Попурри

      Завтрак как обычно проходил в большой веселой компании, во многом благодаря Железному Быку. Чтобы он поместился за нашим столом, пришлось придвинуть к нему второй. Это на долю секунды вызвало замешательство хозяйки, но оценив внушительную фигуру кунари, и отметив, что он едва не вынес дверной косяк, зацепившись за него рогами на входе, она махнула рукой. Пьяные драки между молодыми солдатами случались нередко, и они наводили куда больше шуму и гаму, чем один трезвый Бык.       Разговор заладился с самого начала — пару вопросов от Варрика, немного от Сэры и Блэкволла, слово за слово и Железный Бык уже задушевно рассказывал одну из тех самых наемничьих историй, в которую просто так не вляпаешься. Там было что-то про то как он и еще пятеро ребят защищали деревню от пятидесяти бандитов, после чего селяне решили заплатить им рисом. Варрик в очередной раз посетовал на то, что надо бы начать набрасывать записи для сборника, а то скоро явно кому-то в голову придет эта идея, и он ее реализует раньше.       Я слушала в пол уха, медленно ковыряясь в тарелке со вчерашним рагу и выбирая из центра стручки фасоли. Разговор с духом мудрости все никак не шел из головы, и мысли крутились о сказанных им в мою сторону словах. «Словно горшочек, наполненный самыми разными осколками». И то, что она разглядела черты эльфов Арлатана, косситов, и прочих, не что иное как те самые чужие воспоминания в моем котелке. Наверное, нужно было попросить, чтобы она всех перечислила, это оказалось бы неплохой такой подсказкой где искать пасхальные яйца. Интересно, а что от косситов досталось? Драконий аппетит? Если он — то хорошо, если язык, как в случае с эльфийским, то нужно внимательно следить за собой во время разговоров с Быком. Авось что-то в башке стрельнет? Хотя, знания о кунлате у меня уже имеются, но вряд ли косситы говорили на этом языке, у них точно было что-то другое…       Спустя время все плавно перешли от еды к чаю, составив грязные тарелки друг на друга на краю стола. Солас так и не появился, зато появилась Искательница. В доспехах и при оружии, она сразу же с порога в приказном тоне заявила, чтобы мы быстрее заканчивали и собирались выезжать.       — Отряд разведчиков Хардинг нашел в Бурой Трясине пропавших солдат, — серьезно сказала Кассандра, вручив мне свернутую в рулончик записку птичьей почты. — Аввары захватили их в заложники, и намерены отпустить только после того, как их предводитель сразится с Вестницей.       — Вот как? — приподняла я брови. — Всего лишь сразиться?       Раз солдаты в заложниках, значит живы. Надеюсь раненных среди них немного, и мы успеем прибыть и накостылять злодеям быстрее, чем они откинутся. В любом случае, драка — лучший вариант. Могли бы и чего-нить посерьезнее потребовать, золото там, или головы моей. Но коль предводитель требует поединка — значит ему самому хочется срубить мою головушку.       — Не стоит думать так легкомысленно о горных дикарях, — Искательница тяжело вздохнула, смерив меня взглядом. — Предводители у них зачастую отличаются непомерной силой. Они знают местность, это нам никак не на пользу. За сражением, скорее всего, будут наблюдать другие члены племени, и мы вряд ли сможем вмешаться в бой если что-то пойдет не так…       — Кассандра, — позвала я, стараясь заглянуть ей в лицо. — Не переживай заранее. Мне и не с такими противниками сталкиваться приходилось. Что-нибудь придумаю. Если он окажется горой мышц с гигантским тесаком — возьму ловкостью.       — Твоя уверенность немного успокаивает, — призналась Искательница, слабо улыбнувшись.       В этот раз решено было ехать на повозках. Немногим медленнее, чем просто верхом, но зато есть возможность захватить зелья, бинты, припасы и дополнительные палатки, если на месте окажутся тяжелораненые солдаты, которым потребуется незамедлительная помощь. Благо Бурая Трясина хоть и была, есть и будет оставаться болотом, но самые отважные жители Ферелдена пытались отвоевать кусочки владений этого недружелюбного места и обустроить в какое-нибудь подобие цивилизации. Лагерь разведчики Инквизиции разбили близ старой деревушки с говорящим названием — Рыбацкий предел, и вплоть до него тянулся вертлявой линией Старый тракт. Надежная, проверенная временем каменистая дорога, по которой ехать в повозке было не то чтобы удобно, но вполне безопасно. Дальше Рыбацкого предела точных карт местности не было. Отдельные кусочки, местами не состыковывающиеся друг с другом, с сетью старых дорог меж топей, которые знают только местные жители и дикие животные. Кстати, именно из-за разнообразия и множества дичи, рыбы и редких птиц, ферелденцев привлекали эти места.       Повозка скрипела, покачивалась тканевая крыша, а полог, закрывающий вход, постоянно норовил сорваться с веревочек и угрожающе захлопать. Было ветрено, но сухо. Пока. Воздух пропитался запахом горьких трав и дорожной пылью, на горизонте скопились свинцово-черные тучи, которые быстро подбирались к горам.       