Попурри

      С дороги цитадель Теринфаль была видна издалека. Крепость, прошедшая сквозь время, обветшалая, но все так же величественно возвышающаяся над миром, и смотрящая своими сторожевыми башнями в небо. Кругом пустошь, камни и скалы в пятнах желтого и серого мха, заросли жесткой травы и редких деревьев с темными листьями. А еще эта пасмурная погода. Небо со вчерашнего дня затянуто тучами, ночью на привале я смутно помню, как капли стучали по крыше палатки, но должно быть этот дождик был из разряда «ангелы помочились», потому что к утру все было сухо. Старая дорога сохранилась неплохо, хоть и не была такой же прекрасной, как до Рыбацкого предела.       — Теринфаль на протяжении долгого времени служила Искателям, — сказала Кассандра, видя, как я морщусь, после того как повозка в очередной раз подпрыгнула на кочке. — Здесь курсанты должны были учиться терпению, вдали от цивилизации, не отвлекаясь на соблазны городской жизни.       — Ну-ну, путь до крепости их не сильно беспокоил, — фыркнула я, стараясь держаться за лавку покрепче.       — А что им? Закинул молодняк один раз и надолго, — протянул Варрик.       — Возможно, у них не было нужды в спешке, как у нас, — вздохнула Кассандра.       — В неспокойное время все спешат, — Солас зевнул, прикрыв рот ладонью и, укутавшись плотнее в куртку, удобно откинулся назад. Он всегда умудрялся дремать в повозке, и в этом я ему даже завидую. Так и время быстрее пройдет, и мысли посторонние в голову не лезут. Все же занять себя здесь почти нечем, даже рисование пейзажей перестает отвлекать, когда этот самый пейзаж тянется от Внутренних земель.       — Не все. Кое-кому я бы посоветовал подсуетиться, — Варрик хитро улыбнулся, похлопал эльфа по плечу и кивнул в мою сторону.       — Не настроен я сегодня на твои шутки, мастер Тетрас, — немного раздраженно ответил Солас. Интересно, что на этот раз Варрику в голову пришло? Все еще подбивает нас признать наличие романа? Не может же проигрыш десяти роялов Блэкволлу грызть его до сих пор.       — И вовсе это не шутки. Не поторопишься, Смеюн и командир Каллен сворует ненаглядную Попурри прямо у тебя из-под носа, — назидательно произнес гном, заставив меня прыснуть со смеху, а Кассандру бессильно фыркнуть. Искательница покачала головой, и, приподняв тканевый полог, предпочла разглядывание окрестностей разговорам о «романтике». Солас лишь вздохнул, мол: «что еще можно было ожидать?». Но все же его брови слегка сошлись на переносице, выказывая то ли недовольство то ли еще что-то…       — Вот сейчас смеется, а парой днями ранее держалась с Кудряшкой за руки, смотря прямо глаза-в-глаза, — протянул Варрик, растягивая улыбку. — Со стороны смотрелось восхитительно. Я даже вдохновился и написал небольшой отрывок для одного из рассказов! Но, аккуратней Попурри, очень легко задеть теплые чувства и…       — Рада, что послужила тебе вдохновением, — решила прервать я Варрика, прежде чем рука Искательницы дернется и вмажет ему по голове. В отличие от Соласа, у нее терпение не железное, и она на дух не переносит травли слухов и обсуждение кого-то за спиной. Даже если эти разговоры появились от нечего делать. — И если бы мне очень хотелось завалить командира, боюсь он уже женат.       Варрик растерянно замер, хлопая глазами.       — Женат? Что? — опешила Кассандра, с непониманием взглянув на меня. — На ком?       — На Инквизиции, — широко улыбнулась я, заставив ее поперхнуться.       — Вот так, мастер Тетрас, тебя подловили твоей же шуткой, — усмехнулся Солас.       — Да вовсе это не шутка была, — отмахнулся гном. — Я на полном серьезе и от чистого сердца! За тебя, между прочим, беспокоюсь, Смеюн!       — Не стоит. Я более чем уверен, что голова Ди занята задачами Инквизиции не меньше, чем голова командира Каллена или моя. Так что, в каком-то смысле, мы все здесь женаты и замужем, — Солас в очередной раз зевнул.       — Иногда от работы головой и телом надо все же отдыхать, — буркнул гном, подтянув Бьянку поближе, и принявшись рассматривать крепление нового прицела.       — Варрик, ты за этим поменялся повозками с Блэкволлом? — спросила Кассандра, сурово нахмурившись.       — Эй-эй, я всего-то пытался поддержать беседу и разрядить обстановку, — заметил он. — Сидите здесь воды в рот набравши. Того и гляди скоро воздух ножом можно будет резать и на хлеб намазывать вместо масла. У Железной Леди с Лютиком и Малышом такая же обстановка, только они друг друга плохо переваривают. Для заметок слова из чародейки клешнями приходилось вытягивать…       Кассандра вздохнула, покачав головой.       — Послушай, я вовсе не против юмора, когда он уместен, — сказала она. — Сейчас не подходящее время, ожидание в дороге накручивает напряжение.       — Знаю, — буркнул гном. — У самого от него волосы на груди чешутся…       Что уж говорить, а она права. Изрядно времени сжирает сам путь до цели, а если учесть, что цель — важные переговоры по ходу которых решится будет союз с храмовниками или же нет, то нервов тратится немало. И сил. На обдумывание всяких теорий и посторонних мыслей, плодящихся в голове от нечего делать. Стражи-тараканы пытаются как могут отгонять их, но взамен подсовывают на обработку другие. Жозефина за день до отбытия утащила меня в свой кабинет, засыпав с ног до головы наставлениями, которые могли бы помочь. И не то чтобы она сомневалась в моих способностях к переговорам, хотя скорее это была одна из причин, но беспокойство с ее стороны было лишним. За годы наемнической жизни язык меня часто выручал там, где не мог спасти клинок, а если принять во внимание то, что я не фанат потрохов и рек крови, то я чаще пользовалась красноречием, нежели пускала руки в ход.       Еще Жозефина отметила, что к Инквизиции обратился лорд Эсмераль Абернаш, весьма ценный и влиятельный союзник. «Не подписывайте ничего, из того, что он предложит, но тому, что он расскажет, обычно можно верить» — до сих пор слова миледи звучали у меня в голове. Что ж, посмотрим какой он из себя, этот загадочный лорд. А самое главное на то, насколько он будет полезен в переговорах.       