***
Энакин, как и всегда они совершали это друг для друга при нужде, провожал своего учителя до ангаров его подразделений. — Я буду нужен вам, учитель? — Возможно… — уклончиво ответил магистр. — Впрочем, это может оказаться пустой погоней за дикими бантами. Гривусу много раз удавалось выскользнуть из наших рук. — Учитель… — решительно начал Скайуокер. — Я разочаровал вас тогда. Я не обращал достаточного внимания на ваши наставления… Я был заносчив. Прощу прощения за свое поведение, — парень склонил голову. — Но я все еще раздосадован поведением Совета. Они должны были мне позволить отправиться с вами. — Ты мудр и силен, Энакин, — искренне улыбнулся в усы Оби-Ван. — И я правда горжусь тобой. Я обучал тебя с малых лет. Я научил тебя всему, что знаю, и ты стал могущественным джедаем, которым я и не надеюсь стать. И даже неважно, о чем там гласит пророчество, — мужчина похлопал повеселевшего Скайуокера по плечу. — Наберись терпения, Энакин. Пройдет немного времени, и Совет сделает тебя магистром. Оби-Ван было собирался спуститься дальше, к кораблям, но вдруг застыл на полушаге, оглянувшись на своего ученика. На его лице появилось некоторое смятение, постепенно все-таки сменившееся внутренним согласием с чем-то. — Энакин, — после вздоха начал он. — Не соизволишь ли ты мне одолжить пару своих «Аккламаторов» с десантом? — Эм… Конечно, — парень удивленно пожал плечами. — Но в наших легионах вроде как полный комплект войск после последнего перевооружения, разве нет? — Да-а, это так… — хитро протянул Кеноби. — Но придание твоих подразделений мне даст тебе же формальный повод тоже присутствовать среди командирского состава во время операции… — Даже так? — Скайуокер изогнул бровь. — Быть может, Совет все еще не слишком уверен в твоем опыте, — Оби-Ван пожал плечами. — Но я увидел достаточно за все это время. Поэтому, я думаю, никто из моих коммандеров и пилотов совершенно не оскорбится на как бы незаметный совет следовать твоим приказам. Мои подразделения по плану первыми выйдут из гипера в Утапау и выступят основной ударной силой при прорыве вражеской обороны, если таковая будет. Ну, а мне придется вылететь чуть ранее, чтобы связаться с правительством планеты… Так что доверяю свой легион тебе, Энакин, — решительно кивнул Кеноби. — Не думаю, что Совет будет слишком доволен… — протянул парень, впрочем, внутренне уже оценив идею мастера. — Разве в первый раз? — усмехнулся Оби-Ван. — Не ты ли говорил о деяниях, м? Если твой тактический гений позволит сохранить нам на десяток рот клонов больше… — …То это стоит любого возможного неудовольствия, — улыбнулся Энакин в ответ. — Оби-Ван, да пребудет с вами Сила! — Удачи, мой друг, — кивнул мужчина. — Девятое отделение командного центра, через три часа. И да пребудет с тобой Сила, — он махнул рукой на прощание.***
Бронированные двери командного центра раскрылись, и молодой джедай с предвкушением на лице зашел внутрь. Как он и ожидал, внутри никого не оказалось, поэтому он может спокойно заняться одним из своих самых любимых дел: пусть и опосредованно, но уничтожать врагов и, соответственно, выигрывать сражения. Энакин привычно уселся в кресло перед одной из командных консолей, надел головной комлинк и ввел двадцатизначный код доступа к командирским частотам Третьей системной армии. — На связи генерал Скайуокер, — довольно произнес он в микрофон. — Маршал-коммандер Коди на месте. — Коммандер Акали на месте. — Адмирал Владо на месте. — Готовы в крайний раз провести идеальную боевую операцию для учебников в будущем? — Так точно! — они синхронно ответили джедаю. — Ядро флота вышло в открытый космос! — донеслось восклицание одного из аналитиков. — Тылы и резервы вышли в открытый космос! — выкрикнули практически следом. — Сводка по силам противника? — Энакин