Опережая рассвет

Не успел отряд и пяти километров пройти, как зоркий глаз младшего заметил следы разбитого вампирами лагеря. Отряд направился туда и стал осматриваться, пытаясь найти что-нибудь, что бы указало на то, когда похитители ушли. Но времени много не ушло — Гонхи нашёл плохо забросанные землёй угли. — Судя по углям, они ушли отсюда не так давно. Я думаю, около часа назад, — заключил Хванун, отбросив уголёк куда-то в сторону. — Они даже не пытались спрятать следы своего пребывания. — Граница уже близко. Они чувствуют себя уверенно и не считают нужным что-то скрывать за собой. — Рейвен единственный не слез со своего коня и был готов отправиться дальше. Красное ущелье показалось на горизонте через несколько часов пути. Две широкие горные гряды — природные границы двух государств, которые людям с большими усилиями удавалось сохранять уже на протяжении долгого времени — словно стена выстроились на горизонте, и только в одном месте они расступились, пропуская путников. Но те, не стали подходить ближе, остановившись за холмом в метрах ста от входа в ущелье. Они слезли со своих лошадей и стали полукругом, собираясь слушать Рейвена, который от самого привала обдумывал все детали своего плана. — Думаете, они ещё там? Ну, в ущелье… — спросил Сион, когда Рейвен, наконец, очнулся от своих раздумий. — По моим расчётам, они там, — уверенно сказал Рейвен. — Ладно, теперь к главному. Каков наш план? — задал вопрос Лидо, и капитан сразу же отреагировал. — Наш план достаточно прост, — начал он, положив карту на землю, и сел на корточки. — У нас есть преимущество перед ними: они находятся в ущелье только с двумя путями отхода. Нам нужно отрезать их от обоих, чтобы у них не было возможности сбежать. Гонхи и Сион, вам придётся отделиться от остальных, — Рейвен встал в полный рост и указал на ущелье. — Один поднимется на левую гору, а второй — на правую. Вы должны будете контролировать ситуацию сверху: не позволяйте им бежать вдоль ущелья и по возможности отстреливайте как можно больше вампиров. И в первую очередь лучников. Вы выдвинетесь чуть раньше нас, чтобы оценить обстановку наверху. Гонхи, услышав это, испуганно сглотнул, но возражать и не стал. Впрочем, Сиону тоже было страшно идти одному, но он этого никак не показал. Только перекинулся взглядом со вторым лучником, а потом ещё и глянул на Хвануна, который сразу же после слов капитана посмотрел на младшего. — Я, Лидо, Сохо и Хванун догоним их сзади, — продолжал Рейвен. — Мы должны атаковать первыми, и только потом лучники — запомните это — начинают стрелять, чтобы в переполохе вампиры не смогли определить, откуда вы конкретно стреляете, и сразу вас устранить. Теперь вы, Гонхи и Сион, должны отправляться. Лучники кивнули и, быстро проверив своё снаряжение, забрались на лошадей, готовясь отправляться. — Когда заберётесь наверх, внимательно следите за дном ущелья. Как только увидите вампиров, следуйте за ними как можно дальше от края. Вы не должны выдать себя раньше времени. Ждите нашей атаки, — бросил им Рейвен напоследок, прежде чем оба солдата выехали из-за холма и разъехались в разные стороны к горам. Когда они оказались уже у подножия, Рейвен добавил: — Мы отправляемся через 5 минут. И первым в ущелье заедет наш разведчик, то есть ты, Сохо. Ты должен узнать, где и как они держат принца. Сохо кивнул. Все разошлись к своим лошадям и начали также осматривать своё оружие. Каждый проверял остроту своего клинка и надёжность амуниции. По свисту капитана все забрались на лошадей и галопом отправились ко входу в ущелье. Зайдя внутрь, все, кроме Сохо, перевели животных на шаг, разведчик