал Кайден, — но надо догнать остальных. Они успели пройти ещё пол лиги до того, как за ними погнались вервольфы. Их было около тридцати. Серые шкуры были бы почти незаметны ночной тьме, если бы не ночное зрение. Кайден успел подготовиться к битве. В правую руку он взял меч, а вокруг левой создал энергетический щит. Первый вервольф бросился на него, пытаясь перегрызть горло. Кайден ушёл из-под удара, спасаясь от смертоносных клыков, но упал на землю вслед за нападавшим. Он ударил вервольфа щитом по голове и вскочил на ноги. Двумя ударами по шее юноша добил волка. Второй вервольф набросился на Кайдена со спины и вцепился в его плечо. Воин отбросил волка в сторону и перекатился на спину. Прикрыв шею рукой, юноша вонзил клинок в брюхо зверя. Морщась от боли, Кайден встал и огляделся. К нему уже бежали ещё два вервольфа. Их он оглушил заклятием и добил с помощью меча. Закончив со своими противниками, юноша поспешил на помощь Луайне. Она сражались с двумя вервольфами одновременно и, судя по её хромоте, уже была ранена. Кайден отвлек одного зверя на себя. Увернувшись от атаки, он ударил волка магическим щитом и, подумав, ещё раз ударил его по голове, не убив, а только вырубив его. Луайне смогла справиться со своим волком. Она приморозила его лапы к земле и отрубила голову. В этот момент он услышали вой. Оглянувшись, Кайден увидел светло-серого волка, стремительно убегавшего в лес. За ним побежали и оставшиеся вервольф. — Уходим, живо! — крикнул Рейхтаг. — Троих убили, — тихо прошептала Луайне. — А Юриан? — также тихо спросил Кайден. — Жив я, жив, — ответил ему внезапно появившийся юноша. Трое самых здоровых воинов понесли погибших соратников. Рейхтаг забрал одного из убитых вервольфов. Кайден не мог ничего нести. Прокушенное плечо болело, левая рука висела плетью. Примерно через четверть часа, когда действие зелья прошло, стало ещё хуже. Кайден уже почти ничего не видел. Споткнувшись, он упал и с трудом поднялся. Оставшаяся часть пути прошла как в тумане. Наконец, впереди появились огни Хоффнунга. Подойдя к открытым воротам, Кайден увидел девушку с факелом в руках и дюжину стражников. — Входите быстрее! — сказала девушка. Оказавшись за воротами, многие без сил попадали на землю. Кайден сел, прислонившись к стене, и провалился в темноту, успев заметить спешащую к нему девушку с факелом.