Инициатива

Автоматика Циклона барахлила от обилия хаос-энергии, он не мог оставаться над крепостью, так что Теилз сбросил своих пассажиров и направился обратно в Солеанну. Они десантировались, когда самолет пролетал над центром скопления аномалий. Зеленая застекленная арена, разделенная на шесть секторов, заставила Соника фыркнуть. — Всё повторяется, не правда ли? — странно ухмыляясь, он посмотрел на вздувшуюся в центре арены тушу инсектоидной жабы с хвостом скорпиона. Из зеленого пудинга вырастали четыре маленькие ножки и две толчковые, как у кузнечика. На каждой ноге над коленцем пузырилось утолщение. Расположенный выше другого глаз сидел на череде пузырей, ступеньками наползших друг на друга и как бы отделявших голову от остального тела. Острые клыки в пасти хищно пощелкивали. Хаос растерянно топтался на месте. Циклон мелькнул среди туч в последний раз. Смерчи гудели, носясь вокруг, грозя утянуть, сбросить с гладкого бока крепости, черные тучи клубились, закрывая горизонт и океан. Зарядил холодный дождь. — Ай, неважно, мы и так мокрые, — Соник отер веки и резко стряхнул с пальцев капли. — Зрачки исчезли, — в ответ заметил Шедоу. — И больше их не будет. Они только у Совершенного Хаоса есть. — Ты так ничего и не рассказал, кстати. — Ой, да нечего рассказывать. Эггман однажды напортачил. Выпустил его, кормил изумрудами, а он всё больше и больше становился, пока сам его не кинул… вот это, что называется, предпоследняя стадия. Легок на помине! — приветствовал он эгг-мобиль, на котором, упираясь ногами снаружи, восседал верхом и потрясал кулаками Наклз: — Как тебе снова удалось расколошматить Верховный изумруд, усатый хрен?! — Уходи подобру-поздорову, Наклз! — Роботник отмахнулся, эгг-мобиль затрясся. Наклз со всей мощи стартовал вертикально вверх, и доктора заболтало, как яйцо в кипятке. — Так вот откуда Хаос вылез, — понимающе протянул Соник и сложил руки рупором, обращаясь к доктору: — У тебя фантазия закончилась, что ли? Третий такой Яйценосец строишь, совсем уже разленился! Гироскоп эгг-мобиля наконец справился с толчком, и доктор прорычал: — А ты попробуй нормальную воздушную крепость заново придумать, хомяк! — Я еж! Наклз приземлился между ними. — Тут такое скопление энергии хаоса, что у меня в голове шумит, — без прелюдий сказал он. — Осколков Верховного тут не видели? — Не видели, — мотнул головой Шедоу. — Есть изумруды. Его бы как-то успокоить, чтобы не буянил, — он наклонил голову к плечу, пристально рассматривая Хаоса, что медленно полз от центра, неловко переступая. — Да он пока спокойный вроде, но мысль дельная. Можно привычным способом — побить его хорошенько, — развел руками Соник. — Подсобишь, Наклз? — Всё равно за этим фоном не могу услышать осколки, — осклабился тот. Эгг-мобиль тем временем высыпал на арену бело-голубые яйцевидные дроны. Они запорхали над зеленым стеклом, оставляя дорожки изморози, окружили Хаос, оттеснили от края, куда он успел добраться. Тот заволновался, засучил маленькими лапками, его хвост закачался, как тяжелый маятник.  — Заморозить его решил, опять? — Соник как будто был готов рассмеяться. — Наклз, помоги-ка! Он закрутился на месте, а Наклз с веселой улыбкой запулил его по яйцевидным морозилкам ударом настоящего футболиста. Соник срикошетил по ним и перебил все дроны до единого. Хаос заволновался, завибрировал, как желе, надулся и прыгнул ввысь. Он приземлился посредине, раскачал свой хвост, на котором видимо глазу жало переросло в обоюдоострый маятник. Маятник свистел, пролетая мимо, пока Хаос ритмично покачивался. — Ты ведь тоже видишь, что он не такой, это мне не кажется? — прокричал Наклз уже с другого конца арены. Хаос метался, не зная, как пройти между ними. — Ага. Зеленый, — подтвердил Соник, обегая Хаоса по кругу. Тот напыжился и снова прыгнул, разбивая стеклянный сектор под ногами. Соник оступился, мощные потоки воздуха утянули его в вихрь. Белая вспышка — он появился у самого бока Хаоса из хаос-контроля, тут же шарахнулся в сторону. Это взбудоражило Хаоса, вся поверхность его тела изошла волнами, отстрелялась острыми водяными зарядами. Наклз закрылся руками, мотнул головой, как мокрый пес. — Ты только злишь его, используя хаос-контроль! — крикнул он. — Ну извини, надо было дать ему сбросить меня отсюда! — отвечал Соник сердито. Хаос тем временем почти доковылял до края арены. Ничто не преграждало ему путь. Первая маленькая ножка ступила на скользкую наклонную поверхность. — Спрыгнет в океан — и только мы его и видели! — понял Шедоу. — Удерживай его здесь! И сам вырастил перед тупой мордой забор из копий. Хаос грузно отпрянул, зеленые глазищи без зрачков зло уставились на него. Очередной прыжок ввысь — и Хаос утвердился в центре арены. Он раскрыл пасть и затоптался, проворачиваясь вокруг своей оси. Глубокий вдох затянул в него убитые дроны-морозилки, Хаос замотал головой, задергался и молниеносно обледенел изнутри и до самого последнего щупальца. — Ага! — ликующе воскликнул Роботник. Но только эгг-мобиль попытался забрать уродливую ледяную скульптуру — Соник разбил ее быстрым скачком. Зеленые ледяные глыбы рассыпались, растеклись, собрались в Хаоса. Теперь он был по-настоящему зол. Хаос исторг из себя языки, между которыми пришлось торопливо скользить и пробираться, и снова раскачал свой хвост-маятник. По арене заскользили новые дроны. Один из них окончил свою недолгую жизнь от кулака Наклза и затем — в пасти Хаоса. Он снова сросся от осколков, повернулся к ним мордой, попер на них, еще злее клацая серебристыми клыками. Дернулся всем телом, постарался ударить хвостом, внезапно раскрыл пасть и снова вдохнул. — Тянет и тянет, морда ненасытная! — выругался Соник. — Тянет. Ну да! — Наклз порыскал глазами и сложил ладони рупором: — Шедоу! Ты можешь вытянуть из него эту энергию? Так просто он ее не потеряет! Шедоу остановился, повернулся к Хаосу. Тот сосредоточился на парном танце Соника и Наклза, в котором они старались устоять над разбитым сектором под градом языков. Соник снова закрутил спиндэш, и в этот раз Наклз зашвырнул его от плеча. Шедоу скомандовал хаос-контроль, воздев руки как бы над Хаосом. В левой помигивал зеленый изумруд. Хаос крякнул, клацнул зубами, его движения размылись, замедлились. Какие-то невещественные потоки высвободились в поверхности его тела и, поблескивая, устремились к Шедоу. Один вошел в изумруд, другой — в кончики пальцев. Запахло горячим утюгом. Хаос стал сдуваться, деформироваться. — Получается! Наклз, ты гений! — Соник с переизбытка чувств двинул ему по плечу кулаком. Наклз прошипел что-то дружелюбное в ответ. Шедоу зажмурился, сморщился и наконец стряхнул искристую связь с пальцев: — Много, больше не могу. Хаос выглядел как перекатывающийся внутри самое себя пузырь воды. Этот пузырь мирно покоился в центре арены, и только Соник решил сам попробовать адсорбировать остатки энергии, как он рванулся вперед, в два энергичных прыжка достиг края и ухнул вниз. — Ах вы, паршивые, негодные, вездесущие! — разрывался Роботник, грозил кулаками и тянул себя за усы. Он бросил морозилки на произвол судьбы и скрылся в недрах своей крепости. — Вас до поверхности