Сентфор, 1986 год.
Ребекка О’Нил не любит переезды. Они всегда связаны с суетой, ссорами по поводу того, какие вещи нужно взять, а какие оставить, вызовом грузчиков, которые постоянно берут непомерно много за свою работу, усталостью, после которой все мысли о счастливой жизни в новом доме утекают, словно вода сквозь пальцы. Женщина до сих пор помнит, как она сама со своими родителями часто переезжала из одного города в другой, потому что мама никак не могла найти подходящую работу, а отцу не было особого дела до того, что они ни на одном месте не оставались дольше полугода. Когда у Ребекки появилась своя собственная семья, она дала самой себе обещание, что переедет в другой город только в крайнем случае, когда иных вариантов уже не останется. Она была уверена, что если и уезжать, то только в город, который предоставит для нее и ее дочери лучшие возможности для устройства будущего, чем это может дать Балтимор. Но люди не зря пеняют на судьбу и карму, и теперь женщина вынуждена из более-менее перспективного города перебираться в захолустный городишко, который на картах даже толком не обозначен. Всем своим друзьям и знакомым она говорит, что из-за проблем на работе у мужа, им придется всей семьей уехать из Балтимора на неопределенное время. Но это не главная причина.***
___ Впервые за долгое время у Ребекки и Роджера выпало несколько выходных подряд, которые они решили полностью посвятить своей дочери. Мужчина сразу предложил семье поехать на уикенд загород. Мистер О’Нил снял небольшой двухэтажный домик рядом с озером. Чистый воздух, тишина, нет надоедливых соседей, никакой мобильной связи и интернета, а это значило, что их никто не смог бы вырвать срочно на работу посреди ночи. Что еще нужно для того, чтобы спокойно насладиться временем со своей семьей? - Мам, можно мне пойти на озеро? – Сара ураганом ворвалась на кухню, где родители убирали остатки ужина. В глазах девочки явно читалось огромное желание изведать новый дом и примыкающие к нему территории прямо сейчас. Она слегка подпрыгивала на месте, с нетерпением ожидая разрешения матери. Ребекка лишь ласково улыбнулась дочери и слегка кивнула, отпуская девчушку во двор. Тогда она еще не знала, что через пару часов ее жизнь будет больше похожа на ад, чем на тихий семейный отдых. Сара не очень хорошо умела плавать, но желание оказалось сильнее страха и здравого смысла. Первые минуты девочка хорошо держалась на плаву, находясьь рядом с берегом, но чем дальше Сара начала отплывать, тем становилось тяжелее оставаться на воде. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью, поэтому девочка с огромным трудом могла двигать ими. Ситуацию усложнял парализующий страх и накатывающие волны паники. Сара чувствовала, как медленно ее начинает тянуть вниз. Она хотела закричать, чтобы привлечь внимание родителей, но вместо громкого крика из груди вырвался лишь сдавленный хрип и удушающее всхлипывание. Ребекка слишком поздно поняла, что что-то случилось. Она подумала, что Сара просто заигралась, поэтому не заметила, как место вечерних сумерек заняла непроглядная ночь. Пока они с мужем прибежали к озеру, пока Роджер несколько раз погружался на водное дно, чтобы найти дочь, пока они отвезли ее в ближайшую больницу, прошло слишком много времени. Оказавшись в реанимационной палате, с трудом можно было сказать, что в девочке все еще теплилась жизнь: ее губы приобрели темно-синий оттенок, кожа лица, шеи и верхней части груди были бледно-розового цвета. В легких девочки было слишком много воды, отчего началась гипергидроаэрия, повлекшая за собой остановку сердца и клиническую смерть. Ребекка с ужасом наблюдала, как врачи отчаянно боролись за жизнь ее дочери. Она не обращала внимания на слезы, которые, не переставая, катились по щекам. Женщина, казалось, даже не дышала, ибо просто не могла сделать вдох, пока ее дочь не очнется. Сердце Сары не билось пять минут. Ребекка слышала, как врач зафиксировал время смерти, но внезапный писк монитора, показывающий ритм сердцебиения, прорезал тяжелую тишину в палате. Все врачи сразу кинулись к Саре, проверяя показатели, вытаскивая девочку из цепких лап смерти. Единственное, что Ребекка запомнила после этого – ее смех, смешанный с рыданиями и молитвами, возносимыми Богу, и кривую линию сердцебиения ее дочери. Миссис О’Нил была уверена, что вскоре все придет в норму. Сару выписали из больницы, муж взял больничный на работе, чтобы присмотреть за дочерью, остановка сердца не нанесла непоправимого ущерба на мозг или другие органы девочки. Странности начали происходить чуть позже, когда Сара уже без посторонней помощи могла передвигаться по дому. Сначала Ребекка не придавала этому особого внимания, списывая все на то, что совсем недавно ее дочь еле вырвалась из холодных объятий смерти. Но потом она стала все чаще и внимательнее наблюдать за поведением Сары. Она начала подмечать то, как молчалива стала ее девочка. Сара могла часами сидеть на диване, ничего не говоря и просто смотря в одну точку. Сара стала гораздо хуже спать, постоянно просыпаясь по ночам, громкими криками поднимая