активировал голографическую карту. — Восемь подразделений из кораблей легкого и среднего тоннажа на орбите планеты! — последовал доклад через несколько секунд. — Они зависли у двух групп оборонительным платформ, в каждой по четыре штуки, уже перенаправляют вооружение в нашу сторону! Энакин решительно потер руки, раскрывая перед собой голографическое отражение вражеских формаций. — Вывести из резервов все тяжелые корабли! — последовало первое распоряжение. — Разделимся на два ударных клина и не позволим платформам поддерживать друг друга одновременными огневыми ударами… — он подумал несколько секунд. — Всем кораблям: выпустить истребители! Но весь москитный флот остается под прикрытием дефлекторных щитов больших кораблей до того, пока наши подразделения не подойдут на расстояние полутысячи километров до вражеского флота! Коммандер Акали, мне нужно, чтобы через десять минут над плоскостью эклиптики висело три ваших разведывательных эскадрильи! Нам нужно знать, скрываются ли за видимыми подразделениями еще резервы! И видеть, как там могут быть дела у Оби-Вана… — последняя фраза прозвучала только в мыслях Энакина. — Я была предупреждена о… возможных рекомендациях с вашей стороны, — внезапно на командной частоте послышался голос магистра Шаак Ти. — И что думаете? — ехидно вопросил Энакин. — Что-что… — вздохнула тогрута. — Хоть я и магистр, но это не означает, что я всезнающа. Устроите мне пару уроков по изменению тактических схем прямо во время битвы? — С радостью, — ухмыльнулся парень.***
Спустя сорок минут подразделения сепаратистов уже были обречены на поражение. Шесть из восьми оборонительных платформ вовсю полыхали в пламени взрывов, выбрасывая в космос свои команды и оборудование, ну, а пара десятков оставшихся кораблей, преимущественно слабовооруженных, уже особой роли не играла — их судьба была решена. Резервы, как оказалось, на планете все-таки были, и причем довольно серьезные, но от их попыток обхода флота Третьей армии с флангов всех спасли вовремя подоспевшие подразделения магистра Ти, постепенно сузившие кольцо окружения врагов до пределов самой планеты Утапау. — Все развлекаешься? — донесся из-за спины насмешливый вопрос. — Коммандер Коди, оставляю наземную операцию на вас, — Скайуокер довольно потянулся. — Так точно, генерал, — мгновенно донесся ответ. — Конец связи. Энакин удовлетворенно размял пальцы и снял с головы комлинк, аккуратно положив его на выделенное место. Быстро крутанувшись на кресле назад, он поднялся на ноги и поднял руку для приветствия… — Асока?! — Добрый день? — тогрута невинно наклонила голову набок. — Ну и что ты тут делаешь? — Скайуокер скрестил руки на груди. — Да так… — улыбнулась Тано. — Прогуливаюсь… — А должна лежать в палате и поправляться! — отрезал Энакин. — Только второй день идет! — Ну там ску-у-учно, — протянула девушка. — Я скоро от тоски завяну как растение в контейнере из пластали. И я уже не чувствую себя как неудачливый космический пират, попавшийся под твою горячую руку. Или горячий световой меч. А раз уж ты так удачно рассказал об удобном пути… — Асока, я… просто переживаю за тебя, — парень покачал головой. — Я серьезно. Сейчас вряд ли время бравировать своей стойкостью как обычно. — Вот пока у тебя не будет оснований запереть меня дома под охраной целой роты, я могу бравировать! — пошутила Асока, но ее улыбка быстро пропала, когда она увидела поникшее лицо Энакина. — …Серьезно? — Я часто волнуюсь по пустякам? — джедай покачал головой. — Ну ладно-ладно, извини, — Тано подняла руки в знак проигрыша и подошла ближе. — Что, правда серьезно? — Ох… — он вздохнул, сверкнув глазами и пытаясь отвернуться в сторону, но девушка настойчиво положила ему руку на плечо. — Расскажи, если это тебя волнует. А это волнует, я