же рысцой двинулся дальше. Дорога ущелья вилась змейкой, что было, конечно же, на руку солдатам. Прошло пару минут, когда стало слышно эхо чьих-то голосов. Сохо слез со своего коня и, оставив животное стоять за поворотом, тихо пошёл дальше. Вскоре он, спрятавшись за валуном, смог увидеть идущих впереди вампиров. Они шли как-то вразброс, совершенно не держа строй. Пробежавшись взглядом по всем, парень заметил, что на лошади одного солдата сидел с опущенной головой мальчик в белой рубашке. Принц держался своими ручками за ткань пиджака светловолосого вампира и, кажется, был совсем уставший, потому что то и дело, что раскачивался в сторону, чуть ли не падая. Тот это заметил и посадил мальчика перед собой. Сохо вернулся к остальным и быстро начертил на земле примерное местоположение каждого вампира и принца. Рейвен нахмурился, наклонившись над неаккуратным рисунком, и на несколько секунд задумался. Выглядело так, будто он смутился, но всего на несколько мгновений. — Значит, Хванун и Лидо пойдут на несколько метров впереди. Вы вдвоём атакуете первыми. Ваша задача — добраться до принца, поэтому не тратьте силы на убийство вампиров. Я и Сохо будем сзади вас добивать их и прикрывать, — заговорил он. Солдаты кивнули и, потратив несколько секунд на то, чтобы успокоить свои мысли, погнали своих лошадей рысью. По мере приближения они переходили на шаг, чтобы не выдать себя раньше времени. Вскоре, когда они увидели первого вампира за очередным поворотом, Рейвен мельком глянул вверх, чтобы убедиться, что лучники на месте. Напряжение возрастало, переворачивая всё внутри, отчего каждый солдат был натянут словно тетива. От этой битвы зависело всё, и груз ответственности перед всем человечеством давил. Они не могут проиграть. Отряд, переведя своих лошадей на галоп, атаковал. Вампиры сначала немного растерялись, поэтому первые два упали с ранами на землю, но вскоре все враги достали оружие и были готовы защищаться. Следовавшие за Лидо и Хвануном капитан с Сохо, как и предполагал план, добивали раненых. Два вампира-лучника, что шли впереди всех, начали целиться, но не успели они отпустить тетиву, как в них обоих, прямо в грудь, откуда-то сверху прилетели стрелы. Лидо успел выбить из сёдел ещё двух вампиров, которые были добиты Рейвеном, находившимся сразу за солдатом. Хванун тоже не отставал, но третий вампир оказался проворнее и не позволил так просто себя скинуть, поэтому Хвануну пришлось полоснуть мечом по крупу его коня, чтобы тот встал на дыбы. Вампир оказался на земле и, не успев сообразить, почувствовал острую боль от вонзившегося в его грудь клинка Сохо, который как тень следовал за младшим братом. Лидо почувствовал дикую эйфорию, видя, как один за другим их мечи сражают вампиров и они продвигаются ближе к принцу, но это чувство сменилось тревогой, когда он заметил одну вещь: среди вампиров не было того самого, который утащил на его глазах принца. Сначала он отогнал от себя эту мысль, но лицо белобрысого кровопийцы, перед которым сидел Сону, ввело его в ступор. Ярко-фиолетовые глаза смотрели на него с каким-то неприятным ликованием, от которого у солдата мурашки по коже пошли. — Их меньше, — прошептал Лидо, не отрываясь от злорадствующего вампира. В его голове всплыли мгновения той атаки вампиров в лесу. Его воспоминания, как и у всех членов отряда, который не смог защитить принца, были смазаны. Атака началась слишком неожиданно, чтобы запомнить детали, но он готов был поклясться, что кровопийц было во время похищения больше. — Их точно меньше! — закричал парень и повернулся к сражающимся за его спиной солдатам. Рейвен услышал его, и