***
«Я уже привык… что они где-то там, меж строк письменных указаний… Странное чувство…» — Бык в очередной раз нахмурился, тяжело вздохнув. Маленькое облачко пара вырвалось наружу и сразу растворилось во влажном воздухе. Вчерашний разговор и размышления все никак не хотели уходить из головы, назойливыми мушками жужжа где-то под крышкой черепа. Это слегка раздражало, немного выбивало из колеи и заставляло задумываться… Вдруг что-то опять сломалось? В памяти невольно пробуждались старые, подернутые пылью и кровавой дымкой воспоминания… воспоминания о Сегероне. Плечи и спину сковало напряжение, слух сам собою обострился, улавливая самые тихие звуки, а внутреннее чувство самосохранения буквально кричало, что вот-вот и в спину вонзят нож. Казалось бы, а с чего это в преддверии встречи, после стольких лет проведенных в дали от родины и своих сородичей, первым делом вспоминается это? День, когда он сдался перевоспитателям, абсолютно уверенный в том, что он сломался. Почему именно он? Его исправили, вернули в строй и все было хорошо. Это неправильное и странное чувство исчезло… Видимо, не до конца… «Ты пробыл на Сегероне десяток лет, в то время как срок службы не превышает и двух… И ты все еще думаешь, что это может исчезнуть бесследно?» — Бык горько усмехнулся самоиронии. Действительно. Перевоспитатели могут сгладить острые углы, удалить лишние черты так, чтобы солдат вновь мог вернуться в строй, но даже им не под силу стереть все до белого листа. Где-то да останутся помарки, потертости и бледные следы карандашного грифеля… «Ничего. Это ощущение пройдет. Надо просто меньше обращать внимание и гнать мысли прочь», — Бык вздохнул, перехватил поводья в одну руку и потянулся к поясу за флягой. Все эти гнетущие рассуждения с самим собой почему-то всегда вызывали жажду. Нужно было прекращать и возвращаться к делам насущным: еще раз прокрутить в голове план, поделиться идеями с Ди и узнать ее мнение на этот счет. Их малый отряд был уже на подъезде к Штормовому берегу, значит, скоро им предстоит встретится со связным Бен-Хазрата и начать операцию по выкуриванию контрабандистов красного лириума. Один двупалубный корабль, десять-пятнадцать венатори — работенка на двадцать минут, если не меньше, если конечно разведка сработала как надо. В этом Бык не сомневался. Как и в том, что для такой «миссии» Бен-Хазрату поддержка Инквизиции не особо-то и нужна. Скорее всего, это простая формальность и им хочется посмотреть на Ди и оценить ее в действии. В таком случае, подобная операция подходит как нельзя лучше. На Штормовом берегу было необычайно тихо: ни ветра, ни животных, ни шума прибоя. Только перезвон упряжи коней да неумолкающий спор между Глыбой и Варриком о том, что Бьянка хоть и чудо техники, но все же порядком устарела, и есть арбалеты куда новей, шустрей и лучше, нарушали молчание природы. Варрик шипел и плевался, попеременно грозясь застрелить настырного гнома из этого самого «устаревшего» арбалета и, успокаивая Бьянку, ласково нашептывал ей комплименты. Крэм и Ди хихикали, отпуская недвусмысленные шутки, из-за которых Стежка с Кассандрой то и дело одергивали их, напоминая о рамках приличия. А Солас? А Солас старательно делал вид, что его уши перестали нормально работать, что унылые пейзажи Ферелдена весьма интересны и что он вырос из юмора ниже пояса. Но Бык пару раз уловил острым слухом легкий, сдавленный смешок, приглушенный тканью шарфа. Остальные ребята ехали позади, а замыкал процессию Дориан, который, как не трудно догадаться, клевал носом в седле. «Должно быть, еще после таверны за книги сел», — хмуро подумал Железный Бык, оглянувшись на мага через плечо. — «Что ж, ладно, пускай клюет. Главное, чтобы по прибытии был более-менее бодр, метко палил во врагов и не попадал огнешарами по своим. Хотя что-то подсказывает, что на такую операцию нас все-таки через чур много и, может быть, ему даже посох доставать не придется…» Недремлющее море, вопреки своему имени спало мертвым сном, позволив подступающей зиме присыпать галечные берега легким снегом. В небольших заводях под природными каменными арками и на мелководье уже появилась ненадежный ледяной наст. Черная вода спокойной гладью стелилась вдаль до самого горизонта, где срасталась в неясной белой дымке с линией пасмурных облаков. Долийка ехала, подняв голову, наблюдая за темными фигурками горных козлов, пасущихся на почти отвесной скале, и мысленно пыталась определить расстояние от них до края темной тучи, примостившейся на вершине горы. В этот момент где-то в отдалении поднебесья прозвучали раскаты грома. Эльфийка вздрогнула от неожиданности, оглянулась на остальных, а затем недоумевающим взглядом уставилась в небо: — Гроза? Зимой? Разве они бывают зимой? — удивленно спросила она. — Хм-м-м, — буркнул Хмурик, исподлобья глянув вверх. — Бывают, — Дориан зевнул, спрятав лицо в сгибе локтя. — Весьма редко, но бывают. Это из-за близости моря. — Вот как? — изумилась Долийка и закрутила головой в попытках увидеть молнию. — Сиди смирно, из