Солас откинувшись назад дремал, смежив веки, и его посох то и дело грозился убежать из рук. Но всякий раз эльф успевал проснуться вовремя, обхватить древко повыше и подтянуть к себе.       Варрик, скрестив руки на груди, задумчиво буравил взглядом то пол, то потолок. Едва мы сели в повозку он поделился тем, что ему недавно пришло письмо из Киркволла от редактора из издательства. Писала она о том, что парой недель назад в печати появилась некая «Трудная жизнь в Верхнем городе З: Ответный Контрреванш». При произношении названия гном с отвращением скорчился:       — Просто послушай, как ужасно это звучит!       Пару лет назад он уже дергал за свои ниточки в Торговой гильдии, всеми силами стараясь найти наглого писаку, делающего такие безобразные подделки на его творчество. В этот раз он попросил Жозефину в свободную минутку поискать по своим связям, естественно за плату. Посол отправила письмо другу в Антиве с просьбой заняться этим, оставалось только ждать ответа. Вот Варрик и пребывал в раздумьях, получится ли в этот раз сесть гаду на хвост или нет.       Вивьен ехала на одной скамье с Соласом. Она читала всю дорогу, постоянно обновляя заклинание маленького светлячка, парящего над страницами. Сэре это дико не нравилось. Она с самого начала невзлюбила чародейку за то, что она вся такая из высшего света с манерами, да к тому же еще и магесса. Магию эльфийка недолюбливала, на демонов шипела, к разрывам в завесе не подходила ближе, чем на десять шагов. Даже когда я колдовала в поле, с настороженностью смотрела на бегающие по трости молнии. А в лице Вивьен магия смешивалась с аристократией, и это не давало Сэре покоя. Почему мне в голову мысль не залезла утащить ее в другую повозку? С Кассандрой, Быком и Блэкволлом. Там бы она провела всю дорогу травя шутки и играя в карты, а не выпендривалась. Хотя, кажется Вивьен от этого ни холодно не жарко.       — Ого-го, да мы в самый раз едем! Как будто помыться и в Убежище нельзя было, — усмехнувшись, заметила Сэра. Она то и дело глазела в тонкую прорезь в ткани, следя за обстановкой снаружи. При этом всякий раз стараясь встать в эдакую позу выпятив зад.       — Дорогая моя, ваш зад столь же тощий и унылый, как в последние десять раз, что вы его продемонстрировали, — вздохнула чародейка, оторвавшись от чтения и мазнув взглядом по фигуре девушки. — Будьте добры, сядьте. Пока колесо не наскочило на какую-нибудь кочку, и вы, цветик мой, не набили себе шишку на лбу.       — Что? — картинно возмутилась Сэра. — Моя жопочка не может быть унылой! К попам вообще применимо такое понятие? Унылая попа, — растягивая слова произнесла она, пробуя на вкус. И сразу же констатировала, — Неа, не применимо!       Вивьен в очередной раз тяжело вздохнула, и на какое-то время повисла гнетущая тишина. Пока ее не прорезали размышления Варрика в слух:       — Есть вероятность, что грозу утащит на гору и нас заденет только ее хвостом. Или вовсе не заденет.       — Не-е-т, так не бывает! — возразила Сэра. — Мы определенно промокнем. До ни-то-чки!       — Гроза нам даже на руку, — сказала я, удивив гнома и эльфийку. — Болотные мертвяки будут вести себя спокойнее. Трудно реагировать на каждый посторонний шум, когда его глушит дождь, верно?       — Мертвяки?! — Сэра скорчилась. — Ходячие? Гадость! Ну топь она и топь. Даже звучит по-дурацки! И население у нее дурацкое.       — А что вы хотели милочка? Прогулки под солнцем на затененных улицах города? — уголки губ Вивьен дрогнули.       — Не-е, меня шагающими трупиками не испугать, — фыркнула в ответ Сэра, стушевавшись.       — Это всего лишь призраки, вселившиеся в тела умерших, — заметил Солас, не открывая глаз.       Сэра нахмурилась еще сильнее, поежилась, и угрюмо плюхнулась на задницу, делая вид, что ей срочно нужно осмотреть лук.       — Час от часу не легче, — Варрик вздохнул. — Ничего, Бьянка и не с таким справится. Правда болтов придется вдвое больше тратить.       — И я про тоже, — буркнула Сэра. — У меня не волшебный колчан с бесконечными стрелами….       — Не волнуйтесь, цветик мой, — почти ласково обратилась Вивьен к ней. — Если встретим демонов, я вас защищу.       Солас усмехнулся, но этого должно быть никто не заметил кроме меня. Кажется, они с Вивьен тоже ладили не особо. Все-таки Солас отступник, а она чародейка Круга, которая в добавок за восстановление контроля над магами. Мягко говоря, не ладили. Интересно, почему же мне везет, и я замечательно сошлась со всеми? Видимо не так радикально смотрю на вещи, как это любят делать люди, да и багаж знаний с прошлой жизни помогает оставаться со своим мнением и при этом не сталкивать его лоб в лоб с чужим.       