Попурри

      — М-м-м-м! — протянула Мариден, зажмурившись от удовольствия, жуя печенье с набитыми щеками.       — И чего ты так лыбишься, Мари? — с прищуром посмотрела на нее Сэра, скептически поджимая губы, — неужели понравилось?       Менестрель горячо закивала головой, отчего сразу же поперхнулась и, глухо кашляя, потянулась к кувшину с молоком.       — Они ж все до единой горелые и твердые — хер разжуешь! — эльфийка понурила плечи, хмурым взглядом окинув корзину печенья на столе. — Надо было Кабо послушаться и раньше вытаскивать! И еще шоколад совсем не правильный… слишком горький и слишком расплавленный…       — А по-моему, вполне себе ничего, — заметила я, всковырнув ногтем кусочек запекшегося шоколада и отправив его себе в рот. — Не верх кондитерского искусства, но и ты у нас не пекарь с образованием и трехлетнем стажем, — улыбнулась я, похлопав девушку по плечу.       — Когда я замешивала тесто, казалось все в точности до наоборот, — печально вздохнула Сэра, откинувшись на подушки диванчика, и чуть было не стукнулась затылком о раму эркерного окна. — Казалось, что у меня получится… ну знаешь, достать тот самый вкус из детства. Как те сладости, которые мне пекла тетка Эммальд. Ну получилось… как получилось. Так-то она тоже не умела печь и на самом деле покупала печенье у булочника в одной тухлой лавчонке, а мне врала. И до кучи на рынок ходить не пускала, говорила там эльфов чмырят, а я только потом поняла, что она не хотела, чтоб я узнала ее секрет… Спесивое дрянцо!       — Тетка Эммальд? — переспросила я не без любопытства. Сэра, если уж и пускалась на откровения, то очень редко. Точь-в-точь Солас. Только если Соласу было что прятать, эльфийка просто не желала потрошить свое прошлое направо и налево, предпочитая держать эту маленькую шкатулочку с фактами о себе в дальнем углу под кроватью.       — Да одна купчиха из Денерима. Не прославленный род, ну и не чернь вовсе. Уверенная середина, я бы сказала, — протянула Сэра, метко бросив надкушенную печеньку в общую корзину. — Уверенная, но не по всем пунктам… Она детей не могла иметь, болела чем-то сильным, а у меня как раз родителей не было, вот и все сложилось.       — Значит ты какое-то время росла под пухлым крылышком? — усмехнулась я, игриво пихнув эльфийку в бок. — Небось еще и в платьях ходила и с косичками в волосах!       — Эй-й, Инкви! — хихикнула Сэра, чуть раздраженно фыркнув. — Как будто у тебя детство прошло без этих ужасных платьев! Которые вроде и по колено, но как сядешь — задирается так, что вся твоя жопа напоказ! Во-он, Мариден кивает, знает, о чем я, верно?       — Конечно! — горячо подхватила девушка, с горящими глазами принявшись причитать, — все детство в них прогоняла. Мать всегда ругалась, когда я на деревья с мальчишками лазила и приходила с ободранным подолом или изгваздавшись в грязи. Но а как иначе? У нас недалеко от дома обрыв был в глиняный овраг, и мы всегда соревновались с мальчишками, кто дальше сигануть сможет…       — Да, понимаю, о чем ты, — гоготнула Сэра, — за городом тоже было такое местечко. Мы его как полосу препятствий пробегали. Кто первый, тот и самый лучший — как полагается! Так что, Инкви, только не говори, что тебя юбки стороной обошли.       — Именно, — довольно усмехнулась я. — У долийцев, конечно же, есть понятие «юбка», но их по большей части носят беременные мамочки, потому что удобней. Штаны на пузо не так охотно залазят. Ну а дети, и мальчики и девочки в штанишках рассекают, чтобы всякая ересь полевая и лесная не покусала за причинные места. Кхм-кхм. ой… кажется… не в то горло… Мари, подай молока, — кое-как прокряхтела я, вытянув руку. Менестрель сразу же дернулась за кувшином, наполнила кружку и аккуратно вложила ее обеими руками в мою ладонь.       — Не давись, Ди, говорю ж — получилась дрянь. Еще загнуться тебе здесь не хватало. Кудряшу эта новость не понравиться. Кассандра меня пополам разрежет, а твой ушатый ухажер и того подавно, в какую-нибудь жабу обратит, — сказала Сэра, наблюдая за тем, как я в быстром темпе поглощаю молоко и прошу добавки.       — Нормальное печенье, — настойчиво сказала я, утирая молочные усы тыльной стороной ладони, — просто это я никак есть нормально не научусь. Что не закину в рот, все в трахею идет… и так всегда…       — Ди-и-и-и! — неожиданно раздался знакомый оклик снаружи. Мы все обернулись, с любопытством глянув вниз, под окно. Там, держа книгу подмышкой и накинув поверх излюбленной шерстяной кофты плащ, чтоб зимний ветер не пронимал, стоял Солас. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он щурился, стараясь разглядеть силуэты сквозь стекло.       — Вот как вспомнишь заразу, сразу появляется, — буркнула Сэра, немного насупившись.       Я несильно пихнула ее в плечо, шикнув и, привстав с места, распахнула окно. Холодный уличный воздух, ворвавшись в комнату, всколыхнул розовые тюлевые занавески, взъерошил светлые волосы эльфийки и, заставив Мариден поежиться, свистя, улетел в коридор, хлопнув входной дверью.       — Привет, — улыбнулась я, высунувшись из окна, — что-то случилось? Нужно мое присутствие?       — Пока — нет, — в ответ улыбнулся Солас, — ты хотела заглянуть ко мне по поводу какого-то вопроса с Тенью, вечером, помнишь?       — Угу, — кивнула я.       — Я буду в саду, — сказал Солас, похлопав по ремешку книги, — читать. Так что ищи меня там.       — Хорошо, — кивнула я. — С девчачьими побалтушками закончу и потихоньку притопаю.       Эльф с улыбкой кивнул на прощание и, развернувшись, пошел в сторону лестницы, уводящей в глубинные галереи крепости.       — Девчачьи побалтушки! — фыркнула Сэра у меня за спиной.       — А разве нет? — хихикнула я, закрыв окно на щеколду и вернувшись к стакану молока. — Самые что ни на есть настоящие!       — Ну не знаю… — с сомнением в голосе протянула Мариден, — обычно на девчачьих побалтушках обсуждают наряды, прически и женихов, а вы рассказывали про Адамант и про свое путешествие в Тень…       — Заткнись и не-е-е-е напоминай! — Сэра протестующе замотала головой так, что длинные пряди ее челки звонко захлестали по щекам. — Один раз я это послушала — и хватит, если не хочешь сломать мне голову! Призрак Верховной жрицы, полчища демонов, многоглазый волк-бог! В смысле, настоящий эльфийский бог-волк, тот самый, который все наворотил наперекосяк, верно? — она вздохнула, подняв на меня растерянный взгляд. — У тебя еще книжка про него была, с картинками, которая в Убежище сгорела…       — Тот самый, — мягко сказала я, с легкой печалью вспомнив о книжке. Жаль, иллюстрации там были действительно красивые.       — Но это… это же значит, что если есть он, то есть и другие эльфийские боги? Остальные, которых он обманул… И Создатель. Где-то там, в Тени… — протянула эльфийка, невидящим взглядом уставившись в потолок, — или где-то еще… Это все как-то… ты знаешь… слишком? Говнючая крепость и глупые говнючие стражи… — зло фыркнула Сэра, подсобравшись на месте и обхватив коленки, — все с ног на голову перевернули и залезли в какую-то жопу… мне начинает казаться, что, кроме Блэкволла, никто из них не умеет пользоваться своей головой. Ну еще этот Алистер вроде. Хотя, в его мозге Коровей тоже покопаться успел… и по пути к Хоуку залез… Он ведь прям всерьез полез на жевала той гадине? Вот так… напрямую? Серьезно? — Сэра чуть запнулась, неуверенно взглянув на меня.       — Ага, — вздохнула я, — геройство в кровь ударило, и не остановить. Но он уже у черты был, выгреб полностью все запасы маны, Алистера и Вивьен вытащил из кошмаров, сражался до этого и еще меня спасти пытался. В лазарете, пока его осматривали, нашли пять пустых флаконов выдержанного лириумного зелья.       — А это много или мало? — почему-то шепотом спросила Мариден.       — Много. Очень много, — я кивнула. — Оно более концентрированное, его в основном в алхимии используют, для смешиваний с другими зельями, и редко, очень редко применяют в лечении, когда у мага наблюдаются симптомы хронического истощения. В малых дозах. Но Хоук, видимо, галлонами выжирать его привык, раз в споре это для него был не аргумент…       — Хех! Я как вспоминаю, мне сразу же жрать охота! — хихикнула Сэра. — Вот ору-то было! А по тебе и не скажешь, что ты можешь насто-о-олько громкой быть, Инкви! Думала вы-таки перейдете от слов к делу и полезете друг другу морды бить…       — Душа Андрасте, Сэра! — ахнула Мариден.       — Чего?       — Ну, благодаря Варрику, до битья морд не дошло, — улыбнулась я. — Повезло, что он был рядом…       — Ага, он его в два слова успокоил!       — Почти. Ему сначала пришлось прокричаться сквозь нас, — поправила я. — И вот здесь, могу сказать, что я не ожидала, что он может быть таким громким.       — Да-а, славный денек был, — протянула Сэра. — Они еще потом, без тебя поругались, у Варрика. Я немножко погрела уши, но это так, оттого что рядом оказалась. Знаю, что такое подслушивать не стоит, а то потом гадко на душе… Они же помирятся? — неожиданно спросила она, подняв на меня глаза.       — Куда денутся, — я махнула рукой, — подуются, попыхтят, потом поостынут и на холодную голову все перемелют заново. Проснется сожаление, чувство вины, желание извиниться, ну и дальше по пунктам. Варрик вон, позавчера, кажется, уже начал опять играть в «алмазный ромб» с Блэкволлом и Быком. А то все над писаниной сидел в своей комнате с огарком свечки и отказывался от прогулок и чашечек чая. На бумаге отыгрывался. Помаленьку наладится все, глядишь, в следующем отчете с Вейсхаупта, Хоук ему чего-нибудь в поскриптум нацарапает.       — Теперь у меня есть еще больше стимула тырить у Лелианы письма! — радостно возвестила Сэра, а затем, буквально сразу поникла и тяжко вздохнула, — блин, вот когда мы так болтаем, я почти совсем забываю про то, что у тебя в башке засела жена Коровея и даже как-то легче становится… Дориан, конечно, удружил раскопать, но, по мне, лучше б было бы, если бы я этого не знала…       — Не заморачивайся, — сказала я, потрепав ее по плечу. — Это всего лишь воспоминания. Подумаешь, чужие, — беззаботно пожала плечами.       — Хорошо, что так, а то когда Варрик об этом рассказал, я подумала, она все слышать может… ну знаешь ведь, не разбираюсь я в этой всякой лаже. Просто… это слишком… Слишком, пересоленное, как борщ. Еще вчера тетка Эммальд молилась перед сном в ночнушке у старой, засаленной часовенки Андрасте, которые ставят над камином. И меня учила. Но она в это все мало верила, понимаешь? Она молила об излечении, но ей становилось все хуже, и ее вера в Создателя уменьшалась с каждым кровавым пятном на носовом платке, когда она кашляла. Тогда я ненавидела и Создателя, и Андрасте, и церковь… и этого булочника, про которого она врала, за то, что якобы он не выносит эльфов… — Сэра стиснула челюсть так, что зубы заскрипели и что есть силы сжала кулаки, сминая ткань штанов на коленках. — А теперь что? Получается, все это время боги были? Но где-то там, на задворках мира, занимались своими божескими делишками и плевать хотели на все, что здесь творится?!       Мариден притихла, с сожалением и сочувствием вновь и вновь пробегаясь взглядом по профилю Сэры. Ее губы чуть дрогнули, словно она пыталась найти слова утешения, но вместо этого девушка просто мягко приобняла эльфийку за плечи, с улыбкой стараясь заглянуть ей в лицо.       — После всего этого дерьма мы знаем, что, по крайней мере, одному богу не плевать, — усмехнулась я, двинув кулачком Сэру в плечо. — Повторюсь, не загоняйся. А то от этих вселенских дум с богами действительно котелок лопнет. Были они и есть, что с того? Мир от этого ярче никак не сделался.       — Именно, — буркнула Сэра, схватив с корзинки свое недоеденное печенье. — А могли бы чуточку посыпать своей божественной «пыльцой» и посодействовать улучшению жизни. Церковь за зря храмы возводит и проповеди поет, что ли?       — Ну, храмы придумали возводить люди, а никак не сам Создатель, — мягко заметила я, похлопав по одежде, чтобы сбить хлебные крошки, и встала с дивана. — Хвалебные оды придумали распевать тоже люди, желая умилостивить и выклянчить божью милость. И, как показала практика, часто эти самые оды с ехидной порцией лжи и недомолвок… Ты только об этом балладу не сочини, Мариден! А то эти самые «люди» будут очень недовольны, что Вестница желчью плюется направо и налево… и Кассандра мне голову за такие словечки отрубит…       — Не буду, не буду! Мне леди Кассандра тоже голову отрубит, и скорее, чем вам! — рассмеялась девушка.       — И о волке тоже не надо…       — Не надо? — с печалью в голосе переспросила она, и тонкие бровки полезли на лоб от удивления. — Но почему? А я уже успела восхитительный куплет сочинить в голове!       — Потому что народ не поймет, — пожала плечами. — Я, конечно, всегда топила за истину, и буду продолжать в том же духе, но эта часть пускай останется нашей маленькой тайной. В конце концов, еще имидж Ужасного бога подпортим, вдруг явится и покарает? Как выяснилось, клыки у него самые настоящие….       — Да, с этим нужно быть поосторожней… — согласилась Мариден.       — А мне кажется, будто подковырка в другом, — заявила Сэра. — Просто ты не хочешь, чтобы все вокруг распевали песни о том, как ты тыкалась лицом в волчью морду и зарывалась в мягкую шерсть!       — Сэра! — возмутилась я, кашлянув в кулак и отведя взгляд в сторону. Хотя, она права. Мои фетиши, пускай останутся при мне, а то всякий раз будет передергивать, когда услышу песню в таверне.       — Вот, я ж говорила! По-моему, это ты должна обладать ярой любовью к мабари, а вовсе не Солас.       — Мабари и волки — это не одно и тоже, — твердо сказала я. — И ты меня в этом не переубедишь!       — Я и не собиралась, — гоготнула Сэра, — но это бесполезно. Даже если и Мариден не напишет балладу, Варрик обязательно напишет об этом в книге. Так что тебе никак не выкрутиться!       — Ничего, у Варрика в книге такие страсти творятся, что Фен’Харель на общем фоне выделяться не будет, — отмахнулась я, направившись в сторону двери, — ты ж знаешь, что Сэра в книге выпускает из лука сразу с десяток стрел в затейливом сальто с прыжком назад? А еще выливает на себя бутыль с зельем, которое ей позволяет двигаться так быстро, что за ней не уследить взглядом?       — Ого! Звучит круто! Погоди, он давал тебе почитать свои черновики?! А меня послал тропинкой лесом, когда я поинтересовалась, что там и как! Вот жеж, сволочь! — возмутилась Сэра, скрестив руки на груди.       — Могу как-нибудь попытаться уболтать Варрика и попросить дать тебе глянуть одним глазком, — пообещала я напоследок, скрывшись за дверью.