Тем временем, повозка встала, а когда мы с Касандрой высунулись на улицу, узнать в чем собственно говоря дело, выяснилось — приехали.       — Дальше не проедем, командир, — отрапортовал возница, спрыгивая со скамьи на землю. — Дорога в гору слишком крутая.       — И так сойдет, — кивнула я.       Железный Бык и Сэра уже вылезли. Они стояли чуть поодаль, Бык разминал затекшие плечи, а Сэра присела на корточки, с любопытством рассматривая жирного жука на кончике покачивающейся травинки. Надеюсь, не за тем, чтобы закинуть его кому-нибудь за воротник, а то она это может. Здесь явно встретятся «не совсем хорошие» знатные личности, на которых среди Рыжих Дженни полно компромата, или как минимум есть слухи. Ну, Сэра не дура и не попадается на мелких пакостях, так что все должно быть нормально.       Блэкволл, как истинный рыцарь, посчитал нужным подать Вивьен руку, но отчего-то чародейка проигнорировала его попытку, благополучно спустившись сама.       Дорога узкой извилистой змейкой вилась меж камней и скал. Пока мы подымались, разгулялся ветер, сильнее мотая деревья из стороны в сторону, а когда он наконец-то унялся, закапал мелкий дождик. Некоторые дворяне прибыли раньше нашего, но кареты, повозки и лошадей оставили в стороне от дороги, вероятно под природной аркой из скал. И то, только догадываться можно, но мне показалось, что откуда-то снизу доносилось ржание лошадей.       Проходя очередной поворот, Солас углядел в зарослях травы какое-то цветное пятно. А когда подошел ближе, и с интересом подцепил предмет посохом, это оказалась модная бирюзовая шляпка с пушистым пером, заткнутым за атласную ленту.       — Вау! Наверное, ветер сбил у какой-нибудь растяпы с головы! — хихикнула Сэра, выхватив шляпу из рук эльфа. Солас лишь вздохнул, покачал головой и решил не ввязываться. А Сэра повертела со всех сторон и напялила себе на макушку, — Ну-ка, ну-ка, глянь, мне идет, а Ди?       — Ну-у-у, — я склонила голову, разглядывая эльфийку. И видимо у меня было слишком неоднозначное выражение лица, потому что Сэра загоготала, хватаясь за живот.       — Ух, ну и рожу скорчила! Да-да, мне больше соломенные по душе, а тут еще это перо… апчхи! — она дернула головой, и шляпа слетела в мои ладони.       — Перестала бы паясничать, моя дорогая, со стороны вы выглядите крайне глупо. Не позорьте Инквизицию, — сделала замечание Вивьен, бросив кроткий взгляд.       — Это называется веселиться, Вивви. Или ты не умеешь без всяких вычурностей, балов и еды на сто персон? — Сэра едко огрызнулась в ответ.       — Неужто не снискать мне вашего снисхождения и, хотя бы простого обращения на «вы»? — чародейка недобро сощурила глаза. Ага, злится. Чую, как бы мои соратники друг друга не поубивали. Но пусть пока треплются, до стрел и льда не доходит, а там уже чего-нибудь придумаю. И шляпку надо попытаться вернуть, может каким плюсиком обернется.       — Ну вот опять! Ты можешь не выпендриваться?       — Ради вас, моя дорогая? — в голосе чародейки прозвучала явная усмешка. — Нет.       Завернув за поворот, мы наконец-то увидели главные ворота. Здесь дорога плавно переходила в широкий каменный мост с зубчатым парапетом по бокам. Пламенеющий меч на красных флагах Ордена развивался на невысоких флагштоках, устроенных меж парапетов моста и на выступах сторожевых башен, возвышающихся по периметру стен крепости. Массивная решетка ворот была поднята, высокие двери за ней — гостеприимно распахнуты. Но видимо дальше входа храмовники людей не пускали — издали было видно, как дворяне толпились тут и там со своими слугами и стражами, болтая кто о чем, и ждали, когда же наконец появится Инквизиция с Вестницей. Насколько я знаю, немножечко опоздать — как раз в стиле орлесианских аристократов.       Когда мы приблизились, высокий мужчина в роскошном камзоле оглянулся, вежливо улыбнулся собеседникам, и поспешил на встречу.       — Вестница Андрасте! Я — лорд Эсмераль Абернаш. Очень рад быть здесь. Все это напоминает мне второй разгон сопротивления в Долах, — слегка склонил голову, взглянув на меня сквозь щелки в золотой маске на его лице. — И леди Вивьен здесь! Мы с вами встречались на летнем балу, герцог представил нас друг другу.       Вивьен сдержанно улыбнулась:       — Совершенно верно, нашу встречу было бы трудно забыть, — сказала она. Видно, это было не самое приятное знакомство.       — Рада с вами встретиться. Меня зовут Ди, — я представилась, в слабой надежде, что краткое имя все же вытеснит громкое прозвище.       — Лорд-Искатель собирается выслушать ваше прошение насчет закрытия Бреши. И это заслуга нашего союза с Инквизицией. Обратите внимание: десять орлесианских домов на вашей стороне, — заметил лорд, жестом предложив прогуляться вместе с ним. Что ж, напарники не разбегутся, наоборот может это поможет им услышать, чего не скажут при Вестнице, или увидеть что-нибудь интересное.       — Вы правы. Весь цвет Орлея поддерживает Инквизицию. Я надеюсь, это только начало вдохновляющего и влиятельного партнерства.       — Да вы просто самородок, леди Ди. Я наслышан о вашем прошлом, и не сказать, что не заинтересован в наблюдении, — уголки губ лорда приподнялись. — С одними слухами так высоко забраться по лестнице славы не просто. Да и лестница эта будет трухлявой. К слову, вы не поделились с нами чем же так привлекли внимание? Если вы сами не расскажете, появятся новые сплетни…       — Чем привлекла внимание? — переспросила я, слегка приподняв бровь. — Что вы имеете в виду?       — Лорд-Искатель готов принять нас лишь после того, как поприветствует «Первую персону» Инквизиции. Вас, — лорд слегка поджал губы, задумчиво взявшись за подбородок. — Что удивительно, учитывая вашу размолвку в Вал-руайо.       — Вот как… — я нахмурилась. На задворках сознания прозвенел тревожный звоночек. С чего-бы человеку вроде Люциуса так резко менять свое мнение? Мне казалось, он не из таких. Днем раньше — марионетка богохульников, а сейчас значит Первая персона? Магия, не иначе. Либо, он увидел какую-то выгодную карту в колоде Инквизиции, и понял, что она ему очень-очень нужна. Или окончательно тронулся, сидя в этой богом забытой крепости. Времени-то немало прошло с нашего последнего разговора.       — Боюсь, у меня даже и одного предположения не найдется…       — Значит, обо всем договорился ваш представитель. Если вы доверяете дипломатам, то пусть вершат себе свои тайные чары, — решил Абернаш. — Но полно разговоров. Думаю, кого-то уже послали нас встречать. Покажите себя с лучшей стороны, леди Ди.       Лорд оставил меня, быстрым шагом направившись к воротам в сопровождении двух телохранителей, которые весь наш разговор ожидали неподалеку.       Вернувшись к своей команде я первым делом поделилась сведениями.       — Лорд-Искатель вновь выкинул что-то эдакое. Теперь он вне себя от счастья видеть нас на своем пороге. И с радостью примет. Со слов Абернаша. Ему свойственна частая смена решений?       Брови Кассандры сначала изумленно подпрыгнули, а затем вернулись в прежнее положение, встретившись на переносице.       — Наверное, у него на нас планы созрели, — протянул Солас, перехватив посох поудобнее.       — Нужно быть начеку, — Блэкволл сощурил глаза, нахмурившись. — Не нравится мне все это…

***

      Хозяйка бирюзовой шляпки нашлась сама. Это оказалась невысокая белокурая леди с завитыми волосами, которые добавляли ее круглому личику больше очарования. Почему-то с первого взгляда она мне напомнила пастушку, сбежавшую с рисунка на каком-нибудь чайном сервизе. Для полного образа разве что не хватало овечек и ярлыги с пестрой ленточкой. Она настолько обрадовалась находке, что сразу же засыпала благодарностями с головы до ног, причитая тонким голоском о том то, что:       — Ветер тут больно шустрый! Я и ахнуть не успела, как он «ОП» и стащил шляпку с головы, унося в облака. А она ведь моя любимая! Ах, как же мне повезло, что сама Вестница нашла мою любимую ненаглядную шляпку, знаете, должно быть, это судьба!!!       В этот момент Кассандра вежливо попросила отложить любезности на потом, заслоняя меня плечом от неминуемых объятий. Леди удивленно захлопала глазами, но сразу же опомнилась:       — Да, конечно, я еще успею поблагодарить вас! А сейчас не смею задерживать… — стрельнув милой улыбкой, леди уступила дорогу.       Едва мы прошли под каменной аркой ворот, как сразу же стало значительно тише. Ветер завывал где-то над стенами, цепляя только флаги Ордена и макушки самых высоких деревьев. Изнутри Теринфаль казалась еще более запутанной, чем она выглядела снаружи. Проход меж башнями выводил в колодезный двор, откуда в разные стороны вели каменные лестницы и двери, уводя на широкие площадки второго и третьего уровня, в казармы, стойла, склады и прочие неизвестные помещения. Вокруг возвышались старые, покрытые мхом и плющом каменные постройки, башни и дома, одинаково похожие друг на друга. Их черные застекленные окна, словно пустые глазницы смотрели вниз, на гостей, заставляя поневоле оглядываться чаще. Как только мы оказались внутри, у меня появилось стойкое ощущение, что за нами здесь пристально следят. Сразу и отовсюду. Сощурив глаза, рассматривая с любопытством и явным нетерпением. Из-за этого напряжение, скопившееся в плечах за время, проведенное в пути, дало о себе знать, став еще тяжелее и буквально заставляя пригибаться к земле.       Несколько орлесианских дамочек столпились вокруг обезоруженного храмовника, вторя ему на разные лады:       — Разве ваш Орден не клялся сражаться с еретической магией?       — Если храмовники не помогут Инквизиции закрыть Брешь, вас самих следует отправить под суд!       — Да-да! Знаете, императрица Орлея чудная женщина! Она всегда прислушивается к своему двору….       На что бедный храмовник бормотал под нос шаблонные фразы: «Да, но… Есть приказы, которые не… Вы правы…», и беспомощно оглядывался на своих товарищей в поисках поддержки. Однако они были заняты ровно тем же — сдерживали напор аристократов и тянули время, до момента, пока не явится сам Лорд-Искатель.       Лорд Абернаш тоже уже был здесь. Один из его слуг как раз представлял его провожающему рыцарю-храмовнику, который, не сказать, что слушал его безучастно, но явно не имея никакого желания.       — Перед вами рыцарь-храмовник сэр Дерлин Баррис, второй сын банна Джеврина Барриса из Ферелдена…       Подойдя ближе, я с удивлением для себя узнала этого молодого человека. Мы уже встречались, на площади в Вал Руайо. Именно он тогда замешкался, явно не понимая жестокости в отношении болтливых жриц, и бросился на помощь той, что прилетел удар по лицу.       — Сэр Баррис, могу ли я взять на себя честь представить вам лорда Эсмераля Абернаша?..       Внезапно его глаза скользнули по нашей компании, он на секунду задержал взор на Кассандре, а потом резко перевел на меня. И сразу же решительно шагнул навстречу, заставив слугу лорда прерваться. Абернаш поджал губы, скрестил руки на груди, возмущенно фыркнув.       — Вестница, — мужчина замер в шаге от меня. Легкая, вежливая улыбка-приветствие на секунду появилась на его губах, он слегка кивнул, а затем сразу же перешел к делу. — Это я послал сообщение Каллену. Он говорил, что Инквизиция хочет разобраться с Брешью, и для этого вам понадобится наша помощь. Но я не ожидал, что вы приведете с собой такую благородную компанию…       — Баррис… владения у семьи посредственные, да еще и второй сын? — презрительно протянул лорд, обойдя храмовника сбоку, и встав рядом со мной. Ему явно не понравилось, как его проигнорировали. Нежный. Вряд ли рыцарям, которые большую часть жизни посвятили служению в Круге, хоть сколько-нибудь есть дело до этикета. Безусловно, правила приличия они соблюдают, но стелиться перед знатью явно не готовы.       — Рада снова вас видеть, — я улыбнулась, понимая, какое это неплохое совпадение получилось. Еще тогда, в столице, что-то в мозгу щелкнуло, выделив этого храмовника из числа большинства. А тут выяснилось, что он — связной командира.       — Это… — сэр Баррис на секунду замешкался, взглянув на лорда Абернаша. — Обещание статуса привлекло Лорда-Искателя. Немыслимо! Небо сгорает от скверной магии, а он ничего не предпринимает, — он помрачнел, вздохнув.       — Искательница, а это случайно не противоречит никаким правилам Ордена? — с сомнением в голосе, спросил Варрик.       — Нет. В чрезвычайных ситуациях, когда нельзя по-иному, Лорд-Искатель может отдавать подобные приказы, — Искательница нахмурилась. — Но его целью должно быть восстановление порядка…       — В том, что творит Лорд-Искатель, нет смысла, — сэр Баррис раздраженно отмахнулся. — Его заявления расходятся с его действиями. Он пообещал восстановить честь и величие Ордена, а потом отвел нас сюда? В старую разваливающуюся крепость?       — Да, не похоже на восхождение к славе, если только Лорд-Искатель не вынашивает какой-нибудь хитрый план по захвату мира, — я фыркнула, заставив Вивьен и Кассандру метнуть скептические взгляды в мою сторону. Что? Место черному юмору всегда найдется! — Антураж для злодея здесь вполне подходящий. Но, сэр Баррис, как я понимаю, не вы один не согласны с решениями Лорда-Искателя. Вы не можете его оставить и самовольно примкнуть к Инквизиции?       Храмовник отрицательно покачал головой:       — Мы не можем нарушить указания. Пока что весь состав командования поддерживает его. Слишком многое нам приходится терпеть и со многим соглашаться после позора в Вал Руайо… Суть ордена меняется ото дня ко дню. Но храмовники должны знать свой долг, даже когда им не дают его выполнять, — произнес он, крепко сжав руку в кулак.       — Рада, знать, что вы это помните, — отметила Кассандра.       — Не заставляйте старших ждать, Баррис, — Абернаш отвлек его от мыслей, поторопив.       Храмовник кивнул, развернулся и повел нас глубже во внутренний двор. Мы миновали пару лестничных пролетов, оставив позади за спиной звонкие голоса аристократии, нырнули в укромную арку и оказались на небольшой площадке, мощенной камнем. В ее центре стояли немного побитые временем, но все еще целые флагштоки. Три в ряд. Однако веревки и флаги на них оказались новые, словно бы их специально повесили перед нашим приходом. Флаги были спущены и аккуратно обвязаны вокруг флагштока, в ожидании, когда же их вновь поднимут.       — У Лорда-Искателя есть… просьба к вам перед личной встречей, — сэр Баррис неожиданно остановился, посмотрев на меня, а затем перевел взгляд на флагштоки. — Это давняя традиция. Почетный ритуал со знаменами. Они посвящены народу, Создателю и Ордену. Лорд-Искатель просит вас выполнить ритуал, чтобы он смог увидеть, в каком порядке вы выкажите им почтение.       — Я? — немного удивленно приподняла бровь, слегка растерянно оглянувшись на своих напарников, словно пытаясь понять — а не послышалось ли.       — Да, — терпеливо подтвердил сэр Баррис. — Здесь нет единого правильного ответа. Ритуал просто показывает кто вы и что для вас важно.       Второй звоночек раздался где-то под коркой, но я не придала этому большого значения. Уже поняла, что Лорд-Искатель с большой причудой в голове, и переключается словно рубильник. Нажал кнопку — и уже другое настроение. Или может быть у него вечный ПМС? Думаю, окажись и вправду он, я бы не удивилась. В конце концов, это бы многое объяснило.       Но я все же встала напротив флагштоков, задумчиво переводя глаза от одного к другому и размышляя. Какой я человек и что для меня важно? Сложно сказать, я ведь еще не разобралась с тем, кто же я после призыва в Тедас. Несмотря на детство, проведенное в долийском клане, и острые уши я все равно внутри ощущаю себя больше человеком, чем эльфом или кем-то другим. Но мешанина чужих воспоминаний в голове мешает определиться. Я словно бы нахожусь где-то в золотой середине, не склоняясь ни к одной из сторон…       Что же хочет Лорд-Искатель узнать о мне через этот ритуал? Неужели он думает, что о человеке можно судить исходя из очень ограниченного набора ответов, которые уже заранее определены.       Кто-то из напарников смотрел безучастно. Сэра пинала камушки со скуки, глядя, как они улетают вниз по ступеням. Блэкволл и Варрик хмурились на погоду, попеременно отмечая подступающие грозовые тучи. Железный Бык проходился неспешным взглядом по укреплениям Теринфаля. Кассандра оперлась на правую ногу, спокойно наблюдая. Почему-то я была уверена, какой бы вариант не взбрел мне на ум, она бы его приняла. Вивьен же смотрела из-под полуопущенных век. Со стороны можно было подумать, что она утомилась, но на самом деле, чародейка была заинтересована. Как и Солас. Он стоял поодаль от остальных, слегка навалившись на посох, изучающим взглядом следуя от макушки, огибая линию плеч, лопатки, спускаясь вдоль позвонка, ниже… И в который раз я задаюсь вопросом: зачем мне настолько чуткое умение ощущать на себе взгляды посторонних? Мурашки табуном снуют туда-сюда, каждый раз не по себе становится.       Народ. Создатель. Орден. Этот ритуал заточен под храмовников изначально, какой смысл предлагать его чужаку? Флаг Создателя было бы канонично поднять, как-никак «божий посол», но я не страдаю игрой в ролевые, а наоборот все силами стараюсь отбрехиваться. Остается народ. И опять-таки: какой народ? Рабы, бедняки, крестьяне, знать? Обобщать как-то бессмысленно, потому что слово «народ» въелось в мой мозг не иначе, как обозначение пьяниц и гуляк, заваливающихся в «Поющий цветник» по вечерам и выходными днями. А если трактовать сие как «служение народу», то я не альтруистка и не от большого счастья этим занимаюсь. Скорее ради себя самой. Брешь ведь и над моей головой висит, и поскольку у меня метка, в первую очередь погибель угрожает мне. Так что здесь определенно не хватает варианта для истинных эгоистов. Что поделать, но я есть я. И пока что, за свою жопу пекусь больше всего на свете, потому что жить мне нравится.       — Лорд-Искатель хочет, чтобы мы ворочали флаги? Вот еще! Давайте уже встретимся с ним, — громко возмутился лорд Абернаш. — Бред сивой кобылы! Взваливать на вас — и на меня по совместительству — эту бестолковщину!       — Но просьба Лорда-Искателя относительно ритуала… — попытался было воспротивиться сэр Баррис.       — Он прав, сэр Баррис. Незачем дольше оттягивать события. К тому же, — слегка виновато улыбнулась. — Я все равно не смогу пройти ритуал. Здесь нет моего варианта ответа.       Храмовник на мгновение замер, с долей непонимания бегая по мне взглядом. Но затем смирился, вздохнул, и кивнув, повел нас на встречу.