седла вывалишься, — раздраженно шикнула на нее Скорнячка, пришпорив лошадь, чтобы объехать непоседливую эльфийку. Подмерзшая за ночь земля и трава тихо хрустели под тяжелой поступью копыт. Обогнув крутой склон, дорога резко пошла вниз к берегу, виляя лентой то влево, то вправо. Две лошади помещались рядом уже с трудом, поэтому процессия выстроилась вереницей, медленно следуя друг за другом. Крэм ехал первым. Он то и дело приподнимался в седле, вытягивал шею и с прищуром всматривался в каменные насыпи впереди, в плотно стоящие друг к другу сосны, стараясь издали заприметить укрытие связного Бен-Хазрата. За всю свою жизнь ему, конечно, доводилось видеть других косситов помимо командира, но не часто, поэтому ему было весьма любопытно. Однако ожидания ничуточку не оправдались. Едва отряд спустился на берег и чуть-чуть съехал с дороги, взяв левей, чтобы скрыться за деревьями, как из неприметной пещеры, скрытой за густым и засохшим кустарником, им навстречу вышел эльф. Самый обычный, невысокий, в темном плаще, под которым виднелась легкая броня из дубленой кожи. — Гатт? — лицо Железного Быка вытянулось от удивления. Широко усмехнувшись, наемник спрыгнул с седла и широким шагом направился на встречу. — Да, это я, — эльф скинул капюшон с головы. — Рад тебя видеть снова, Хиссрад. Едва различимый имперский акцент резанул по ушам Соласа, заставив его взглянуть на незнакомца. Темные глаза, темные волосы, типично-эльфийские черты, ничем не примечательные и не выделяющиеся. Глазу попросту не за что зацепиться. Это лицо утонет в серой массе городских улиц, оставшись незамеченным. Идеально для работы шпионом. «Акцент. Родом из Тевинтера? Значит, вероятней всего, кунари освободили его из рабства», — мимолетом подумал Солас, а затем отвлекся, подав руку Ди, чтобы помочь спешиться. — Давно ж мы с тобой не виделись! — Железный Бык радостно схватился за тонкую протянутую руку и энергично ее потряс. — Когда ты успел вернуться? Последнее, что я о тебе слышал — то, что ты по-прежнему служишь на Сегероне! — Решили, что я достаточно успокоился и могу вернуться в мир, — усмехнулся Гатт. — Командир, — Бык обернулся на Ди, которая как раз подошла, — это Гатт, мой давний друг и сослуживец. Мы с ним порядком бок о бок навоевали. — Рад встречи, леди Инквизитор, — Гатт чуть склонил голову в качестве приветствия. — Shanedan, — Ди склонила голову в ответ, довольно заулыбавшись от того, как удивленно округлились глаза эльфа, и добавила на всеобщем, — я тоже рада встрече. — Вы знаете кунлат? Это неожиданно, — тонкие губы Гатта растянулись в хитрой улыбке. Он мельком глянул в сторону Быка, на что наемник фыркнул, покачав головой, мол он к этому руку не прикладывал. — Немного знаний имеется. С о-очень старых и о-о-очень давних знакомств, — загадочно протянула Ди. — Погодите… Один из первых отчетов, припоминаю, — брови эльфа неожиданно опять взлетели на лоб. — Вас ведь прозвали «Бестией», случай с драконом и бежавшим саирабазом, помню-помню. Удивительное, однако, стечение обстоятельств прошлого и настоящего. Кто бы мог подумать, что именно вам уготовано возглавить Инквизицию. — Действительно удивительное, — согласилась Ди, мягко добавив, — но мы сюда не за этим пришли… — Да, вы правы. Судя по отчетам Хиссрада, вы делаете хорошее дело, так что я не вправе сомневаться, ориентируясь на давние деяния, — Гатт прокашлялся, и в этот момент небо озарилось вспышкой молнии. Эльф поднял голову, поджав губы, затем опустил взгляд и, пробежавшись по лицам, сказал, — Пойдемте. За тоннелем скрыто от глаз небольшое ущелье, там стоит лагерь нашей разведки. Ущелье действительно оказалось очень маленьким, шагов тридцать в самом широком месте, и вдвое больше в длину. В его центре, как на какой-нибудь красивой картине, стояло высокое дерево с массивными раскидистыми ветвями. Должно быть, летом его тень спокойно покрывает собой всю землю, укрывая знающих это местечко путешественников и диких зверей от жаркого солнца или непогоды. Серые палатки агентов Бен-Хазрата стояли как раз под этим деревом, лошади были привязаны тут же на свежесрубленные колья. Среди разведки, к очередному разочарованию Крэма, косситов тоже не было. Пара эльфов и человек, которые, холодно поздоровавшись, сразу же вернулись к своим делам, не встревая в разговор. Распахнув полы высокой палатки, Гатт пригласил Ди и Железного быка пройти внутрь, а остальным широким жестом указал в сторону сложенных полукругом бревен вокруг тлеющего последними углями походного костра. — О-па, как раз думал о теплом чае, — Глыба снял с пояса флягу и воткнул ее прямо в центр углей, вызвав сноп мелких искорок. — А я отогреюсьсь пока немного. Погода, мягко говоря, мерзкая… — Дориан присел на корточки и протянул руки поближе к теплу. — Раскаты грома все ближе и ближе звучат, надеюсь, гроза нас не застанет… — Просто одеваться надо нормально, а не в твои тюлевые занавески, — усмехнулся Железный Бык и, наклонившись, чтобы не зацепить рогами металлическую жердь, вошел в палатку. — Сам