***

      «Девчачьи побалтушки» немного разогнали всякие душные мысли в моей голове. По крайней мере, поначалу. Но потом Сэра вспомнила о жене Корифея и я, в который раз за неделю, по самые острые уши увязла в раздумьях, выпав из реальности, пока ноги неспешным шагом вели меня в сторону сада. Вот это, конечно, самый неожиданный поворот, который может поджидать на пути. Поворот и затем обрыв. В бездонную пропасть. Весьма интересная сюжетная нитка… была бы на экране какого-нибудь фильма или на страницах романа, вот только не в моей жизни. Почему-то от знания этого факта мне становится как-то не по себе. Не столько оттого, что частичка жены главного злодея всея мира где-то там в моем мозгу, в сердце или душе (неважно где, в общем), а скорее оттого, что сколько еще таких частичек может быть? Десятка? Сотня? Тысячи? Почему-то раньше я так глубинно об этом не задумывалась. Ну воспоминания и воспоминания, ну не свои немного, ну и что. Полезные? Да, безусловно. Хлопот доставляют? Изредка, и то, скорее потому, что у меня язык без костей. Но кому они когда-то принадлежали — об этом мне не приходилось размышлять, а ведь тема крайне любопытная. Обрати бы я внутрь себя взгляд эдак годков на пятнадцать раньше, может быть, и научилась процеживать и выуживать из тараканьих закромов что-нибудь ценное, да вот только… Сознание, увы, скорее всего, не переживет такой нагрузки, как сказала Вивьен.       Я вздохнула, остановившись у лестницы, уводящей с галереи в сад. Как там Солас сказал? Я хотела обстряпать какой-то вопросик о Тени? Не припомню вот только, о чем…. Впрочем, не суть важно. Скорее всего я просто использовала эту фразу как предлог, когда утром пересеклась с ним в коридоре, чтоб не запустить цепную реакцию из шепотков служанок, хотя, казалось бы, о чем они еще не наболтались? Но осторожность — прежде всего, осталась привычка с зарождения отношений, даже при том, что теперь они не являются чем-то тайным.       Древние эльфийские чары до сих пор удерживали в саду пышную, цветущую осень, сбивая с толку мелких жучков, пчел и прочих букашек, решивших зимовать в стенах замка. Хотя, с того момента как мы нашли приют в Скайхолде, магия этого места постепенно сходила на нет, и непонятно, что этому поспособствовало — множество людей, моя метка или же опыты чаровников в подземельях крепости. Кто знает, кто знает. Может быть, эти чары включаются только когда Скайхолд пустует, чтобы сохранить его до следующих хозяев? Вполне себе, магия ведь, к тому же эльфийская, а значит, вдвойне непонятная…       Сейчас в саду было тихо. Только мерное журчание фонтана да редкий стук шахматных фигур о доску, нарушал безмятежное молчание деревьев. Странно. С тех пор как ударили холода и снег лег на землю, укрытый стеклянным куполом сад стал первым местом по популярности в Скайхолде. Окромя главного зала, святилища Андрасте, таверны и рынка на площади, конечно. Да и то на рынке люди стараются быстрей закупиться и вернуться в теплые дома, а в таверне народ собирается только ближе к вечеру. Зато в саду каждый готов был проводить часы, слушая неумелую игру барда-новичка, наслаждаясь цветением астр и хризантем, и шушукаясь о том о сем.       Спустившись по лестнице, я неспешно окинула взглядом сад. За одним из шахматных столиков сидели за партией Лелиана и Жозефина, увлеченно беседуя и весело смеясь о чем-то совершенно далеком от игры. Фиолетовая накидка с капюшоном, которую девушка носила, практически не снимая, сейчас покоилась на спинке кресла, и короткие рыжие волосы чуть заметно развевались на незримом, колдовском ветру. Ему было все равно, что мы закрыли крышу, и он продолжал гулять по тропинкам сада, шелестя травой и забрасывая в клумбы и воду фонтана листья, досаждая садовникам.       А Лелиана… кажется, она потихоньку начала меняться в лучшую сторону, медленно выползая из-под черной вуали печали, тоски и скорби. Исчезла складка меж бровями, вернулись задорный блеск на радужке глаз и улыбка… легкая и беззаботная, словно бы она вовсе не была мастером-шпионом Инквизиции, а жила жизнью беззаботной пастушки в глухом поселке Ферелдена и радовалась скромному букетику полевых цветов, подаренных ею конюхом. Ей удалось освободиться от тяжкой ноши и наконец-то расправить плечи…       Дело в том, что, пока мы возвращались с Западного предела, Лелиане пришло одно письмецо. От Джустинии. Первым делом я подумала: «что за херня, она ведь померла, притом дважды», но потом до меня дошло, что отправить письмо при жизни ей не составило бы труда. В письме значилось, что Верховная жрица оставила кое-что в наследство своей левой руке, в тихом местечке под названием Валанс, что стоит на берегу Недремлющего моря.       Лелиана направилась туда собственной персоной, с небольшим отрядом разведчиков, всей душой надеясь получить нечто ценное. Информация, предостережения, опасения, догадки по поводу всяческих заговоров и, может быть, подозрения на тему того, что Орден стражей ведет себя как-то странно. Безусловно, увиденное нами в Тени и рассказанное призрачными устами Верховной жрицы, сыграло свою роль, но письмо, написанное ее рукой, произвело бы куда большее впечатление на мировую обстановку. Стражам, может быть, пришлось бы не так сладко… не суть. Сюрприз оказался в том, что старушка оставила в наследство пустую шкатулку с мудрыми изречениями, вырезанными на крышке. Извинения. Сожаления. И горстку заядлых врагов, которые при жизни пытались пихать ей палки в колеса, а после смерти взялись за ее сторонников. Вот враги и подослали в Валанс одну из своих жриц, дабы ухватить наследие жрицы и поморочить мозги Лелиане. Н-да, ситуация была на грани отрубания голов, но в последний момент Лелиана отступила. А по приезде поблагодарила меня за помощь… К величайшему удивлению, надо сказать. Не думала, что моя скромно сияющая персона оказывает такое сильное влияние на подчиненных, но, с другой стороны, это ведь к лучшему?       