***

      Помещение… хотя, правильнее будет назвать сие место «приемной». Так вот, Приемная, куда нас привел сэр Баррис оказалась темной, немного неуютной комнатой с высокими потолками. Посередине стоял длинный, пустой стол без стульев. Больше мебели не было, за исключением каких-то коробок и бочек, беспорядочной кучей составленных в дальнем углу и накрытых старой, серой тканью. Прямо на перекладинах, поддерживающих черепичную крышу, висела люстра, которая почти не давала света. Пламя тонких свечей дрожали от невидимого сквозняка, нагоняя тревожность и вселяя в душу ощущение, словно я тут не одна. Не в плане того, что рядом никого абсолютно нет, а наоборот — рядом есть еще кто-то. Может быть какой-нибудь одинокий дух? Но засечь чье-то постороннее присутствие я смогла лишь боковым зрением — когда распахнулась дверь, и новые храмовники зашли во внутрь, чья-то тощая тень скользнула вдоль стены, растворившись в темноте коридора.       — Это даже в орлесианские мерки опозданий не вписывается… — протянул Варрик, надумывая шутку, но кто-то видимо сразу же тюкнул его в бок, заставив прикусить язык.       Хотя, он прав, они там больно долго ковырялись. И то пришел не Лорд-Искатель, а капитан в сопровождении нескольких офицеров. Они молча прошли в центр комнаты, остановившись у стола, и замерли. Голову каждого венчал шлем, с опущенным забралом. Это настораживало — очень неуютно разговаривать с собеседником, когда не можешь увидеть, что за эмоции у него на лице.       Я слегка поджала губы, сощурив глаза и пытаясь хоть что-то разглядеть в темных прорезях металла. С чего бы им заявляться сюда в шлемах? Как не посмотри, а это бессмысленно, если только они не сражаться пришли. И где интересно наш добрый и гостеприимный Лорд-Искатель? Намыливает пятки в пенной ванне по второму кругу?       — Наконец-то, — сдержанно выдавил из себя лорд Абернаш. Его терпение тоже медленно, но верно подходило к концу. Думаю, спокойным он оставался лишь потому, что на таких мероприятиях бывал не один раз.       — Рыцарь-капитан Денам?.. — сэр Баррис растерянно оглядел пришедших. — Я привел с собой представителей Инквизиции. Лорд-Искатель не примет их?       Но похоже капитан его не расслышал, или решил не обращать внимание. Клюв его крылатого шлема был направлен в мою сторону, а невидимый взгляд успел облапать с головы до ног не один раз. Я ненавязчиво опустила ладонь на рукоятку, с опаской переводя взгляд с одного храмовника на другого. Доверие к этой встрече таяло все быстрее с каждой секундой. Третий за день звоночек раздался в подсознании, словно бы обещая — ничем хорошим это не закончится.       — Лорд-Искатель прислал меня, — раздался глухой, монотонный голос из-под шлема.       — Рыцарь-капитан, я — лорд Эсмераль Абернаш. Очень рад, — представился Абернаш, подойдя ближе к столу. — Все это мне очень сильно напоминает второй разгон в Долах. Полагаю, вы со своей должностью выше всего этого. Жаль, мало кто понимает…       Шлем капитана на долю секунды повернулся в сторону лорда, а затем опять вернутся ко мне:       — Так вот она какая… Вестница перемен. Главная причина нашей спешки…       Я переглянулась с хмурой Кассандрой, мазнула взглядом по каменному лицу Железного Быка, и краем уха, уловила шорох одежды за спиной, должно быть Солас перехватил посох.       Лорд Абернаш неожиданно отпрянул назад. Проходя мимо меня, он успел склониться и шепнуть на ухо:       — С ним что-то не так… — и поскорее скрылся за спинами телохранителей, отступая к стене. М-да, обстановка легче не становится. Я уже заметила, что сквозь забрало в шлемах некоторых храмовников светятся тускло-алым зрачки глаз.       — Это и есть тот шикарный союз, что предлагает нам Инквизиция?       — Шикарный союз? — я слегка изогнула бровь. — Что-то не припомнится мне, что мы бросались в обсуждения аспектов соглашения, вы забегаете многим вперед…       — Я пытался подготовить нас… — резко прервал капитан, понурив голову. Да с ним не просто что-то не так, Абернаш, с ним все не так! Он элементарно не в себе! — Думал, что знаю, как.… А теперь, явились вы и посеяли раздор.       — Сэр Баррис, по-моему, капитан явно знавал лучшие дни, — нахмурилась я, сжимая рукоятку все сильнее и сильнее, взглядом буравя забрало крылатого шлема.       — Я обязан знать, что происходит! — сэр Баррис обогнул стол, приблизившись к остальным храмовникам.       В этот момент капитан взорвался:       — Вы должны были измениться, все до единого! — вскричал он, надрывая голосовые связки, — А теперь нам придется избавиться от слишком много рассуждающих рыцарей!!!       Я выхватила меч и, скрестив его с тростью, зарядила молнией. За спиной раздался звон оружия, щелчок заряжающегося арбалета, а в следующую секунду по коже пробежались пощипывающие разряды колдовского щита.       — Старший уже близко! Кто не запятнан красным, Теринфаль не покинет! — угрожающе прорычал капитан, жестом скомандовав храмовникам вооружится. — Мы должны испытать Вестницу! После испытания Лорд-Искатель примет вас немедленно!       В голосе явно прозвучала ядовитая усмешка, а в следующий миг опасно близко от моей головы просвистела стрела.       Отшатнувшись в сторону, вскинула трость и выстрелила. На секунду комната озарилась яркой вспышкой. Цепная молния задела троих храмовников, но им хоть бы хны!       — В сторону! — Железный Бык прикрыл меня, обрушив разящий удар топора на врагов. Плачевно всхлипнул стол, треснув посередке и просев на пол.       