Твой страх накормит мою кровь

Просторный зал освещали две гигантские хрустальные люстры, угрожающе нависшие над головами гостей. Будь они в нашем лондонском особняке – обязательно цепляли бы за макушки каждого проходящего мимо, но здесь потолки, кажется, находились так высоко, что с таким же успехом можно было бы попытаться рассмотреть Венеру в ночном небе. Ни эти куполообразные блестящие махины, ни свечи, бережно расставленные прислугой по всей территории зала, почему-то не могли поглотить темноту, которая устилала помещение. Лучше любой карнавальной маски она прятала лица разбившихся на группки гостей. С уже не таким желанным бокалом шипучего напитка я стояла рядом с тетей, которая увлеченно обсуждала последние изменения в выплате налогов с активно кивающим ей мужчиной. Слушал он внимательно или нет, но движения лохматой головы как нельзя точно совпадали с главными тетиными тезисами. – Я не собираюсь плясать под их дудку. Пусть все твердят, что я излишне консервативна, но что поделать, если старые партнеры всегда готовы подставить плечо в критичный момент, а молодые самоуверенные олухи пытаются развести… «старушенцию», – ее губы изогнулись в саркастической усмешке. – Так они меня называют, можешь себе представить? Мужчина, как по сигналу, замотал головой из стороны в сторону, что привело его и так спутанные волосы в еще больший хаос. – Аннет, такая женщина, как вы… Красота и сила – два главных качества, которые веками ставили мужчин на колени, их сочетание опасно. Вас боятся, хотя должны восхищаться, – мужчина похотливо облизнул тонкие губы, наблюдая, как тетя, прикоснувшись ладонью к его груди, довольно хохочет. Я рывком опустошила бокал. Рабочий смех. По-другому эта беседа складываться и не должна. Даже в альтернативных реальностях она ждала бы комплимент от собеседника, и он обязательно бы последовал. Но здесь было нечто другое. Растрепанный мужчина подлетел к нам, как только мы переступили порог комнаты. «Наслышан, но не знал, что мне нагло врали, преуменьшая ваши достоинства!» Мое внимание сразу же привлекла расстегнутая на две пуговицы рубашка, открывающая слегка волосатую грудь. В помещении было действительно холодно: погода за окном с каждой секундой становилась хуже, а камин еле-еле справлялся со своими обязанностями. Нелепая попытка сойти за мачо была подкреплена слюнявым поцелуем руки, которую после я незаметно вытерла о стоящее рядом бархатное кресло. Он представился как Фредерик Ларсен, но прозвучали эти слова как будто только для меня. Тетя хоть и призналась, что ей очень приятно познакомиться, но непривычно восторженное свечение ее лица подсказало – они прекрасно знают друг друга, шоу началось. Она всегда старалась скрыть от меня свои любовные связи. Даже когда я достигла возраста, в котором перешептывания с резкими вскриками поздно ночью нельзя было принять за рабочую встречу, как это выставляла сама тетушка, Аннет непоколебимо объясняла все именно таким образом. В детстве, уперев руки в боки, я сделала ей замечание за то, что во время «бизнес-ланча» они с партнером слишком уж громко «чавкали» в ее кабинете – никаких манер. Тогда Аннет густо покраснела и сделала вид, что слишком занята. Повзрослев, я осознала, что настоящие бизнес-ланчи проводятся не на территории нашего дома, поэтому услышав о распоряжении тети не беспокоить их за едой с очередным мужчиной средних лет, мне следовало со всех ног бежать в город по делам. Я наблюдала, как Фредерик чуть ли не отплясывает вокруг тетушки Аннет, и искренне удивлялась, как у него – волосы разделены на пряди, толстые от большого количество лака, и блестят, торча в разные стороны, нос красный, плотный живот уже начинает раздвигать застежки на рубашке – получилось вызвать этот легкий румянец на ее щеках, ведь он явно проигрывал всем тем статным бизнесменам, начитанным и лощеным. Перешептывания других гостей на фоне изначально неинтересного разговора убаюкивало. Шипение Шварцвальда за окном и второй бокал шампанского на голодный желудок усиливали этот эффект. Мы все еще стояли почти у порога огромной комнаты, людей в ней было