Буря в ту ночь была громкой, яростной и ужасающей. Многие люди не спали. Это являлось почти невозможным из-за воюющего ветра и дождя, который в первом часу ночи, превратился в град. Он принёс с собой холод, который просачивался сквозь стены скрючившимися пальцами. Деревья на улице изгибались и гнулись, скрипя, когда их фундаменты были раздвинуты до предела. Для некоторых деревьев это оказалось чересчур. Мир стал злым, обретая форму и оживая от ярости бури. Самое большее, что можно было сделать — это попытаться отгородиться от звуков и зрелищ. Они приходили, кажись, прямо из кошмара.
К счастью, дерево, которое росло в доме Нацу и Люси, было очень старым. Чтобы сбить его, потребовалась бы сила побольше, чем буря. Хотя, это не помешало Хэппи покинуть свой насест и забраться в постель к ним двоим. Он свернулся калачиком у бедра Нацу, без сомнения, пытаясь выжать немного тепла из Убийцы драконов. Он не возражал. Не то чтобы Нацу было холодно, да и спать он всё равно не мог. Но не буря не давала ему уснуть.
То, что случилось у озера, всё ещё пугало его.
Когда стекло разбилось, ему показалось, будто его ударили кулаком в грудь, мышечный спазм на шее резко повернул голову влево. Эфир не терял времени даром, просачиваясь сквозь треснувшее стекло, заполняя пустое пространство, оставленное его огнем. Он упал на колени, воздух вырвался из его легких и отказался возвращаться обратно. Нацу не мог дышать, только лишь дрожать от страха, когда проклятие затопило его, заставляя мышцы сжаться. Когда она пронзила его тело, он почувствовал, как чёрная магия окутывает его разум, словно одеяло. Злобная и разрушительная природа этериаса обрушилась на сознание Нацу, избивая его до тех пор, пока он не стал ничем иным, как основным, неконтролируемым инстинктом. Маленькие своенравные язычки чёрного пламени поднялись на костяшках его пальцев. Его рот был широко открыт в беззвучном крике, тело напряжено от боли и страха.
То, что Нацу вспомнил о дереве, было чистой случайностью.
Дерево продолжало гореть там, где он атаковал его своим пылающим кулаком, но ветер быстро гасил пламя. В то время он понятия не имел, сработает ли это, но он должен был что-то сделать. Всего за несколько мгновений до того, как этериас одолел бы его, Нацу вскарабкался к огню. Пригнув голову, чтобы защитить её от ветра, он быстро поглотил догорающее пламя. Это было грязное испытание, которое обожгло его губы и язык, но маленьких кусочков тепла было достаточно, чтобы разжечь огонь в животе Нацу. Но когда пламя взревело выше, эфир не отступил. Внезапно в теле Нацу вспыхнула магическая война. Он рухнул на пятки, задыхаясь, пока огонь боролся с эфиром за господство в его сердце. Чёрные и оранжевые языки пламени, время от времени, плясали по его телу, совершенно не поддаваясь контролю. Это было слишком много силы, чтобы вместить её в свою плоть. И огонь, и проклятие разрывали его изнутри на части. Он был готов взорваться.
Голова Нацу склонилась к небу, к катящимся грозовым тучам, которые проплывали почти прямо над ним. Он чувствовал нарастание энергии в своей груди. И был беспомощен сделать что-либо, кроме как сидеть там, хватая ртом воздух, ожидая неизбежного взрыва. Он думал, что сейчас умрет. Что-то дрогнуло в груди, когда яркий свет заполнил его зрение. Нацу наконец смог закричать, когда свет погас и тело поглотила тьма.
В следующее мгновение, холодные капли дождя ударили ему в лицо. Нацу резко проснулся, рывком приняв вертикальное положение, а затем сделал несколько глубоких вдохов. Рваный кашель сотряс его тело, которое одеревенело и болело. Его сердце оглушительно стучало в ушах. Ему потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и снова выровнять дыхание. Потом он поднял глаза.