В этот момент повозка неожиданно дернулась на кочке, заставив всех дружно подпрыгнуть на месте. Я чуть было не улетела лицом вперед, но вовремя выхватила трость и уперлась ею в пол. Солас тоже не ожидал такого подвоха, и посох на этот раз выскользнул у него из рук, закатившись куда-то под лавку. А когда он нагнулся вниз, щурясь и пытаясь разобрать в полумраке куда он улетел, полы его куртки распахнулись и с шеи свесилась подвеска. Черненная кость на паре тонких кожаных ремешков. Хм, необычно! Не думала, что у Соласа есть что-то подобное. Кажется, мое любопытство закопошилось где-то в углу и завиляло хвостиком.       Найдя посох, Солас выпрямился и потянулся было застегнуть куртку.       — Погоди-погоди, — второпях произнесла я. Руки сами потянулись к интересной вещице, а едва пальцы коснулись подвески, опомнилась, слегка смутилась своему рвению, робко подняв глаза на эльфа. Он смотрел на меня с нескрываемым удивлением, но поняв, что же заставило меня так действовать, пробормотал:       — Момент, — и стянув кожаный шнурок через голову, протянул подвеску мне.       Это оказалась не просто кость, а половинка от нижней челюсти с несколькими зубами и острым клыком на конце. Принадлежала когда-то хищнику…       — Волк, да? — поинтересовался Варрик. — Похоже на волка.       — Он самый.       — Вроде бы раньше я ее на тебе не видела…       — Раньше не было, — Солас мягко улыбнулся. — Я недавно ее нашел. Снова. Думал, что потерял, когда купался в запруде на горной речке. Но на самом деле закинул на дно мешка и забыл об этом.       — Никогда не думал, что у тебя такая большая страсть к костям, Попурри, — хихикнул Варрик. — То, что костлявые тебе больше по нраву, я сразу понял, но чтоб именно кости…       — В детстве меня один старый охотник обучал резьбе по кости, — прервала я гнома, пропустив шутку мимо ушей. — В основном он делал рукоятки для ножей, и его работы быстро раскупались, едва лагерь вставал вблизи какого-нибудь города. Я тогда подумала, что это весьма прибыльная вещь. Но как оказалось — требует большой усидчивости, а в непостоянной жизни наемника времени на такие штуки очень мало, поэтому дальше хобби дело не ушло. Так что это у меня «профессиональный интерес» проснулся. Всегда как вижу кость — начинаю прикидывать что где и как можно вырезать, куда камушки вставить и как раскрасить.       — Надо же, — Варрик удивился. — А у тебя осталось что-нибудь из сделанного тобой?       — Да, сейчас, — я нырнула за пазуху, вытаскивая из потайного карманчика маленький ножичек, который еще накануне показывала Кассандре за разговором. И протянула его Варрику. Гном сразу же наклонился вперед, поближе к свету от магического шарика над книгой Вивьен, чтобы получше разглядеть.       — Из этой челюсти тоже может что-нибудь интересненькое выйти, — я вернула подвеску Соласу.       — Когда я нашел скелет волка, тоже подумал, что можно что-нибудь вырезать, — левое ухо зацепило шнурок, помешав эльфу надеть подвеску. Весьма забавно, запутаться в своих же ушах нужно уметь! — Даже начал. С внутренней стороны можно нащупать две неглубокие царапины. Но в итоге руки так и не дошли.       — Поэтому ты просто покрасил ее и решил носить так? — протянула я. — Вполне симпатично смотрится.       — Разве таскать на шее пол челюсти удобно? — с сомнением в голосе спросил Варрик.       — Ей можно кого-нибудь по башке тюкнуть, — неожиданно встряла Сэра, оторвавшись от лука. — Хотя стрелу пустить всяко быстрее….       — Я понимаю там клыки, когти, с бусинами и перьями — как какой-нибудь амулет… Но челюсть?       — Челюсть — это еще ладно. Мне как-то на севере встречались дикие племена, которые отрезали уши и языки поверженных врагов, сушили их и нанизывали на нитку. Носили как трофеи, — протянула я, заставив Варрика поперхнуться, Сэру хрюкнуть, а Вивьен протяжно вздохнуть.       — Спасибо, lethallan, — пряча улыбку, сказал Солас. Что? Это была не шутка! Всего-то знаниями поделиться хотелось…       — Чем только не тешатся дикари, — произнесла чародейка, и не известно, относилась эта фраза к племенам или же Соласу. А может и к тому и другому.       — Должно быть на вырезание ушло много времени, — гном вернул мне ножичек, вдоволь налюбовавшись.       — Точно не помню, но что-то около пары месяцев. Вырезала ее еще в детстве. Осенью, когда подолгу стояла дождливая погода и на улице нечего было делать, — ответила я, спрятав ножичек обратно за пазуху.       — Да, резьба — хороший способ убить время. Как и книги, — согласился Варрик. — В дождь особенно замечательно предложения из-под пера идут…       — Кстати, а дождь нас все-таки догнал и ожидает! — заметила Сэра в очередной раз, выглянув в прорезь.       Возница громко скомандовал «Тпру!», раздалось единичное лошадиное ржание, и повозка остановилась. Ну, что ж, приехали.       