тогда глаза капитана неестественно широко раскрылись, а лицо исказилось от ужаса: он просчитался. В этот самый момент на одном из обрывов Гонхи не заметил, как к нему со спины приближались три вампира. Он продолжал стрелять из лука, пока не услышал еле донёсшийся до его ушей крик Сиона: — Гонхи, сзади! Как только Гонхи развернулся, у его щеки пролетела стрела: ещё бы совсем немного. К нему скакали лучник и два мечника. Один из них достал стрелу и уже готовился выстрелить ещё раз, но Гонхи оказался быстрее. Вампир выпустил из рук оружие и, сражённый стрелой, упал на шею лошади. Парень снова выстрелил уже в одного из мечников — в того, который выглядел более устрашающим за счёт своих ярко-горящих от жажды крови жёлтых глаз — и не промахнулся. Но оставшийся вампир оказался слишком близко к Гонхи, чтобы тот успел сделать ещё один выстрел. Клинок скользнул прямо у глаз успевшего среагировать солдата. Гонхи взвизгнул и в панике забил поводьями, погнав свою лошадь вперёд. Но вампир не стушевался и последовал за ним. Он дышал лучнику в затылок и постоянно норовил задеть его спину своим мечом, но лошадь Гонхи, словно чувствуя опасность для своего наездника, делала рывок вперёд, относя его от клинка. В один момент тот всё же достиг тела Гонхи, и парень почувствовал жгучую боль, когда металл, порвав ткань его одежды, задел спину. — Чёрт, — процедил сквозь зубы Гонхи. В его голове звучало только одна мысль: «Нужно оторваться хотя бы на метр, чтобы выстрелить». Сион наблюдал за этим, чувствуя невыносимую беспомощность от того, что никак не может помочь Гонхи: он пытался прицелиться, но слишком большее расстояние не давало ему сделать выстрел. Он совсем потерял из-за этого бдительность, когда в его плечо вонзилась стрела. Лучник не удержался и под давлением упал с лошади. Послышался хруст, и парень начал хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, однако кислород совершенно не хотел проходить в лёгкие. Когда также три вампира оказались очень близко, младший нашёл в себе силы подняться и, стиснув зубы, прицелиться в лучника, опустившего оружие, понадеявшись на тупую боль от падения, которая не даст противнику так быстро оклематься. Стрела вонзилась в грудь вампира. Два мечника проводили взглядом упавшего с лошади товарища и ещё большей злостью в глазах напали на Сиона. Парень изо всех сил старался уворачиваться от мечей, но с торчащей из плеча стрелой, которая от каждого движения причиняла ещё большую боль, делать это было сложно, и силы уходили с невероятной скоростью. В какой-то момент кончик клинка задел грудь Сиона, но порезал только одежду. Солдат становился похожим на загнанную в ловушку добычу, которая из последних сил метается в поисках спасения. Каждый раз, замечая возможный путь отхода, ему его преграждали и снова приходилось отпрыгивать, чтобы не наткнуться на чужое оружие. Ещё минута — и он не сможет больше так двигаться. Сил совсем не оставалось. «Чёрт, неужели это конец?» — пронеслось в голове младшего. Внизу же Лидо, Рейвен, Сохо и Хванун оказались в западне, когда со стороны, откуда они пришли, прискакали ещё вампиры. И как назло, Сион и Гонхи перестали стрелять, оставив их без прикрытия. Рейвен прошипел проклятия и закусил губу. Нужно было что-то срочно придумать, иначе их просто перережут. Но и отступать они не могли: принца нужно было забрать здесь и сейчас. — Лидо, — крикнул Рейвен, — забери у них принца и убирайся отсюда! Хванун, Сохо, мы должны прикрыть Лидо и сдерживать их любой ценой. Лидо сжал рукоять меча посильнее. Он хотел ослушаться приказа, чтобы прийти на помощь своим товарищам, ведь трое против