Земля вокруг него была полностью выжжена, вся растительность сгорела, а упавшее дерево превратилось в черную древесную скорлупу. Разрушение охватило несколько метров, с Нацу в центре. Он казался невредимым, если не считать нескольких дырок, прожженных на его куртке и штанах. Дождь начал усиливаться. Парень мог слышать гром, который гримел вдали от него. Не давая себе времени подумать о том, что случилось и как он выжил, Нацу вскочил на ноги и побежал, спасая свою жизнь.
Теперь, ломая голову, Нацу понял, какое это чудо, что он всё ещё жив. Магическая перегрузка была серьёзной проблемой — многие волшебники умирали от поглощения слишком большого количества энергии. Но каким-то образом ему удалось выйти из всего этого испытания невредимым. На самом деле, казалось, что магия была восстановлена. Эфир вернулся за треснувшее стекло с огнем Нацу, сдерживающим его, как будто всего этого не происходило. Не было никакого правдоподобного способа объяснить, как всё могло произойти. Нацу чувствовал неуверенность, не понимая, обеспокоен ли он или это облегчение. Если парень, хоть немного, воспользуется своей магией, всё будет кончено.
Он действительно был бесполезен.
Нацу повернул голову, глядя на спину Люси, которая мирно отдыхала. Когда он рассказал ей об этих событиях, она восприняла их с поразительным спокойствием. Он едва мог смотреть в глаза, когда рассказывал свою историю. «Стыдно» было преуменьшением того, что чувствовал парень. Если бы знал, что произойдет нечто подобное, то никогда бы не предпринял такой попытки. Он был идиотом, думая, что сможет использовать свою магию без последствий, когда уже дважды испытал природу этериаса. Нацу был просто благодарен здравому смыслу, которого у него хватило, дабы изолировать себя.
Люси взяла его за руку, наклонилась к нему и сказала, как благодарна ему за то, что он не сдержал всё в секрете. Это было крайне опрометчиво со стороны парня, но она, вероятно, сделала бы то же самое на его месте. Люси улыбнулась ему, удивив своим пониманием. Нацу мог только согласиться со смешком, притягивая её ближе для объятий. Только тогда Люси начала тихо плакать, потрясённая осознанием того, что она почти потеряла его.
Нацу успокаивал её, когда они сидели на диване в гостиной. Хэппи молчал все время, пока говорил парень. Но когда Люси начала плакать, он оглянулся через плечо и увидел слёзы в её глазах. Однако вместо того, чтобы искать утешения у Нацу и Люси, синий кот просто сидел один, глядя куда-то вдаль. Так они просидели до тех пор, пока Люси не заснула в объятиях Нацу. Тогда, он отнёс её в постель. Хэппи последовал за ними. Он ничего не сказал, но, очевидно, не хотел оставаться один. Пока они все вместе лежали в постели, буря бушевала, отражая мысли Нацу.
Нацу перекатился к Люси. Придвинувшись ближе к ней, Нацу прижался губами к волосам, обхватив одной рукой бедро. Люси пошевелилась от этого прикосновения. Её рука инстинктивно нашла его руку. Нацу глубоко вздохнул и с наслаждением вдохнул аромат своей невесты. Ему действительно повезло с ней — вероятно, не было другого живого человека, который мог бы справиться со всем дерьмом, которое у него было и всё ещё мог улыбаться. От Нацу не ускользнуло, что его жизнь была довольно странной. Он втягивал Люси во множество напряжённых ситуаций совершенно случайно. Люси всегда справлялась. Она была непреодолимой силой, стоящей за стремлением Нацу. Он только надеялся, что сможет в своё время уравновесить плохие воспоминания множеством хороших.