Заметив движение в полутьме арки галереи, Жозефина подняла голову и, столкнувшись со мной взглядом, приветливо улыбнулась. Лелиана тотчас обернулась, вопросительно подняла брови и уже хотела было вскочить с места, схватить накидку, решив, видимо, что леди Инквизитор здесь появилась исключительно по ее душу. Но я покачала головой и, сцепив руки за спиной в замок, неспешным шагом направилась по галечной дорожке вдоль пышно цветущих кустов гортензий. Инквизитору тоже отдыхать надо и выгуливать своих головных тараканов на свежем воздухе, а то совсем с катушек слетят от бумажной работы и тонны писем аристократских подлиз с сомнительной репутацией, пытающихся вмазаться в доверие.       Скамья в дальней части сада была занята. Еще издалека я заметила знакомый бежевый кусочек шерстяной кофты, выглядывающий из-за покрытой мхом и пятнами лишайника скульптуры совы. Солас сидел вполоборота, подмяв одну ногу под себя, и устроив на ней книгу, читал. И, похоже, чтиво было настолько интересное, что эльф совсем забыл про кулек с фундуком и даже не обернулся посмотреть, кто идет. Что ж, твоя беда, что ты такой беспечный, мой дорогой! У меня уже озорство булькает в районе желудка, и маленькие черти пляшут на плечах, хихикая и угрожающе потрясывая вилами.       Затаив дыхание, я сошла на обочину дорожки, чтобы ступать тише, и шажочек за шажочком подкралась ближе.       — Бу! — выскочив, я вцепилась в его плечи. Солас вздрогнул, нечаянно сжав кулек так, что орешки просыпались на землю, и резко обернулся.       — Венан… — он облегченно выдохнул, а затем с немым укором взглянул на меня, мягко улыбаясь.       — Знаю-знаю, дурачусь как ребенок, — я обогнула эльфа, плюхнулась на скамейку рядышком и, нагнувшись, принялась собирать рассыпавшийся фундук. —И леди Инквизитору не по статусу такими вещами баловаться.       — Ну отчего же? Когда мы наедине, ты всегда можешь расслабиться. Баловство в меру еще никому не навредило.       — А потом из-за кустов вылезет какая-нибудь мадам Вивьен или мать Жизель и начнет в ушах жужжать про осанку, манеры и прочее, — усмехнувшись, я выпрямилась с горстью орешков на ладони. — Внутри они такие же крупные, или, как обычно, ни рыба, ни мясо?..       — Не думаю, что они будут прятаться здесь, лишь бы сделать тебе замечание, — тихо рассмеявшись, Солас склонился ко мне, приобнял за плечи и оставил легкий поцелуй у виска. Облачко бабочек в животе сразу же взметнулось и разлетелось по всей грудной клетке, защекотав смущением изнутри. И чего это я глупо улыбаюсь и едва ли румянцем не заплываю? Едва ли не от того, что почти две недели воздерживаться пришлось от все возможных телесных ласк, по причине болезни некоторых ушастых…       — Смотрю, ты пошел на поправку, — я изучающим взглядом пробежалась по лицу эльфа, выразительно задержавшись на голубых глазах. — Как самочувствие?       — Во многом лучше, чем было пару дней назад. Как видишь, кашель меня мучить перестал, — Солас вернулся к книге, перелистнув страницу.       — И страсть к мабари тоже, — хихикнула я, игриво пихнув мужчину в бок.       — Я… переоценил свои силы, — замявшись на секунду, ответил Солас. — Не думал, что воспитание щенка окажется настолько хлопотным занятием. Но меня сильно лихорадило, из-за холодов комната стала выстывать быстрее, поэтому пришлось потерпеть это соседство, иначе я бы замерз ночью…       — Ты спокойно мог спать у меня под боком. Я, конечно, не бог весь какой обогреватель, но все-таки силу дракона в себя впитала, так что со мной уж точно замерзнуть нельзя, — широко улыбнулась я ему в лицо.       — Нельзя было, я боялся тебя заразить, — покачал головой Солас.       — Чем? Любовью к собакам? Не волнуйся, я ценитель кошачьего общества и только кошачьего.       — Знаю, — заулыбался Солас, — вчера мне довелось услышать разговор прачек. Одна рассказывала другой о том, что видела леди Инквизитора на черной лестнице у кухни вместе с кудрявым мальчиком-поваренком в окружении толпы кошек.       — А-а-а, это во время вечерней кормежки было. Я перемяла всех котов и кошек Скайхолда, — гордо стукнула себя кулаком в грудь. — Правда Жозефина потом долго причитала и возмущалась тому, что я заявилась на назначенную встречу с очередными важными господами, обляпанная шерстью.       — Могу представить эту картину, — согласился Солас, кивнув. — А мальчик-поваренок? Тот самый из слухов, которые гуляют по казармам?       — Конечно! — горячо закивала я, состроив серьезную физиономию. — Мой внебрачный ребенок с командиром Калленом. Эдвином зовут — сама выбирала имя. Ну и что, что я его узнала только пару дней назад, сплетникам виднее, — я махнула рукой. — Удивительно, что нам с тобой еще ребенка не определили. Хотя, наверное, просто подходящих поварят на кухне нету.       — Пожалуй, — мужчина немного неловко кашлянул, отведя взгляд в сторону. Никак легкий укол ревности? Нет-нет, точно не он, Солас умней, он не станет попусту растрачивать силы на прокрутку нелепых сплетен, не имеющих ничего общего с действительностью. Хотя, бывало я замечала, что он иногда холодно оценивает Каллена на расстоянии, и всякий раз у меня это провоцировало безудержную лыбу и приступы смеха. Но здесь дело явно не в ревности, а в чем же тогда? Закрадывается подозрение, что вам не нравиться тема с детьми? Мне тоже. Здесь у нас взгляды куда более, чем схожи. Дети, конечно, это цветы жизни и все такое, но они только едят и какают, и плачут, и плачут пока какают, и какают пока плачут, как сказал один небезызвестный…       — Весьма красноречиво подмечено, — заметил Солас, с усмешкой глядя на то, как мои щеки наливаются краской. Ну вот что за проклятье такое?! Сразу язык балаболит на всю округу! Стоит подумать в сторону тренировок на молчание и Коула заодно с собой зацепить, ему тоже будет полезно. — Я могу услышать, кому принадлежала эта цитата? — аккуратно поинтересовался мужчина, хитро прищурив глаза.       — Да так… одного э-э-э… отшельника, — пробормотала я, одернув себя в полу шаге от пропасти. Чуть было не ляпнула «огра». Ага, как же! Порождение тьмы, и чтоб еще о детях так судачило. Не, одного прокола хватит, нужно держать себя в руках и свести тему куда-нибудь в другое место. — Точно, отшельника. На болотах жил со своей семьей. В районе этих… как их там… земель Коркари. Да, я как-то туда забрела в поисках редких трав по заказу одного алхимика. Ну и наткнулась на него.       — Опять увиливаешь, венан, — мягко улыбнулся Солас. — Впрочем, мне это даже в тебе нравится. С каждым разом я все лучше и лучше распознаю твою маленькую ложь.       — Вообще-то это не ложь, — насупилась я, сдавив пару орешков в ладони до хруста и принявшись выковыривать сердцевину. — А всего лишь недомолвки. Ты ведь тоже этим грешишь. Обожаешь грешить!       — Местами, — кивнул эльф, бросив на меня быстрый взгляд, а затем вернувшись к страницам.       Хитрая улыбка так и не сошла с его лица, но озвучить следующий вопрос я ему не дам! Быстро вскинув руку, я ловким движением пальцев настойчиво пропихнула фундук меж мужских губ, победно ухмыляясь распахнутым от неожиданности голубым глазам. Думаешь, застал меня врасплох? Возьмите вашу монету обратно, возвращаю. Пора заставить тебя смутиться, мой дорогой волк!       — Немножко хаоса твоим мыслям не повредят, а немножко нежностей и ласк нам обоим будет в радость. Верно, em-m-a la-a-ath? — с придыханием растягивая гласные произнесла я, вытаскивая из рук Соласа книгу и удобно устраиваясь на его коленях.       Ресницы мужчины едва дрогнули, он замер, затаив дыхание и не мигая всматриваясь в мое самодовольное лицо. Будто Солас пытался предугадать следующий шаг, чтобы вступить в эту волнительную игру. Секундное промедление стоило ему навеки отпечатавшейся в памяти веселой картинке обескураженного, лысого эльфа с широко раскрытыми глазами и моим пальцем во рту. Я хихикнула, склонив голову на бок.       Внезапно искорка игривого озорства вспыхнула во взгляде Соласа. Он негромко хмыкнул и втянул в свой рот палец чуть ли не полностью, несильно прикусив зубами.       — Ой, — наиграно испугалась я, — а вы фундук едите только вприкуску с пальцами?       Солас сдавлено прыснул, чуть было не расхохотавшись, но сумел пересилить приступ. Полуприкрыв глаза, эльф удобно откинулся на спинку скамьи, чуть сполз ниже. Его теплые ладони пробрались в разрезы полы камзола, мягко оглаживая бедра, и подхватив меня под ягодицы, подтянули чуть выше, усаживая на проступающий бугор в паху штанов.       — Гляжу, настроение — самое «оно», — немного неловко пошутила я, заерзав на месте, а затем пробежалась быстрым взглядом по цветущим кустам в округе, мазнула по верхней галерее и прислушалась к звукам. Лелиана с Жозефиной играют в дальнем конце сада, но, может быть, сюда забрел кто-то еще? При всей моей бесстыжести, не хотелось бы, чтобы чьи-то ненужные глаза застали нас врасплох… — в таком случае, может, пойдем в покои?       — Терпение, венан, — растянувшись в многообещающей улыбке, сказал Солас, выпустив палец изо рта. Низкие нотки приглушенного рычания в его голосе, которые едва можно было разобрать в хрипловатом дыхании, гурьбой мурашек пробежались по спине.       Я в предвкушении закусила губу. И уши горят и щеки пылают, наверное, ярче цвета георгин… а еще дышать стало неожиданно сложно, все-таки этот треклятый камзол слишком туго сидит!       