десятерых — это неравный бой с очевидным концом, но он заметил, как блондин начал отдаляться от места сражения с принцем, который при виде Лидо, закричал такое привычное для солдата «хён». Парень зажмурился и, громко рыкнув от злости, направился за ними, оставляя позади остальных. Он погнал своего коня галопом и уже почти настиг их, когда из-за очередного поворота появился вампир. Знакомый голубоглазый брюнет преградил Лидо путь, и они скрестили свои мечи. — Чёрт возьми, Кевин, — громко выдохнул блондин, — я думал этот человек достанет меня! Нельзя было раньше появиться?! — Ты, — процедил сквозь зубы Лидо, встретившись глазами с Кевином. Тот по-лисьи коварно улыбнулся и надавил сильнее, заставляя коня противника пятиться. Лидо проклинал в мыслях своё плечо, из-за которого он был всё ещё слабее, чем обычно. Он такой нагрузки оно начало неприятно ныть. А Кевин, кажется, не так давно напился крови, поэтому был особенно силён. — Я тебя помню. — Вампир продолжал улыбаться. — Ты силён. Наверное, даже как вампир, но плечо мешает, да? — Верни принца. — Лидо, чувствуя, что проигрывает в силе, начал опускать меч, заставляя клинки прокрутиться, после чего воспользовался моментом и отошёл назад, увернувшись от удара. — Прости, но этот мальчик нужен нам. — Кевин покачал головой, поджав губы. — Эрик, как думаешь, что сделает с нами королева, если мы вернёмся без принца? — Отрубит нам головы и поставит их в своём тронном зале, чтобы мы ещё долго мучились у неё на глазах, — Эрик сказал это и нервно хохотнул. — Именно. Поэтому нам нужно идти. Я бы очень хотел сразиться с тобой, но у меня нет другого выбора, — В глазах Кевина блеснул яростный огонёк, и он пригнулся. Эрик уже держал в руках натянутый лук со стрелой. — Нет! — послышался испуганный крик Сону, и его слабые ручки схватились за вытянутую руку вампира, потянув её вниз. Эрик выстрелил, но из-за принца его стрела попала не в горло Лидо, куда целился блондин, а в грудь его коня. Животное болезненно заржало и встало на дыбы, а потом повалилось на землю, придавив не успевшего ничего сделать солдата. Сону, увидев это, застыл и из его глаз полились слёзы. Он попытался спрыгнуть с коня, но Эрик прижал его к себе, сильно надавив на живот, а потом, когда Сону перестал сопротивляться, вздохнул и, повесив лук через плечо, развернул своего коня. — Оставим его, — бросил Кевин, и они с Эриком поскакали по ущелью, пока не скрылись за очередным поворотом. В глазах Лидо всё помутнело и закружилось. При падении он ударился головой. Ему понадобилась примерно минута, чтобы понять, что произошло и прийти в себя. Приложив все свои силы, чтобы выбраться из-под хаотично двигающего ногами коня, он поднялся и шатающимся шагом начал искать свой меч. Тот отлетел на несколько метров назад. Подобрав своё оружие, парень бросил мимолётный взгляд на умирающее животное и побрёл обратно к сражающимся с вампирами товарищам. Хванун получил несколько несерьёзных ранений, но вся его рубашка была алая от крови. Сохо в какой-то момент упал со своего коня, который, испуганный происходящим, убежал, и теперь сражался с земли, атакуя ноги лошадей противников. Рейвен скрестил клинки с красноглазым вампиром, который, завидев, приближающегося к ним Лидо, перестал кровожадно улыбаться, отступил и раздосадовано крикнул: — Уходим! Шесть оставшихся вампира отступили и последовали за Кевином и Эриком. Слышалось тяжёлое дыхание отряда. Они переглянулись, и каждый понял: люди проиграли. Губы Рейвена задрожали, и он… закричал. Никто не ожидал этого. Он кричал во всё горло, словно вот-вот сорвёт его. Этот крик отразился громом в чужих