Попурри

      Красно-коричневые скалы, наслаиваясь друг на друга, упирались зубцами в голубое небо. Ветерок легко покачивал голые скелеты кустиков, растущих меж камней, завывал в шахтах и игрался с маленьким огрызком веревки, болтающемся на старом подъемнике. Судя по всему, этот комплекс давно стоит заброшенным, даже разбойникам и контрабандистам он, наверное, не особо интересен — слишком далеко от тракта. Да и добирались мы сюда по таким несусветным ебеням, что даже страшно лишний раз думать, что обратно переться придется абсолютно так же. Жаль по-другому было нельзя. Железный Бык сказал, что дракона будет проще всего подловить в гнезде когда он уснет. Но чтобы он не учуял, что к нему на хату вломились непрошеные гости — нам пришлось спустится к гнезду и перемазаться всем чем только можно, чтобы отбить запах.       — Чудесно, — возмущенно шипел сквозь зубы Дориан, испытывая чуть ли не физическую боль оттого, что ему приходится втирать в свою ненаглядную мантию смесь из сажи, грязи и драконьего помета. — Как будто демонов под озером было недостаточно…       — А ты че думал, в сказочку попал? Нет, это Инквизиция, модник! — торжественно произнесла Сэра, довольно усмехнувшись. Ее эта процедура ничуть не смущала, а скорее даже забавляла, и эльфийка с радостью предлагала свои услуги по «натиранию спинки» направо и налево, правда никто пока не согласился.       — Недостаточно, — согласно поддакнул Железных Бык, не переставая насвистывать веселый мотивчик себе под нос. Круговыми движениями он щедро растирал свои мускулы, ухмыляясь в предвкушении и не переставая поглядывать на небо. Он единственный, похоже, был рад охоте на дракона, а остальные старались воспринимать это как «работу обязательную к исполнению». Ибо если не Инквизиция, то кто? И прочие громкие слова в этом стиле… М-дя…       Я старалась не думать о том, насколько сильно этот смрад въестся в одежду. Скорее всего проще будет сжечь ее, чем отстирать. Эх, жаль-жаль, эта куртка уже успела мне полюбиться, а сапоги как раз растоптались форму моей стопы, обидненько. Благо прямо перед нашим отъездом рабочие закончили ремонтировать купальни, так что по приезду сразу же замаринуюсь там во всяких травах-муравах, специях и прочих душнилках. Негоже леди Инквизитору драконьим дерьмом вонять! Хотя, если с такими «духами» заявиться на празднование бала-маскарада к Селине в Орлей, впечатления будут сногсшибательные. Для всех! И для гостей, и для недоброжелателей. Такой подлянки Корифей точно ожидать не будет!       Увлекшись больше, чем необходимо, я зачерпнула из середины лужицы и плеснула себе на плечи. Туча брызг радостно разлетелась во все стороны, едва не угодив мне в глаз. Ой! Слишком жидкая!       Солас поднял голову, громко цокнул языком и, быстро вытерев ладони о штаны, потянулся собрать мои растрепавшиеся волосы со словами:       — Аккуратней надо Ди, если не хочешь поседеть раньше времени… — он огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь чем можно было бы хоть как-то закрепить и наткнулся на сухой, слегка обугленный кустарник.       — Поседеть? — удивилась я, чуть склонившись вперед из-за того, что руки эльфа надавили мне на затылок. — Драконье дерьмо может осветлить волосы?       — Да, цветик мой. В фекалиях огнедышащих ящериц содержится вещество, способное значительно выбелить родной цвет. Алхимики используют его для создания кремов. Знатные особы таким образом поддерживают однородность оттенка седины, — сказала Вивьен, аккуратно размазывая жижу двумя пальцами по металлическим нашивкам на предплечьях.       О как оказывается! Ну, ничего, пара светлых прядей мне не повредят, а наоборот — разнообразия в этот рыжий улей добавят.       — Они мажут крем из какашек дракона себе на голову?! — громко гоготнула Сэра. — Серьезно?!       — Между прочим, баночка в сто миллилитров стоит бешеные деньги, — встрял Варрик, и, заметив на себе крайне удивленный взгляд Кассандры, добавил, — Что? Я ж все-таки представитель торговой гильдии. Должен же торговец знать, что на рынке спрос имеет…       — Золотое дерьмо! — в очередной раз гоготнула Сэра и рассмеялась, хватаясь за живот.       — Золотое? — протянул Коул в недоумении, внимательно уставившись в горстку грязи у себя на ладонях в попытках разглядеть.       — Это в переносном смысле, парень, — заметил Варрик. — Дерьмо золотым может стать, только если дракон сожрет золото.       — Но золото ведь нельзя есть, оно не для этого, — еще больше запутываясь, пробормотал Коул.       — Не напрягайся, парень, просто мажься и все…       — Чего только не придумает орлесианская мода, — угрюмо фыркнул Блэкволл, пытаясь скосить глаза на свою бороду. — Жопа Андрасте… Солас, надо было тебе раньше сказать…       — Да брось, Блэкволл, пара светлых пятен на бороде тебе очень даже подойдут. Внесут, так сказать, немного «солнечности» в твой образ, а то вечно угрюмый, — лукаво заметил Дориан, заметно повеселев. Страж тут же одарил его фирменным хмурым взглядом, что-то неразборчиво фыркнув себе под нос.       — Тогда тебе тоже стоит внести немного «солнечности» в образ! — Железный Бык щедро шмякнул по макушке мужчины, тут же растирая жижу по волосам.       — Что ты творишь?! — возмущенно вскричал Дориан. Он в ужасе схватился за крепкую руку наемника, стараясь отцепить ее от своей головы.       — Расслабься, это просто сажа, — добродушно расхохотался Бык. — Нужно же как-то заглушить вонь твоих духов, а то дракон первым делом тебя сцапает. Мы же этого не хотим?       — Это дорогостоящий парфюм, подаренный мне моей покойной бабушкой на шестнадцатилетние, — проворчал Дориан. — И, по-моему, ты достаточно уже испачкал мне волосы!       — А, по-моему, у твоей бабушки плохой нюх, — фыркнул Бык, убрав руку. Хотя, судя по его физиономии он явно был доволен, что таки-добрался потрепать мага по волосам.       — Не плохой, у нее его просто не было. Да и у меня едва не пропал, когда я только открыл флакон… С другой стороны, амбре Ферелдена смог отбить только он, поэтому выбор у меня был не велик, — тяжело вздохнул Дориан.       — Готово, — Солас отступил на шаг назад.       Я легонько прикоснулась пальцами к волосам, забранным в высокую шишку. Четко посередке сверху вниз ее пронзала веточка на манер какой-нибудь китайской или японской прически. Черенок упирался куда-то в шею, легонько пошкрябывая кожу.       — Натирает? — поинтересовался он, чуть склонив голову на бок.       — Нет, все в порядке, спасибо. И ощущается надежней всяких веревочек, надо было раньше ее потерять, — хихикнула я, с озорцой подмигнув эльфу. Солас мягко улыбнулся, покачал головой, бубня что-то себе под нос на эльфийском.       — Эй, Попурри, место хоть и горячее, но не самое подходящее для романтики, — усмехнулся Варрик.       — Всего лишь вежливость, кто тут заикается о романтике, — картинно хмыкнула я, вздернув носик и скрестив руки на груди. — И вообще, думаю, что мы достаточно изгваздались. Хватит! Пора взяться за стратегию и еще раз ее прогнать по всем возможным сценариям, которые взбредут в головы.       — Верно говоришь босс, — Железный Бык расправил плечи и поправил перевязь с топором на поясе.       Окей. По сценарию бойцы ближнего боя в лице Быка, Блэкволла и Кассандры прячутся как можно ближе к гнезду, чтобы принять удар на себя и при этом не тратить силы на беготню в доспехах по «арене». В нашем случае это — невысокая насыпь из камней, заботливо укрытая от солнца нависающей над нею скалой. Вполне себе неплохое место, они будут скрыты с глаз дракона, если он решит вернуться с юго-запада.       Дальше. Маги и лучники произвольно мешаются на две пати, путем вытягивания соломинок и прячутся одна во входе шахты рядом со старым подъемником, а вторая в густых зарослях терновника прямо напротив шахты. К сожалению, там без вариантов — либо в колючки, либо превратись в хамелеона и слейся с желтой травой. Варрик хмуро скривился, поджав губы, когда вытянул из рук Сэры короткую соломинку, тяжко вздохнул, и вполголоса пообещал Бьянке, что ее новая кожаная обшивка на прикладе не пострадает. Вместе с ним в кусты выпало лезть Дориану и мне, но имперец настолько душераздирающе простонал, только представив, что в его ненаглядной мантии появятся еще и дырки от шипов… Солас без лишних слов поменялся с ним местами, отчего Варрик сразу же натянул фирменную улыбочку заговорщика и заиграл бровями, то и дело поглядывая на меня. Да-да-да, мой неугомонный…       Итак, кульминация. Дракон прилетает и в идеальном раскладе сразу же заваливается на боковую храпеть. Засыпает, и в это время команда ближнего боя начинает операцию по подсечке крыльев. Эту задачу взяли на себя Кассандра и Бык, потому что оба могли похвастаться опытом в убийстве драконов. Блэкволл ждет на позиции — прямо перед головой, готовясь отвлечь внимание на себя и принять первый удар. Лучники и маги атакуют по сигналу. Я жду когда Блэкволл достаточно раздраконит ящерицу, чтоб не отвлеклась на меня, и включаюсь, приоритетом фокусируясь на глазах, шее и брюхе. Как сказал Бык, чешуйчатый покров слабее всего в подмышечных впадинах, но вряд ли дракон позволит так просто до них добраться. Продолжение боя по ситуации: Блэкволл попеременно меняется с Кассандрой, маги обновляют щиты на нас и кидаются дезориентирующими заклинаниями, лучники отвлекают и стараются ослепить тварь, Коул работает со мной в паре, готовый в любой момент вытащить из боя. Но, повторюсь, это все при идеальной раскладке. По факту, скорее всего, все возможные варианты свалятся в один большой котел и превратятся в кашу. Что ж, посмотрим, как сложится, а пока мы лежим в засаде, можно и подремать немножко.       Уткнувшись подбородком в сложенные руки, я поерзала на месте, пытаясь найти положение, при котором особо гнусная колючка куска перестанет тыкаться мне в лопатку. Затем прошлась ленивым взглядом по округе. Рога Железного Быка скрылись за насыпью и теперь оттуда выглядывала темная макушка волос Кассандры. У второй группы тоже сменился караульный — грязно-фиолетовая мантия Дориана то и дело мелькала у входа в шахту. Н-да, сидеть сиднем три с половиной часа кто угодно устанет. Жаль мне никак не выбраться и не размяться — и так попу уколола в двух местах и чуть было глазом не насадилась на шип, когда сюда залазали.       