За несколько часов до рассвета Нацу наконец заснул от усталости. В этот момент разразилась буря и свет утреннего солнца задержался из-за густых облаков, висевших на небе. С затянувшейся темнотой жизнь на какое-то время приостановилась. Пробуждение было медленным, смягчающим процессом. Когда Нацу наконец удалось вырваться из объятий сна, он был один в своей постели. Мир за окном был серым и безжизненным, словно буря смыла все краски. Нацу нетвердой походкой направился в кухню, где Люси уже сидела за кухонным столом у окна, с собранными в свободный пучок волосами, одетая в свой самый большой и удобный свитер. Она смотрела в серый мир, посасывая палец, как делала всегда, когда думала.
— Доброе утро, — пробормотал Нацу. — а где Хэппи?
— На улице собирает ягоды, — Люси уставилась на Нацу, который ссутулился, потирая руками глаза, — ты спал ночью?
Нацу вздохнул, жалея, что он всё ещё не вернулся в постель. Скрестив руки на столе, парень положил на них подбородок, как на подушку и подавил зевок.
— Не совсем. Я удивлен, что ты спала, учитывая весь этот шум снаружи.
— Я плохо спала последние две ночи, — Люси прикусила губу, — думаю, это наконец-то настигло меня.
Нацу моргнул, глядя на Люси. Она действительно выглядела довольно усталой: небольшие мешки под глазами, беспорядочные завитки волос. Парень протянул к ней руку через стол, подняв ладонь в своей собственной форме молчаливого извинения. Люси заколебалась, прежде чем свободно переплести свои пальцы с его. Её руки были холодными. Нацу с радостью согрел бы своим огнем, но сейчас он боялся использовать магию. Как жалко: он даже не мог использовать свою магию для чего-то столь незначительного, так как боялся того, что она может освободиться.
Некоторое время они сидели молча, серый свет снаружи становился все ярче. Нацу почти заснул прямо за столом, веки были слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми. Резко вздохнув, Нацу моргнул и открыл глаза. Щёлкнув по ним большим пальцем, он застонал, а затем посмотрел на Люси. Она не сводила с него глаз, на её губах играла легкая улыбка:
— Ты выглядишь очень мило, когда спишь.
Нацу улыбнулся и покачал головой. Поднявшись, Убийца драконов повернулся к своему шкафу с едой.
— Кофе?
— Кофе, — согласилась Люси.
Хэппи вернулся в дом через секунду после того, как Нацу налил им кофе. Молоко — для него, а сахар и сливки — для Люси. Когда он увидел, что голубое существо прыгнуло на стол, он достал ещё один стакан, исключительно для молока.
— Привет, Хэппи, — поздоровался Нацу, возвращая чашки на стол. Он усмехнулся, увидев, как его друг облизывает свои лапы, — тебе нравятся эти ягоды?
— Я бы не стал сравнивать их со свежей рыбой, — сказал Хэппи, причмокивая, — но, блин, какие же они вкусные! Это была хорошая идея, Люси.
Девушка улыбнулась и сделала большой глоток. Нацу научился любить вкус кофе, хотя предполагаемые энергетические эффекты, никогда не действовали на него. Честно говоря, он был больше похож на чай с медом. Но если Люси пьёт кофе, то и Нацу тоже.
— Итак, об этой миссии… — начала блондинка.
Нацу напрягся, глядя на пустое выражение лица Люси.
— Мы встречаемся сегодня на вокзале. Отправимся в Нью-Йорк. Оттуда начнём расследование. Если слухи правдивы, то Главный штаб Рубиновой Мантикоры будет спрятан где-то в Джунипер Хиллс.
— Можжевеловые холмы, да? — Нацу посмотрел в тёмную жидкость своей кружки, — это довольно опасное место, даже без темной гильдии, предположительно скрывающейся там.
— Что вполне логично. Если вы темная гильдия, причиняющая много неприятностей, вы прячетесь в месте, куда никто не хочет идти. Мы должны это проверить! — добавила девушка.
Нацу не ответил. Люси знала, что он хотел сказать и заметила слабую искорку разочарования, когда тот крепче сжал свою кружку.