бы для начала рубашку надел, а потом поучал, — Дориан возмущенно вздернул нос. На хлипком раскладном столике придавленная по углам подручными средствами лежала карта побережья Недремлющего моря с расставленными круглыми, треугольными и квадратными деревянными фишками, обозначающими силы кунари, союзных сил Инквизиции и врагов соответственно. Судя по раскладу, бухта, в которой венатори укрыли корабль, находилась в получасе ходьбы, если свернуть от дороги направо и держаться берега. Естественно, о лошадях речи быть не могло — так гораздо быстрее можно себя обнаружить. Сложность состояла в том, что, согласно данным разведки, венатори обосновали дозорные посты на скалистых выступах по обе стороны бухты. — С возвышенности маги без труда достанут заклинаниями до дредноута. Нам нужно будет разделиться и атаковать одновременно. Убрать их настолько быстро, насколько это возможно, — Гатт постучал ногтем по квадратной фишке. — Затем подать сигнал дредноуту. По расчетам, даже если у венатори все схвачено и они ждут атаку, они не успеют далеко отойти от берега. — Дредноут подходит, дает залп и «бам!», корабль уничтожен, — Ди поджала губы, нахмурившись. — Не очень мне нравится такой план. На корабле ведь тоже сто процентов будут маги и, когда дредноут подойдет на расстояние выстрела, они дотянутся… — Больше двух-трех вряд ли. Да и тех не станет после первого залпа, — Гатт выпрямился, глянул на Быка, затем перевел взгляд на Ди. — Хм-м-м, — протянула Ди, хмурясь все сильней и сильней. — Можно было бы устроить тихую диверсию профессионалами из двух-трех человек. Незаметно проникнуть на судно и жахнуть каким-нибудь мощным заклинанием взрыва или проделать дыру и подождать, пока они сами утонут… — Не вариант, босс, обе идеи слишком рискованны. Не в обиду, но никто из наших магов для такого задания не подходит. Кроме того, венатори не глупы, они наверняка продумали этот момент… — Да и хоронить лириум на дне моря нельзя, экологическая катастрофа нам сейчас совсем не нужна, — согласно кивнула эльфийка. — Мне просто не нравится, что в дело включен дредноут. Огневая мощь у него, конечно, завидная, но он слишком жирный и неповоротливый, — она обернулась на Железного Быка. — Что думаешь? — Даже не знаю, — Бык тяжко вздохнул, покачав головой. — Тоже не по душе. Много из-за чего все может пойти не так. Если наши разведчики недооценили силы врага, — нам конец, если мы вовремя не управимся с венатори, — конец судну. Рискованно. — Рискованней, чем дать красному лириуму попасть в Минратос, — заметил Гатт. — Этот новый вид лириума может перевернуть положение дел в Тевинтере и, если сектанты захватят власть, обстановка в войне ухудшится. — Да, венатори превратят своих рабов в армию кровожадных магических безумцев, и тогда потеря Сегерона будет неизбежна, — Бык в очередной раз вздохнул. Отступившее было ощущение удара ножом со спины вернулось вновь, холодом лезвия пробежавшись между лопаток, заставив напрячь мышцы. Формальная операция по уничтожению контрабанды как-то совершенно неожиданно переросла в нечто более глобальное и опасное, и подозрение по поводу того, что что-то пойдет не так, возросло в разы. — Они пополнят ряды армии Корифея, а затем, без сомнения, направятся сюда. — Так же думают и Бен-Хазрат, — Гатт вздохнул, сцепив руки в замок за спиной. — Поэтому мы здесь. Можно было бы, конечно, взять ситуацию в свои руки, но в данной части Ферелдена мы, к сожалению, не располагаем достаточным количеством агентов. Кроме того, Бен-Хазрат уже давно раздумывает о необходимости заключения союза с Инквизицией, но все никак не выпадало случая увидеть вас в действии, — темные глаза внимательно пробежались по профилю девушки, мысленно разрезая кожу и мышцы в попытке добраться до самой сути, сокрытой в глубинах души. — Что ж, в свою очередь, мне интересно посмотреть на то, как готовит операции Бен-Хазрат, — Ди хитро прищурилась, одарив Гатта ответным взглядом. — И на основе этого сделать выводы. Стоит ли игра свеч, так сказать. Сами понимаете, Инквизиция с магом-эльфийкой-Вестницей во главе и так всех в Тедасе на ушах стоять заставляет, а если к этому прибавить союз кунари, новое волнение всколыхнет массы и вызовет недовольства. С учетом недавних событий в Киркволле… — Да, вы правы, — согласно кивнул эльф. — Моего видения, значит, недостаточно? О всех действиях я подробнейшим образом разъясняюсь в отчетах, — немного раздраженно фыркнул Бык. — Некто считает их слишком… неправдоподобными. Местами, — поспешно добавил Гатт, видя, как брови на лице Быка катастрофично быстро сползлись к переносице. Ситуацию это ничуть не смягчило, и эльф вздохнул, — Хиссрад, ты уже много лет живешь без Кун, а видя сколько ты делаешь для Инквизиции, в Бен-Хазрате поползли разговоры… — Они сомневаются в моей лояльности? — оборвал его Бык резким вопросом. — Обвиняют в дезертирстве? — Да… — Гатт ответ взгляд в сторону. — Я всякий раз вступал в спор, защищал и оправдывал тебя, говорил им что ты никогда не станешь тал-васготом! Что