подбросить? — приглашающе поднял бровь Наклз. *** Циклон пошел на снижение. Теперь обзор закрывали только загулявшие обрывки облаков. Теилз взглянул вниз: океан волновался под воздушной крепостью Эггмана, но чем дальше она уходила от суши и чем ближе он подлетал к Солеанне, тем спокойнее становилась водная поверхность. Да, всего несколько дней назад город был прекрасен, мрачно подумал он, когда серые очертания впереди стали складываться во всё более четкую картинку. Теперь же старая часть города — с атмосферными домиками, фонтанами и колоколами — лежала в руинах. Эти разрушения невозможно будет залечить. Омытые пенными волнами улицы изобиловали руслами. Всюду рассыпалась черепица. Красная, как кровь, она циркулировала с течениями, оттекала в океан, оставалась на мостовой. Никто не торопился возвращаться в место катаклизма и битвы, и пустынная разруха выглядела еще более жутко. Пришел Эггман — жди беды. Теилз был уверен, что не только они с Эми помогали в эвакуации, пока Соник и Шедоу утихомиривали Хаоса: он совершенно точно видел ту кошку, что нападала на старшего братца, вместе с Омегой, а с последним они в самый жаркий и тяжелый момент держали постоянную связь. Долго кружить над городом было себе дороже: небо было занято черным брюхом воздушной крепости с крупными эмблемами. Теперь Теилз разглядел на улицах маленьких, как муравьи, людей во всем черном, что ходили вокруг с поисковыми собаками и находили погребенных под завалами выживших. Садить самолет в руины города было бесполезной затеей, так что Теилз провел трансформацию прямо в воздухе и спланировал на бреющем полете. Он положительно нигде не видел Эми. Вездеход, шумно топая, проложил путь к ее дому. Ему пришлось искать себе путь методом тыка, потому что немногие улицы остались целы, отдельные рвы Циклон был не в состоянии перепрыгнуть, а влезать в воду было не лучшей идеей. — Эми! Нашлась! — он вздохнул с облегчением. Она прищурилась, закинув голову, и улыбнулась. Дом, где она снимала квартиру, лишился наружной стены, так что заглянуть внутрь можно без проблем, а мебель большей частью вымыло. — Н-да, вездеход и правда не помешает, — цокнула языком Эми, оглядев улицу, и снова задрала голову. — Только Эггман улетел, теперь вот они приперлись, — проворчала она и отвернулась от брюха воздушной крепости с эмблемой G. — Ну, они ведь хотят помочь, — пожал плечами Теилз и спрыгнул на мокрую мостовую. — Ищут выживших под обвалами, спасают имущество… — Помочь! — процедила Эми. — А как же!.. — она вовремя остановила себя и только недовольно покачала головой. — Ну, — Теилз понял ее замешательство, не нашел, что ответить, только понизил голос: — Думаешь, она в порядке? — Надеюсь. Никогда ее не видела такой уставшей и побитой, — Эми положила лицо в ладонь, прикрывая рот, и покачала головой. — Нашлись! — прозвучало с угла улицы. Они обернулись и помрачнели. Капитан направлялся к ним один, в поддернутых штанах и замызганных сапогах. — Уважаемые, — начал он всё так же громко, приблизившись, — сейчас тот самый момент, когда вы можете помочь городу. Зачем укрывать изумруды, если они могут спасти всё разом? — Вы не по адресу, — Теилз нахмурился, сильнее стиснул зубы, как будто распушился, выглядя крупнее. Эми собрала кулаки. — Камни у вас, нечего отнекиваться, — продолжал убеждать капитан. — Вы спасете Солеанну, если поделитесь ими. — Даже если были, — тут Эми иронично развела руками, — теперь они у одного нашего друга, главного героя дня. Станете отбирать их у него? — Тогда вам во-он туда, — и Теилз ткнул пальцем в сторону