— Но ты же знаешь, что всё будет в порядке, — продолжила Люси тихим голосом, — Грей, Эрза и все остальные не допустят, чтобы со мной что-нибудь случилось. Эльфман и Альзак тоже присоединятся к нам.
— Я тоже там буду! — пропищал Хэппи.
Нацу опустил глаза, а затем прошептал:
— Я знаю. Это… просто я… неважно.
— Что? В чем дело? — удивилась блондинка.
— Я должен отправиться с тобой, — собравшись с мыслями, твёрдо сказал он.
— Нацу, Я…
— Да, да, я знаю. Тебе не обязательно это говорить, — Убийца драконов наконец поднял на нее глаза, — это просто отстой… но ясно, что моё участие — не самая лучшая идея. Так что убедись, что ты побила мою долю плохих парней для меня, хорошо?
После сказанного, Нацу улыбнулся ей. Улыбка парня была заразительной, на лице Люси она так же появилась. Драгнил откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. Тучи начали рассеиваться, пропуская солнце маленькими лучами.
— Я только что понял, как мне будет скучно, пока вас не будет, — Нацу скривил губы, — и что мне теперь делать? Я же не могу ходить на задания.
— О, точно, — Люси встала, на мгновение исчезла в гостиной и тут же вернулась с конвертом в руке, — Синий Пегас прислал нам сообщение. Мастер Боб займётся примеркой костюма, но тебе нужно отправиться в их штаб-квартиру. Ты можешь сделать это, пока нас не будет.
Нацу внезапно перестал казаться взволнованным.
— Мастер Боб не так уж плох, — добавила Люси.
— Я беспокоюсь не о Мастере Бобе.
— Давать Ичии и его лакеям хороший повод прикасаться к тебе — не самая приятная мысль, — пробормотал Хэппи.
Нацу дернулся, едва не расплескав кофе:
— Мне это даже в голову не приходило! Большое спасибо, Хэппи.
***
Первыми на вокзал прибыли Грей с Джувией. Как и большинство жителей Магнолии, они плохо спали прошлой ночью… хотя, возможно, не совсем по тем же причинам. Грей, конечно, не возражал против холода и думал, что шум, производимый дождём, на самом деле, был довольно успокаивающим. Однако бури оказывали на Джувию противоположное воздействие. Грей не совсем понимал, что это было, но что-то в дожде или громе, или, возможно, темноте, делало Водяного мага более энергичной, чем обычно и довольно резвой. Грей ничуть не возражал — ему просто пришлось надеть водолазку, чтобы скрыть засос на шее.
Небо все еще было затянуто тучами, но вероятность второго ливня казалась ничтожной. Пока они ждали в вестибюле станции остальных членов команды, Джувия слегка дремала на груди Грея. Тихое бормотание вырывалось из неё время от времени, когда она колебалась между сном и бодрствованием. Грей уставился в потолок, его мысли медленно перемещались от одной к другой. Почёсывая свой подбородок, он не мог не задаться вопросом в сотый раз, что происходит с Нацу. Хотя его магия Убийцы демонов после того случая не давала о себе знать, Грей был всё ещё взволнован. Люси сказала ему, что объяснит всё, как только сама узнает и это показалось ему ещё более подозрительным. Тот факт, что Нацу не собирался участвовать в этой миссии, также был большим красным флагом в голове Грея — вы просто не идёте на работу по сносу и решаете не брать свой разрушительный шар.
— Эй!
Грей поднял глаза. Джувия проснувшись, увидела, что к ним идут Гажил и Пантер Лили с рюкзаками за спиной. Сказать, что Гажил выглядел усталым, было бы преуменьшением. Скорее всего, в этот самый момент от него не исходило ничего, кроме дыма.
— Ты в порядке? — спросил Грей, вставая, — выглядишь дерьмово.
— Это была сложная ночь, Леви сильно мучалась из-за погоды. Я решил дать ей поспать. Нет нужды провожать нас.