Солнце уже перевалило за полдень и сейчас, скрывшись наполовину, висело над скалами. Теплые лучи косо падали на землю, пробиваясь сквозь мелкие красные листики терновника, освещали пятнышками колючую, жесткую траву и растрескавшуюся землю. В воздухе болталась какая-то неясная желтоватая дымка. Должно быть это пыль, поднятая шальным ветром. Шляпа Коула маячила где-то слева, в небольшой роще тонких, облетелых деревцев. Наверняка опять на каких-нибудь жучков залип. Вивьен, конечно, ворчала, что мол мне таскания не пойми какого духа аукнется одержимостью, да и Кассандра на него косо периодически поглядывает, но пока Коул ни разу не подводил. Стоит подумать только — сразу откликается и тут же готов включиться в работу. Все-таки чтение мыслей полезная штука, правда интерпретирует он их немного по-своему и любит под нос себе бормотать, ну что поделать. В конце концов, всему можно научиться. Да и Солас с ним хорошо ладит, а у него опыта общения с духами побольше, чем у остальных, так что, конечно, к нему охотней прислушиваюсь. Кстати, о Соласе…       Я с любопытством посмотрела в сторону своих напарников, напрягая слух. Они говорили приглушенно, но при этом настолько оживленно, что это невольно привлекало внимание. Варрик опять докапывался до эльфа, и, судя по хмурой складке меж бровей и плотно сжатым челюстям, Солас нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке.       — Нет, ты не юли со своими отводящими внимания фразочками, Смеюн! Мне нужно точное определение, — протянул Варрик, хитро улыбаясь. Он оторвался от писанины и выжидающе глянув в сторону эльфа.       — Не существует точных определений, когда дело касается эльфийского языка, — раздраженно ответил Солас, растирая между пальцев сухой листочек. — Одно слово может вмещать в себя несколько значений, а в связке с другими и вовсе менять его… Кроме того всеобщее наречие звучит слишком грубо, чтоб на него можно было спокойно переводить наш язык. И поскольку в эльфийском мелодичность звучания играет отнюдь не последнюю роль, я не могу выцедить, как ты говоришь, «точное определение», не исказив при этом смысл сказанного…       — А ты попробуй, — Варрик настойчиво ткнул Соласа в плечо кончиком пера. — Я, как ты мог заметить, увлекаюсь писательством и вполне себе понимаю ситуацию, когда на языке вертится, а соскочить никак не может. И, если ты вдруг не читал «Защитника Киркволла», то во время моих приключений с Хоуком была у нас в компании одна эльфийка: Маргаритка, Мерриль. У нее прекрасно получалось разжевывать и объяснять всякие долийские премудрости, даже слишком… порой она трындела без остановки! Поэтому я не понимаю, чего ты жмешься и никак не хочешь выкладывать разъяснения. Не для себя ведь прошу — для достоверности событий в книге!       — Тогда ты лучше меня знаешь, что размытые определения крепче завладевают вниманием читателя, чем сухие и дотошные, — заметил Солас, обломив маленькую веточку у себя под носом и опробовав подушечкой пальца остроту шипа. — Художественная литература — это искусство создавать интригу, разве нет, мастер Тетрас?       — Не всегда и не везде, — гном поджал губы, тяжело вздохнув. Помолчал некоторое время, размазывая чернильную кляксу на ребре ладони, а затем неожиданно поднял голову и уставился на меня. Ну во-от, сейчас начнется… — Попурри, может быть ты подскажешь мне? А то Смеюн сегодня уперся рогом и совсем отказывается сотрудничать!       — Подсказать? — лениво зевнув, перевернулась на бок и подперла голову рукой. — Ну давай попробуем, хотя вряд ли я смогу помочь, если он с твоим запросом не справился.       Солас прищурился, выразительным взглядом пройдясь по мне так ощутимо, что аж легкие мурашки забегали по спине вместе с холодком. Затем он едва заметно покачал головой. Что? Не нужно подсказывать? Варрик просит о чем-то, о чем ты не хочет рассказывать?       — Давай-давай, попробуй, — Варрик быстро пролистнул несколько страниц в записной книжке, подставил палец и с душераздирающим акцентом прочел по слогам. — «Летх-ал-лиин»…       — Lethallin, — поправил его Солас, поморщившись.       — Да-да-да, я не эльф уж извиняйте, читаю как написано! В общем, этот термин у долийцев используется для повседневных обращений между соклановцами. На заре вашего знакомства Смеюн часто к тебе так обращался, — лукаво заметил Варрик, сощурив глаза. Ой, кажется я начинаю догадываться чего он из меня хочет вытащить! И как сразу не дошло? Ну ты и профан, Ди!       — Lethallan, — вновь встрял Солас, — lin — используется для мужчин, lan — для женщин…       — Это сейчас не так важно, Смеюн, — отмахнулся Варрик.       — Наоборот, важно, — возмутился Солас. — Варрик, ты сам просил от меня точных определений, а теперь не принимаешь во внимание такую значимую деталь. Допустим твоя книга в будущем попадет в руки какому-нибудь знающему родной язык эльфу… допустим что такое может случится. Да он засмеется, если в диалогах Солас будет в мужском обращении звать Ди! Так что если хочешь включать эльфийские термины в текст и при этом борешься за достоверность событий, пиши правильно.       — «Лан», говоришь, для женщин? Все я для себя пометил и записал, — Варрик жирной кляксой поставил точку, хмуро глянул на Соласа, а затем опять вернулся ко мне, натягивая улыбку. — Теперь осталось еще одно слово: «Мавейнан».       