Сопротивление к молнии? Дерьмо! Вы ж в металлической броне! Лорд-Искатель вас тут в берсеркеров превращал?! Нелюди!       Закусив губу, я пригнулась, проскальзывая под локтем Быка и вырываясь вперед. Что ж, ближний бой, так ближний бой!       Ловко промчавшись меж врагов, я выбрала самую медленную цель: здоровяка с башенным щитом и булавой. Так, берем вверх скоростью, он ведь медлительная черепаха! Один точный удар под шлемом — звон кольчужного полотна в ответ. Ладно, тогда шлем! Как же удобно, что у вас, господа, щели в забрало такие широкие!       Раздался приглушенный крик, и темная кровь брызгами разлетелась в стороны. Первый есть, как там у ребят дела?       Варрик стрелял медленнее обычного, целясь в слабые места брони.       — Гребаные металлические бочки! — сыпала проклятьями Сэра, когда очередная стрела отскакивала от нагрудника.       Блэкволл и Кассандра оттянули на себя каждый по паре храмовников, стараясь держать их удобно для стрелков. Сэр Баррис не отставал, вступив в бой с рыцарем-капитаном, но силы явно были не равны — его теснили.       Вивьен держалась поодаль, вместе с Соласом через пару пущенных в полет ледяных копий обновляла щиты на напарниках. С учетом того, что в комнате буквально стало труднее дышать из-да подавления магии, это очень грамотное решение. Н-да, колдовать в сердце боя могу только я, да и то, молнии не берут этих ребят, больно дикие. В таком случае — заряжаем меч электричеством, и бьем в сочленения доспехов. Иначе никак!       Когда последний враг с хрипом свалился лицом вниз, Кассандра выпрямилась, оглядев остальных:       — Целы все?       — Вроде как, — Варрик размял забившиеся плечи. — Теплый приемчик устроил нам Лорд-Искатель! И это только переговоры, представьте, что бы он приготовил, позвав нас на бал!       Вернув меч в ножны, я глазами поискала рыцаря-капитана. Он лежал на боку у стены, туда его отбросил Бык. Броня на нем была смята от сильного удара и осыпана крошевом каменной кладки. Латные перчатки продолжали сжимать двуручный меч, поэтому я на всякий случай пнула рукоятку в сторону, прежде чем опустится рядом с телом на корточки. Аккуратно подцепив пальцами шлем, я с небольшим усилием стащила его с головы, и на секунду замерла от увиденного. Его виски покрывали вспухшая сеть вен, тлеющих алым цветом в темноте, словно бы прожилки драгоценного камня, проступили через грубую горную породу. Они спускались на шею и уходили дальше, под одежду.       — Он выжил? — спросил Железный Бык, подойдя сбоку. В следующий миг раздался гулкий рык, должно быть, застрявший у него в глотке. Остальные тоже приблизившись, обступили полукругом, с целью узнать, что же это меня так сильно отвлекло.       — Дыхание Создателя! — с ужасом выдохнул сэр Баррис.       — Что это за дрянь? У него что-то красное на лице!       — Мы все видим это, Сэра, — нахмурился Солас, склонившись над телом и внимательно всматриваясь в красную сеть.       — Нет-нет-нет! Не подходи! И Ди утащи оттуда! — обеспокоенно затараторила эльфийка. — Вдруг эта срань заразная! Какая-нибудь красная скверна или еще что?.. Отойдите кому говорю, иначе жопа вам будет!       — Перестань нагонять панику, — Кассандра шикнула в ее сторону, — но правда, лучше не прикасаться, пока мы не узнаем, что это такое… Ди!       — Да я проверить, живой он или нет! — фыркнула я, аккуратно поднеся перчатку к лицу мужчины, и увидев влажное пятнышко конденсата на металлической бляхе, кивнула, — живой. Ну пускай пока будет. Нужен, же кто-то кто объяснит все происходящее дерьмо…       — Если выживший из ума рыцарь-капитан сможет сказать хоть что-то полезное, — Вивьен покачала головой, скрестив руки на груди. Чокнутый может растрепать больше правды, чем здравомыслящий. Просто здесь нужно уметь слушать, мадам чародейка.       — Постойте, — сэр Баррис присел у тела, обшарив его по бокам. Тихо звякнула связка ключей, храмовник разглядел их, взял пошарпанный черный, и протянул мне. — Ключ от кабинета рыцаря-капитана. Возможно там можно найти какие-нибудь подсказки. А я хотел бы расспросить Лорда-Искателя про этого «Старшего»…       Неожиданно со стороны улицы раздались испуганные женские крики, топот тяжелых сапог и звон клинков друг о друга. Блэкволл напряженно оглянулся на дверь, предчувствуя недоброе, быстрым шагом отправился проверить, а когда толкнул рукой– она не поддалась. Он попробовал еще раз, взяв разбег — но безрезультатно.       — Ну-ка, дай мне, — Блэкволла оттеснил Железный Бык, попытался выбить дверь несколькими способами, но в конечном итоге раздраженно фыркнул, — крепко забаррикадировали. Придется искать другой выход.       — Сэр Баррис, вам не стоит идти в одиночку, — я смерила храмовника серьезным взглядом. — Мы приехали сюда, чтобы переговорить с Лордом-Искателем. Руки чешутся вытрясти из него все объяснения с подробностями.       — Хорошо, тогда сначала заглянем в кабинет рыцаря-капитана. Он на пути к Главному залу, офицерским покоям и покоям Лорда-Искателя. Даст Создатель, мы застанем его там, — решительно сказал сэр Баррис.       Держа оружие наготове, наш отряд двинулся по коридорам вслед за храмовником, стараясь не сбавлять шаг. Кассандра с Блэкволлом возглавляли процессию, готовые в любой момент вскинуть щиты и принять первый удар на себя. Ситуацию в хвосте контролировал Бык — ему ничего не стоило с разворота смять подкравшихся врагов в труху одним ударом топора. Правда эти «зараженные красной скверной» храмовники были многим сильнее и выносливее обычных людей, но Железный Бык проблем не испытывал. Все-таки с мощью кунари-воина не каждый может поспорить.       