Быстро расправившись с веревочками, я отогнула полог, высунулась наружу и, оценив обстановку, аккуратно спрыгнула вниз. Размокшая земля радостно чавкнула под подошвами, заляпав носки ботинок крупными кляксами, и засосав ногу едва ли не по щиколотку.       Мы остановились на небольшом пятачке земли, должно быть выполняющем роль «площади» в Рыбацком пределе. Старые, деревянные, позеленевшие от частых ливней домики теснились рядом друг с другом. Некоторые из них осели, покосились и наваливались крышей на соседние.       — Вот мы и на месте, — констатировала Кассандра, спустившись из второй повозки, и подойдя ближе. Она огляделась по сторонам, с прищуром рассматривая черные окошки без стекла в домах. Да, местечко явно было негостеприимным, если не сказать — давно брошенным.       — Интересно, более сырые места бывают? — нахмурился Блэкволл с недовольством взглянув в небо. Дождь еще не разгулялся — всего лишь моросило, но что-то подсказывало, что это ненадолго. Рокот грома раздавался в отдалении, тучи то и дело освещала краткая белая вспышка молнии.       — Это мы еще до топей не дошли, — заметил Бык.       — Лагерь Хардинг должен быть где-то поблизости, — я набросила на голову капюшон. — Получим отчет первой свежести, так сказать, и узнаем направление куда топать.       Миновав все заплесневелые дома, мы вышли к пологому спуску. Размокшая дорога вела к деревянным помостам, исполняющим роль доков. Вероятно, раньше здесь было меньше растительности и можно было перемещаться на лодках более-менее свободно. Но сейчас я издалека видела в каком плачевном состоянии берега: заросшие рогозом, высоким камышом и пожелтевшей травой.       Лагерь разведчиков располагался на полпути к воде, чуть в стороне от дороги. Хардинг, как всегда, встретила радостным приветствием:       — Леди Вестница!       — Привет, Хардинг. И еще раз пожалуйста, просто Ди, — мягко поправила я ее.       — Простите, но мне кажется по имени звучит как-то… — она замялась, сведя бровки на лбу. — Все-таки вы Вестница Андрасте, и обращение должно соответствовать!       Я вздохнула, понимая, что это не исправить. Не очень люблю, когда выделяют из общей массы и обращают внимание. Ну, видимо, ничего не попишешь. Тем более, не время сейчас спорить относительно прозвища. Каждая минута на счету.       — Ладно. Лучше скажи, что аввары имеют против Андрасте. Почему они спустились с гор на болота, удалось выяснить?       — В том-то и дело. Их предводитель хочет сразиться с вами, потому что вы Вестница Андрасте. Хотят испытать силу своего бога против вашего, — гномка раздраженно фыркнула. — Ну а я считаю, что их вождь — тщеславный мелкий мерзавец, которому захотелось похвалится своей победой над вами.       — А индюков, которые хотят тебя прирезать, все больше и больше, — Сэра радостно похлопала меня по спине. К сожалению, Сэра, к сожалению. Будь их раза в два или три меньше, у Инквизиции не было бы столько проблем с заключением союзов и Брешью.       — Было бы чему радоваться, — вздохнул Солас, полностью разделяя мою точку зрения.       — Конечно есть чему! Я тут как раз для этого — стрелять по уродам, которые всячески пытаются навредить!       — И то верно, глядишь меньше дряни в мире останется, — согласился Блэкволл.       — Добраться до нашего отряда будет непросто, — Хардинг указала в сторону топей. — Придется пробираться сквозь мертвецов… Погодите, вы ведь их не боитесь? — гномка с любопытством взглянула мне в глаза.       — Страсти к ним не питаю, но и не блюю, если ты об этом, — усмехнулась я.       — Это хорошо. После болезни ходячих прибавилось. Деревенские, все кто мог и успел бежать — покинули эти места. Умерших было слишком много, а из-за сезона дождей их не могли нормально захоронить. Да и не кому было. Нам встретилась по дороге сюда девушка со старухой-матерью — они были последними, кто держался до конца, — вздохнула гномка.       — Болезнь, ясно. Вот почему деревня была пустой, — нахмурилась Искательница. — У вас есть карта к развалинам замка?       — Да. Одну минуту. Мы начертили схематично, пока разведывали окрестности, — Хардинг пошарила у себя в маленьких кожаных набедренных сумках и, достав сложенный квадратом лист бумаги, протянула мне. — Как пересечете болота, выйдете к развалинам крепости. Там аввары держат наших солдат, и там же потребовали устроить поединок. Вестница…       Я оторвалась от разглядывания карты. Встретившись с встревоженными глазами.       — Будьте осторожны. Они хотят убить вас, чтобы угодить своим богам. Не дайте им этого сделать. Не хочу докладывать об этом…       — Не волнуйся, малыш, мы здесь как раз для того, чтобы не допустить этого, — усмехнулся Железный Бык. Что ж, все так и есть. Стоит ли говорить, что я уверенна в такой поддержке? Думаю, они и сами знают.       — Вот именно, — кивнул Варрик. — А теперь давайте поторопимся! Не хочу, чтобы мои сапоги размокли в кашу.       — Точно! Вперед, на прогулку с мертвецами! — подхватила я.