Приплыли! А что ты еще ожидала, Ди? Конечно, Варрик не глухой, и заметил эту фразу, хоть Солас и старался на людях не распускать руки и не звать меня ласково. Но нет, да и просачивались еле заметные жесты, теплые взгляды, улыбки и слова. М-да, очень непросто сохранять спокойствие, когда ты влюблен. И это я сейчас вовсе не о Соласе, а о себе. Накануне, у походного костра во время ночного дежурства, я едва сдерживалась, чтобы не заползти к нему на колени ради объятий и поцелуев. Четыре гребаных дня и ни одной минуты уединения! Вечно нет да и кто-нибудь из напарников рядом оказывается. Такое ощущение, что за нашими спинами все сговорились! Вот и вчера — Вивьен какого-то хера прилипла задницей к пню и читала книгу, раздражая летающим светлячком. Пришлось ограничиться разговорами на отвлеченные темы, скрытно пожирая взглядом длинные, мужские пальцы и фантазируя тихонечко у себя в голове что же они могут сделать…       — Смеюн недавно переключился на это обращение. А когда я его спросил о значении — отмахнулся какими-то невнятными фразами и сбежал от меня на дерево срезать листики арборского благословения, — Варрик покачал головой, заставив меня невольно прыснуть, с нарисовавшегося в голове образа.       М-дя, крепко же он вцепился в твои уши, правда, Солас? Хочет выжать признание, подлюга. А потом ведь всем растрезвонит о том, что он был прав и роман на самом деле есть, и вообще, Блэкволл, отдавай десять соверенов! В прошлый раз серый страж сделал вид, что у него проблемы со зрением и никаких засосов на шее Соласа нету, а если и есть, то это точно не засосы, а синяки — последствия тренировок. И вообще, нету у меня ни десяти, ни пяти соверенов, я на мели после обновления шлема…       — Так что, Попурри? Расскажешь, что означает «Мавейнан»? — Варрик играючи пошевелил бровями.       Солас выругался сквозь зубы, шумно втянул воздух ноздрями и твердо произнес:       — Ma vhenan. Ma — отдельно, vhe-nan — по слогам. Нет там никакой «Й» посередине, забудь о ней.       — Детали-детали-детали… хорошо, записал! Без «Й», просто «мавенан». Дальше?       — «Ma» можно перевести по-разному, — вклинилась я, перехватив инициативу. Чувствую, если Солас услышит еще одно грубо исковерканное слово, его хватит мандраж. — «Я», «мое», «ты» — это все «ma».       — Ладно, — неуверенно протянул Варрик, нахмурив брови и заскрипев пером. — Допустим… в связке со вторым словом, как именно оно меняется?       — И так и эдак, — я махнула рукой. — В зависимости от контекста.       — Как все расплывчато… хорошо, «венан» — что такое?       — Более… теплое обращение, — запинаясь, произнес себе под нос Солас, отводя взгляд в сторону. Я втянула голову, пряча улыбку за воротом шарфа. Милей картины сегодня не увижу! Засмущал бедного эльфа аж кончики ушей слегка покраснели. Варрик, конечно, бывает надоедлив, но ему нужно сказать отдельное спасибо за то, что он создает такие сцены.       — Теплое? Насколько теплое? — продолжил допытываться гном, стараясь заглянуть эльфу в лицо.       — Настолько, — коротко отрезал Солас. — Ты просил точное определение? Я подобрал одно слово. Точней некуда.       Точней некуда! Прости меня, мой сердечный друг, но я не могу упустить этот момент и не смутить тебя еще больше!       — Кстати, пока не забыла, можно еще вот такую форму использовать, — я подтянула к себе Варриковскую записную книжку, жестом попросила отдать перо и тут же заскрипела им, выводя буквы.       Едва я дошла до середины, глаза Соласа широко распахнулись:       — ДИ! — ахнул он, перехватив мою руку за запястье, отобрал перо и жирно зачеркнул все написанное. — Fenedhis… откуда только такое тебе в голову… — Солас смерил меня строгим взглядом, явно не одобряя подобного озорства. Я тихонько хихикнула и игриво подмигнула эльфу, не без удовольствия отметив, как он фыркнул, прежде чем хмурая складка меж бровей разгладилась, на губах появилась улыбка, а уши раскраснелись еще больше. Шалость удалась!       — Ага, что-то неприличное написала, — понял Варрик, широко усмехнувшись. — Проказница–Попурри.       — Неприличное, — кашлянул Солас, — мягко сказано, — добавил он, сощурив глаза.       — Эх, ничего не разобрать! Мог бы мне сперва дать прочитать Смеюн, я все равно в вашем эльфийском не понимаю… Теперь до вечера буду мучиться, пытаясь разглядеть! — проворчал Варрик, стараясь рассмотреть страницу на просвет.       Неожиданно, где-то в вышине раздались приглушенные хлопки крыльев. Я встрепенулась, переглянувшись с остальными. Варрик притих, захлопнув записную книжку и втянув голову в плечи. Солас, плотно стиснув губы, перевернулся на спину и аккуратно раздвинул посохом ветви терновника. Мелкий сор, шурша, осыпался вниз. Дракона прямо над нами видно не было, да и хлопки уже доносились откуда-то слева, громче и с каждой секундой все отчетливей. Должно быть ландшафт сыграла злую шутку над слухом, исказив звук.       — Вижу его, — приглушенно пробормотал Варрик, еле заметно кивнув головой в сторону. — С юга заходит… жопа Андрасте, ну и громадина же ты!..       Солас со свистом выдохнул, смотря во все глаза. Действительно настолько большой? Черт! Мне со своего места не видно! Ну-ка, потеснитесь, дайте и девушке поглазеть! Любопытно же ведь с чем придется столкнуться!       