на уши весь дом. Она мучилась от ужасных болей, приносимых мигренью. Однажды, во время одного из таких приступов, Ребекка услышала, как Сара, сидя в своей комнате, иступлено шептала, прикрыв уши ладонями. - Пусть они замолчат. Пусть они замолчат. Пожалуйста, - шепот девочки прерывался тихими всхлипами, в которых было так много боли и усталости, что сердце Ребекки болезненно сжалось. Женщина осторожно зашла в комнату, закрыв за собой дверь. Она медленно подошла к дочери, присаживаясь напротив нее в кресло. - Что с тобой, милая? – тихо спросила Ребекка. Она не видела лицо дочери, ибо Сара прикрывала его ладонями и намеренно отворачивалась, стараясь не встречаться глазами с проницательным взглядом матери. – Дорогая, посмотри на меня. Позволь мне помочь тебе. С губ Сары сорвался задушенный стон. Девочка медленно убрала руки, и Ребекка пораженно вскрикнула, не в силах сдержать эмоций. Радужка глаз вместо привычного голубого теперь была ярко-зеленой. Чуть вздувшиеся венки испещряли лицо девочки, также сияя изумрудным светом. Казалось, будто неведомая сила, сокрытая в хрупком теле, пыталась вырваться наружу. Ребекка в ужасе прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать. Женщина медленно перевела взгляд ниже на руки дочери. Тошнотворная волна отвращения пронзила тело Ребекки, когда та увидела, как на кончиках пальцев Сарыл клубились сгустки энергии. Сара потянулась к матери, ища утешение в родных объятиях, но Ребекка лишь еще дальше отошла от дочери, не в силах сдержать дрожь ужаса, прошедшую через все тело, когда она заметила, как изумрудные энергетические щупальца потянулись в ее сторону. Сара заметила отвращение, испытываемое матерью, и сразу же убрала руки. - Н-не переживай, Сара, - с трудом справляясь со страхом, Ребекка тихо выдавила из себя. – Мы найдем врача. Мы все исправим. - Мама, нет, - Сара понимала, о каком враче говорила мать. Наверняка, Ребекка уже мысленно прикидывала, к какому именно психиатру или священнику отправить дочь. - Не бойся, все будет хорошо, - Ребекка даже не смотрела на дочь. Она судорожно заламывала руки, поднимаясь на ноги и начиная нарезать круги по комнате дочери. Сара чувствовала волнение матери, непонимание, отвращение и страх. Так много страха, граничащего почти с животным ужасом. Сара ощущала эмоции Ребекки слишком отчетливо, словно сама переживала их. Но плохо было не то, что Сара столкнулась с такой реакцией. Это казалось ей вполне ожидаемым. Сара не могла предположить, что ее мать, самый близкий человек, будет бояться даже прикоснуться к ней, когда Саре так сильно нужна была поддержка, уверенность в том, что она все еще человек, а не монстр из преисподней. Сара прикрыла глаза, стараясь унять горящую боль в груди и сдержать слезы, грозящие вот-вот пролиться солеными дорожками по щекам.***
___ - Дорогая, все в порядке? Роджер стоит в дверном проеме с несколькими коробками в руках, обеспокоенно глядя на жену. Ребекка так глубоко погрузилась в воспоминания, что не заметила, как муж вернулся из магазина. Женщина слабо улыбается, кивая головой и снова возвращаясь к своим вещам. Она поднимается на второй этаж, собираясь позвать дочь, чтобы та помогла ей, но в комнате стоят лишь полуоткрытые коробки. Ребекка понимает, что, возможно, Сара начала распаковывать вещи, потому что ее книги лежат сейчас на столе, но потом бросила занятие. Женщина качает головой, спускается на первый этаж и выходит на улицу. Ребекка находит дочь на заднем дворе. Та сидит на траве, опираясь спиной о толстый ствол дерева. Глаза девушки прикрыты. Она делает плавные движения руками, и с кончиков ее пальцев срываются изумрудные искорки, заставляющие несколько камешков двигаться в воздухе в причудливом танце. Ребекка останавливается на месте, чувствуя предательскую дрожь в ногах. Она никак не может избавиться от страха, когда становится свидетелем проявления сил Сары. В прошлом женщина показывала девушку нескольким врачам, пытаясь разобраться, что произошло с ее дочерью, но те разводили руками и предлагали отправить Сару священникам. С того момента между ней и Сарой была воздвигнута невидимая стенка. Ребекка старалась не оставаться наедине с дочерью дольше, чем это было необходимо. Они находились вдвоем, когда нужно было что-то обсудить касаемо учебы или бытовых проблем. В остальных случаях Сара проводила время либо в своей комнате, либо во дворе, а Ребекка старалась как можно реже пересекаться с дочерью. Женщина была не в силах побороть страх, несмотря на то, как упорно она себя убеждала, что это все еще ее дочь. Миссис О’Нил делает глубокий вздох и решительным шагом направляется к Саре. Девушка не открывает глаз, но на секунду движение камешков останавливается, а потом снова возобновляется, но уже совсем в другом, более быстром ритме. - Все в порядке, детка? – бодро спрашивает Ребекка, останавливаясь напротив дочери на безопасном расстоянии, сохраняя дистанцию. - Потрясающе, - сухо отвечает Сара. – Теперь ты спокойна? - О чем ты? Сара приоткрывает один глаз и изгибает слегка насмешливо бровь. Из Ребекки вышла бы слишком плохая