Проклятье Вороньей Скалы

Прелесть летней поры не выразить словами. Невозможно передать то чувство, что будоражит кровь, когда раскаленный день сменяется ледяной свежестью проливного дождя, во время которого иногда мерещится будто земля шумными глотками поглощает влагу. А после освежающего омовения вновь воцаряется торжественная тишина и спокойствие, нарушаемая лишь пением птиц в час перед сумерками. Леса дышали свежестью, отмыв в проливном дожде свою изумрудную зелень, в которой уже кое-где сверкали рубинами и опалами изменившие к осени свой цвет листья. Высоко в небе одиноким росчерком тянулась тонкая линия диких уток, первых вестников приближающейся осени. В ореховых и березовых рощицах звонко перекрикивались птицы, готовясь отойти ко сну. По берегу потемневшей после ливня реки, с гулким рокотом бежавшей под сенью ив, шагали Саймон и Деррил. Их спутник брел позади, тенью следуя за братьями, погруженный в свои собственные мысли. Саймон, предприняв несколько попыток выведать у незнакомца подробности его появления в Кроу Роке, наконец, оставил его в покое. Юношу обуревали мысли и рассуждения о невзгодах городка, гибкий ум молодого человека пытался связать воедино события, произошедшие за последние несколько месяцев. Однако, нить связывавшая все странные события ускользала из его рук. Саймон раз за разом задавался вопросом, что же объединяет истории о пропавших путниках, отравленный скот, исчезнувших детей, безумие погибшего плотника, юную утопленницу и призрак, появившийся подобно злому предзнаменованию. Молодая ведьма и человек, узнавший её, как-то не вписывались в общее полотно событий, словно попали в него из другой истории. Саймон поделился своими мыслями с братом в надежде, что Деррил со свойственной ему непринуждённостью суждений, сможет указать ему верное направление в поисках разгадки. Но Деррил, более озадаченный поисками следов пропавшего сынишки мамаши Кроу, пока не мог помочь ему. Оставалось лишь надеяться на Провидение, что укажет на незаметную деталь, ведущую к решению загадки. Поиски Деррила были напрасными, хоть он ещё и не потерял надежду обнаружить некие знаки, которые бы подсказали ему, куда мог запропаститься мальчик. Но с каждым шагом по каменистому берегу реки он все более убеждался в тщетности попыток найти хоть один след. Мальчик пропал почти два дня назад, и ливень, разбудивший буйный нрав реки, уничтожил все возможные следы. В последний раз его видели работники с лесопилки Бонса направляющегося в сторону старой мельницы, где погиб плотник Веддер. А недалеко от мельницы находилась заводь реки, где утонула Элиза Рампли. - Мы скоро дойдём до развалин старого поместья, - проговорил Саймон, предлагая своим спутникам остановиться. – Оно как раз за поворотом русла реки. - Поговаривают, будто по ночам белый призрак бродит по руинам, - Деррил с опаской взглянул на лес, поднимавшийся за рекой, словно призрак уже притаился среди деревьев, ожидая удобного момента для нападения. - И ты веришь в эту чепуху? – недовольно пожал плечами Саймон. – Я скорее поверю в то, что это Малыш Эйб натягивает по ночам сорочку своей матушки и шатается по лесу. Призрак, если и бродит здесь, то, как мне кажется, не имеет ни малейшего отношения к тому, что у нас происходит. - Ты уже придумал объяснения? – буркнул Деррил. – И в них не будет чертовщины? Саймон замялся на мгновение, словно он нащупал кончик той самой нити, который постоянно ускользал от него. - Вот, послушай, - он собрался с мыслями. – После разлива реки начали пропадать люди, что проезжали мимо западной части Вороньей скалы – так сказали констебли, которые приехали на поиски. Так? - Верно. - Дети Тасселя пошли по чернику и пропали. А где самая лучшая черника? - На западном склоне скалы, - удивленно произнес Деррил, начиная понимать, куда клонит брат. – И заводь, где нашли Элизу – меньше чем в полумиле от начала западного склона. - Старая развалюха – мельница стоит на берегу как раз там, где до черники на склоне рукой подать, - добавил Саймон, глядя на брата. – Всё сходится к одному и тому же месту, где в последний раз видели и сына мамаши Кроу. - Западный склон, - протянул Деррил и задумался. – Но ведь отец Буммель, когда искал с парнями мальчишку, бывал там и ничего не нашел. - А искал ли он? – глаза Саймона горели торжеством. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь гулом течения реки и шелестом леса. Деррил вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул: - Я болван! Как же я раньше не догадался! Саймон удивленно взглянул на брата, не ожидав от него такого озарения. - Святоша наш, видать, тот ещё врун, - Деррил быстро зашагал вперед к развалинам усадьбы. Саймон поспешил следом, на ходу пытаясь понять, что имеет в виду брат. Но думать ему долго не пришлось, так как Деррил уже продолжил: - Ведьму Буммель приволок с развалин. И трапперы, что ходили с ним и не поминали старую мельницу. Значит, они туда и не ходили. Священник довел их до усадьбы, но не далее. Сдаётся мне, есть ему, что прятать на мельнице. - Думаешь, Буммель имеет отношение ко всему этому? – Саймон с сомнением покачал головой. Деррил кивнул, ускорив шаги. - Не зря он так поторопился с ведьмой. Старый лис что-то скрывает, - Деррил оглянулся назад и поторопил отстающего незнакомца. – Эй, шевелись быстрее! Не очень – то хочется ночью бродить по владениям привидения. Река сделала резкий поворот и тут же открылась удивительной красоты местность, где живописно раскинулись развалины сгоревшей усадьбы. Когда-то огромный, по меркам поселенцев Кроу Рока, дом был почти до основания уничтожен огнем, а лес уже довел разрушения до конца. Выстроенное из белого камня строение, которому более подходило название замка, сохранило лишь одну стену, от основания и до верхушки затянутую густой сетью дикого винограда. Крепкие побеги обвивали и обгоревшие куски бревен, покоящиеся в высокой густой траве. Кое-где сохранились обветшалые скелеты хозяйственных построек, которые пощадил огонь, но не пощадило время. Сад, когда-то подобный райскому уголку, одичал и превратился в часть леса, подступавшего к единственной сохранившейся стене, словно угрожая поглотить и её. Развалины произвели тягостное впечатление на Саймона. Чуткое сердце юноши взволнованно забилось, когда он ступил на камни, когда –то служившие порогом великолепного дома, ставшего обителью горя и безумия. Заходящее солнце окрасило развалины в багровые тона. Река, мирно катившая свои воды подле усадьбы, словно наполнилась кровью. Цепкие стебли дикого винограда в красных лучах солнца стали подобны бьющимся венам. Саймон вздрогнул, на миг представив, как начинают шевелиться эти живые жгуты и среди этого кровавого великолепия появляется белая фигура. - Печаль и страдания умертвили это место, - тихий голос Кастиэля заставил вздрогнуть братьев. – Но здесь нет уже более зла. Деррил поднятой веткой указал на едва заметную тропинку, вьющуюся среди высокой травы. - Здесь часто кто-то бывает, - удивленно сказал он. – А я-то думал, что проклятое место обходят стороной. - Похоже не все так верят в призрака, - пожал плечами Саймон. – Нам нужно двигаться, если хотим до темноты поспеть к мельнице. Кастиэль задумчиво взглянул на темнеющую стену леса, куда убегала тонкая ниточка протоптанной тропинки. - Это печальное место, но здесь нечего бояться, - сказал он. – И похоже, хозяева не против того, что мы находимся здесь. Он протянул руку, указывая братьям на что-то вдалеке. Братья устремили беспокойные взгляды в этом направлении и с тревогой различили, наконец, причудливую фигуру, маячившую среди темных стволов деревьев. Деррил с испугом отшатнулся, едва не закричав от охватившего его страха. Белый призрак парил над землей и словно манил своих незваных гостей. Последние лучи заходящего светила оставляли розовые разводы на белом одеянии приведения, делая его ещё более зловещим. Казалось, что удивительное существо то приближается, то отдаляется, приглашая людей вступить на свои владения. Даже Саймон, забыв свою уверенность в том, что призраки – это лишь плоды воображения, оробел и в тайне надеялся, что появившаяся из ниоткуда белая фигура является игрой его фантазии. Но призрак действительно парил над землей в отдалении и будто бы манил путников. Белая фигура в багровом свете уходящего солнца медленно подняла руку и сделала приглашающий жест. Братья замерли не в силах сделать и шага. Призрак вновь поманил их, приглашая следовать