не так много, их всех скрывал постоянно сменяющийся контраст из тени и света. Хоть я и пыталась рассмотреть каждого, но мое затуманенное сознание перестало делить фигуры даже на мужские и женские, они все перетекали, меняя положение – темные духи, беспокойные призраки. Из транса меня вывело неожиданно возникшее долгое молчание. Тетушка и Фредерик выжидающе смотрели на меня. Видимо, я что-то прослушала. Аннет отпила из практически полного бокала и весело сказала: – Агата долго отходит от перелетов. Фредерик усмехнулся все так же услужливо, но в его глазах, обращенных ко мне, я разобрала какую-то не вяжущуюся с его поведением серьезность. – Ну что же, есть много прекрасных птиц, которые не умеют летать, это нисколько не ущемляет их обворожительность, – заметил он, вновь повернувшись к тетушке, как будто хотел закрепить этот тост чоканьем. – Надеюсь, ты имеешь в виду не страуса, Ларсен. Мы с Фредериком синхронно подпрыгнули, только тетушка даже не дрогнула, невозмутимо хмыкнув. Для большего эффекта не хватало звучного раската грома, но, видимо, Александра Нильсена вполне устраивал произведенный им эффект. Об этом говорили широкие ладони, которые он довольно потирал – медленно и хищно – и после резким движением скрепил в замок, и слегка прикушенная губа, сдерживающая смешок. – Александр, где ты был? Тьфу. Точнее, откуда взялся? – протараторил Фредерик, сердито сдвинув брови, а потом, вернув лицу все то же масляный вид, спокойно добавил: – Я же просил называть меня по имени. Александр закатил глаза и, в одно мгновение смахнув с лица ухмылочку, что придало его выражению еще более издевательскую ноту, сказал: – Я всего лишь отдыхаю, как и ты, осматриваю комнаты, гостей. Отличный повод найти новых партнеров. Особенно для молодого олуха, – он повернулся в сторону тетушки, кивнул, не прерывая зрительный контакт. – Позвольте представиться. Александр Нильсен. Владелец шведской верфи Vinka. Тетушка самыми кончиками пальцев коснулась его руки в приветственном жесте. Она посмотрела настороженно, как бы еще не решив, как воспринимать его нахальное поведение при таком важном статусе. – Аннет Сильвер-Харрис. Владелица сети антикварных магазинов. Организатор аукционов для Лондонского общества изобразительного искусства, – тетя выделяла каждое слово, при это ей удалось произнести все максимально небрежно, что придало ее фразе больший вес. – Моя племянница – Агата Харрис. – Мы уже… – Да, мы уже все заждались хозяина. Господин Люгнер сегодня изменяет своей обычной пунктуальности. Александр сжал мою ладонь так сильно, что я чуть не пискнула. «Так и знала, нужно было еще тогда ударить его по башке, чтобы он больше не наглел». Но по предупреждающему сигналу в его глазах-сканерах я поняла, что лучше промолчать о нашей встрече. «Ах да, он же просил». Александр так и не объяснил, почему он оказался в моей комнате. – Знаете, не пугайтесь этого места. Здесь все половицы скрипят, а если проходить мимо чердака, то можно услышать неестественный свист, как в фильмах о привидениях. В первый раз это испугает. Второй – насторожит. Но на третий – вы даже не обратите внимания. Этот дом очень предсказуем, – говорил Александр, все еще нависая над моей кроватью, пока я пыталась принять естественное положение. – А вдруг меня пугают в первый же день влетающие в мою комнату незнакомцы? Парень усмехнулся, показав белоснежные зубы. Другому человеку наверняка было бы неловко стоять так перед лежащей на кровати первой встречной, но явно не ему. Он положил руки в карманы, переводя взгляд от моего лица на зону декольте. – Поверьте, к этому вы тоже привыкнете. Ответ уже был готов сорваться с языка, но Александр наконец-то отошел от кровати, сделав еще один широкий шаг к окну. Я облегченно вздохнула, снова проводя руками по платью, разглаживая каждую неровность, в то время как он практически припал к окну, высматривая что-то внизу. – Ну вот мне и пора. Александр, даже не обернувшись, зашагал к двери. Прежде чем щелкнуть замком, он прислонился к деревянной поверхности, явно вслушиваясь в происходящее в коридоре. Видимо, не услышав