Я осторожно переползла через Соласа, оттеснила Варрика в сторону и выглянула в просвет между листьями. В следующий миг дыхание перехватило от увиденного. Громадина… Нет, не так. ГРОМАДИНА! Всех, что я встречала до этого — можно запросто окрестить мелочью. Так вот, оказывается, до какого размера может вымахать высший дракон? Наверное, я совру, но кажется, даже ручной архидемон Старшего уступает этому!       Карминно-красная чешуя с еле различимым лиловым отливом блестела на солнце, словно драгоценные камни. Голову дракона венчала пара крупных, изогнутых рогов, следующих линии его черепа и оканчивающихся чуть дальше кончика носа. Невероятно красиво!.. И ужасно смертоносно. Величественные крылья, в размахе достигающие пару десятков метров, сразу же накрыли тенью маленький комплекс шахт, сильными взмахами подымая тучу пыли, грязи и мелких камешков. Варрик в ужасе припал к земле, крепко вцепившись в травяные кочки, и сбивчиво причитая, что вот-вот и нас сдует! Очередной порыв ветра с силой ударил по терновнику, сминая хлипкие веточки. Я и ойкнуть не успела, как меня опрокинуло на спину, хлестнуло по лицу колючками и запорошило глаза. Солас вцепился в мое плечо, подтащил к себе и укрыл плащом. Нечего было рот разевать, Ди, так не долго у дракона в брюхе оказаться. Успею еще насмотреться, когда мы его завалим…       Оглушающий свист ветра пробивался сквозь плотно прижатые ладони к ушам. Казалось еще пара секунд — и я оглохну. Но вот содрогнулась земля, ветер стих, в голове остался только звон от слишком резкой тишины. Представляю, что там сейчас происходит у Кассандры, Быка и Блэкволла! Им достались самые острые ощущения!       С нашей позиции чудовище почти полностью скрывал небольшой холм, но даже так, тяжелое, могучее дыхание зверя, эхом отраженное от скал, заставляло душу трепетать, сердце подпрыгивать и биться где-то в горле, а ладони потеть. Чертенок на моем плече в предвкушении потер лапками и приготовил трезубец. Да, чувствую, нас ждет отличная битва! Кажется, Бык заразил меня своим духом охоты!       — Ну… все… осталось только дождаться, когда он уснет, — одними губами прошептал Варрик, переглянувшись с Соласом. Эльф кивнул.       Да, обычно ожидание в таких делах — самая томительная и напрягающая вещь. Однако в этот раз нам повезло. Дракон с четверть часа потоптался на месте, недовольно обнюхивая собственные владения, пару раз пустил струю огня, выжигая скелеты мелких кустиков и разогревая себе местечко. Минуты три «чистил перья», если поскребывание когтями по груди можно так назвать. Затем душераздирающе зевнул, свернулся калачиком, обвернув вокруг себя хвост и укрылся крылом. Через некоторое время его дыхание сменилось на мерное, а еще спустя несколько минут из-за насыпи камней мелькнула синяя вспышка. Сигнальный кристалл лириума. Отлично, значит первая команда уже начинает. Нам тоже пора выдвигаться.       Ползком я выбралась из укрытия, и приподнявшись, в полуприсяди добралась до холма. Вновь припала к земле, взобралась наверх, так чтоб можно было видеть разворачивающуюся картину на поле боя. Варрик занял позицию левее от холма, за невысоким валуном, и держал Бьянку наготове. Солас засел по правую руку, крепко сжимая посох и вслушиваясь в каждый шорох в гнезде.       Тяжелая поступь сапог Быка и Искательницы заглушалась дыханием зверя. Они оба обходили за спиной, и мне были видны только рога кунари. М-да, а вот и первое препятствие — дракон лег не так чтоб уж удобно для подсечки крыльев. Не спорю — ему же лучше, но в таком случае повезет если Бык со своим ростом сможет дотянутся до второго крыла, а если нет… придется решать по ходу дела.       Добравшись до лопаток дракона, они остановились. Мир на это время замер, я сжала челюсти плотнее, прикусив губу и опустила руку на рукоять меча, готовясь. Краем глаза заметила, как Дориан, Вивьен и Сэра рассредоточились вдоль уступа у входа в шахту, взяв оружие наизготовку. Варрик медленно выдохнул, сглотнув, и положив палец на спусковой крючок, упер приклад себе в плечо, прицеливаясь.       Секунда…       Широкое лезвие топора сверкнуло в воздухе, со свистом обрушившись в уязвимое место сочленения костей.       Дракон в ужасе распахнул глаза. Рык боли вперемешку с жидким огнем вырвались у него из пасти, окатив Блэкволла с ног до головы. Если б не огнеупорная пропитка и утроенный магический барьер, от него б осталась кучка пепла. Контр удар меча снизу-вверх прошелся по шее чудовища, выбивая искры.       В следующий миг град болтов, стрел и ледяных копий обрушились на чешуйчатую броню. Они звонко отскакивали в стороны, почти не нанося урона, но зато здорово рассеивали внимание. Дракон опешил такому нахальству, отшатнулся в сторону заваливаясь на бок, забив левым крылом. Ага, значит Бык все же не смог повредить его полностью. Окей, сейчас исправим!       Я выхватила меч из ножен, тут же скрестила его с тростью, перебрасывая молнию и попутно накапливая заряд в стопах.       — Солас, барьер, — скомандовала я. По коже сразу же пробежались мурашки и снопы голубых искр разлетелись в стороны.       Отлично, теперь вперед!       Оттолкнувшись от земли, на молниях бросила себя вперед. Приземлившись рядом с Блэкволлом, тут же пригнулась и рванула в сторону, уклоняясь от удара хвостом.       БАМ! БАМ! БАМ!       