— Очень мило с твоей стороны, — сказала Джувия. — а ты можешь поспать в поезде.
Гажил поморщился, его кожа побледнела при мысли о предстоящем путешествии:
— Как бы хорошо это ни было, этого не может не случиться.
Следующей появилась Эрза, явно хорошо отдохнувшая и рвущаяся приступить к выполнению задания. Эльфман вошел на станцию с большим рюкзаком за плечами. Когда Гажил спросил, что там внутри, мужчина ответил: Эвергрин подготовила рюкзак для него, а он не обратил внимания. Венди и Шарли присоединились к группе позже и наконец пришел Альзак со своей семьей, которая решила его проводить.
— Кого ещё осталось ждать? — спросил стрелок.
— Люси и Хэппи, я полагаю, — Шарли огляделась по сторонам, — Я немного удивлена, что они ещё не пришли.
— Может, нам послать кого-нибудь к ним домой, чтобы проверить, как они там? — спросил Лили.
Эрза покачала головой и сказала:
— Давайте дадим им несколько минут. Кроме того, мы не можем уехать без них.
— Эй, Эрза, ты не знаешь, почему Нацу не идёт на это задание? — поинтересовался Грей.
Эрза задумчиво опустила глаза:
— Честно говоря, понятия не имею. Наверное, это как-то связано со свадьбой.
«Ну конечно», — мрачно подумал Грей. Это было всё, о чем думала Эрза. Кроме самих жениха и невесты, она была единственным человеком, который готовился к их свадьбе.
— Я слышал, что Нацу почему-то не разрешают использовать свою магию. Приказ мастера, — заговорила Биска, Грей и Эрза повернулись к ней, — я подслушала, как Мираджейн и Фрид обсуждали это.
— Понятно, — прокомментировала Эрза, обеспокоенная этой новостью, — интересно, что случилось?
Грей промолчал. Казалось, ситуация становилась все более запутанной.
— Эй, ребята, извините, что опоздали! — знакомый голос блондинки вывел их мыслей.
Группа магов обернулась и увидела приближающихся к ним Люси и Хэппи. Нацу тоже был с ними.
— Я думал, ты не пойдешь на это задание, Нацу, — сказал Эльфман от имени всех присутствующих, — ты что, передумал?
Нацу покачал головой, а затем сказал:
— Нет, всё ещё выхожу из игры. Я здесь только для того, чтобы проводить Люси и Хэппи. Завтра мне надо ехать в Голубой Пегас, на примерку костюма.
— Ну что ж, раз уж мы все здесь, то можем отправляться! — воскликнула Эрза, — это долгий путь.
Итак, они собрали вещи и двинулись из зала к билетной кассе, а потом, на платформу. Нацу, Люси и Хэппи держались в стороне от остальной группы, их руки переплелись. Когда они приблизились к поезду, невольно замедлили ход и остановились. Пока все остальные садились в поезд, Люси почувствовала, как рука Нацу сжала её ладонь. Она повернулась к нему и положила руку ему на плечо.
— Всё будет в порядке, Нацу, — сказала Люси, наклоняясь к нему, — я скоро вернусь.
Нацу посмотрел на неё с улыбкой на губах, но с другим чувством в глазах:
— Я знаю, что так будет. И буду ждать тебя здесь.
Люси и Нацу обнялись. Это было тяжело. Они оба понимали: всё происходящие тяжелее, чем должно быть. Подобное, далеко не первый раз, когда им приходилось оставаться врозь. Но даже так… почему её охватывало чувство, будто они прощаются? После всего, что произошло и недавних событий, неужели, прошло всего три дня? Будущее, вдруг, стало таким неопределённым. Именно эта неуверенность и пугала их. Нацу посмотрел через плечо Люси на Хэппи. Маленький кот тепло улыбался ему, успокаивающий кивок должен был успокоить Убийцу драконов. Так оно и было.
— Ребята.