***

      Казалось, топь тянулась на многие километры вперед. Пожелтевшие камыши и трава росли пучками, обозначая земельные кочки, которые островками торчали то тут, то там, выступая из ржавой воды. Единственными зелеными растениями здесь были тина и мелкие кувшинки, теснящиеся вдоль линии берега. Вязкая грязь под ногами засасывала ноги по самые щиколотки, нехотя выпуская из объятий, а следы сразу же наполнялся мутной водой.       Отвратительные чавкающие звуки глушил дождь. К моей большой радости он только усиливался, отчего воды вокруг покрылись рябью, а одежда в край вымокла. Остальные не разделяли моего мнения, хмурясь и постоянно смахивая раздражающие капли с лица, но возражений не высказывали. Правильно, а что бычиться на погоду? К тому же, каждый понимал, что голоса приманят мертвецов, а этого никому не хотелось. Но видимо не судьба нам была пробраться сквозь болота тихо — Варрик случайно поскользнулся и смачно плюхнулся в воду, окунувшись с макушкой. Железный Бык моментально бросился на выручку, схватив гнома за воротник и выдернув точно пробку из бутылки. А вместе с ним пару мертвяков.       — Гадость! — взвизгнула Сэра, выхватывая стрелы.       — Не ори, еще сбегутся! — шикнула Искательница на нее, понимая, что уже поздно.       Покрытые илом и водорослями, облаченные лишь в сгнившие обрывки одежды, со всех сторон шли мертвые. Белесые глаза светились тусклыми огнями в темноте, нагоняя ужаса. Челюсти некоторых из них безвольно болтались на обрывках кожи, а из глотки доносился протяжный стон и бульканье.       — Приготовьтесь, — скомандовала Искательница, заняв авангардную позицию наряду с Блэкволлом и Быком.       — Уже, — зло усмехнулся Варрик, прицеливаясь. Да, купания в топях с головой бодрят нещадно!       Солас привычно набросил на всех колдовские щиты. Я выхватила меч, решив приберечь ману на потом.       — Терпеть не могу сражаться в грязи, — раздраженно фыркнул Бык. — Вложишь силу в удар — отъедешь назад.       — А вы не бейте во всю силу, мой дорогой, — посоветовала Вивьен. Конец ее посоха засиял голубоватым свечением и покрылся изморозью. — Здесь много сил не надо, здесь важна точность.       Вскинув ладонь, она отправила ледяную стрелу в ближайшего мертвяка. Он сразу же застыл, скованный коркой льда, а следом раскололся — от удара боевым топором.       — Понял вас, мэм, — усмехнулся Бык.       Началось! Свист стрел и рокот арбалетных залпов — до берега трупы доползали изрешеченные точно ежики. Следом в дело вступали маги с морозными заклинаниями, а дальше Искательница, Блэкволл и Бык разбивали их вдребезги.       Я не уступала — точным, размашистым ударом рассекая тела.       — Оставь дело на нас, Поппури, — Варрик прицельно пальнул в голову. — Тебе еще с главным дикарей биться.       — Как капусту рубить — справимся! — добавил Блэкволл.       — Разогреться-то надо, — я возмутилась. — А то заклинит поясницу, и переломят меня напополам, что я тогда делать буду?       Блэкволл фыркнул, а Варрик усмехнулся, покачав головой.       — Ну как знаешь.       Волна кончилась на втором десятке. Похоже, в этом районе мы перекрошили всех. Окружение все больше и больше напоминает мне Мертвецкие Болота перед Мордором. Особенно теперь, когда бледные лица с распахнувшимися глазами таращились из-под воды. Бррр! И почему эти демоны голода такие противные? Вечно им нужно вселяться в тела или скелеты, а потом стараться сожрать каждого встречного, силясь заполнить неутолимую пустоту. Если бы еще конкретно за мозгами охотились — больше смахивало бы на зомби-апокалипсис. Ну и так тоже смахивает. Дрянь, да и только. Интересно, а как отреагирует Кассандра, если я предложу привезти сюда пару телег чего-нибудь горючего чтобы хорошенько «прокипятить» топи? Пожалуй, нет, слишком по-идиотски звучит. Жозефина столько деняг не даст. Да и не нужны Инквизиции эти места — вот если хотя бы важные политические объекты тут были, а так — нет.       — Завеса здесь тонка, — заметил Солас, прервав мои размышления. Мы наконец-то миновали самые зыбкие участки, выйдя на какое-то подобие дороги, и сейчас шли мимо старых покосившихся мельниц. Тлеющие зеленым и синим виспы следовали за нами по кустам, близко не приближаясь, но нагоняя тревоги.       — Завеса здесь изжопилась, — недовольно фыркнула Сэра, все время держа лук наготове и настороженно озираясь.       — Могут попасться демоны, сильнее тех, что в трупах, — холодно объяснил Солас, явно раздраженный передразниванием.       — И я про тоже, — закивала Сэра.       Дождь усиливался, настоящей ливневой стеной обступив маленький отряд вокруг. Раскаты грома раздавались где-то совсем рядом, и молния сверкала куда чаще, один раз даже заставив меня обернуться. Удар кривой пришелся в тонкий флагшток, торчащий на верхушке полуразрушенной сторожевой башни. Развалины крепости, несмотря на то, что их потрепало время и суровая погода, выглядели внушительно. Они располагались в укромном и выгодном месте: узкие ворота стояли меж двух скал, а сама крепость возвышалась на широкой природной площадке. Сзади подпертая горой, спереди охраняемая болотами.       — И кому взбрело в голову строить здесь замок? — задумчиво протянула Кассандра.       — Банна Харгрейв, 6:52 год Стали. Ее рыцари помогли выгнать авваров из ферелденских низин, — ответила точно по учебнику! Я аж поморщилась от столь быстрого реагирования своей памяти. Вот спрашивается, оно тебе надо было вырваться прямо сейчас? Тараканы, будьте добры, разыщите этот кусок фантомного воспоминания и пропустите его через шредер. Не фиг так внезапно выскакивать!       — Вот как? — удивилась Искательница, не ожидая получить ответ.       Ворота оказались приветливо открытыми. Механизм хоть и был старым и заросшим ржавчиной, но на первый взгляд вполне себе еще мог работать и работать. Вереница ступеней широкой лестницей поднималась вверх, выводя прямо к парадному входу. Разрушенные стены, оплетали темные плети дикого хмеля, от коньковой крыши остался лишь скелет, кое-где покрытый черепицей, словно обрывками кожи. Интересно, а внутренние помещения уцелели? Должны же были где-то аввары держать солдат, чтобы они не разбежались. Не вязать их же и не складывать штабелями прямо здесь, хотя, звучит весьма по-дикарски.       Едва моя нога пересекла порог, ступив на грубые, потемневшие от времени плиты главного зала, нас сразу же вышли встречать. Человек восемь с каждой стороны. Мужчины и женщины, облаченные в грубые, рукотворные одежды из шкур животных и дубленной кожи. Глаза авваров смотрели недобро, ловя на себе отблески сверкающей в небе молнии. Скрытые под боевой раскраской лица, заставляли плотнее сжимать челюсть, и вновь и вновь прогонять одну мысль по кругу: «за что мне это?».       Луки, копья, топоры… внушительная масса. Даже самая маленькая женщина из находящихся здесь была выше меня на голову, а в плечах крупнее в два раза. М-да, Искательница не шутила, когда говорила, что не стоит относится к дикарям с легкомыслием.       Железный Бык с прищуром оценил обстановку. Кассандра нахмурилась, не выпуская рукоять меча, но и не обнажая его. Аввары не нападали. В конце концов, даже у дикарей были свои правила.       Их предводитель стоял на ступенчатом возвышении позади остальных. Вероятно ранее это место было предназначено для трона. Разукрашенный и облаченный в ту же броню, что и соплеменники, он выделялся разве только тем, что был мускулистой махиной в полтора человеческих роста, да и голову его венчал шлем с длинными закрученными рогами архара. Подбородок задран высоко, плечи расправлены, ладони сложены на навершии двуручного молота… Эм, это должно выглядеть устрашающе? В любом случае, мои ожидания подтвердились: гора мускул с большой колотушкой. Тогда берем его ловкостью. Нужно подвести его под хорошую дыру в крыше и попытаться переманить на свою сторону бога грома. Если повезет, смогу сорвать молнию с неба и закончить бой быстро. Надеюсь, мощности одного удара хватит, чтобы изжарить мозги этому колоссу.       Солас перевел дыхание, стараясь скрыть волнение, подкрадывающееся к разуму. Я чувствовала лопатками, как его взгляд продолжает неотрывно буравить мою спину. Нет, так ты меня точно не спасешь от участи, а пристальное внимание только во вред идет.       — Кассандра, Блэкволл, отойдите ближе к выходу. И, — я промедлила, смерив взглядом топор Быка, прикидывая насколько хорошим громоотводом он может стать. — Ты тоже. Оставайтесь в зале, но держитесь от битвы как можно дальше.       — Ты уверенна? — с сомнением в голосе спросил Блэкволл. — Тогда мы не успеем среагировать, если что-то пойдет не…       — Если все пойдет по моему плану, то вам не придется, — отрезала я.       — Попурри, а ты не думала поделиться им заранее? Когда о плане знают все это исключает возможные ошибки, — заметил Варрик.       — Как раз этим занимаюсь, — фыркнула я. — Варрик и Сэра, прижмитесь к стенам. Вивьен и Солас тоже. По команде набросьте щиты на всех кроме меня. Если план провалится, у вас будет хорошая позиция для атаки, главное, чтобы воины успели перехватить врага на себя. Справитесь?       — Надеюсь, вы знаете что делаете, цветик мой, — холодно произнесла Вивьен. Ну уж простите! Не вижу смысла рассказывать о плане, который напрямую зависит от возможностей погоды.       — Вестница Андрасте! — громогласный голос на секунду прервал шум дождя. Предводитель закинул молот себе на плечи. — Я, Длань Корта, сокрушу тебя! Ты и твой жалкий бог ничто, по сравнению с моим богом! Сама Хозяйка Небес благоволит мне, измотав тебя бурей!       — Не говори: «Гоп!» пока не перепрыгнул, — я ухмыльнулась, приподняв бровь. Ладонь легла на рукоять меча, приготовившись. Вторая крепче сжала трость. Я шагнула назад, неотрывно следя за движениями противника. Длань Корта грузно топая, спускался со ступеней. Остальные аввары попятились, расширяя круг живой арены.       — Придя сюда ты уже подписала себе приговор! Узри же мою мощь!       В миг молот взметнулся высоко вверх, и обрушился на каменные плиты сильнейшим ударом. Я едва успела отскочить, почувствовав, как задрожала земля под ногами. А он хорош! Так размахивать тяжелым орудием!       Враг сразу же оторвал молот от пола, метнувшись в мою сторону. Удар просвистел прямо над головой. Старая колонна брызнула каменными щепками, но устояла.       Пара ловких шагов, и между нами снова два метра. Идеальная дистанция, чтобы увиливать, и подогревать интерес. Словно выдергиваю пушистую травинку у кота из-под носа.       Удар — мимо. Снова удар — и опять мимо. Я успевала уходить из-под атаки в последний момент. Бой захватывал все внимание, противник не давал и секунды промедлить. Но даже с таким темпом я умудрилась пару раз резануть его по ребрам. Темная кровь заструилась по дубленой коже, но Длани Крота было все равно.       — И это все что ты можешь?! Царапины! — рявкнул он, ничуть не сбавляя шага. Соплеменники подхватили крик, яростным галдежом затмевая шум непогоды.       