Земля вздрогнула, песок и камни взметнулись в верх, заставляя спрятать лицо в сгибе локтя. Блэкволл и Кассандра подняли щиты, шаг за шагом пятясь назад.       — Гра-а-ар-гх! — Железный Бык оглушающе взревел, воздев топор высоко над головой. Удар по косой, прямо против роста чешуи, и отрубленный конец хвоста летит в сторону. Фонтан крови оросил землю, смешиваясь с грязью и сажей под ногами.       Дракон захлебнулся воплем и грузно ударил крылом, в попытке отогнать нас. Резкий порыв ветра отбил стрелы и арбалетные болты. Мелкие камешки шрапнелью застучали по доспехам и щитам. Кассандра не устояла на ногах, запнувшись о торчащий из земли корень, но Коул подоспел как раз вовремя: подхватил ее под руки и что есть силы уперся в спину, не давая упасть.       Как только порыв ветра стих, я бросилась вперед. Нужно обезвредить крыло, иначе мечники к нему подобраться не смогут!       Сосредоточив ману в стопах, вскочила на обрубок хвоста. Дракон рыкнул, метнув взгляд в мою сторону и втянул носом воздух, готовясь пыхнуть огнем. В этот момент булыжник на безумной скорости врезался в челюсть чудовищу, раскрошившись на мелкие части.       — Съел?! Никакого огня в мою смену! — громко воскликнул Дориан, взмахом посоха подымая еще несколько камней с земли и сразу отправляя их в полет. Хорошо отвлек!       Петляя меж костяных шипов, словно какая-то блоха, я быстро взбежала по спине. Крыло оказалось почти целым — топор Быка прошелся сильно левее, и оставил лишь неглубокий, кровоточащий разрез. Придется попотеть!       Замахнувшись, я что есть силы ударила мечом по разрезу. Молнии, искрясь, разбежались по чешуе, а вот сам разрез ни чуточку не увеличился. Дракон даже не обратил внимания, продолжив плеваться огнем и молотить передними лапами по земле.       Да так я буду его до морковного заговенья долбить! Надо быстро придумать что-то другое, иначе зверина этим крылом нас забьет до смерти! Точно, идея!       Опустившись на одно колено, я воткнула меч в разрез, ухватилась за лезвие правой рукой, и, сосредоточившись, жахнула разрядом. Тело дракона содрогнулось, мышцы под чешуей сцепились камнем. Крыло со свистом прижалось к туловищу. От неожиданности я растерялась и кубарем скатилась вниз, чуть было не раскроив затылок об острые камни. Коул и здесь оказался весьма кстати — подхватил на руки и в миг переместился на безопасное расстояние.       — То, что надо, босс! — рявкнул Железный Бык, поднырнув под брюхо дезориентированного монстра, точным ударом рассекая сухожилия на передних лапах.       Дракон грузно упал вперед, в который раз захлебнувшись воплем. Жидкий огонь заструился по клыкам, большими каплями расплескавшись по округе. Выигранной мною заминки хватило, чтоб положить ящера на землю и перевернуть ход битвы в нашу пользу. Ну, теперь дело за малым — обезвредить окончательно, добраться до сердца и добить. Бык с этим в одиночку управится.       Коснувшись плеча Коула, я попросила спустить меня на землю. Ноги почему-то оказались немного ватными, наверное, не обратила внимания, как переборщила с расходом маны.       Подняв голову, окинула взглядом поле боя. Варрик выглядывал из-за холма рядом с Соласом, его первое укрытие осыпалось вместе с частью скалы, когда туда прилетел удар хвостом. Блэкволл стоял поодаль, ворча ругательства под нос и стараясь снять покореженный наплечник. Кассандра откупорила флягу и запрокинула голову. Ее челка слиплась от пота и грязи, приклеившись ко лбу. Сэра и Дориан раскраснелись и тяжело дышали, маг — опершись на посох, а эльфийка — уперев руки в коленки. Мадам Вивьен, как обычно, на фоне остальных выглядела неотразимо. Ну-с, кажется управились без ранений, по крайней мере серьезных. Ссадины, синяки, царапины и кровоподтеки не в счет. Замечательно, глядишь натренируемся и к дню «Х» архидемона Старшего за пару минут расколупаем. Конечно, если фортуна подкинет нам еще пару-другую драконов.       — Надо же… как быстро, я думал мы с этой махиной будем до вечера возится… — Дориан аккуратно спустился по неширокому выступу, выпрямился, одернул рукава мантии и подошел ближе к нам. Следом за ним подтянулись остальные.       — И не говори, Посверкунчик! — Варрик перекинул кожаный ремень через плечо и устало опустился на земляную кочку. — Знал бы что с драконами так быстро выходит, заключил бы пару-тройку споров…       — Нам повезло, что удалось застать его врасплох, в противном случае битва разворачивалась бы по-другому, — заметила Кассандра, скрестив руки на груди. Вивьен многозначительно кивнула, согласившись с ее словами.       — Он едва не поджарил нас, когда ты начал кидаться в него камнями! — возмущенно воскликнула Сэра, бросив взгляд на имперца. — Я уже было подумала, что все! Конец! Но потом Инкви «БАЦ!» и ударила его прямо в спину! Хах, его аж в позвоночнике выгнуло, вы ведь это тоже видели?! Ну и силища у тебя, По-пу-рри! — Сэра игриво подмигнула и дружески пихнула меня в бок.       — Эй, не надо мне своими костями ребра проламывать, — хихикнула я в ответ. — И вообще-то это не сила была, а магия. Внутримышечная инъекция так сказать! — поучительно сказала я, и сразу же прикусила себе язык. Здесь же нет такого понятия как «инъекция», да?       — Использовала меч в качестве проводника молнии, чтобы поразить дракона «изнутри»? — Солас слегка приподнял брови в удивлении. — В который раз удивляюсь твоей импровизации.       — Да мне ничего получше в голову не пришло, — я махнула рукой, чувствуя, как смущения маленькими лапками крадется за спиной. Не перехвалите! Зато, судя по увлеченности Соласа, он явно не заметил мою промашку…       — Не знаю, что это там у вас за иней… инйек… инйекции, но выглядело круто! — спасибо Сэра! Удружила, теперь Солас точно обратит внимание на неизвестный термин! Эх, ладно, придумаю чего-нибудь, сымпровизирую…       — Блэкволл! — Бык окликнул стража. — Одолжи свой меч. Топором до сердца долго пробиваться!       — Сейчас, — Блэкволл вздохнул, бросив попытки отколупать наплечник, и быстрым шагом направился к дракону.       Короткая рукоять меча полностью исчезла в квадратной ладони Быка. Примерившись, он одним точным ударом, вонзил меч до упора. Дракон в последний раз напрягся, из его груди вырвался сдавленный хрип, лапы вздрогнули, крыло трепыхнулось, а затем расслабленно раскрылось, укрывая туловище. Белесое, третье веко медленно заползло на глаз.       — О-ах! — Бык выдернул меч, отшатнувшись в сторону, когда ему в лицо ударила струя горячей крови. — Ataashi! — рассмеялся он, тыльной стороной ладони вытирая глаза.       — Замечательно, — я хлопнула в ладони, — а теперь осталось придумать, как транспортировать эту тушу в лагерь и распилить по частям. Горе такой красоте пропадать! Всегда хотела себе доспехи из драконьей чешуи!       — Доспехи из жопы дракона? — гоготнула Сэра. — Не, ну а че? Если чешуя не протерлась от такой жопы, то она вполне себе прочная! Да и в добавок огнеупорная!       — И как вы, дорогая моя, только себе это представляете, — покачала головой Вивьен, вздохнув и прикрыв лицо ладонью. — Чешуя не может проте… впрочем, кому я говорю?..       — Даже как-то жалко немного, оттого что пришлось его убить, — вздохнул Дориан, словив на себе удивленный взгляд Железного Быка.       — А козлят, телят и овечек тебе не жалко? Северные охотники, — Бык ткнул пальцем в сторону туши, — очень ненасытные твари. Жрут все, что попалось на глаза: от нагов, до вивернов, а поселившись рядом с деревней не побрезгают даже овощами на огороде, после того, как сожрут фермера, его женушку и детишек. Все еще жалко?       — Все еще, но немного меньше, чем раньше… — Дориан скривился, поджав губы, — Это поэтому они вымахивают до таких размеров?       — Ага, куда-то же вся наеденная масса откладывается. Драконы вообще растут всю свою жизнь, просто с каждым десятком лет все медленней и медленней…       Внезапно мой слух уловил странное клокотание. Едва различимое, оно будто бы подземный гейзер, пробиралось сквозь какую-то преграду, медленно нарастая с каждой секундой. Предчувствуя недоброе, я отвлеклась от разговора, вслушиваясь сильнее и пытаясь найти источник. Кажется, он исходит от дракона?.. Да, точно, это что-то клокочет внутри него. Стоп… а у него и раньше было такое круглое брюхо? Или же…       — В укрытие все, быстро! — скомандовала я, рванувшись вперед, к Блэкволлу. Страж был полностью поглощен выстукиванием вмятины на наплечнике, и оглянулся, только когда я крикнула во второй раз, — Уходи оттуда, Блэкволл!       Воин спохватился, стремглав обернулся на дракона, выматерился и что есть мочи бросился бежать. Но было уже поздно. Распирающая изнутри мощная концентрация энергии с оглушительным взрывом вырвалась наружу.       — Венан! — голос Соласа отпечатался где-то на кромке сознания.       По спине пробежался холодок — расстояние не позволило набросить магический барьер полностью! Слепящие языки пламени хлынули во все стороны, вгрызаясь в незащищенную кожу, облизывая одежду и вспыхивая на волосах. Дерьмо! Так мы все сейчас изжаримся до смерти!       Повинуясь собственным инстинктам, я вскинула левую ладонь, растопырив пятерню.       Оно сработало! Метка дрогнула, отзываясь. Она ярко вспыхнула белым светом, оградив меня и Блэкволла щитом, и с радостью вцепилась в столь щедрое угощение. Ладонь раскалилась, мышцы напряглись. Обжигающее тепло хлынуло в манаток, смешиваясь и танцуя внутри. Тело бросило в жар, проступившие на лбу капли пота сразу же скатывались по влажной коже вниз, скапливаясь на подбородке. Во рту пересохло, язык пристал к небу, отчего тараканы в голове панически забегали в разные стороны, в попытках докричаться до главнокомандующего: «Вода! Быстро, внутрь, иначе помрем!». Прикусив губу, я сама себе покачала головой.       Нужно впитать все целиком!       Еще немного. В вихре огненных языков уже виднеется голубой просвет неба. Еще чуть-чуть… Все!       Почувствовав, что метка перестала всасывать, я облегченно выдохнула, осев на землю. И тут же вскочила на ноги. Боль прострелила руку до локтя, метка горела ярко-красным, опасно дымилась по краям и похоже не собиралась останавливаться на этом!       — А-а-а-а! Спасите!!! — возопила я, панически тряся рукой, в попытках потушить.       Напарники в ужасе повыскакивали из укрытий, наперебой бросившись вперед. Блэкволл, рванув флягу на поясе, сам зашипел от боли — вода в ней оказалась едва не кипящей. Вивьен направила посох, собираясь произнести заклинание, но прямо перед ней возник Коул с полной шляпой воды, которую он сразу всю выплеснул мне на руку.       — Спасибо… Коул… — тяжело дыша, поблагодарила я. Метка, громко шипя, начала гаснуть. М-да, кажется вокруг нее теперь навсегда останется ожог.       Коул молча натянул мокрую шляпу обратно на голову, и не обращая внимания на убийственный взгляд мадам Вивьен, отошел в сторону.       — Вау! Ну ты и кудесница, Попурри! — изумленно воскликнул Варрик, похлопав меня по бедру, — Не знаю, как ты умудрилась так со своей меткой… но похоже ты спасла нас всех! Огонь и мне волосы на груди успел облизать, паленным воняет… А у тебя в эпицентре настоящий ад творился!       — Ди, разреши, — Солас оттеснил собравшихся, бережно объял ладонь, разворачивая пальцы. Покачав головой, эльф нахмурился, а затем и вовсе недоуменно взглянул на меня, шевеля губами в немом вопросе: «как?».       — Ну… я, это. Помнишь, Старший ведь сказал, что якорь очень податливый и не противится изменениям? Я подумала: разрывы — это энергия, поэтому он может их поглощать. Магия драконов — тоже своего рода энергия, так что можно было попытаться… Понимаю, якорь не создан чтобы поедать драконов, но это сработало! — хохотнула я, — кто бы мог подумать! Сожрать магию дракона… Интересно, а теперь я смогу пыхать огнем?       — Твоя смекалка определенно спасла нас всех, — заметила Кассандра, поджав губы. — Только больше не пытайся использовать метку на чем-то другом помимо разрывов. Не хватало еще того, чтобы это как-то негативно сказалось на тебе…       — Искательница права, — вклинился Солас, — Якорь — уникальная магия, и я понятия не имею как он поведет себя столкнувшись с чем-то помимо того, для чего предназначен. Понимаю, этот случай был необходимостью, но от тебя, как носителя, зависит целостность Завесы, поэтому впредь воздержись от таких экспериментов…       — Спокойствие, я не настолько чокнутая, чтобы пихать в метку все что не приколочено, — оборвала нравоучения, приподняв ладони. Душные какие, но что поделать — заставила побеспокоится.       — Но ты все-таки аккуратней, Инкви, а то сожрала магию дракона, который был прожорливым, — усмехнулась Сэра. — Как бы аппетит драконий не проснулся.       — Фаста васс… Как это вообще… — Дориан поморщился, чуть было не запнулся о кусок подгорелой плоти, — Дракона разорвало на куски? Что это за магия такая?! — нахмурившись, имперец возмущенно обернулся на Железного Быка.       — Эй, не смотри на меня так, будто это я устроил, — фыркнул наемник.       — Но ты знал, я по лицу вижу, что это тебя ничуть не удивило!       — Я же из Бен-Хазрат, не забыл? Нам не положено удивляться, — оскалился Бык, нависнув над имперцем, внимательно буравя его взглядом. Дориан в ответ нахмурился еще больше, стиснув челюсти, отчего его усы забавно растопырились. Усмешка промелькнула на лице наемника, он покачал головой, мол что взять с этого модника. На моей памяти каждый их спор оканчивался тем, что Бык широко усмехался или же вовсе начинал ржать, а Дориан при этом возмущался и недоумевал, что же это его так могло рассмешить. Действительно, что же? Вряд ли мужчина в юбках и с закрученными усами хоть в где-нибудь может выглядеть грозно. Скорей комично и умилительно, но здесь уже удел любителей умиляться таким картинам…       — Знал на уровне слухов, которые не подкреплялись никакими доказательствами. Видимо это ситуация из разряда «один на миллион», — Бык выпрямился, скрестив руки на груди. — Следовало рассказать… Босс, как ты?       — Порядок, но в следующий раз, сообщай все даже самые сомнительные слухи. Я не особо дружу с «законом подлости», — усмехнулась я, отжав рукав куртки насколько возможно и закатав его по локоть. И это немного не та вселенная, чтобы играть довакина. А жаль, я очень даже не против обзавестись мощным туумом в довершении ко всем прочим магическим примочкам. Опять-таки, было бы что Старшему противопоставить, но мечты мечтами, а на деле у нас теперь ошметки драконятины разбросаны по всей округе. Эх, надеюсь, что уцелел какой-нибудь прочный кусок чешуи с жопы, чтоб хоть на нагрудник хватило. Зря что ли в дерьме измазалась, в терновой засаде сидела и ожог на ладонь схватила? Кстати об ожоге…       — Возьмите, цветик мой, — Вивьен протянула мне небольшой сверток в носовом платке. — Лед, временно. Здесь нужна проточная вода, слишком долго держать лед нельзя, поврежденная кожа может получить обморожение.       — Спасибо, — кивнула я, ощутив неловкость от такого внимания со стороны чародейки. Не стоит ей говорить, что шрамы украшают и все такое, да? Хотя, она резонно заметит, что украшают шрамы только мужчин, а леди моего статуса стоит побеспокоиться о внешнем виде. М-да, и именно поэтому я сейчас стою по щиколотку в грязевой смеси из земли и крови, покрытая засохшей коркой дерьма и сажи. Что ж, проточная вода действительно не помешает чтобы смыть все это нечто и забыть о нем как о страшном сне.       — Вон там, — Коул ткнул пальцем через всю толпу, на север. — Тонкая речка. Между деревьев течет.       — Отлично, парень. Давайте пойдем поскорей, — Варрик первым направился в указанную сторону, старательно обходя обрывки мяса и кровяные лужи. — Ну и денек же нам выдался, Бьянка… Хм, а может быть стоит выточить тебе новый приклад из драконьей кости?