головах, наполнив всё вокруг отчаянием. Казалось, будет лучше, если на них сейчас обрушится шквал камней и погребёт здесь навсегда, чем чувствовать это и знать, что их миссия провалилась. Все остальные опустили головы. — Чёрт возьми! Чёрт тебя возьми! Чёрт! — повторял капитан, перестав кричать. Он отбросил свой меч в сторону, схватился руками за волосы и стал тянуть их так сильно, будто хотел вырвать. — Успокойтесь, — буркнул Хванун, видя, что Рейвен словно обезумел. — Успокойтесь? — голос капитана сорвался от крика. — Мы проиграли. Я проиграл. Я не смог предвидеть засаду. Я даже не подумал, сколько их, когда Сохо вернулся! Я был слишком самоуверен. Из-за меня человечество в большой опасности. Я… — на его глазах появились слёзы. Его хриплый голос звучал прерывисто. — Я опять никого не смог спасти… — Ещё не всё потеряно. — Хванун слез со своего коня и подошёл к Рейвену. — Мы ещё можем его спасти. — Они перешли границу, — сбивчиво говорил капитан, плюхнувшись на землю. — Это территория вампиров. Мы не знаем, где их столица, и не знаем этой земли. Они уйдут далеко вперёд, и мы их ни за что не нагоним. — Мы сможем. — Нет. — Сможем. — Хванун начал злиться. Он перешёл на крик, схватив Рейвена за воротник: — Вы стратег! Вы придумаете план! Мы все знаем, что Вы сможете! В Вашем распоряжении два лучших лучника, один из сильнейших солдат нашей армии, лучший разведчик и я — лучший мечник в своём кадетском отряде и полку! Теперь Вы точно всё продумаете и мы всё исправим! Только возьмите себя в руки, иначе от наших способностей толку не будет! Рейвен ничего не ответил и Хванун, опомнившись, что держит за воротник капитана, отпустил его, но все заметили, что дыхание того стало ровным, а на лицо медленно вернулось привычно спокойное и холодное выражение. Он глубоко вдохнул и прикрыл глаза, пытаясь привести свои мысли в порядок. — Стойте, — сказал Лидо, прервав тишину. — Наши лучники… — О нет… — проговорил Хванун и, запрыгнув в седло, погнал своего коня на выход из ущелья. За ним последовали и остальные, но у подножия Лидо и Сохо не стали подниматься в гору, понимая, что на своих двух у них нет сил идти ввысь — они оба были без лошадей, а нога Лидо к тому же болела от ушиба. Хванун, приближаясь к тому месту, где должен был быть Сион, начал искать парня глазами, но увидел только его коня, одиноко стоявшего рядом с обрывом. Наездника нигде не было видно. Добравшись до рыжего жеребца, солдат стал оглядываться, зовя лучника по имени. Он кричал, а потом умолкал и вслушивался в тишину, надеясь услышать ответ. Но всё вокруг молчало. — Сион! — отчаянно крикнул парень и опустил голову, сильно закусив губу. — Ну давай же. Будь живым. Дончжу! — Вдруг он услышал чей-то стон и болезненное хрипение. Хванун вслушался и, спрыгнув с коня, пошёл в сторону этого звука. За одним из валунов на животе лежал Сион. Вся его одежда была изрезана, а на теле кровоточили множество мелких ран. Из плеча торчала обломанная стрела. Но парень дышал и, услышав шаги, открыл глаза. — Мы смогли? — Сион попытался подняться, но сил не было, поэтому, оторвавшись на пару сантиметров от земли, он снова упал, больно ударившись скулой. — Тихо. — Хванун быстро оказался рядом, но застыл над парнем, не зная, что делать. — Они обыграли нас, и мы попали в западню… Вампиры перешли границу. — Чёрт, — прошептал Сион. — И что же теперь будем делать? — Мы пойдём за ними. Но об этом позже. Сейчас я должен тебе помочь. — Хванун подошёл к своему коню, достал оттуда чистую ткань, платок и небольшую флягу и вернулся к Сиону. Он скрутил платок, и лучник закусил его. Парень закатал рукава и схватился