актриса. - Ты думаешь, я поверю, что ты добровольно променяла бы Балтимор на Сентфор? – Сара слегка выпрямляется, и камешки замирают рядом с ее головой, а потом медленно падают на землю. Ребекка слегка расслабляется, когда замечает, как изумрудные искорки больше не срываются с ладоней дочери, а глаза приобретают обычный серо-голубой оттенок. – Сентфор настолько маленький, что он даже на картах не указан. Хорошо, если здесь жителей хоть пять тысяч наберется. Вы с отцом выбираете город, находящийся где-то на севере Америки, переезжаете в дом, рядом с которым нет соседей, парков или скверов. И я просто хочу спросить, теперь ты достаточно надежно спрятала меня, чтобы перестать бояться каждый день, что кто-то когда-нибудь узнает о том, что твоя дочь урод и монстр? Ребекка чувствует, как ветер становится сильнее и холоднее с каждым словом дочери. Кажется, что вместе с болью и обидой, звучащими все отчетливее с каждым новым словом Сары, погода становится все пасмурнее. Сара теперь стоит напротив нее, и Ребекка замечает, как на секунду радужка ее глаз вспыхивает изумрудным, а белки заволакивает тьма, но Сара быстро берет себя в руки. - Так сильно боишься меня, да? – шепчет Сара, и фраза произнесена скорее как утверждение, а не вопрос. – Страх оказался сильнее материнской любви. Сара не дожидается ответа матери, потому что знает, что той нечего сказать, ибо Сара права. И от этого ничуть не легче. Девушка разворачивается и идет в сторону подъездной дорожке. - Сара, - отчаянно шепчет Ребекка, смотря в спину дочери. - Я иду в комнату. Разберу вещи и подготовлюсь к завтрашним занятиям, - сообщает Сара, даже не поворачиваясь в сторону матери. Сара почти бегом поднимается в свою комнату, закрывая за собой дверь. Она знает, что мать не пойдет за ней, а отец никогда не входит без стука, но закрытая дверь четко ограничивает ее личное пространство, которое она всегда строго охраняет. Девушка беглым взглядом осматривает комнату, тяжело дыша, пытаясь успокоиться и отвлечься. Она мысленно представляет, как бы хотела обустроить все. Сара открывает все коробки, доставая из них свои книги, одежду, карандаши и альбом для скетчей, которые она носит всегда с собой. Она удивляется тому, сколько у нее, оказывается, личных вещей. Сара с минуту раздумывает, а потом решает расставить все с помощью своих способностей. Ей нужно как можно больше тренироваться, если она хочет научиться жить с новоприобретенными силами. Она не знает, на что она способна, что она может, как точно назвать ее способности. В первые месяцы было особенно тяжело, потому что сгустки энергии постоянно клубились между пальцами, чужие мысли настойчиво лезли в голову, вызывая сильнейшую мигрень, а каждое движение руки провоцировало либо энергетическую волну, сносящую все на своем пути, либо внезапное движение вещей, на которые падал взгляд Сары. Ребекка ничем не могла помочь, да она и не слишком горела желанием, а отец и вовсе избегал даже пересекаться взглядом с дочерью, потому что боялся оказаться на месте случайно поднявшейся в воздух вилки или тарелки. Саре пришлось провести много времени в городской библиотеке, чтобы найти хотя бы отдаленно напоминающий случай такой же «болезни», с которой пыталась справиться девушка. Чуть позже она узнала из справочников, что силы, похожие на те, которыми обладала она, в фентезийной литературе называли телекинезом и телепатией, на которые чаще всего были способны маги и ведьмы. Перемещение предметов, чтение чужих мыслей и эмоций. Это звучало настолько невероятно, что Сара несколько раз с раздражением закрывала книгу, выходила из библиотеки, а потом возвращалась, садилась на то же место и продолжала чтение с прежнего места. Ей хотелось бы насмешливо фыркнуть, читая все эти статьи о магических силах, веющие сумасшествием и одержимостью автора, но потом она смотрела на свои руки, кончики пальцев, на которых играли изумрудные искорки, и понимала, что время шуток закончилось. Нужно было принять реальность такой, какая она есть, и жить дальше, учась привыкать к новой себе. Чуть позже Сара узнала, что в истории было зафиксировано множество случаев, когда у людей, переживших сильные потрясения в жизни, начинали проявляться паронормальные способности, и ей стало намного легче. Это значило, что она не одна такая, она не монстр, не демон, и в мире есть такие же, как она. Не уроды, но особенные люди. Сара слегка встряхивает головой, отгоняя ненужные мысли и вытягивает руки вперед, чувствуя, как энергия теплым потоком стремится по венам, отчего кожа начинает светиться магическим изумрудным светом, и концентрируется в ладонях, на кончиках пальцах, окружая предметы зеленым силовым полем, заставляя их замереть в воздухе. Сара делает плавное движение руками, расставляя вещи по полкам, убирая книги в шкаф. Девушка с удовольствием замечает, что с каждым разом у нее получается все лучше и лучше управлять мелкими вещами. Раньше она не могла сдвинуть с места даже иголку, потому что не хватало концентрации, ибо небольшие предметы всегда требовали почти титанических усилий, чтобы изменить их положение. Сара опускает руки, делая глубокий вздох, наблюдая, как изумрудный свет медленно меркнет на пальцах и ладонях. Раньше после каждого использования своих сил, девушка чувствовала неимоверную усталость и слабость. Сейчас же на кончиках пальцах чувствуется приятное тепло, а энергия, разливающаяся по телу, больше не кажется чем-то ужасным или инородным. Сара привыкает к изумрудному мерцанию кожи, к ярко-зеленому цвету радужки глаз, сетке чуть вздувшихся венок, который также загораются ярким светом, когда девушка использует свои способности. Сара старается принять себя. К сожалению, кроме нее больше ни у кого это не получается.