Отняв ладони от груди мужчины, я потянулась к узлу шейного платка. Шелковая ткань с шелестом заструилась вниз. Отлично, так полегче. А теперь пару пуговиц. Одна, вторая… с третьей пальцы Соласа присоединились к этому незатейливому ритуалу, а когда последняя металлическая галла повисла на кожаном ремешке, его руки пробрались под камзол, стиснув меня в крепких объятиях. Горячее дыхание на фоне контраста с прохладным воздухом зимнего сада, опалило кожу, а следом за ним к ключице прижались губы в голодном поцелуе.       — И когда это ты успел стать таким наглым искусителем? — выдохнула я самым лукавым голоском, на который только была способна. Прикрыв глаза и растягивая хищную улыбку — для большего действа. Легкий смешок вырвался из груди Соласа, он ничего не ответил, продолжив выписывать одному ему ведомые узоры среди шелковых складок блузы под камзолом. — Раньше ведь был куда мягче и осторожней… — я задумчиво начала накручивать на палец шнурок с подвески волчьей челюсти, не отрывая взгляда от его глаз, — или ты прощупывал почву и действовал тайком, чтобы не спугнуть?       — Или общение с тобой меня подпортило, — предположил Солас с каменной невозмутимостью на лице.       — Эй! Я, конечно, плохой образец для подражания, но это сейчас твои руки шарят у меня под одеждой, а не наоборот, — заметила я, наигранно возмутившись.       — И это мои руки, взяли и усадили тебя на мои колени, верно, венан? — ухмыльнулся мужчина. Черт, ну если так рассуждать, то, естественно, он прав! А я что? А я ничего, просто немного истосковалась, любви-ласки хочу, обнимашек и поглаживаний по головке.       Очередной поцелуй защекотал чувствительное местечко на шее.       — М-м-м! — я, блаженно зажмурившись, ответно мазнула губами по надбровной дуге, дорожкой пробежавшись до острого уха и игриво куснула самый кончик.       — Мне остановиться? — Солас зарылся носом в кружевной воротник блузы, шумно втягивая воздух. Затем поймал зубами выступающую пуговку, ловким движением языка вытолкнул ее из петлички, мягко поцеловал в ложбинку меж грудей и поднял вопросительный, едва ли не самый невинный взгляд из всех, который когда-либо мне приходилось видеть.       — Разве что на пробежку до спальни. Я хоть и эльфийка, но единение с природой в таком ключе немного не по мне, — хихикнула, прикрыв рот ладонью. — А теперь отпустите, нужно немного привести себя в порядок, еще на мать Жизель или того хуже — Вивьен в таком виде натолкнуться не хватало. Плешь проест… Тебе-то не страшно, а вот мой улей их побаивается…       — В таком случае, меня обглодают до кости, — усмехнулся Солас, подобрав платок и легким движением повязав вокруг моей шеи, скрывая отметины. Затем он поднял кулек с фундуком, взял книгу подмышку и только было намеревался встать, как вдруг…       — Ва-а-а-а-р-р-р-ри-и-ик! — громогласный крик Кассандры звериным ревом прокатился по галерее над садом. Стекла крыши мелко задребезжали над нашими головами, и где-то в дальней части сада, шурша, свалился ком снега, образовав большую тень. Мы переглянулись в немом молчании. — Остановись!       — Чем на этот раз он сумел ей насолить? — отчего-то вполголоса спросил Солас.       — Не знаю, — так же вполголоса ответила я, напряженно следя за то и дело вздрагивающими цветущими кустами гортензий, — но он направляется прямо сюда!       В этот момент Варрик выскочил на дорожку прямо перед скамьей. Раскрасневшийся, пыхтящий и взмокший, будто удирать пришлось через весь Сайхолд, он уставился на нас расширенными от ужаса глазами.       — Ва-а-арр-и-ик! — снова раздался громкий крик, и вслед за гномом, не заботясь о труде садовника, напропалую побежала Кассандра.       Гном стремглав обернулся, а затем, не придумав ничего лучше, нырнул под скамью, утягивая на себя подол моего камзола и скороговоркой шепча:       — Спрячь меня, Попурри! Спрячь! Спрячь!       — Варрик! — Кассандра выскочила из куста, раздраженно смахнув с челки мелкий сор засохших листьев.       Щеки женщины пылали, мокрые пряди челки прилипли ко лбу, одежда на ней была местами всклочена, на шее висело влажное полотенце, а на поясе раскачивался тренировочный меч. Видно было, что Кассандра закончила с «дневной» разминкой и только вернулась в свои покои, намереваясь привести себя в порядок, но что-то ей помешало…       Хмурый взгляд Искательницы пробежался по Соласу и мне, а затем скользнул вниз, где виднелись пухлые пальцы гнома, безуспешно старающегося скрыться за нашими ногами.       — И ты думаешь, что тебя так не видно? — ехидно хмыкнула Кассандра, вскинув бровь и скрестив руки на груди. В одной из них она держала книгу с пестрой обложкой, горящей красными буквами… да неужели это та самая?!       — Мечи и щиты! — выпалила я в изумлении. А затем согнулась, заглядывая в маленький просвет меж скамьей и камзолом, где виднелась растрепанная макушку Варрика, — ты дописал? Но почему не сказал? Мы же условились вручать вместе!       — Не удержался, — слабо улыбнулся Варрик и тут же отполз подальше от угрожающе наступающих шагов, утягивая несчастный камзол за собой.       — Заговорщики, значит, — Кассандра сумрачной тучей нависла над нами, уперев руки в боки и буравя хмурым взглядом. Сглотнув, я против воли съежилась, намереваясь просочиться сквозь перекладины скамьи. Солас украдкой переводил непонимающий взгляд с меня на Кассандру и обратно, плохо представляя, что происходит и явно гадая отчего подаренная книга вызвала такой переполох… Мне бы тоже хотелось знать! Спору нет, мне хотелось увидеть лицо Кассандры, вручая ей этот нежданный сюрприз, но кто бы мог подумать, что она так остро реагирует на сюрпризы!       — Ты мне обещала, что он ничего не узнает! — с укоризной произнесла Кассандра, потрясая книгой у меня над головой. — А вместо этого здесь сладострастное посвящение на три страницы! Три!       — Так… ты ведь знаешь, какой у меня язык без костей, — неловко рассмеялась я, — вечно мелет что ни попадя!       — И как ты себе это, интересно, представляла, Искательница? Что я просто возьму и начну писать по просьбе Попурри? — спросил гном, наблюдая за происходящим в щели перекладин скамьи. — Не, она, конечно, Инквизитор и все такое, но от одного инквизиторского слова перо и чернила сами себя на бумагу не накалякают! Нужен хороший запал! Именно запал от ожидания горячо любящей твои скромные труды поклонницы…       — Кончай насмехаться! — рыкнула Кассандра, грозно топнув ногой.       — Да я ж от чистого сердца! — глубоко возмутился Варрик. — Думаешь, мне легко было сочинить это посвящение после всего того, что между нами было? Ты допрашивала меня, чуть было не запустила в меня столом, с десяток раз я был в шаге от отсечения головы, а еще я не забыл ту самую пощечину! Между прочим, меня до сих пор мучают фантомные боли! А ты говоришь — насмехаюсь! Ха! — гном, пыхтя, выбрался из-под скамейки и принялся стряхивать с одежды песок и травинки. — Да, я немного пошутил, немного преувеличил, но ты держишь в руках эксклюзивное издание! Единственную в своем роде книгу! Бессонные ночи писанины и тонна чернил с бумагой — немного тяжеловато для насмешки, не считаешь ли?       Кассандра смерила Варрика хмурым взглядом, затем перевела его на книгу в своих ладонях и тяжко вздохнула, опуская плечи. Буря эмоций стихала, уступая место чувству неловкости, вины за то, что она прогнала его через пол Скайхолда и растерянности. Растерянности за то, что…       — Ты что, раньше никогда не получала подарков? — с осторожностью поинтересовалась я.       — Нет, получала… просто… это как-то… неожиданно… — Кассандра замялась, стараясь побороть смущение, всколыхнувшееся внутри. Ее пальцы медленно пробежались по корешку книги, следуя извилистому рельефу обложки, затем она затаила дыхание, раскрыв книгу на середине и быстро пробежалась глазами по верхним строкам, — я просто… не могу поверить… совсем…       — Я вообще-то тоже поверить не мог, в то что ты ярая поклонница и до последней секунды сомневался. Вот до сейчас, — усмехнулся Варрик, довольно оценив эту картину, — но твое выражение лица сдает тебя с потрохами, Искательница!       — Спасибо, — уголки ее губ дрогнули, медленно, но верно расползаясь в сконфуженную улыбку радости. Кассандра мельком бросила взгляд в сторону гнома, а затем сразу же вернулась к страницам книги, безуспешно стараясь спрятать за ними пылающие щеки.       Брови Варрика удивленно подпрыгнули, он переглянулся со мной и Соласом, озадачено посмотрел на Кассандру, почесывая подбородок.       — Похоже, ты совсем не ожидал похвалы, — заметил Солас.       — Я ожидал, что меня сегодня станет как минимум два, — отмахнулся Варрик. — Но «Спасибо»? От Искательницы? — прошептал он, косясь и кивая в сторону женщины, как будто она не могла его услышать. — Не три страницы благодарностей, но тоже сойдет, — усмехнулся гном.       — Эти страницы тебя чуть было в могилу не свели, — сказала я, — в следующий раз лучше вставляй их в самый конец, от греха подальше.       — Если меня хватит на следующий раз…       — А это, что ли, не финальная часть? — удивилась Кассандра, взглянув на нас поверх книги.       — И финальная, и как бы нет, — пожал плечами Варрик, — все кончается тем, что стражник…       — Молчи! — резко оборвала его Кассандра — Молчи и не слова больше!       — Все-все-все, молчу и не смею мешать! — Варрик поднял ладони в примирительном жесте. Переглянувшись с нами с широкой улыбкой, он направился в сторону галереи, по дороге поправляя на себе одежду.       Кассандра опустилась на скамейку рядом, сияя и быстро-быстро листая страницы в самое начало книги:       — Интересно, я успею до вечера прочесть первую часть?..       — Если вдруг на Скайхолд не нападет туча драконов и не придется обороняться — то вполне, — пошутила я, поднимаясь на ноги, но Кассандра совсем не слушала. — Идем? — одними губами спросила я у Соласа. Эльф кивнул, встал, немного повременил, задумчиво пробежавшись по профилю женщины взглядом и решил оставить кулек с фундуком рядом с ней, прежде чем уйти из сада.