ты по-прежнему верен Кун! Но их голосов больше, и они совсем не хотят слушать. — Поэтому детали операции Бен-Хазрат предпочел сообщить через тебя, а не мне напрямую, — фыркнул Бык. — Очень странная история, если учесть то, что ты по их указке собрал Боевых Быков и начал работать на континенте, — усмехнулась Ди, сцепив руки на груди, — я ведь правильно помню? А теперь они буквально списывают тебя со счетов… — У них была возможность сделать это еще на Сегероне, но они решили вернуть меня в строй, — раздраженно рыкнул Бык, выйдя из палатки. Приставленное к спине лезвие ножа ощущалось все явственней. С каждой минутой, с каждым шагом приближения к бухте. Холодный воздух ни разу не помогал, хотя Бык надеялся, вдыхая полной грудью, снять напряжение и остудить глухое клокотание гнева где-то в районе живота. Мысли вновь заполонили воспоминания, толщей воды отделив сознание от реальности. Бык продолжал действовать, разложил план Боевым Быкам, прогнал несколько сценариев со своими напарниками, а по пути, когда они свернули с тропы и принялись забираться в гору, осадил пошлой шуткой Дориановское нытье по поводу мокрого снега. Но сам наемник был сейчас очень далеко внутри себя самого, один на один с назойливыми мушками и подсознанием, которое издевательски выцеживало из памяти самые спорные моменты жизни. Людей, их слова, живые маски вместо лиц, скрывающие за улыбкой прогнившее нутро. Такие индивиды встречались везде и, как ни прискорбно признавать, даже среди последователей Кун. Они знали правила, умели пользоваться средствами, но, как водится, их жизнь была весьма короткой. Правда, даже за эти жалкие годы существования они умудрялись нагадить. Прилично нагадить. Вот и сейчас Бык подозревал, что напоролся на нечто подобное. На самую что ни на есть вонючую кучу дерьма. Всю свою жизнь он следовал Кун, сердцем, душой и умом. Его вера оставалась сильной и непоколебимой, несмотря на все пережитки ужасов, на показанные миром противоречия. Не дрогнула, даже когда он понял, что больше неспособен быть полезным и сдался перевоспитателям во имя служения Кун… Потому что Asit tal-eb… Потому что победа в Кун… Несмотря на эти важные принципы, тогда Быку больше всего хотелось умереть. Не во имя Кун, ни во «что-то-еще», а просто потому, что горечь от утраты подчиненных, предательство человека, которого он считал другом, жестокое убийство детей, месть, гибель друзей на его глазах, бушующая ярость в груди и трупы… Десятки раскромсанных трупов, лужи крови и запах железа в воздухе — все это перечеркнуло волю к жизни, поставив крест одним жирным мазком. В тот момент Бык понял, что он сломался, что он больше не пригоден к службе. Что он больше не пригоден для Кун. Но кунари не любят бросать в воду хорошие инструменты, поэтому они решили, что лучше будет перевоспитать, чем избавиться. Бык не стал возражать, а просто решил плыть по течению, ведь Asit tal-eb, верно? «А теперь, спустя столько лет они вдруг решили думать иначе», — плотно сцепив зубы, Бык одним точным ударом отсек голову венатори. Кровь ударила фонтаном в воздух, а голова, переворачиваясь в воздухе, полетела вниз с утеса, с шумным всплеском исчезнув в черной воде. Тело мешком рухнуло на землю, забрызгав утоптанный снег красным. Варрик присвистнул, глянув с края обрыва вниз: — Да, ты задал ему трепку, Малыш… — С таким количеством сальто головная боль его еще долго не отпустит, — нервно пошутила Ди, осматривая легкий порез на бедре. — Упустила, вот же ж зараза… — Ну вот, Попурри! Я между прочим сдерживал порыв черного юмора, а ты… — Позволишь? — Солас опустился на колено рядом с ней и смоченной в зелье эльфийского корня повязкой промокнул порез. — Хорошо, что неглубокий… — Нож мог быть отравлен, не забудь принять противоядие, Ди, — серьезно сказала Кассандра, возвращая меч в ножны. — Да знаю я… Просто, здесь толком не развернуться, два шага в сторону и обрыв. Да и скала какая-то ненадежная, порода слоится, вот я и побоялась уходить в вертикальный бой. Упасть в воду совсем не хочется, — проворчала Ди. — У Крэма с ребятами тоже порядок, — заметил Бык, глянув на скалистый выступ берега по ту сторону бухты. — Внизу кипишь. Вижу, матросы паруса опускают. Гатт, сигналь дредноуту. — Уже. Эльф вытащил из-за пазухи сигнальную руну в железной оправе, поднял ее над головой и чуть сдавил. Ярко-синий огонек вспыхнул, на долю секунды ослепив и вынуждая спрятать глаза за козырьком ладони. Варрик и вовсе предпочел отвернуться, вперившись внимательным взглядом в клубящуюся туманную завесу, с желание увидеть судно еще на подходе. Минута, две, три… Еле различимый для слуха всплеск воды, гасимый каким-то заклинанием, донесся до берега. Следом за звуком проступил темный силуэт величественной громадины. Сердце в груди Быка замерло, и на мгновение ему почудилось, что он отчетливо слышит поскрипывание дощатой палубы под тяжелой поступью, чувствует качку и кислый привкус лимона на корне языка… «Да, многое вспоминается…» — ностальгическая улыбка появилась на лице