***
___ Школа Сентфора ничем не отличается от обычных американских школ: трехэтажное здание с прилегающей к нему спортивной площадкой, небольшим садом и лужайкой, где чаще всего проводят перемены ученики. Зданию довольно много лет и, скорее всего, у него довольно богатая на события история, ибо можно заметить множество глубоких трещин, проходящих по стенам школы, которые отчаянно пытались скрыть и замазать. Сара скептическим взглядом осматривает небольшую парковку и довольно бедный сад, в котором из цветов растут только ромашки. Не похоже, что за ним кто-то заботится или кому-то вообще есть о нем дело. Девушка открывает сумку, ища свой скетчбук, чтобы сделать несколько записей, но она не успевает заметить парня, идущего ей навстречу. Она чувствует легкую боль в плече от столкновения. Девушка от неожиданности выпускает из рук сумку, и все книги и тетради сразу оказываются на земле. - Смотри, куда прешь! – доносится разъяренный мужской голос. Сара переводит взгляд на говорившего и замечает молодого парня с русыми, отливающими легким рыжеватым оттенком волосами, высокими скулами и яркими изумрудными глазами. Он одет в темные джинсы и темно-зеленую толстовку, на которой Сара видит эмблему волка и название школы. Странный рисунок. - Прости, я тебя не заметила, - спокойно отвечает Сара, наклоняясь, чтобы собрать вещи. Она чувствует яростную энергию, раскаленной лавой льющуюся по венам, бушующую в грудной клетке, желающую, наконец, высвободиться, но девушка делает несколько глубоких вздохов, понимая, что отношения в первый день лучше ни с кем не портить и не провоцировать конфликты. Черты лица парня заметно смягчаются, когда он слышит ответ Сары. Он опускается рядом с ней, поднимая последнюю тетрадку и передавая ее девушке. - Забей, я сам виноват, - улыбается уголком губ парень, а потом, чуть подумав, добавляет. – Ты слишком хорошая для этого места. Они тебя сожрут в первый же день. - Давай я сама разберусь, хорошо? – слегка резковато отвечает Сара, вешая сумку на плечо. Парень удивленно улыбается, ибо видно, что у девочки есть зубки. - Меня зовут Майкл. Запомни мое имя, детка, – ты будешь очень часто его повторять. - Красивое, - задумчиво протягивает Сара, внимательно глядя в глаза Майкла, отчего тот улыбается еще шире. - У тебя хороший вкус. Как и у меня, если ты понимаешь, о чем я. Майкл игриво подмигивает Саре напоследок и почти сразу теряется в толпе учеников, спешащих на занятия. Девушка поправляет одежду, унимая волнение, острым уколом пронзающее грудную клетку, и направляется внутрь. Сара забирает свое расписание и сразу принимается искать нужный ей кабинет. Планировка школы не представляет особой трудности для новеньких, потому что первая цифра номера кабинета соответствует нужному этажу. Например, первый урок, начинающийся в кабинет 302, находится на третьем этаже, поэтому можно довольно быстро разобраться. Сара облегченно выдыхает – очень не хочется опаздывать в первый же день. Взгляды учеников сразу же переключаются на Сару, как только она входит в класс. Сара чувствует интерес, удивление и презрение одновременно, исходящие от подростков. Девушка улавливает отголоски мыслей ребят и болезненно жмурится. Она до сих пор не умеет отключать телепатию, когда находится среди большого количества людей. Их мысли больше напоминают радиоканалы, которые начинают свое вещание в одно и то же время. Ты пытаешься фильтровать информацию, обрушивающуюся на тебя нескончаемым потоком, но это ни к чему хорошему не приводит, лишь к сильной головной боли. С телепатией также, только в стократ сильнее, потому что одновременно с мыслями ты ощущаешь эмоции и чувства человека, напрямую воздействующие на тебя, а когда эмоциональный спектр не слишком приятный, то и ты сам начинаешь чувствовать себя подавленно. Один из парней замечает, как жмурится и ощутимо бледнеет Сара, поэтому не упускает возможность подколоть новенькую, словно указывая ей на место. - Что, новенькая, такая мина кислая, потому что нас боишься? Сара едва удостаивает вниманием блондина, сидящего за передним столиком. Она бросает в его сторону мимолетный взгляд и даже не останавливается. - Вид такой, потому что твою физиономию увидела. Сара слышит веселые смешки, эхом проносящиеся по классу, и замечает, как вытягивается от удивления лицо ее несостоявшегося обидчика. Девушка осматривает быстро класс, замечая лишь одно свободное место рядом с милой блондинкой в розовом