Кстати о «красной скверне» или как это назвала Сэра. Надеюсь, нам удастся выяснить что это такое. Очередная головная боль, у меня складывается ощущение, что «метка» меня прокляла. С самого момента ее появления я только и делаю, что вляпываюсь в неприятности и проблемы. Что с магами в Редклифе беда была, что и здесь. И не пойми теперь что хуже — помешанный на Вестнице сектант венатори в лице Алексиуса, или же окончательно уехавший крышей Люциус. С магистром понятно хотя бы было, чего ему надо — меня. В каком виде — хрен знает, но если помешан, то всеми силами постарается заполучить или прогнуть под себя, задавив влиянием. А мотивы Лорда-Искателя еще не прояснились до конца, но он точно оказался не таким радушным, как его описывал Абернаш. И еще эти слова рыцаря-капитана: «Кто не запятнан красным, Теринфаль не покинет!». Может они сами как-то превращали храмовников в свирепые и дикие машины? Ритуалы? Магия крови? И фраза: «Старший уже близко!» почему-то въелась мне в мозг, ни в какую не желая уходить. Какой еще «Старший»? Новый персонаж в этой кутерьме? Он ответственен за весь этот бардак? Хотя, лучше не забивать себе голову гадалками, нужно сосредоточиться на обстановке.       Держатели для факелов пустовали, путь нам освещал только тусклый свет дня, проникающий сквозь стройные бойницы во внешней стене крепости, да маленький светлячок, тлеющий на конце посоха чародейки. Звуки битвы во дворе Теринфаль то стихали, то нарастали с новой силой. Должно быть храмовники, вроде сэра Барриса, таких рыцарь-капитан назвал «слишком много рассуждающими» бились с красными храмовниками. Что ж, надеюсь дворяне успели покинуть крепость, все же они находились практически у входа, вряд ли вслед за ними будут гнаться. Инквизиции и так сложно было найти поддержку в высшем орлесианском обществе, а если еще и этих порубят в капусту, будет досадно.       На поиски в кабинете рыцаря-капитана мы потратили не больше десяти минут. Он, видимо, сильно доверял все секреты двери и ключам, не озаботившись о дополнительной… защите. А секреты у него были, и весьма грязные. В углу, напротив письменного стола сидело тело, небрежно накрытое покрывалом. Когда сэр Баррис подошел ближе, и откинул край ткани, он сразу же отпрянул в сторону. Его глаза широко распахнулись, а с губ сорвалось:       — Это же рыцарь-смотритель! Лорд-Искатель говорил нам, что он погиб на Конклаве!       — Похоже не погиб, — Солас до этого изучал бумаги на столе, и похоже откопал что-то интересное. — Письмо от Лорда-Искателя Люциуса: «Радостно слышать, что вы благополучно пережили Конклав. Приезжайте в цитадель Теринфаль. Отправьте птицу, когда будете в полудне пути. Рыцарь-капитан Денам вас встретит. Приезжайте ночью. Убедитесь, что вас никто не видит. Я встречусь с вами у Денама. Орден меняется. Нам нужно обсудить перемены конфиденциально, прежде чем вы вернетесь к своим обязанностям».       — Видимо, «теплые приемы» у Денама уже в порядке вещей, — хмуро заметила я. — И теперь мы знаем, что не только я пережила этот Конклав. Хотя, из живых выживших одна осталась.       — Наверное, рыцарь-смотритель мог помешать планам Лорда-Искателя, — Кассандра плотно сжала губы.       — Да. И его устранили. Судя по тому, что он выглядит свежим, убили незадолго до нашего приезда. Дня два-три назад, — я подошла ближе, изучающим взглядом пробежавшись по бледному лицу. Но почему не выкинуть тело, скажем, из окна — это уже вопросы к Денаму. Неужели ему норм было сидеть с мертвяком в одном кабинете? Или настолько занятой, что за все это время ни разу не заглянул сюда?       — Он скрыл убийство для Лорда-Искателя? О Создатель, что стало с Орденом, — сэр Баррис обессиленно обхватил лицо ладонями. Постояв так некоторое время, он почувствовал себя лучше.       — Нужно двигаться дальше, — напомнила Вивьен, направившись к двери.       Коридоры, лестницы, пустые комнаты и комнаты заваленные старой, трухлявой мебелью, вероятно, оставшейся здесь еще со времен ордена Искателей. Храмовники не до конца успели обжить эту крепость, и по-видимому, большей частью помещений не пользовались за ненадобностью.       Наконец впереди я увидела очертания прохода, а с десяток шагов после мы уже стояли на широкой площадке с заросшими клумбами и старыми лавками под открытым небом. Накрапывал легкий дождик, ветер все так же игрался с флагами и кронами деревьев. Отсюда было прекрасно видно нижние ярусы крепости. Колодезный двор, что у самых ворот, опустел. Развернулась обширная битва на площадке с тремя флагштоками. Издали было непонятно кто кого притесняет: красные храмовники или обычные.       Сэр Баррис повел нас дальше, срезая путь через помещения. Мы миновали столовую — большое двухэтажное здание с простыми деревянными скамьями и столами. До этого меня немного смущало отсутствие каких-либо признаков битвы здесь, словно все храмовники собрались у ворот, и там решили затеять бой. Но нет. В столовой мы наткнулись на четыре тела, и это оказалось зрелище не для слабонервных. Порубленные с особой жестокостью, в основном со спины, они выглядели так, будто их застали врасплох. На некоторых столах стояли тарелки с едой и кружки с питьем. Рыцари просто трапезничали, и не ожидали столь подлой выходки своих же собратьев по оружию.       