наемника, и он вздохнул. Форштевень медленно рассек молочную дымку, и укрывающая дредноут колдовская пелена в момент рассеялась. На корабле противника разбушевалась настоящая паника: двое магов пытались наполнить воздухом паруса, но, видимо, действовали слишком резко, веревки не выдержали — полопались, и сейчас матросы как можно быстрей старались приладить новые. Кто-то кричал ругательства, кто-то решил сигануть в воду и плыть в сторону берега, но не успел преодолеть и половины пути… Вспышка молнии сверкнула над кораблем, раскат грома сотряс небеса. Залп! В воздухе просвистели книппели и железные ядра. С треском и грохотом они обрушились на судно, выбивая фонтаны щепок и перекрывая крики ужаса. Следом за пушками град огненных стрел осыпал паруса, оставляя после себя разгорающиеся пятна. Главная мачта жалобно скрипнула, накренилась и рухнула на палубу. Корабль закачался на воде, прихлебывая дырами в трюме и заваливаясь на бок. — Как? Оно уже все? — изумился Дориан, округлив глаза. — Все, — согласно кивнул Гатт. — Н-да, быстро же, однако, — протянула Ди. — Звучишь разочарованно, Попурри, ожидала большей зрелищности? — усмехнулся Варрик, взглянув на эльфийку. — Почему же? Напротив, мне все понравилось. Огневая мощь что надо, ему бы еще маневренности со скоростью и тогда… Бык усмехнулся. Странное чувство и внутренняя борьба поутихли, уступив место спокойствию. Оно всегда наступало, когда Бык понимал, что операция закончилась успешно и наконец-то можно выбить пробки из бочек, наполнить кружки и промочить горло. Кстати, о бочонках, он ведь пообещал угостить ребят хасиндской медовухой, как только дело будет закончено. Пообещать-то пообещал, но как-то не подумал, есть ли она в погребе у Кабо, надо будет спросить, если нет — заказать поставку… Неожиданно зоркий глаз зацепился за какое-то движение на берегу. Из тени каменной арки верхом на гнедых скакунах на пристань выехал небольшой отряд, человек десять. Подмога? Откуда? Из главного лагеря? Неужели разведка не обнаружила его? Бык напрягся, предчувствуя недоброе. Командир во главе отряда поднял руку, жестом приказывая остальным всадникам остановиться. Беглым взглядом оценив обстановку и поняв, что затонувшее судно будет мешать прострелу, он пришпорил коня, направляясь в сторону каменной лестницы в стене на уступе у противоположного берега, туда, где позицию держали быки… — Дерьмо… — глухо выругался Бык себе под нос. — Они не выстоят против такого количества, — Кассандра нахмурилась, плотно сжав губы, и перевела взгляд на Быка. — Не выстоят, — наемник с шумом втянул воздух ноздрями. — Твои наемники должны дать отпор, — с нажимом в голосе произнес Гатт. — Дредноут сейчас в зоне досягаемости, если венатори захватят позицию, им ничего не стоит его уничтожить. — Знаю… Но, если они это сделают, им конец… — Бык скрипнул зубами. Ощущение безысходности вкупе с разрастающейся злостью костлявыми ладонями обхватило его шею, сдавливая, затрудняя дыхание. Мысли метались из стороны в сторону, сражаясь между желанием схватиться за рог и долгом… Если дредноут пострадает, можно не ждать милости от Бен-Хазрата, союза не будет… А если не предупредить Крэма и остальных, тогда… Подступающая к горлу ярость встала комом. Левая рука Быка сжалась на металлической окантовке рога до боли в суставах пальцев, до темных пятен перед глазами… Если он этого не сделает, тогда ему вновь придется увидеть смерть друзей… Вновь… Нет! Только не снова! Бык сдавленно прорычал, зажмурившись и отвернув голову. — Труби отступление, — кротко скомандовала Ди. — Пока у быков хватает времени уйти незамеченными с той стороны берега… — Леди… Инквизитор?.. — растерянно пролепетал Гатт одними губами. Бык замер. Ее тихий, но твердый голосок колокольным набатом прозвучал у него в голове, эхом расходясь в самые дальние закоулки подсознания. Непонимающим взглядом он мазнул по точеному профилю девушки, внутри что-то громко щелкнуло, и левая рука наконец-то дрогнула, срывая рог с поясного крепления. — Хиссрад! Остановись! — воскликнул Гатт, ухватившись за шнуровку кожаных наручей наемника. — Ты же сам запишешь себя в тал-васготы! — Они — мои ребята, — сквозь зубы процедил Бык, сбросив его ладонь с предплечья, и поднес рог к губам. — Я знаю. Но нужно делать то, что должно. Хиссрад… во имя Кун… Пронзительный трубный звук раскатом разлетелся над бухтой, сотрясая скалы. Мелкие камешки, не удержавшись, сорвались вниз, закрапав по мутной воде. Венатори замерли на лестнице, обернувшись на утес, а затем продолжили подниматься с большей скоростью. Крэм поднял голову, и Быку показалось, что он смотрит прямо ему в глаза… хотя вряд ли, с такого расстояния человеку это просто не под силу. Затем лейтенант оглянулся на остальных ребят, дал команду, и спустя минуту они скрылись за скалистым выступом, спускаясь по ту сторону утеса. Раскат грома вновь пробежался по поднебесью. Маленькая капелька приземлилась Дориану на нос, заставив имперца вздрогнуть, а вслед за ней сразу же пошел мелкий и противный