свитере. Сара быстро проходит к нужной парте, садясь рядом. Она замечает заинтересованный взгляд своей новой соседки и вопросительно смотрит на нее. - О, меня зовут Кэнди, - представляется блондинка, протягивая миниатюрную ладошку для рукопожатия. Сара с удовольствием отвечает. Она чувствует яркий свет, исходящий от Кэнди. И дело вовсе не в цвете ее волос. Сара слегка касается разума девушки, сразу же ощущая покой и тепло, мгновенно проносящиеся по телу. Это редкость. Чаще всего сознание людей неспокойно и представляет собой огромный кокон мыслей, противоречивых чувств, к которым даже прикасаться боишься, а сейчас все, что чувствует Сара – дружелюбие, открытость и безобидный интерес. Возможно, они даже смогут подружиться. - Сара О’Нил, - называет свое имя Сара, попутно доставая из сумки письменные принадлежности и тетрадь. - Молодец, что так ответила Стиву. С ним только так и нужно, иначе зазнается, - Кэнди одобрительно улыбается. Она хочет сказать что-то еще, но в класс заходит преподаватель, сразу же громким криком призывая всех к тишине. Саре кажется, что урок длится вечность, хотя, на самом деле, прошло всего лишь пятнадцать минут. Девушка никогда не была сильна в математике, точно так же, как и во всех точных науках. Она любит языки и литературу, и ей проще прочесть метровый список книг на лето, чем решить несколько уравнений. Тем более лекция учителя, которую тот читает однотонным голосом, скорее заставит вас заснуть, чем понять хоть сотую доля нужного материала. Сара перестает делать заметки после первых пятнадцати минут, а потом просто смотрит в окно, мысленно отсчитывая минуты до конца занятия. Погода в Сентфоре слишком интересная вещь. Сара с полной уверенностью может сказать, что когда она входила в здание школы, на улице было тепло, и солнце светило так ярко, что девушка успела пожалеть о том, что не взяла с собой солнечные очки. Сейчас же ветер за окном свирепствует с неистовой силой, заставляя голые ветки деревьев бить по стеклу, создавая при этом отвратительный звук. Темные тучи полностью закрывают небо, и, кажется, словно на улице непроглядная ночь, а не утро. Вдалеке слышится глухой раскат грома, и теперь Сара уже задумывается о том, что, собираясь в школу, надо брать с собой сразу и очки, и зонтик. Чтоб наверняка. Урок заканчивается, а вместе с ним приходит чувство облегчения, которое тут же угасает, когда Сара видит, сколько задания им дают на завтра. О’Нил понимает, что даже если она сразу после школы сядет за домашнюю работу, то даже к вечеру она не успеет закончить. С такими невеселыми мыслями проходят все остальные занятия. Сара спускается в библиотеку, чтобы получить комплект книг. Очень милая на вид женщина протягивает ей листок с названиями учебников, которые Саре придется докупить, и настроение падает еще ниже, потому что на учебную литературу придется очень сильно потратиться. В Балтиморе она могла получить все книги в школе, но девушка уже поняла, что сравнивать Балтимор и Сентфор лучше не стоит. Сара медленно проходит между шкафами, иногда выуживая из длинной вереницы пособий нужные учебники и сверяясь со списком. Помощь в нахождении нужных книг, наверное, не входит в список обязанностей библиотекаря, но у Сары нет желания возмущаться или сердиться. Она просто хочет поскорее закончить со всеми делами в школе и вернуться домой. Внезапно с улицы доносится очень сильный треск грома, и электричество, будто по команде, выключается во всем зале. От неожиданности Сара слегка вскрикивает и роняет несколько книг. Чертыхаясь, она поднимает свою ношу и начинает высматривать библиотекаря возле стойки. Сара не сразу понимает, что ни в зале, ни в коридоре нет ни шума голосов, ни стука шагов о кафель. Тишина. Слишком гнетущая тишина. Неестественная. Сара напрягается, чувствуя, как от волнения, волна энергии снова пробуждается в теле, проносясь по всему телу горячим потоком, срываясь с кончиков пальцев изумрудными всполохами. Сара засовывает книги в сумку и движется в сторону выхода, попутно делая глубокие вздохи, чтобы успокоиться. Девушка судорожно обнимает себя за плечи, чувствуя пронизывающий до костей холод. Очень странно. Она не ощущала ничего похожего, когда заходила в зал. Сара выходит из библиотеки, прислушиваясь к тому, что происходит рядом в коридоре и кабинетах. Ничего. Опять тишина, прерывающаяся рокочущими ударами грома. Сара не успевает прикрыть дверь зала, как слышит странный стук, словно кто-то проводит ногтем по деревянной поверхности. Стук. Стук. Стук. Сара замирает в дверном проеме, не решаясь войти внутрь. Она чувствует, как холод становится все сильнее. С каждым выдохом изо рта девушки вырывается облако пара. Сара зовет библиотекаря, но никто не отзывается. Звук повторяется снова. Стук. Стук. Стук. Хриплый смех. Сара замирает, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди. В этом смехе так много боли и ярости, что по коже бегут мурашки, а ноги начинают подкашиваться от волнения и страха. Сара понимает, что она должна хоть что-то сделать. Убежать, в конце концов, но животный ужас парализует тело до