океана, отслеживая реакцию капитана. Брови у того пошли вверх, когда он посмотрел в указанном направлении. — Но вы признаете, что они существуют и что вы укрыли их, хотя представитель закона предложил вам сотрудничество! — заикающимся голосом настаивал он. — Даже если. Боюсь, вы неверно представляете себе принцип, по которому они работают, — поджала губы Эми. — Недостаточно взять изумруд в руки и пожелать, чтобы руины снова стали городом. Это не то чудо, которое они делают. Бедняга совсем растерялся. Он отчаянно хмурился, потерянно смотрел на носки своих ботинок. Его губы шевелились, не разлепляясь, точно он прогонял заготовленную речь до конца. — И вот за этим вы обманули весь мир? — вдруг сердито спросил он. Кажется, его глаза блестели. — Сколько россказней, а они вовсе и не чудесные. Да я столько наслушался! Вы хоть знаете, сколько всего о них понапридумывали! Если бы мир знал точно, что они есть и что они могут… — Люди точно также придумывали бы новые небылицы, — закончил за него Теилз, размеренно продолжая спокойным, уставшим голосом: — И разные государства объявили бы их своей собственностью, а разные люди — что именно им они нужны сильнее всего. Все семь разом. Их отдали бы военным, и появилось бы новое оружие, такое, как Эклипс-пушка, или даже хуже. И кто-то был бы против, а кто-то за, и все передрались бы за них, и планета уничтожила бы сама себя. Что лучше? Бесконечная полемика и война или красивые сказки? Капитан осунулся, покачал головой. К нему подошел и отдал честь оперативник в черном костюме и черном шлеме. Он недолго о чем-то рапортовал, протягивая планшет. Капитан выслушал его, вчитался и кивнул оперативнику. — Спрятались за их спинами, — выговорил он им, ехидно зыркнул на небо и развернулся, чтобы скрыться за углом. Оперативник точеным шагом подошел к Теилзу и Эми, и не то чтобы они ожидали этого. Говорить он ничего не стал, только протянул Эми планшет, что показывал и капитану. Она не взглянув сунула его Теилзу, тот вчитался, и по ходу чтения у него глаза полезли на лоб. — Они… вы… они выплатили всё, что на тебя повесили, Эми! Но, — он огромными глазами посмотрел на оперативника, Эми повторила за ним. Тот не выразил ни единой эмоции и не сказал ни слова, только протянул руку, чтобы забрать планшет. Эми от радости стиснула Теилза в объятиях. Оперативник отдал честь и удалился, пройдя мимо Циклона дальше по улице. — Но зачем они это сделали, — всё еще пораженный, Теилз мрачнел всё сильнее и сильнее. Эми выскочила за Циклон и махнула оперативнику рукой: — Спасибо! — ее голос прокатился по пустой улице, и оперативник не оглядываясь поднял руку в знак ответа. Теилз тряхнул головой, освобождая ее от ненужных мыслей и как бы перезаряжаясь. — Я вот что подумал, — Эми пританцовывала на месте, и Теилз взял ее за руку, привлекая внимание к себе. — Мы должны понять, откуда появился Хаос. Почему из моря? Что так напитало его энергией, что он дошел до такой формы? Там, откуда он появился, должны быть остальные пять изумрудов, и Верховный тоже. Нам надо только достать их раньше, чем Эггман. — Так ведь его крепость оттуда поднялась, нет? — быстро сосредоточилась та. — Она была цела, а ведь где-то там произошел взрыв. Ты же почувствовала тот подземный толчок. У него явно что-то пошло не так, он экспериментировал с Верховным изумрудом или еще чего. Он окопался под водой, под Солеанной. И мы должны достать изумруды раньше него, — повторил он. — Под воду? — Эми неуверенно посмотрела в сторону океана, невидимого за домами. — На Циклоне? — Нет, у меня есть