чувствую. — У меня тоже были… видения, — печально начал он. — Догадываешься, о ч… о ком? — …Тоже такие? — только и смогла вымолвить тогрута. — Они предсказывают тебе смерть… — парень процедил сквозь зубы. — Смерть, Асока! Как я могу не волноваться?! — Энакин скрипнул зубами от безнадежности. — Ты понимаешь, что это значит?.. — Что мы попытаемся вместе, — сделала упор на это слово Асока. — Разобраться с этим? — А что, если именно это и приведет к… этому, — нервно покачал головой Скайуокер. — Я не могу рисковать тобой! Поэтому я и беспокоюсь о том, что ты здесь, как ты не поймешь! Если что-то произойдет… Что-то может привести к тому, что я видел. Этого я не допущу, — решительно произнес он. — Прошло больше года, а ты все еще отказываешься позволять мне рисковать наравне с тобой! — воскликнула тогрута. — И ведь в конце войны мы с тобой и сражались наравне! Что изменилось?! — То, что я не видел твою смерть, например?! То, как это было, то, как ты там погибала, как прошептала в последний раз мое имя! — не выдержал Энакин. — Я… Это выше моих сил… — Ты думаешь, я не волновалась за тебя все это время? — буркнула Тано в ответ. — Сомневаюсь, что ты виде… — поспешно осекся Скайуокер, виновато скосив глаза. — Да, Энакин! Да! — терпение девушки тоже не отличалось особой стойкостью. — Я видела смерть вообще всех! И да, я беспокоюсь за жизни джедаев — всех тех, кого я знала в жизни! Но я верю в них, Энакин! Иначе зачем бы мне было возвращаться сюда?! — Не знаю… — парень взглянул ей в глаза и увидел решимость, ту, которой не хватало ему. — Я больше ничего не знаю, Асока. Я думал, что ситхи — абсолютное зло, но в их знаниях может храниться надежда на спасение дорогих мне людей, я думал, что джедаи — истинный свет для галактики, затем я начал сомневаться, сомневаться не зря, но даже сегодня, в этот самый день, я могу видеть, что даже мои сомнения верны не полностью… Все это как будто пытается разорвать меня надвое… — он попытался пройти мимо Асоки дальше к выходу. — Ты сомневаешься во мне тоже? Один короткий вопрос заставил Энакина остановиться. — Ведь я тоже джедай, не ты ли мне сказал? — сощурилась тогрута. — Ты не… — Несмотря на все, что было, я нахожу в себе гордость называть себя джедаем, — Асока взяла парня за руку. — В юношестве я желала стать героиней, тем джедаем, о котором воспоют миры… Но кто же показал мне, что значит быть джедаем по-настоящему? Тем, кто придет в разрушенный дом и закроет собой ребенка? Тем, кто поведет в бой своих солдат и первым же бросится в пламя? — Это был лишь мой долг, только и всего, — тихо ответил Энакин. — Вот это и есть мой учитель, — Тано тыкнула ему в грудь пальцем. — Мы все выполняли свой долг. — Но что, если джедаи правда изменились? — он отчаянно замотал головой. — Если все это неправильно? Совет плетет интриги против Канцлера, Канцлер намекает мне на заговор… Это не должно быть так! — Я разбираюсь в политике еще хуже тебя, — девушка грустно пожала плечами. — Я не знаю, что мне ответить. Но твои сомнения… Ты больше не веришь никому? Или джедаям? — Я не знаю, кто прав. Но если на одной стороне я могу получить надежду спасти тебя? — Скайуокер еще крепче сжал руки тогруты. — А среди джедаев лишь напутствие отпустить… — И ради меня предать джедаев, да? — Я… — Я того стою, Энакин? — с сожалением произнесла Асока. — Ты предлагаешь мне просто так бросить то, что может спасти тебя? — зло спросил Скайуокер. — Что же я буду… Без тебя… — Ради меня ты рисковал погибнуть бессчетное число раз, и платил эту цену без всяких раздумий, учитель. Но я выросла, — Тано взглянула ему прямо в глаза. — Если такова судьба, то теперь моя очередь платить. — Я тебе не позволю, — решительно прошептал Энакин. — Это не закончится так. — Ты не можешь решать за меня. — Неужто