самых кончиков пальцев. Внезапно Сара чувствует жгучую боль в голове, словно в череп засовывают раскаленный крюк и начинают медленно, с садизмом вращать его внутри. В глазах сразу темнеет. Сара падает на колени, больно ударяясь коленями о холодный кафель. - Спеть тебе песенку? Скрипучий женский голос раздается в голове девушки, от чего новая волна ужаса проходит по всему телу. Сара начинает задыхаться от паники. Она хватается рукой за грудь, словно пытаясь унять сумасшедший стук сердца. - Раз. Два. Три. - Прекрати! Нет, - иступлено шепчет Сара, прикрывая уши ладонями, но голос в голове лишь презрительно смеется, и смех этот отдается жгучей болью по всему телу. - Попробуй меня найди. Слезы катятся по щекам, а во рту стоит отчетливый привкус крови. Сара с трудом понимает, что она прикусила сильно губу, чтобы сдержать крик. - Череп, кости, скелет. Тьма в зале сгущается, и Саре кажется, словно ее щупальца тянутся к ней. Она может поклясться, что чувствует ледяное касание к своим ладоням, будто кто-то пытается отнять ее руки, крепко обхватившие голову. - Ты обещал хранить обет. Сара чувствует, как вкус крови усиливается. Она дрожащей рукой притрагивается к лицу, ощущая влагу на кончиках пальцев. У нее течет кровь из носа и, видимо, слишком сильно. - Четыре. Пять. Шесть. Тебя ждет плохая весть. На последнем слове за окном раздается оглушительный раскат грома, а потом во всем зале резко зажигаются сразу все лампы. Сара быстро моргает, пытаясь справиться с болью от режущего яркого света. Девушка видит кровь на своих руках и достает платок из кармана джинсов. Она чувствует, как оцепенение понемногу отпускает тело, и Сара медленно встает на ноги. Боль в голове не уходит окончательно, а продолжает пульсировать где-то на периферии сознания. Из подсобки выходит библиотекарь. Женщина пораженно застывает на месте, замечая Сару. Девушка не вправе винить ее за такую реакцию. Если бы она сама увидела бледного человека, чье лицо было испачкано в крови, то тоже бы, мягко говоря, удивилась. Но Сара больше занимает другой вопрос. Почему, когда она несколько раз звала ее, то женщина не отзывалась? Она не уходила из зала, а, значит, все это время была рядом. Она не слышала эту считалочку? Что происходит? Сара ничего больше не говорит, резко закидывает сумку на плечо и выбегает из библиотеки. Она старается не обращать внимания на удивленные взгляды учеников. Сара не может понять, как минуту назад никого не было в коридоре, а теперь там почти вся школа собралась. Девушка еще раз оглядывается на двери библиотеки, словно боится, что ее кто-то начнет преследовать. Сара не замечает, куда идет, поэтому уже второй раз за день в кого-то врезается. О’Нил резко разворачивается и встречается с проницательным взглядом каре-зеленых глаз. Сара видит перед собой невысокого парня с темным ежиком волос и полными губами. Она замечает, как сильно он хмурится, подозрительно оглядывая Сару, останавливая взгляд на ее лице. - Я прошу прощения. Я не заметила тебя, - слабо шепчет Сара, стараясь как можно больше прикрыть лицо. Парень внимательно наблюдает за ее действиями, ничего не говоря. Сара уже хочет обойти его, но чувствует настойчивое прикосновение к запястью и останавливается. - У тебя кровь. Тебе нужна помощь, - как-то отрывисто произносит он. Сара замечает, что они стоят посреди коридора, и остальным ученикам приходится обходить их, отчего отовсюду слышатся сдавленные проклятья, но, кажется, парню все равно. – Я могу помочь. Сара с подозрением относится к людям, с которыми очень мало знакома. Людям, с которыми она сталкивается посреди коридора, о которых она ничего не знает, Сара доверяет еще меньше, но, тем не менее, она позволяет парню увести ее подальше от толпы в коридоре. Они заходят в женский туалет, и Сара не сдерживает веселого смешка. Парень непонимающе смотрит на нее, но не задает вопросы. Он молча отнимает руки от ее лица. Сара слегка смущается от такого внимательного взгляда. Еще большее ее сбивает с толку тот факт, что она не слышит мыслей парня. Она вообще ничего не чувствует, словно находится рядом с восковой фигурой, а не живым человеком. - Что с тобой случилось? – спрашивает парень, открывая свою сумку и доставая оттуда несколько влажных салфеток. Он осторожно стирает кровь с бледной кожи. Сара чувствует его теплое дыхание на щеке и только сейчас понимает, как близко они стоят. Парень снова смотреть в глаза Сары. О, да, он же задал вопрос. - Ничего особенного. Я была в библиотеке, потом внезапно выключился свет. Я ударилась о стеллаж, - Сара очень надеется, что ее голос звучит уверенно, а сама ложь кажется правдоподобной, потому что встреча с психиатром в ее ближайшие планы на будущее точно не входит. Парень ничего не отвечает. Он сильнее хмурится, на секунду переставая водить салфеткой по коже, но потом снова возобновляет движение. - Как тебя зовут? – спрашивает Сара, потому что, черт возьми, он возится с ней, помогает, а она даже имени его не знает. - Дерек. - Сара. - Приятно. Да, хороший диалог, но Саре и этого достаточно. Вскоре Дерек заканчивает, выкидывая