кое-что, — Теилз подмигнул так хитро, что не было необходимости продолжать. *** — Так вы что же, родились уже в таком аду? — тихо уточнила Руж, выбирая дорогу по лесной тропинке, которую наискось и поперек пересекали корни всех размеров. — Родились и жили, — подтвердила Блейз. — Мы здесь всего несколько дней. — Нравится? — Здесь так спокойно, — Блейз закинула голову назад и вдохнула, прикрыв глаза. — Не надо забиваться в самый дальний угол или взбираться на самую высокую точку, чтобы чувствовать себя в безопасности. Но и в дальний угол всё равно доберется какой-нибудь особенно настырный монстр, — она помрачнела и коротко усмехнулась, объясняя судьбу настырного монстра без слов. — И вся жизнь в борьбе, — Руж поджала губы. — Это не жизнь, только борьба за нее. Возможно, жизнь наступит когда-нибудь потом. Возможно, не для нас. — Как вы… не отчаялись? — Мы отчаялись. Иначе не пошли бы за Мефилесом. Блейз отвернулась, и Руж поспешила сменить тон разговора: — Так забавно понимать, что вы искали Соника здесь, а он спрятался от вас в вашем же времени, — фыркнула она, и Блейз это веселье заразило. Обе коротко прыснули. — Знаешь, мне кажется, если бы вы задержались у нас подольше, мы с тобой отлично поладили бы. Мне бы твой разрез глаз… — Руж мечтательно вздохнула. Блейз польщенно улыбнулась и вернула комплимент: — А мне бы твою… — но не успела закончить, как ее прервал истошный крик и мерное гудение вверху. Солнечные зайчики, что перемигивались в плотной листве, на секунду пропали. Руж прищурилась, задрав голову, и Блейз проследила за ее взглядом. Даже сквозь листву солнце слепило привыкшие к полутени глаза. На высоте чуть выше крон деревьев медленно летело нечто крупное, округлое. В мягких трехпалых щупах на крепких плечах летающего объекта кто-то извивался и звал на помощь. Руж опознала пленницу. — Опять он за свое, — прошипела она и резко крикнула: — Эй, ты! Эггман! Пусти принцессу! Эгг-мобиль остановился, мягко развернулся, немного снизился, приминая ветки деревьев. Элиза стихла. Доктор выглянул из кокпита и улыбнулся в усы: — Блейз, какое счастье видеть тебя целой после всего ужаса, что творился в Солеанне! Надеюсь, не промочила шерстку? — Руж и Блейз коротко переглянулись, но Роботник продолжал расточать издевательскую вежливость сильного. — А-а-а, доброго дня, мышка Руж. Нашла своих напарников? Нет? — умильно спросил он, поглаживая усы. Руж скрестила руки, прищурилась, глядя почти что исподлобья. — Ну что ж, тут я могу помочь: я видел Шедоу не так давно. Но я скажу тебе, где, только если ты не станешь лезть в мои дела. — По рукам, — мгновенно согласилась Руж. — Он был на моей воздушной крепости каких-то пару часов назад, — Роботник повернулся влево, пальцем указав направление. — Она поднялась в воздух у побережья Старого города Солеанны, а потом направилась вглубь океана в направлении юго-юго-востока. Они с синим бедствием двинули по побережью. Больше ничего не знаю. Успехов, — он повернулся и стал разворачивать эгг-мобиль, когда Руж поднялась в воздух и зависла перед ним, преграждая дорогу. — Не так быстро. Сперва ты вернёшь принцессу. — Договорились же! — брезгливо бросил доктор. Руж налетела на эгг-мобиль, насела прямо на контрольную панель, прямо перед лицом доктора, и пока тот пытался сохранить равновесие, сладко сказала: — Уже договаривались, помнишь? Информацию за изумруд. И ты меня обманул. Время платить. На сочленение манипулятора, в котором была намертво зажата принцесса, она налепила взрывное устройство с игривым сердечком, взмыла, снова раскачивая эгг-мобиль. Сердечко