дождь. — Почему… После стольких лет… Хиссрад… Ты так легко отказался от себя? Ради чего? Ради них? — Гатт бросил гневный взгляд на Ди, сведя брови к переносице. — Судя по всему, домыслы о предательстве были правдивы. Как и приукрашенные отчеты. Я глубоко разочарован в вас, леди Инквизитор, и мне боязно оттого, что именно на ваши плечи возложена такая ответственность. Вы как никто другой должны ясно понимать, что вам сейчас необходима сила и поддержка, иначе вы проиграете в этой войне и утащите за собой бесчисленное количество невинных жизней! Вместо этого вы спасаете шестерых, обрекая на смерть тысячи тех, кого бы мог уберечь от гибели союз… — Дредноут еще не утонул, — холодно заметила Ди, мельком глянув в сторону разъяренного эльфа. — Неважно! Ему не хватит времени! Маги его достанут! — Гатт махнул рукой, развернулся и направился прочь по склону. — Из двух зол вы все равно не смогли выбрать меньшее… — Так уж прямо и достанут… — тихо произнесла Ди, вскинув руку над головой и растопырив пальцы. Варрик в ужасе отшатнулся в сторону, спрятавшись за ногой Быка, поняв, что взбрело в головешку Попурри. Бык в свою очередь напрягся, стремглав обернувшись на Соласа и Дориана в немой просьбе о помощи. Глаза Кассандры округлились, но она не успела вымолвить и слова. Белая молния вспыхнула за облаками, кривыми дорожками разветвляясь в стороны. Солас успел укрыть всех барьером ровно за секунду до того, как ослепительный столб света устремился к земле. С грохотом ударив в противоположный уступ, молния угодила прямехонько в темечко командиру венатори, а потом перекинулась с него на ближайших двоих, и все три тела свалились как подкошенные. Остальные маги замерли, глянули в сторону команды, затем переглянулись и бросились обратно к лестнице, по пути накидывая на себя магические щиты. Гатт замер на месте с раскрытым ртом, не веря собственным глазам. — Уу-м-м, триплпопадание, — констатировала Ди, опустив руку. — Ну, босс, ну ты бы хоть… — Ди! Ты могла бы хотя бы предупредить! Когда у тебя появится привычка сообщать о планах?! — набросилась на нее Кассандра, едва ли не брызжа слюной. — Как я могу сообщать о том, чего не контролирую? Молнии, знаешь ли, стреляют не по графику! — Искательница права, тебе стоит заранее сообщать о подобном, хотя бы за минуту… — облегченно вздохнул Солас, опустив посох вниз. — Фаста васс… Нажье дерьмо мне на голову… Она сейчас только что молнию с неба сняла?.. — слабо пролепетал Дориан, вопросительно взглянув на Соласа. — Стой… Ты не удивляешься… И остальные… Неужели вы все знали?.. — Да, Попурри уже показывала этот фокус… — поморщился Варрик, подымаясь с колен. Он решил, что упасть и накрыть голову руками — самый безопасный вариант, а теперь намокшие от снега штаны неприятно липли к коленкам. — Жопа Андрасте… — Ладно-ладно, извиняюсь и обязуюсь в дальнейшем уведомлять! Громко и четко! — Ди подняла ладони в примирительном жесте. — Тем не менее, кажется, мне удалось выиграть немного времени, — заметила она, оглянувшись на медленно уплывающий дредноут. — И его вполне себе хватило. Гатт поймал на себе ее взгляд. Прокашлявшись, он нервно облизал губы. Кажется, никогда за всю жизнь ему не удавалось вляпаться в столь неловкое положение. Кто ж мог знать?! Что это получается… Отчеты, которые присылал Железный Бык, были… чистой правдой? — Кгхм, — Гатт прокашлялся еще раз и тихо сказал, не узнавая собственный голос, — полагаю, операцию можно считать успешной, раз дредноут уцелел Бен-Хазрат с удовольствием подпи… — Договор о союзе? Не, не стоит, не утруждайте себя, — Ди широко усмехнулась растерянности в глазах эльфа. — Сила, она, конечно, силой, но Инквизиции и так геморроя с общественными скандалами хватает…. — Мне следует извиниться, леди Инквизитор, я сделал слишком поспешные выводы! — выпалил Гатт, с сожалением в голосе. — Прошу вас, забудьте мои слова! Не отказывайтесь от союза с такой легкостью! Вам нужн… — Если бы я обращала внимание на то, что говорят обо мне другие, то давно бы отрезала уши, — отмахнулась Ди, прервав его жестом. — Это решение принято еще на кануне отъезда. Верхушка Инквизиции высказалась с сомнениями и однозначного голоса «за» ни у кого не было. Я же еще хотела посмотреть на Бен-Хазрат в действии и принять окончательное решение на месте. На действия посмотрели, по итогу: разведка сработала так себе, плавающей махиной вы меня не удивили, да и не зачем она нам, если все сражения проходят на суше, ну а подход в стиле «выбирай меньшее из двух зол» поставил точку. Я предпочту не выбирать вовсе, — сказав это, Ди обернулась на своих напарников. — Что ж, мы здесь закончили. Пойдемте, нужно пересечься с быками и выдвигаться обратно, пока дождь не превратился в ливень… — Вот, значит, как, — вздохнул Гатт, опустив голову. — В таком случае, Хиссрад, ты… — Железный Бык, — поправил его Бык, выжидающим взглядом пробежавшись по лицу эльфа. Гатт поджал губы, вздохнул еще тяжелей, чем в первый раз, и легонько кивнул. — Ва-ау, что я услышал! Господи, Малыш, ты решил и в правду податься в тал-васготы? — повеселел Варрик. — Никакой ты не тал-васгот, Железный Бык, — мягко улыбнулся Солас. — Ты просто сделал выбор… свой собственный выбор в своей жизни. — Спасибо, Солас, прям камень с души, — фыркнул Железный Бык. — А вообще, давно пора было. Вера не стоит того, чтобы за нее платит жизнями товарищей. Никогда не стоила… — Только пока об этом нешибко распространяйся, дай мне с Блэкволлом и Лютиком спор заключить! — Только если половину выручки мне, — усмехнулся Бык. — В таком случае со всеми нами делиться придется, ну, чтоб язык за зубами держался, — с хитрой улыбкой заметила Ди. — Эй! Так не честно! — возмутился Варрик.***