испачканные салфетки в мусорное ведро. Он не отходит от Сары, и ее начинает немного это напрягать. Она слишком ревностно оберегает границы личного пространства, поэтому сама делает шаг назад, неловко улыбаясь парню. Тот на улыбку не отвечает, но и хмуриться не перестает. - Говоришь, свет выключился? – внезапно спрашивает он. - Да, во всей школе, как я поняла. Часто у вас такое бывает? - Никто свет не выключал. Сара замирает на месте. Что? - О чем ты? – переспрашивает девушка, глупо надеясь на то, что она просто не так услышала. - Электричество работало без перебоев. Все было в порядке, - еще раз повторяет Дерек. Сара может представить себе, о чем он сейчас думает. Ей почти жаль его. Наверное, не каждый день встречаешь странную девушку, которой, по всему виду, галлюцинации давно стали близкими друзьями. Но Сара видела. Она была в своем уме, в здравой памяти. Она помнит тьму, холод и хриплый женский голос в голове. Сара чувствует, как снова начинает задыхаться. Что происходит? Она сходит с ума? Мать правильно делает, что боится ее? Может, ей давно уже надо было обратиться к врачу? Сара ничего не произносит в ответ. Она подбирает сумку и выбегает из помещения. Домой она добирается в рекордно короткие сроки. Ничего не говоря родителям, она бегом поднимается в свою комнату и запирает ее на ключ. Сара забивается в угол, подбирая под себя ноги, обхватывая их руками. Слова песенки до сих пор набатом звучат у нее в ушах. Что с ней происходит?***
___ Собираясь на следующий день на занятия, Сара удивляется тому, как тепло в этот раз на улице. Ей придется долго привыкать к таким перепадам настроения природы. Девушка спускается на кухню, но вместо родителей находит записку на столе. «Завтрак в холодильнике. Отцу пришлось уехать пораньше, а меня попросили подменить коллегу. Будем поздно. Удачи в школе. Мама». Сара недоверчиво хмыкает, откладывая записку в сторону. Она смотрит на еду, аккуратно разложенную на тарелках, но не чувствует никакого желания даже кусочек откусить. Всю ночь она провела за домашним заданием, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о том, что произошло в библиотеке, поэтому, когда прозвенел будильник, Сара чувствовала лишь усталость и опустошение. Слишком много для одного дня. Девушка одевается, закрывает входную дверь и выходит на улицу. Она решает не ехать на школьном автобусе, а просто прогуляться. В Сентфоре, как она уже успела понять, солнечные дни – редкость, поэтому нужно наслаждаться каждой возможностью погреться на солнце. Когда Сара подходит к школе, то сразу замечает большую толпу учеников, стоящую прямо возле автобуса. Сара замечает лицо Кэнди среди людей и сразу же идет к ней. Девушка дергает одноклассницу за рукав джинсовой куртки. - О, привет, - здоровается Кэнди, искренне улыбаясь Саре. О’Нил в очередной раз отмечает, что невольно любуется открытой улыбкой блондинки. В человеке не может быть так много света и тепла. Или просто Сара отвыкла от этого. - Почему все здесь? – спрашивает Сара, оглядывая толпу. - Наш учитель биологии слишком любит сюрпризы, поэтому сегодня урок будет на свежем воздухе. Он встречал всех на пороге школы, чтобы предупредить. Вчера, наверное, было слишком трудно сообщить важную информацию, - шутит Кэнди, и Сара весело фыркает. Биология на свежем воздухе? Звучит не так уж плохо. В Балтиморе такой практики не было у учителей. Сара немного напрягается, когда понимает, что урок пройдет именно в лесу, но учитель всех уверяет, что беспокоиться абсолютно не о чем, ведь они не будут уходить слишком далеко от трассы. Не слишком утешает, если честно. Спустя полчаса урока, Сара замечает, что учителя практически никто не слушает. Некоторые стараются незаметно свернуть с тропинки, чтобы уединиться, другие же просто бездумно следуют за одноклассниками, переговариваясь о чем-то своем. - Она же знает, да, что ее никто не слушает? – спрашивает Сара у Кэнди, которая идет с ней рядом. Девушка не успевает ответить, потому что к разговору присоединяется еще один человек. - Ну, почему, один все же слушает, - Сара узнает Дерека, который вчера помог ей, и немного тушуется, потому что не знает, как нужно себя вести с ним после вчерашнего. У него, наверняка, сложилось не слишком хорошее впечатление о ней. Дерек кивком указывает на парня в желтой толстовке, скрупулезно записывающего каждое слова преподавателя. – Бобби! - Чего тебе? – раздраженно отвечает тот, быстрым движением поправляя челку. Он поворачивается к друзьям, и Сара может его теперь рассмотреть. У парня темные волосы, торчащие в разные стороны так, что создается впечатление, что он несколько часов весели вверх тормашками. Очки, чуть криво сидящие на переносице, делают и без того большие глаза огромными. Сара думает, что именно такие парни обычно и подпадают под категорию «ботаники». - Познакомься, это Сара. Она новенькая. - Очень приятно, - Бобби хватает ладонь Сары, сильно тряся ее в небрежном рукопожатии. - Не обращай внимания, - усмехается Дерек. – Он со всеми новыми знакомыми так себя ведет. - Все в порядке. Увлекаешься ботаникой? – спрашивает