несколько раз пронзительно пискнуло и возрвало сочленение без шума и дыма; щуп полетел вниз, проворачиваясь, Руж поддержала его, замедляя падение, Блейз снизу приняла манипулятор на плечи, противостоя силе притяжения огненной тягой. Щуп упал с громким «кланк», Блейз в последний момент высвободилась из-под него и высоко прыгнула, метя в эгг-мобиль. Насела, упираясь ногами в скользкий бок, держась за край рукой, на другой зажгла пламя, прорычала низко: — Где Мефилес? Роботник шарахнулся, опираясь руками на другой край эгг-мобиля, отклоняясь назад. Руки беспорядочно шарили в поисках хоть чего-то, что можно было запустить в нее. Блейз разожгла пламя ярче, повторила громче: — Где Мефилес? — Не знаю, я не знаю, — рыкнул доктор, закрывая руками лицо (или, скорее, усы). — Посреди эксперимента пропал, растворился, пропади он пропадом! — Какого эксперимента? — Блейз замерла, но не погасила огонь. — Мы пытались снять печать с Пламени! — Роботник как-то даже неестественно изогнулся, пытаясь избежать жара. Блейз шумно выдохнула сквозь зубы, коротко оглянулась на огонь в своей ладони, отпрыгнула, проворачиваясь через голову, и столбом пламени отослала эгг-мобиль далеко в сторону. Кажется, он обо что-то шумно разбился. Руж подала руку принцессе, помогая встать. Блейз стояла к ним спиной, прямая, недвижимая. Ее плечи тяжело двигались вслед за неспокойным дыханием. Руж смерила ее взглядом, сделала в ее сторону единственный шаг, спросила подозрительно гулким голосом: — Откуда он знает тебя? — она сдерживала волнение. Их едва образованный дуэт встал под жирный вопрос. — Он работал с Мефилесом, — раздался напряженный голос. Блейз не оглянулась. — Он сам предложил сотрудничество. Мы… я и Сильвер — верили им, верили, что они помогут исправить будущее, — Блейз медленно повернулась, посмотрела ей в глаза. Та держала лицо, не выдавая ни эмоции, ни единой мысли, такая же прямая и готовая ко всему. Качнув головой, Блейз нахмурилась. — Они преследуют свои цели. Если кто-то и разрушит этот мир, то один из них. Я сомневалась, что я буду делать, если встречу Мефилеса, — тут она снова взглянула на Руж, ища ответную реакцию, до дрожи сжала кулаки. — Он пожалеет, что обманывал нас. Руж порывисто шагнула к ней, обняла, заставив прижать руки к груди. Они простояли так долгую секунду, после чего отлипли друг от друга. Блейз благодарно улыбнулась, хоть улыбка и вышла кривой. — Я, — подала голос принцесса, и обе повернулись к ней, — я видела Сильвера совсем недавно. Мы расстались в Королевской Долине, он помог мне туда добраться. Ты его подруга, да? Он говорил о тебе. Я так благодарна вам обеим за помощь! — Хочу лишь прояснить ситуацию, — осторожно перебила ее Руж. — Не воспринимайте на свой счет, принцесса. Я всего-то хотела показать этому усатому засранцу, что будет, если обмануть Руж, — и она задрала нос, улыбаясь. Элиза кивнула без тени обиды и попросила: — Если бы вы меня проводили обратно… Они переглянулись. Всё равно до этой встречи они двигались вслепую. — Проводим, — кивнула Блейз. Руж уложила уши одной рукой и натянула капюшон другой. — Более надежного эскорта у вас еще не было, — подмигнула она. Роботник с досады потянул себя за усы и вяло пнул корень дерева, в которое врезался эгг-мобиль. Последний пострадал явно меньше дерева, и всё равно он провозится не один час, пока снова будет на ходу. Но перед этим стоит заняться еще одним делом. Ничего особенного, меньше минуты. Доктор настроил защищенный канал, сверился с картой и послал координаты, приправленные запиской «агент в розыске».