за собой. Кастиэль уверенно пошел вперед по тропинке, нисколько не смущенный испугом братьев. - Не стоит отказываться от приглашения, - сказал он. - Стой, - Деррил догнал его, не отрывая взгляда от белой фигуры. – Это же призрак! Он заведет нас в ловушку! - Нам предлагают помощь, - уверенно ответил незнакомец. Хоть Деррил и не чувствовал особого доверия к Кастиэлю, но тон его голоса напомнил ему, что страх – не лучший спутник. Все, кто видали Белую даму, никогда не могли заявить, что призрак принес им вред. Быть может эта несчастная душа и не является вестником зла? ******** Они пробирались по тропинке в полнейшем молчании. Мрачные сосны и хемлоки склоняли свои ветви над узкой дорожкой, заставляя братьев держаться как можно ближе друг к другу и лишь их спутник, словно не чувствуя тревоги и сомнений, уверенно шел вперед. Сгустившиеся сумерки окутали всё синей дымкой, и с каждым мгновением становилось всё темней. На тропинке было множество ям и выступающих корней, подстерегавших невнимательного путника, но Кастиэль ловко обходил их. Белый призрак - и призрак ли был это? – маячил впереди в нескольких десятках футов. Он то исчезал, растворившись в синей мгле темного леса, то вновь появлялся, указывая путь. Страхи, поначалу охватившие Деррила в этом глухом и навевающем тоску месте, отступили, уступив место охотничьему азарту. С каждым шагом он всё более убеждался, что призрак ведет их к старой мельнице, будто поторапливая, словно они могли опоздать на некое важное действо. Заброшенная за ненадобностью мельница, принадлежавшая одному из местных фермеров, Ван Руттлю, стояла, опираясь на толстые, но покосившиеся от старости сваи, подмываемая спокойным потоком реки. Её полуразрушенное колесо уже давно остановилось, на воде покачивались куски старого дерева от его ступиц, едва удерживаемые сопревшими кусками веревок. Силуэт здания зловеще чернел на фоне светло-синего неба. Провалившаяся крыша ощерилась острыми зубьями сломанных балок. У задней стены постройки рабочие, разбиравшие остатки уцелевшей древесины, свалили в кучу доски, рядом с которыми огромным колесом лежал старый жернов. С тех пор как плотник Веддер, ведавший разбором постройки, разбился, упав с крыши, никто не осмеливался появиться здесь. Где-то заухала сова, печальным голосом возвестив о наступлении ночи. Саймон, шедший впереди, остановился в нерешительности. Мельница выглядела так словно вот-вот была готова развалиться прямо на глазах. Легкий ветерок, поднявшийся к вечеру, заставлял пронзительно скрипеть шаткую постройку, и от этого отвратительного звука кровь стыла в жилах. - Она пропала, - тихий голос Кастиэля вывел его из оцепенения. Юноша оглянулся. Белый призрак, который вел их среди леса, растворился в темноте, не оставив и следа. - И что мы здесь будем делать? – нетерпеливо промолвил Деррил. Ему хотелось поскорее уйти отсюда. Затеянная с братом экспедиция уже не казалась ему простой прогулкой. Таинственное место, где располагалась мельница, заставляло шевелиться волосы на затылке от мучительного и безотчетного страха. - Искать, - бодро ответил храбрящийся Саймон. Он смело двинулся к зданию. – Вон там, - он протянул руку, указывая на большую заводь, перегороженную невысокой плотиной, - нашли Элизу. Сдается мне, что нам нужно искать там, где начинается западный склон. И, словно в подтверждение его догадки, белая фигура вновь появилась в некотором отдалении от мельницы, покачиваясь в воздухе у самой кромки воды. Деррил, пускай и смирился уже с обществом таинственного привидения, всё же снова ощутил как кожа покрывается мурашками. Призрак протянул руку, укутанную обрывками белого савана, и указал куда-то на склон. Воронья скала опускалась своим самым пологим и сплошь поросшим кустарником склоном прямо в реку. Кое-где среди высоких кустов притаились большие валуны и древние осколки скал, делая поверхность земли похожей на колоссальный обеденный стол, на котором шаловливый ребенок разбросал игрушки. Белая дама указывала на один из этих валунов. В чаще, откуда вышли братья со своим спутником, резко затявкала лисица, заставив Саймона и Деррила испуганно обернуться. А когда они вновь взглянули на место, где стоял призрак, он уже изчез.