Сара, ибо ей, действительно, интересно, каково это – иметь настолько сильную страсть к чему-то. - Да, практически с детства, - Бобби замечает интерес в глазах Сары, и для него это достаточно, чтобы пуститься в пространственные рассказы о различных видах цветов и растений, названия которых Сара не смогла бы произнести, даже если бы очень постаралась. Внезапно парень прерывается на середине фразы и кидает в сторону Сары подозрительный взгляд. – И ты тоже одна из них? - Что? – непонимающе спрашивает Сара. - Пытаешься через меня пробиться к моему брату? – тон Бобби обвиняющий, и Сара, правда, не понимает, о ком он говорит. - У тебя есть брат? - Им, конечно, далеко до тебя, но в этом клоповнике они самые лучшие, - Сара слышит знакомый мужской голос и поворачивается, замечая перед собой Майкла, парня, с которым она вчера столкнулась на входе в школу. В руках он держит букет с фиалками и галантно протягивает его Саре. Девушка старается не показывать своего восхищения, ведь она просто без ума от этих цветов, но Майкл все равно замечает довольный огонек в глазах девушки, и радостно улыбается. - Спасибо большое. Они прекрасны, - благодарит Сара, прижимая букет к груди. - Я же говорил, - бурчит Бобби, демонстративно отворачиваясь. - Погоди, вы братья? - Ага, - Майкл чуть приобнимает Бобби за шею, притягивая ближе к себе. – А что, не похожи? - Убери руки! – недовольно восклицает Бобби, пытаясь вырваться из хватки брата, но, очевидно, что он очень сильно уступает по силе Майклу. Спустя несколько отчаянных попыток выбраться, Бобби выскакивает из объятий Майкла и уносится прочь. - Бобби меня не любит, - Сара понимает, что Майкл старается сделать вид, словно его это не волнует, но девушка чувствует, как сильно его задевает такое отношение младшего брата к нему. - Почему? - Считает, что родители любят меня больше, постоянно обвиняет, что всю жизнь он проводит в моей тени, ну, и так далее, - Майкл слегка пожимает плечами. Сара видит, как ему неудобно говорить об этом. - Я думаю, все младшие братья так считают. Майкл лишь улыбается в ответ. Сара сама не замечает, как между ними завязывается разговор. Майкл расспрашивает Сару о Балтиморе, та же узнает о его интересах и любви к футболу. Они отбиваются от основной группы учеников, а потом и вовсе сворачивают в сторону, выходя на широкую поляну. Сара непроизвольно задерживает дыхание, когда видит, какая красота открывается ее взгляду. Вся поляна усеяна полевыми цветами, а густая зеленая трава так и манит в свои объятия. Сара не может удержаться и проводить рукой, касаясь кончиками пальцев бутонов цветов, ощущая тепло солнечных лучей на листах. Майкл проходит чуть вперед, а потом ложится на землю, раскидывая руки в стороны. - Что ты делаешь? – интересуется Сара, подходя ближе к парню. - Очень многие жалуются на погоду Сентфоре, но, знаешь, что мне в ней нравится больше всего? Облака, - Майкл смотрит вверх, а Сара никак не может оторвать взгляд от того, как солнечный свет прячется в густых волосах парня, придавая им рыжеватый оттенок, как движутся тонкие губы, иногда растягиваясь в улыбку, как длинные пальцы перебирают траву. Майкл замечает изучающий взгляд Сары и соблазнительно подмигивает. Сара фыркает и сразу отводит взгляд. Конечно, он слишком привык к повышенному вниманию со стороны девушек, а Сара лишь в очередной раз потешила его эго. – Приляг рядом и поймешь. - Нет, спасибо, - отказывается Сара, собираясь уходить, но Майкл осторожно берет ее за руку и настойчиво тянет прилечь на землю. Парень закатывает глаза, когда Сара демонстративно ложится подальше от него, и притягивает ее за руку ближе, не отпуская ее ладонь. О’Нил впору бы возмутиться, но прикосновение Майкла чувствуется слишком приятно, даже невинно. Сара специально старается не концентрироваться на его мыслях, чтобы не испортить момент. Они лежат так некоторое время, и пока Сара наблюдает за медленным, расслабляющим движением облаков, Майкл все это время внимательно смотрит на девушку. Взгляд его зеленых глаз слишком серьезен и одновременно задумчив. Сара чувствует перемену настроения парня и поворачивается к нему. - Что такое? – спрашивает Сара, но Майкл лишь качает головой, улыбаясь краем губ. Сара хочет сказать еще кое-что, но внезапно раздается женский вопль. Майкл сразу вскакивает на ноги и помогает подняться Саре. Девушка чувствует, как паника медленно подкрадывается к горлу. Перед глазами сразу же мелькают отрывки того, что произошло вчера в библиотеке, а в голове всплывает та песенка. Тебя ждет плохая весть. Майкл не отпускает руку Сары, наоборот, хватает ее еще крепче, и они вместе идут туда, откуда, предположительно, донесся крик. Спустя несколько минут Майкл замечает толпу учеников, собравшихся возле дерева. Парень подходит ближе и тут же закрывает Сару собой, когда понимает, что перед ним. Сара недовольно бьет его по руке, стараясь хоть как-то обойти Майкла. Когда ей не удается это, она приподнимается на носочки и выглядывает из-за его плеча. Лишь огромная сила воли помогает ей не закричать в голос. Возле корней дерева лежит труп подростка.