Не, так буду долго ковырять — нужно прислушиваться к небу…       Внезапно над крышей сверкнула молния, отбрасывая причудливые черные тени.       Дерьмо! Упустила! А ведь такой хороший момент. Ладно, танцуем и ждем еще. Надеюсь, Создатель простит мне такую оплошность…       Разъяренный противник взревел от гнева. ХА! Видимо он не рассчитывал на то, что Вестница умеет сражаться. А что же ты думал, я буду стоять и ждать, когда мне на головушку опустят молот? Нет, родимый, это так не работает. Индюков, вроде тебя, я порядочно побила на своем коротком веку. Куда большие проблемы всегда доставляли разбойники с отравленными кинжалами, чем неповоротливые детины.       — Неповоротливый?! Ты пожалеешь об этих словах!!! — воскликнул предводитель.       — Упс, я в слух? Извинятся не собираюсь! — задорно усмехнулась я и едва не пожалела о допущенной вольности. Молот приземлился прямо передо мной, на секунду заставив оступиться. Спокойно! Главное ногу не подвернула. Вот не умею я даже в бою держать язык за зубами!       Гулкий раскат грома прозвучал в вышине и вдоль позвоночника собрался холодный пот. Все же провернуть эту аферу будет непросто. Сколько прошло секунд с последней молнии? Не заметила, но похоже она была слишком далеко.       Аввара рокот в небе лишь раззадорил:       — Хозяйка Небес подбадривает меня, а что же твой бог, Вестница?       В этот момент грызущее ощущение на плечах преступило все границы. Мелкие белесые разряды забегали по рукаву, перекидываясь на трость, явно отзываясь на то, что творится над головой. Сейчас, должно случится, чувствую, как она подступает, собирается, и…       Небосвод ослепила ярчайшая вспышка. Кривой рассекая облака, она стремглав направилась вниз. За миг до удара я вскинула трость вверх, и с криком:       — СЕЙЧАС! — уцепилась за молнию, чутка подправив траекторию.       С оглушительным треском слепящий столп энергии обрушился на голову врага. Его соплеменники испуганно бросились в рассыпную, побросав оружие.       Кассандра от неожиданности отступила на пару шагов, прикрывая глаза рукой чтобы не ослепнуть. Блэкволл прижался к каменной арке ворот, опасаясь попадания. Сердце колотилось у него где-то в висках, а по жилам растекался страх. Такого поворота событий вероятно никто не ожидал! Даже Железный Бык отшатнулся, выхватив оружие, но это скорее произошло машинально.       Варрик сгорбился, прижимая Бьянку к груди и ища укрытия в тени чародейки Вивьен. Сэра пронзительно взвизгнула за спиной Соласа, а сам эльф застыл, сжимая посох до побелевших костяшек и во все глаза смотрел на еле различимую темную фигурку в эпицентре.       — Кажется, Хозяйка Небес сегодня благоволит мне, — констатировала я, наблюдая как дымящееся, почерневшее тело оседает на колени, а затем и вовсе падает лицом в лужу. Прожарка «well dead»! Подано!       Подняв голову, я окинула взглядом остальных. Аввары жались у стены, кто-то даже еще был способен держать копье, направив его в мою сторону, но, судя по всему, после светопреставления большая часть из них обделалась.       — Кто-нибудь еще желает сразиться с Вестницей? — в приглашающем жесте раскинув руки, поинтересовалась я. Но в ответ они лишь активно замотали головами. — Что ж, на том и порешим. Отдавайте наших солдат и валите в свои горы. Еще раз покуситесь на членов Инквизиции, пригоню грозу и хорошенько поколочу молниями! Не обижу — каждому достанется!       Перепуганные воины закивали наперебой, поспешив как можно быстрее сбежать, дабы приговор не вступил в силу ежесекундно. Что ж, это физически невозможно, но им знать необязательно. Перенаправить молнию — это большое усилие, и за один такой фокус нужно дорого платить. Нужно поскорее выпить лириумного зелья, чтобы избежать изнеможения.       Ошарашенные союзники застыли, таращась на меня во все глаза. Хах! Улетное впечатление произвела! Надеюсь — не слишком, а то еще Кассандра надумает чего-нибудь сверху, и повесит-таки на меня вину за создание Бреши.       Железный Бык усмехнулся, покачав головой. Сэра глупо хлопала ресницами, переводя глаза с меня на поджаренный труп и обратно. Солас буравил фирменным взглядом, вновь пересчитывая все косточки в моем теле.       — Попурри… — брови Варрика удивленно ползли вверх.       — Яйца Создателя… — пробормотал Блэкволл, задумчиво сцепив руки на груди. А Кассандра нахмурилась в привычной манере, тяжело вздохнула, должно быть мысленно выстраивая пункты в каком порядке меня отчитывать.       Зато Вивьен, ни капли не задумываясь, налетела словно фурия:       — Дорогая, моя! Вы хоть осознаете, насколько опасен и неразумен был этот спектакль?! — широкими шагами она миновала разделяющее нас расстояние, нависнув надо мной и заглядывая прямо в глаза. Ой-йей, кажется меня сейчас просто на месте заморозят, как того бедного маркиза! — От кого, от кого, а от вас я такой безответственности не ожидала! Это просто немыслимо!       — Вивьен, я довольно давно имею дело с молниями, чтобы уверенно заявить — в них я разбираюсь, — подчеркнула, смерив ее взглядом. — И это не спектакль. А весьма эффективный способ быстро решить проблему.       — Да? — глаза чародейки сузились. — Мне слабо вериться в ваши слова касательно опыта, вы себя-то оглядите! Одни только волосы чего стоят!       — А, так вы про это, — я огладила распушившуюся в разные стороны гриву. Волосы в момент высохли и встали дыбом. Чутка пахли паленым. Что ж, издержки профессии электрика. А как же иначе, при работе с таким количеством энергии? Да, я не отточила эту технику до совершенства, немного задевает хвостиком молнии. — Маленький пустяк. Не стоит внимания.       — Очень даже стоит, цветик мой. Как раз из-за таких мелочей появляются маги, неспособные контролировать свои силы, что в итоге приводит к травмам, жертвам, демонам и летальному исходу, — Вивьен вздохнула, отступив на шаг. — Впредь советую вам….       — Вы еще успеете указать мне на мои ошибки, — несколько грубо прервала я ее, подняв ладонь. — Сейчас необходимо заняться делами насущными.       Железный Бык с грохотом выломал темную дверцу, скрывающуюся за несущими колоннами залы. Последний аввар опомнился уже находясь на середине лестницы, оглянулся на Блэкволла и прокричал ему где искать пленных. Жаль ключа не бросил, но должно быть ключ главарь дикарей держал при себе в карманцах, а обшаривать все еще дымящийся труп никому в голову не взбрело. Впрочем, Бык справился всяко быстрее ключей.       Уставшие, грязные и мокрые солдаты медленно выползали наружу, поддерживая друг друга и помогая раненным. На лицах некоторых отражалось непонимание, недоверие и даже злость. Но едва один из них мажущим взглядом уцепился за меня среди остальных, его глаза ярко блеснули, на губах появилась радостная улыбка, а из груди вырвалось:       — Вестница Андрасте!       — Привет! — помахала ладошкой. — Мы договорились с авварами, можете расслабиться, вы в безопасности.       — Говорил я тебе, она придет, а ты все: «помрем здесь взаперти, помрем», — проворчал кто-то. — Верить надо! Вера творит чудеса…       — Тяжело раненные есть? — спросила Кассандра.       — Один парень повредил ногу — закрытый перелом, — ответил командир отряда. Среди других он выделялся шлемом. — Мы как смогли зафиксировали, но ему понадобиться помощь целителя. У остальных по большой части синяки и ссадины — ничего серьезного…       — Даже через царапину могла проникнуть болезнь, что скосила местных жителей, — заметил Солас. — Надо будет потом постирать одежду. Или лучше — сжечь.       — Да, ты прав, — кивнула я. — Осмотр понадобится каждому. В том числе и нам с вами.       — Согласен, рога отбросить мне хочется меньше всего, — кивнул Железный Бык.

***

      Дорога обратно в лагерь заняла меньше времени, и оказалась более спокойной. Дождь кончился, серые облака немного разошлись, являя миру голубое небо и пропуская на землю тонкие лучики солнечного света. Мертвецы то ли закопались глубже в ил, не желая вылезать на свет, то ли здраво рассудили, что с таким количеством живых лучше не связываться. Вероятно, им хватило первого бурного знакомства.       Я шла в хвосте отряда, вместе с Соласом. Усталость и исчерпанный запас маны давал о себе знать: глаза начинали слипаться, одолела страшная зевота, а из желудка через каждые два-три шага раздавались грустные завывания китов. Лириумное зелье похоже еще действовать не начало. Или слишком бодяжное попалось… Я даже не с первого раза услышала, что эльф зовет меня зачем-то. И только когда он легонько коснулся моего плеча, обернулась.       — Да? — тихо произнесла я, удивившись слабости голоса. Все-таки молнию ловить с неба непростая задача, и не только пушистой гривой в качестве побочек вылезает.       — Было… красиво. Но осторожней, lethallan, не каждому дано понять, — он мельком глянул в сторону Вивьен, шедшей впереди. — Сейчас я поймал себя на мысли, что никогда раньше не видел ничего подобного.       Мягкая улыбка украсила губы Соласа. Он поднял голову, прослеживая сизую линию горизонта, одетую в легкую дымку.       — Ну-ну, Солас, я не могу в такое поверить! Неужели даже в Тени не натыкался? Не может быть так, что за все время существования магии какой-нибудь чокнутый колдун не попытался схватить молнию с неба!       — Пытались. И не только с молнией, — честно ответил Солас. — И их попытки я видел в Тени. Весьма неудачные попытки. Не всем дано совладать с такой силой, поэтому мадам чародейка опасается…       — Я ее понимаю в какой-то степени, — вздохнула, скрестив руки за спиной. — Но магия… Она как… музыка? Художественное искусство? Что-то такое. Не будешь пробовать новое — не научишься дальше, и застрянешь на одном месте. Ее не нужно страшиться, а нужно колдовать. Одержимость так и эдак заработать можно, если слишком глупо вести себя с демонами-попрошайками. Иными словами, волков бояться — в лес не ходить.       — Очень странное сравнение с волками, — заметил Солас, усмехнувшись. Опять промах!       Почему меня вечно тянет какую-нибудь устоявшуюся поговорку приплести? И ведь именно из старого мира тащу, чего Тедаские не устраивают? Надо запретить себе ими пользоваться, а то спотыкаюсь на каждом шагу. — Но то, как ты описываешь магию, мне нравится. А то, что ты с ней вытворяешь порой… невероятно.       — Видимо потому, что я тот самый чокнутый колдун, которому везет, — широко улыбнулась, стараясь не раскраснеться от всех комплиментов и похвалы. А то чего-нибудь еще на радостях разболтаю голубоглазому. Он ведь только этого и добивается. — Нормальный бы на такое не решился.       — Не могу утверждать насчет чокнутости, но у тебя, Ди, точно уникальный взгляд на то, как можно колдовать, — заключил Солас. — Возможно, я недооценивал долийцев, раз они смогли вырастить такую удивительную личность, как ты…       — Ты же помнишь, что я головой о статую ударилась, — хихикнула, игриво пихнув мужчину локтем. — Так что долийцы по большей части ни причем, все это — проделки Фен’Хареля.       — Помню, помню, — Солас рассмеялся.