— Сколько раз… Сколько раз я говорил тебе надеть чертову рубашку… Я уже молчу о доспехах! Если ты не заметил, один гребаный наплечник не может закрыть твою гору мускулов полностью! — возмущенно фыркнул Дориан. Пальцы мужчины едва подрагивали, плотно сжимая ручку керамического кувшина. Тонкая струя теплой воды лилась на свежую неглубокую рану с рваными краями. Кровавая дорожка стекала по широкой спине наемника вниз, впитываясь в полотенце, которое Дориан наказал повязать ему вокруг поясницы, чтобы не намочить штаны. Сам же Бык сидел с совершенно глупой улыбкой на лице, уперев руки в колени и удобно устроив подбородок на сложенных ладонях. Что уж говорить, но такой заботы он не ожидал! Не ожидал, что Дориан, грубо ругаясь на тевинтерском, выпнет его из таверны и погонит домой, не дав даже партию в «Алмазный ромб» доиграть! — Думаешь, какая-то рубашка спасла бы меня от кинжала в спину? — поинтересовался Бык, оглянувшись на имперца через плечо. — Не вертись! — гаркнул Дориан, нахмурившись так, что его усы забавно встопорщились. — Ладно-ладно, — давя улыбку, Бык отвернулся обратно, стараясь не расхохотаться. — Рубашка — не спасет, — продолжил нотации Дориан. Убедившись, что рана чистая, он наклонился и поставил кувшин на пол, затем потянул полотенце, тщательно стирая влагу с кожи. — Но доспех вполне себе справится. Да даже кольчуга, если тебе так уж претит носить сковывающие вещи. — Поверь, если уж Бен-Хазрату припрет убрать мою фигуру с шахматной доски, их не остановит ни кольчуга, ни доспех из самой прочной стали, ни магия, — спокойно вздохнул Бык, флегматично выковыривая грязь у себя из-под ногтей твердым ногтем мизинца. — А то, что было сегодня, — так, формальности, не больше. Подослать кому-то вроде меня пару птенчиков, у которых еще пух не сошел — ха! — Формальности! — Дориан картинно закатил глаза. Потом обернулся на стол позади себя, взял с него приготовленный флакон с зельем и бинты. Стиснув пробку, мужчина немного пошатал ее в разные стороны и звонко откупорил, стараясь, чтобы ни капли не выплеснулось зря. — Кинжал был отравлен! А ты даже не почесался сходить к лекарям, чтобы как следует обработали рану! — Из-за такой царапины? Может, еще скажешь, что шрамы мужчин не красят? — усмехнулся Бык. — Я ведь пью противоядия, так что все в порядке. Зачем девочек в лазарете отрывать от работы, когда там тяжелых ребят полно… — Вместо того, чтобы хоть банальную перевязку сделать, ты… каффас… поперся в таверну! С окровавленной спиной! Бедная Мариден в обморок чуть не свалилась! — Ты преувеличиваешь, я ж прекрасно чувствую течет у меня по спине или нет. А к девчушке я вообще отношения не имею, голова у нее закружилась из-за запаха хасиндской медовухи. Резкий и горьковатый, надо в первый раз осторожно пробовать, а то с непривычки может жахнуть… Гр-р-м-м-м-м, — Бык с шумом втянул воздух и сжал челюсти от неприятного пощипывания на ране. Зелье, пузырясь, обволакивало пеной, образуя корку. — Зараза… Мог бы и предупредить… — Это наказание, — хмыкнул Дориан, собирая шапку пены тряпкой и выливая очередную порцию зелья сверху. — За твое халатное отношение к собственному здоровью. И за отговорки. — Да-да-да, — протянул Бык, довольно улыбаясь. — Ух, какой плохой и непослушный! Пальчиком мне погрозить забыл и ремнем отстегать, чтоб неповадно было! Дориан тихонько взвыл. Отчасти из-за насмешки, отчасти из-за ярко вспыхнувшего в голове образа раскрасневшейся от ремня задницы. Тут же замотал головой, стараясь быстрей избавиться от такого подарочка. — Бык, вот порой с тобой даже приятно и интересно разговаривать, а порой ты просто такой… — Очаровательный? — широко улыбнулся наемник, украдкой оглянувшись, чтобы поймать взгляд имперца. — Невозможный! — процедил сквозь зубы маг, вернувшись к ране. Он закончил с зельем, теперь предстояло наложить повязку. — Да ладно, Дориан, признайся, такой я тебе больше всего нравлюсь, — Бык опустил голову и прикрыл глаза, погружаясь в ощущение мягких прикосновений холодных пальцев к своей коже. — Пф-ф-ф! — Можешь не фыркать, я прекрасно ощущаю, как «посох магистра» то и дело упирается мне в спину, когда ты привстаешь на носочки, — сладко растягивая гласные, произнес Бык, не без удовольствия прослушав тучу сдавленных ругательств. — Мог бы сесть на табурет или на пол, чтобы мне было проще достать до