Аккуратно обходя лужу крови, Варрик вдруг прищурился, нагнулся к трупу, и вытащил из кулака скомканный клочок бумаги. Он развернул ее, вчитался в кривые строки, и неожиданно побелел как простыня. Волосы на его затылке встали дыбом, Варрик с ужасом взглянул на Кассандру, беззвучно шевеля губами.       — Что такое? Что ты прочитал?       Отряд остановился, оглянувшись на гнома. Я в нетерпении подошла ближе, протянув руку за запиской, но Варрик не отдал. Он прокашлялся, и тяжелым, осипшим голосом прочел:       — «Марион! У меня тоже бывают мигрени, но все, кто на красном, говорят, что со временем это проходит…. В ближайшее время ты почувствуешь себя сильнее. Вчера во время учебного боя я одержал победу над сержантом Полле. Два раза! У него было такое лицо! Я слышал, всем, кто принимает красный лириум, собираются увеличить дозы. Давай завтра вместе поупражняемся. Мне нужно потренироваться с кем-то своего уровня», — Варрик замолчал, стиснув челюсти.       — Красный лириум? — не веря своим ушам ахнула Кассандра.       — Невозможно… — сэр Баррис пробормотал себе под нос, выхватив записку из рук. Быстро прочитал ее сам. Поднял глаза, невидящим взглядом уставившись куда-то в стену. Затем прочитал еще раз. Желваки заиграли на его лице, он шумно выдохнул, наверное, удерживая самообладание на тоненьких ниточках. Представляю каково это, столько неприятных подробностей всплывают на поверхность…       — Теперь понятно, откуда у капитана прожилки на лице, — Солас нахмурился.       Сэра растерянно переглянулась с Блэкволлом, очевидно не совсем понимая, что происходит. Точно, ее ведь не было в храме Священного Праха. И Железного Быка с Вивьен тоже, но по их взгляду можно было сразу понять — они в курсе. М-да, даже слов не нахожу. Мне казалось, храмовники должны были знать, что красный лириум сделал с рыцарем-командором Мередит из Круга Киркволла, и что он опасен. Иными словами, взаимодействие с ним противопоказано, а употребление внутрь так тем более!       — Насколько нужно быть больным на голову… — я устало сжала переносицу двумя пальцами, прикрывая глаза.       — Идемте, — сэр Баррис скомкал записку, отбросив ее в сторону. — До покоев осталось немного.       Миновав очередную площадку, предназначенную для тренировок: у стены были расставлены мишени для стрельбы из лука, мы столкнулись с парой храмовников, отчаянно защищающихся от четверки красных. Один из их товарищей тихо сползал по стенке, зажимая кровоточащую рану на животе, еще два других бездыханно лежали лицом в траве.       Вивьен с ходу остудила пыл нападающих, приковав их к земле. Следующим в ход вступил Железный Бык и сэр Баррис. Варрик сделал пару метких выстрелов из арбалета, Сэра, по обыкновению, запустила стрелу в глаз. Я бросилась к умирающему, на ходу вытаскивая из набедренной сумки несколько зелий. Две колбы вылила на рану прямо поверх доспеха, а третью настоятельно пихнула в губы — выпить. Благо раненый еще был в сознании, и более-менее давал обратную связь. Умирать ему не хотелось, и это самое главное.       — Здесь закончили… — выдохнул Бык, закидывая топор на плечо.       — Баррис? Мы бы долго не смогли держаться, спасибо за помощь, — выживший храмовник устало оперся на рукоять меча. — А с вами из Инквизиции?       — Да. Со мной Вестница и ее компаньоны, — сэр Баррис на секунду оглянулся. — Вам стоит благодарить их, а не меня. Я бы сам выбраться не смог. Рыцарь-капитан Денам изначально знал о многом. В его кабинете мы обнаружили тело рыцаря-смотрителя…       — Создатель! — ахнул второй. — Он разве не погиб на Конклаве?       — Похоже многое командный состав прятал от нас. Но полно болтовни, нам нужно помочь оставшимся братьям.       — На втором ярусе крепости сейчас бьются, — с готовностью сказала я.       — Да, но короткий путь забаррикадирован, нужно обходить по стенам и спускаться у ворот…       — Отлично. Идем, — первый пихнул в бок второго, поторапливая. Затем оглянулся на раненого, — дружище, мы вернемся. Ты посиди, отдохни. Мы вернемся обратно с подмогой.       Он слабо улыбнулся, кивнув.       — После того, как поможете, идите в Главный зал, — бросил вдогонку сэр Баррис.       Оставалось совсем немного. Здание Главного зала возвышалось над стенами так, что его было видно отовсюду, но вот дорога до него оказалась тем еще испытанием. Последним этапом стала широкая лестница, упирающаяся в массивные, высокие двери, которые по обе стороны охраняли статуи Андрасте с распростертыми в молитве руками.       Я вприпрыжку взбежала вверх по ступеням, и, неожиданно едва ли не столкнулась с Лордом-Искателем. Застыв на последней ступени, почувствовала, как сердце забилось в груди и зашумела кровь в висках. Вот так просто ждал здесь?       Лорд-Искатель стоял к нам спиной, и не шелохнулся, когда остальные добрались до верха, остановившись рядом. Но вместо того, чтобы ответить на гневные выкрики, он, как самый настоящий заправский злодей, разразился злым, безумным хохотом, заставив Кассандру и сэра Барриса замолчать.       В следующий миг Люциус развернулся, его глаза недобро сверкнули.       — Наконец-то! Вестница, Андрасте! Пора нам познакомится поближе! — он стремглав метнулся вперед, вцепившись руками в мой воротник, не успела я пикнуть! И что есть силы дернул на себя, сталкивая нас лбами.