я желаю тебе плохого?.. — Желаешь плохого себе, — устало вздохнула Асока. — Ты бы простил меня, если бы при вызволении тебя из плена я бы угробила весь наш пятьсот первый? Да ты бы меня первым возненавидел! — она тычком не позволила парню перебить себя. — Ты всегда шел вперед, без страха и без колебаний! Но не можешь признать подобного во мне! Я — не тот глупенький падаван, кто из-за желания поиздеваться назвала тебя Скайрокером! Я не приму твою жизнь в обмен на свою, как же ты не можешь понять?! — вскрикнула тогрута. — Как и ты не хочешь принять мою смерть! Если из-за меня ты придешь на поклон к ситхам, ты разве не предашь все то, во что ты верил?! Во что… Я верю… — ее глаза предательски заблестели. Энакин обнял девушку дрогнувшими руками, не находя слов, чтобы возразить… Или сказать вообще хоть что-то. Впрочем, Асока очень быстро выскользнула из его робких объятий и отвернулась в сторону. — Я знаю, что не убедила тебя. — Я хочу согласиться, Асока, я правда хочу, — Энакин прислонился к стене и медленно сполз по ней. — Но я не могу просто так отказаться от тебя, неважно, что будет на кону, это просто… против того, что желает моя душа, понимаешь? Может, я просто неправильный джедай… — парень заслонил лицо руками, не желая показывать предательских эмоций. — Дурак ты, Энакин, — тогрута с видимым трудом, но сумела насильно притянуть парня к себе Силой и поставить его на ноги. — Ты — непредсказуемый, упорный словно банта, не признающий авторитетов, безрассудный… Но разве это помешало тебе стать известным в качестве героя? Это именно то, почему ты стал им! Тем, кто стал примером для каждого юнлинга в Храме! Это то, какой ты джедай, и сотни со всей уверенностью ответят тебе, что ты отличный джед… Ох… — Тано внезапно покачнулась и потерла висок. — Асока! — парень поддержал ее за плечо. — У тебя кровь из носа пошла! Говорил же… Черт! — Вызови медицинского дроида! — отрезала тогрута. — Я запрещаю тебе проводить меня обратно в Медицинский корпус! — Но… — ошарашенно выдохнул Скайуокер. — Минутная слабость не значит, что меня правда нужно спасать всеми способами, поверь, — девушка нашла в себе силы улыбнуться и даже, видимо, от переизбытка эмоций, легко чмокнуть Энакина в губы. — Я просто хочу… Я много думала обо всем, что было, когда так неожиданно вернулась в Храм. И теперь… Подумай сам, как у ситхов это заведено с ученичеством, по крайней мере, что мы видели. Внушает доверие?***
— Магистр Винду, — начал доклад маршал-коммандер Коди. — Можно вас прервать? Генерал Кеноби нашел генерала Гривуса, и мы уже начали наземное наступление на группировку противника. — Энакин, — задумчиво обратился к джедаю Мейс. — Доложи об этом рапорте Канцлеру. По его реакции мы догадаемся о его намерениях. Но будь аккуратен. — Да, магистр.***
Скайуокер привычно вошел в кабинет Верховного Канцлера, ставший ему столь знакомым за все прошедшие годы, и подошел к сразу отвлекшемуся от дел при его виде мужчине. — Канцлер, только что получен рапорт от магистра Кеноби, — парень даже как-то подбоченился, будучи довольным своей помощью в операции. — Он вступил в бой с Гривусом. — Будем надеяться, магистр Кеноби с этим справится, — кивнул Палпатин. — Значит, тебя так и не отправили на эту миссию? Странное поведение Совета… К тому же, они так и не присвоили тебе звание магистра. — Да… — Энакин нервно зашагал по комнате, как и от неудобного вопроса, так и еще находясь в размышлениях от произошедшего. — Это меня беспокоит. Возможно, они что-то скрывают от меня. — Тебе не доверяют, Энакин, — Канцлер поднялся с кресла, жестом приглашая идти за ним. — Они видят твое будущее, они знают, что ты обретешь такую мощь, которая им неподвластна. Тебе нужно прорваться через завесу лжи, которой джедаи окружили тебя. Позволь открыть