ничего подозрительного, он все-таки повернул ключ два раза, скрипнул дверью и, не оборачиваясь, сказал: – До встречи, мисс Харрис. Буду признателен, если вы никому не скажете о моем… визите. Противный звук несмазанного механизма поставил точку в его словах. – Какое любопытное кольцо, мистер Нильсен. Наш до этого уютный треугольник – Фредерик, обрушивающий на тетушку нескончаемый резерв сладкой лести, тетушка, это одобряющая, я, в спокойной обстановке приводящая в порядок мысли – съежился в неловкий квадрат, при этом Александр явно единственный испытывал удовольствие от происходящего. Сейчас он большим пальцем небрежно поводил туда-сюда по кольцу на указательном пальце. – Безделушка. Тетушка Аннет со скоростью молнии умела вычислять две вещи: попытки ее обмануть и представляющие особенную ценность украшения. Даже я, не слишком сведущая в ювелирном деле, смогла понять, что кольцо обладает какой-то необыкновенной притягательностью. Тетя, что-то обдумывая, отпила немного шампанского. Александр воспользовался повисшей паузой: – Надеюсь, вы не будете против, если я покажу мисс Харрис весь зал? Думаю, остальным гостям будет интересно познакомиться с вашей земной птичкой. Я что есть мочи сжала челюсти и отвернулась, как будто высматривая что-то в конце помещения. Только сейчас я заметила, что постепенно все переместились в одно место, ближе к камину. – Агата, дорогая, нам с мистером Ларсеном нужно кое-что обсудить насчет июльского аукциона. Мартин непростительно опаздывает, я не могу тратить время. И не хочу, чтобы ты скучала. Обязательно представьте ее Клементине, мистер Нильсон. – Просто Александр, – он уже брал меня под локоть, пытаясь подцепить мою руку так, чтобы она не свисала, словно парализованная. – Ларсен уже успел испортить нашей феечке настроение. Широкая улыбка сползла с лица Фредерика, он тут же громко прокашлялся и снова улыбнулся, но уже угрожающе. – По-моему прекрасная Клементина уже была расстроена, – он перевел взгляд на нас с тетушкой, сжимая брови в сочувственной дуге, – видите ли, обещания действуют разрушительно, юное сердце… – Хорошего вечера, рад был познакомиться. Александр резко потянул меня за собой. От неожиданности я пару раз споткнулась, но его хватка была крепкой. Я обернулась. Фредерик уже что-то шептал тете на ухо, мы его больше не интересовали. Аннет подбадривающе кивнула мне вслед, слегка подняв бокал, а потом отвернулась, недовольно морщась, пытаясь что-то расслышать. – Как вам вечер, Агата? Александр вел меня совсем не прогулочным шагом вдоль стены просторного зала. Вопрос был задан без интереса, мой ответ он ожидал не чтобы развить беседу, а чтобы успеть поймать на крючок. Его сосредоточенный взгляд был направлен вперед, но только сконцентрирован он был на том, чтобы не смотреть в мою сторону. В глазах-ледышках проносились блики от пламени свечей, только вот огонь как будто сам таял от невозмутимости их холода. – Я не успела оценить. Мы пришли совсем недавно. На противоположной стороне зала кто-то громко чихнул. – Обычно в таких помещениях куча картин, но здесь ни одной. Я почувствовала, как его рука немного дернулась. Он расправил плечи, сделав вид, что это легкая судорога. Выражение лица совершенно не изменилось, серьезность и странная решительность подчеркнули его покатые скулы. – На таких мероприятиях обычно веселятся. Каждый по-своему, – он фыркнул, ухмыляясь каким-то своим мыслям. – А вы разглядываете никому не интересные стены. Одни представления Фредерика чего стоят. Александр резко остановился, подвигая меня ближе своей все еще держащей мою руку под локоть рукой. От него пахло цитрусовыми, эта свежесть накрыла волной. – Скажите, мисс Харрис, вы верите в проклятья? – прошептал Александр, плавно наклонив голову прямо к моей макушке. – Если вы сейчас предложите поцеловать вас, с условием, что из хама вы превратитесь в прекрасного принца, то нет, не верю. Он отпустил мою руку, сделал шаг назад, оглядывая с ног до головы, как будто только сейчас встретил меня, проходя мимо. – Мисс Харрис, а если я скажу, что хозяину этого дома очень нужна ваша помощь?