раны, если тебя это не устраивает, — прошипел Дориан, стараясь игнорировать подступивший к лицу жар, в душе надеясь, что освещение в комнате достаточно тусклое, чтобы скрыть его пылающие щеки. — Нет-нет, меня все устраивает, продолжай раздувать угли, дружище! Может быть, это поможет тебе миновать неловкость прелюдий, и ты наконец-то решишься заглянуть ко мне на ночь глядя, — широко усмехнулся Бык. Грех было не воспользоваться ситуацией и не подтрунить над имперцем, ведь он всегда так забавно реагировал на все шутливые заигрывания. Правда, в этот раз Бык не то чтобы и шутил: Дориан привлекал своей неординарностью, ну и сочной задницей естественно. А вкупе с гардеробом, состоящим на добрую половину из платьев и юбок (мантий, да-да, конечно, это все мантии), это рождало в голове Быка абсолютно непристойные фантазии… — Ты невозможный… — проворчал Дориан, тяжело вздохнув. — Ты уже говорил. — Знаю… — Тебя ведь манит эта идея? Неудержимое желание, смешанное с любопытством, узнать, что все-таки за тайна скрывается за этой грубой тканью штанов, — на распев произнес Бык, для полноты картины похлопав себя по бедру. — Что-то я сомневаюсь, что кунарийский набор чем-то отличается от людского, — Дориан скептически поджал губы, мысленно стараясь отгородится от провокаций и сосредоточится на перевязи. — Ну-с, не попробуешь — не узнаешь, все в твоих руках, Дориан, — усмехнулся наемник. — Тебе через левую руку повязку перекинуть или через правую? — А без этого никак нельзя? В обхват торса? — Во сне сползет. — Ну, тогда через левую, — Бык смиренно вздохнул, приподняв левую руку. В комнате ненадолго повисла тишина. Дориан, плотно сомкнув губы, кажется, даже не дышал, старательно разматывая бинт, то и дело кидая его наперехлест, чтобы держалось крепко, и проверяя мизинцем — не слишком ли туго? Бык молча следил за тем, как одна рука мужчины передавала другой рулон бинта в обхват его груди, еле-еле дотягиваясь пальцами. Сначала у него было желание помочь, но потом он решил просто сидеть спокойно и не мешать. Внизу, на первом этаже, Крэм стучал посудой на кухне, негромко напевая боевую песню быков. Теплый и аппетитный аромат жаркого подымался по лестнице, наполняя собой комнаты, дразня ноздри и отзываясь голодным урчанием в желудке. «Н-да, а ведь по вине одного тевинтерского индивида мне так и не удалось поесть сегодняшним вечером», — хмуро подумал Бык. — «И днем тоже. Все время выкрали отчеты, написание писем и разработка плана напополам с Рыжиком, каким образом можно выловить информаторов Бен-Хазрата, которые поставляли сведения и перетянуть на нашу сторону. Все-таки эта операция по пресечению контрабанды обернулась скорей минусами, чем плюсами. Инквизиция не заключила союз, так еще и последствия моего ухода из Кун негативно сказались…» — Но ты ведь не жалеешь? — вдруг тихо спросил Дориан. — Я что?.. В слух сказал? — немного удивился Бык. — Сказывается влияние Ди, я тоже за собой замечать начал, — добродушно улыбнулся маг. — Ну так что? — Нет. Ни на йоту. Бен-Хазрат мог бы закрыть глаза на мои колебания перед выбором, но я не смогу закрыть глаза на то, что они подставили моих ребят под удар. Разведка должна была сработать как надо, но вместо этого, — Бык тяжело вздохнул. — Получилось, как получилось… Тем не менее я доволен раскладом. Случившееся дало мне возможность определиться. Возможность… которую я очень долго откладывал. — Возможность войти в новую жизнь. Как тебе она? — Спокойно, — Бык прикрыл глаза, умиротворенно улыбнувшись. — Давно я не чувствовал такого спокойствия или даже безмятежности… Как пойму, что больше никаких отчетов писать не надо, так вообще душа песню поет. — Спокойно, — Дориан прыснул, а затем обошел Быка, вытирая руки влажной тряпкой. — Спустя пару дней тебе кинжал в спину воткнули, а ты чувствуешь безмятежность! Диву даюсь. Я все время ожидаю какую-нибудь подлянку от отца, но пока дальше писем угрозы не заходили. — Боишься схлопотать кинжал за предательство? — Бык поднялся со стула и, широко раскинув руки, потянулся, разминаясь. — Скорее того, что меня стукнут по затылку чем-нибудь тяжелым, закинут в повозку, довезут до Тевинтера и, накачав зельями, женят… Впрочем, последнее — это я приукрасил. Отец, конечно, пытался исправить мои «наклонности», используя магию крови, но на контролирование сознания у него руки не поднимутся. — «Наклонности»? — Бык приподнял одну бровь. — Мое… предпочтение мужчин. В качестве партнеров, — с неловкой запинкой произнес Дориан, отведя взгляд. — Магией крови? — Бык, покачав головой, пошел к выходу из комнаты. — В который раз убеждаюсь, что в вашем Тевинтере у людей плохо с головой. Пойдем, «исправленный» ты наш, Крэм как раз закончил готовить. Хоть как-то тебе отплачу за бондаж, — усмехнулся он, оглянувшись на имперца. — Ты ведь сегодня опять только буквы из книжек ел? — Я собирался поесть в таверне, но кое-кто мне в этом помешал, — хмыкнул Дориан, направившись вслед за наемником. — Ну вот, я теперь еще и виновен, получается? — вздохнул Бык.