тебе нюансы некоторых свойств Силы… — Откуда они вам известны? — удивленно спросил Скайуокер. — Мой наставник передал мне много знаний… — многозначительно выразился Палпатин. — Даже о природе Темной стороны Силы. — Даже о Темной стороне? — настороженно переспросил парень. — Энакин, для постижения этой величайшей тайны необходимо хорошо изучить все ее аспекты, а не только догматические, — в его голосе промелькнуло презрение. — Воззрения джедаев. Если ты хочешь стать по-настоящему полноценным и мудрым вождем… — мужчина усмехнулся. — Нужно получить широкое представление о Силе. Остерегайся джедаев, Энакин, — Канлцер начал как бы невзначай обходить его по кругу, изучая реакцию парня. — Только с моей помощью ты добьешься могущества, которого не дано ни одному джедаю. Познай же Темную сторону Силы, и тогда твоя бедная ученица, так подло преданная джедаями в прошлом, будет жить, — губы Палпатина исказила дьявольская ухмылка. — Что вы сказали? — джедай напрягся, ожидая какого-то подвоха. — Используй мои знания, я молю тебя, — приложив руки к груди, попросил Канцлер. Дневной свет, заливающий кабинет, сменили синие отблески лезвия светового меча. — Это вы — владыка-ситх! — воскликнул Скайуокер. — Мне ведомы все твои тревоги, — Палпатин, казалось, совсем не обратил внимания на угрозу. — Послушай меня. Тебе стоит перестать быть пешкой в Совете джедаев, — в его голосе не звучало и капли фальши. — Сколько я тебя знаю, ты всегда искал участи более великой, чем удел простого джедая — жизни, исполненной смысла. Осознанной, — он с сожалением склонил голову. — Теперь ты намерен убить меня? — мужчина специально развернулся спиной. — Мне бы очень хотелось… — прошипел Энакин. — Я знаю это… Я чувствую… Твою Силу… Гнев может придать тебе такую мощь, которая раньше тебе и не снилась. Прерывистое дыхание Скайуокера, олицетворявшее его противоречия, в конце концов, одолело его. Джедай медленно опустил все еще зажженный меч и отступил назад. — Я выдам вас Совету джедаев, — решительно заявил парень. — Конечно, это твой долг, — незамедлительно ответил Канцлер. — Но их намерения вызывают у тебя сомнения, верно? — Не больше, чем ваши, — сощурился Энакин. — Но очень скоро мы все узнаем правду. — Мудрость твоя велика, несомненно, — одобрительно кивнул мужчина. — Но без той мощи, что дарует тебе Темная сторона Силы, будет ли у тебя возможность спасти Асоку? — последовала искренняя улыбка.***
Задумавшийся джедай мрачной статуей стоял у входа в Медицинский корпус, постоянно перебирая в памяти слова… своего наставника? Прежнего наставника и друга? Или ситха, когда-то в прошлом хитроумно нацепившего личину благородного сенатора? Но из мыслей его вырвали громкие радостные возгласы за спиной. — Будущим джедаям не следует вести себя себя так некультурно! — возмутилась молодая блондинка, вероятно, рыцарь, идущая позади двух юнлингов, бурно восхищающихся долгожданному началу их занятий в сфере целительства. — Но учитель Сари!.. — попробовала было ответить одна из учениц. — Тихо! — повысила голос девушка. — Вон, посмотрите, кого вы отвлекли! Скайуокер в абсолютном ступоре рассматривал уже знакомые лица двух маленьких тви’лечек… Живых и действительно радующихся жизни… — Ой! — пискнули они. — Простите нас пожалуйста, мастер Скайуокер! — в унисон проговорили они, пытаясь изобразить поклон. — Дети, сами понимаете… — коротко улыбнулась девушка, также кланяясь в уважении. — Ладно, пойдемте, а то опоздаем, — она взяла юнлингов за руки и повела вперед. — Представляешь, как нам наша группа обзавидуется! — донеслось из-за уже закрывающихся стеклянных дверей. — Ага, мы ведь самого мастера Скайуокера встретили! — ответил такой же детский голос. — Вживую он еще круче! Молодой джедай еще долго провожал их потерянным взглядом.