за обломанную стрелу. — Я достану стрелу и потом остановлю кровь, хорошо? Сион кивнул. Хванун сжал ладони посильнее и, закрыв глаза, вытащил стрелу. Сион сжал зубами платок и закричал сквозь закрытый рот, но быстро перестал, начав делать глубокие вдохи. Боль была резкая и утихала медленно. Рана начала кровоточить. Хванун открыл флягу, из которой пахло чем-то похожим на спирт, и начал лить на рану. Снова послышался сдавленный крик раненого солдата. Хванун приложил ткань к ране, надавив на неё, чтобы остановить кровь. — Ты рукой двигать можешь? — спросил он, когда Сион выплюнул платок. — Да, могу. — Думаю, рана неопасная, но стрелять из лука будет сложно, — заключил Хванун, мягко улыбнувшись. Тем временем Рейвен нашёл Гонхи, который со всей скорости спешил обратно на своё место, откуда он должен был стрелять. — Что случилось? Мы победили? — с полными надежды глазами спросил Гонхи. — Нет, они пересекли границу. — Рейвен отвёл взгляд, стыдясь этого проигрыша. — И что будем делать теперь? — Пойдём за ними. — В королевство вампиров? Рейвен отвечать ему не стал. Гонхи сам понимал, какой ответ. Капитан только бросил короткое «Идём к остальным» и пошёл обратно. Они спустились с горы и присоединились к Лидо и Сохо, а после, подхватив обоих солдат на своих лошадей, направились за Сионом. Они нашли Хвануна рядом с сидящим оперевшись спиной на валун Сионом. Остановив кровотечение, Хванун перевязал ему плечо и теперь обрабатывал мелкие раны по всему телу. — Что у вас произошло? — спросил Рейвен у лучников, когда весь отряд был в сборе. — Три вампира, — ответил Сион. — Один лучник и два мечника. Лучник попал мне в плечо, и я упал с лошади. Мне удалось снять лучника, но двух других не успел. Он окружили меня и начали гонять, пока я не выдохся. — Почему они тебя не убили? — Они хотели, но я кинулся с ножом на лошадь одного. Она встала на дыбы и скинула его, — говоря это, Сион улыбался, а потом он потянулся куда-то за пояс и достал нож, на котором ещё остались пятна крови. — Пока второй опешил от этого, я бросил в его грудь этот нож. А первый, когда встал, увидел это и сбежал, представляете? — Неплохо, — сказал Хванун и дал Сиону воды, потому что у того в горле пересохло после рассказа. — Гонхи, а ты как? — спросил младший, закончив пить. — Я видел, как тебе приближались три всадника и как они напали. — Я явно получше, чем ты, — усмехнувшись, сказал Гонхи. — Я снял сразу двух. А вот от третьего пришлось побегать. Он пару раз полоснул меня по спине, зараза. Но кто-кто, а я убегать умею, поэтому смог оторваться, а потом и его убить, — парень хохотнул, а после добавил: — Если бы не ты, я бы умер со стрелой в затылке… Спасибо. Ты предупредил. — Ты сможешь идти? — Рейвен присел рядом с Сионом. — Думаю, да. Но не сейчас. Сил нет, — виновато сказал парень. — Хорошо, — кивнул капитан. — Мы остаёмся здесь. Все должны отдохнуть и решить, как будем действовать дальше. Никто не возражал. Пока Хванун ухаживал за Сионом, Сохо ушёл искать своего сбежавшего в страхе коня. И тот умчался не так уж далеко, поэтому парень вернулся быстро. Гонхи помогал с ранами остальных, но больше всего ему пришлось повозиться с Лидо, чтобы убедиться, что его нога, которую придавило, когда его конь упал, в порядке. Он заключил, что это, скорее всего, ушиб, поэтому волноваться было не о чем. Позже Рейвен пошёл забирать вещи Лидо с мёртвого коня. По пути он размышлял о том, что же делать дальше. Идти в королевство вампиров — это сам собой разумеющийся шаг, но опасности, которые их там поджидали, требовали более тщательной подготовки. И в этот раз он не имел права на ошибку.