Нацу и Люси отстранились друг от друга. Обернувшись, увидели Грея, высунувшегося из двери поезда. Он слегка покраснел, чувствуя себя виноватым за то, что испортил интимный момент. А затем сказал:
— Поезд вот-вот отправится.
Люси кивнула, вытирая маленькие слезы. Наклонившись ещё раз, Люси на прощание поцеловала Нацу, а затем собрала свои сумки. Когда они с Хэппи проскочили мимо Грея, ледяной маг увидел едва заметный намёк хмурости, на её губах. Прежде, чем он успел последовать за Люси в вагон, Нацу окликнул его. Грей поднял глаза, но парень наблюдал за Люси через окно. В тот момент, когда она шла через поезд, находя место с Венди и Эрзой. Нацу заговорил, его голос был хриплым от волнения:
— Позаботься о ней, хорошо? Верните мне её .
Нацу умоляюще посмотрел на Грея. Ледяной маг не смог сдержать улыбки. Что бы ни происходило сейчас с Нацу, это не меняло того факта, что он все ещё был его другом. Точнее, лучшим другом. И ничто этого не изменит.
— Не смей в ней сомневаться, — ответил Грей, прежде чем нырнуть в кабину и закрыть дверь.
Нацу, Биска и Аска стояли на платформе и махали на прощание. В это время, поезд отъезжал от станции. Когда он остался лишь линией на горизонте, Биска повернулась к Нацу:
— Ты направляешься в гильдию? Мы пройдемся с тобой, если ты не против.
Нацу улыбнулся, но отрицательно покачал головой:
— Спасибо, но я думаю, что просто поброжу немного один.
— Хорошо. Если тебе станет скучно, пока Люси нет, не бойся пообщаться с нами! Уверена, Аска и Близнецы с удовольствием составят тебе компанию, — Биска улыбнулась, стараясь поддержать парня.
— Ага! — Аска встала со стороны матери, — Соня и Бьянка давно хотели с тобой познакомиться.
Нацу улыбнулся девочке. Как бы он ни любил детей, сегодня был не в настроении:
— Я обязательно подумаю об этом. Увидимся позже, ребята!
Как только Биска и её дочь скрылись из виду, Нацу перестал улыбаться. Как бы ему ни хотелось верить в способности Люси и в силу всех остальных, он просто не мог избавиться от ощущения, что должно произойти что-то плохое. Но с этим ничего не мог поделать. Скорее всего, нет ничего страшного и всё будет хорошо… по крайней мере, он пытался убедить себя в этом. С горячим камнем беспокойства в груди, Нацу покинул вокзал в одиночестве.
***
Деревья на Можжевеловых холмах росли высокими и густыми, полог листьев закрывал почти весь солнечный свет и затемнял внутренние леса. Из-за этого, земля внизу была в основном бесплодной. Большие извивающиеся корни и сухие иглы были единственным наземным покрытием. Только редкие заросли бледно-зеленых кустов можжевельника придавали какое-то подобие цвета унылому миру. Но, мало, что давали в качестве пищи. Почти все существа, населявшие этот лес, были плотоядными. Поскольку отсутствие растительности не оставляло им другого выбора. Это было выживание. Наиболее приспособленного типа мира, небезопасное для любого осторожного путешественника или неподготовленного исследователя. Если вы не будете осторожны, то в конечном итоге потеряете больше, чем просто свой путь.
Но если кто-то случайно шёл в нужном направлении, следуя по тропинке, которая была очевидна только тем, кто знал, что она там есть, могли случайно наткнуться на здание. Не очень большое, однако, ему определённо не место в лесу посреди враждебной территории. Именно здесь обитала Рубиновая Мантикора; темнота и опасность — довольно подходящая обстановка.
Две тёмные фигуры стояли на крыше зала: одна была массивной, неуклюжей грубой фигурой мужчины, в то время как другая — была маленькой и женственно-миниатюрной. Они со скукой смотрели на окружающий их лес. Крик какой-то хищной птицы эхом разнёсся по деревьям.
— Они идут за нами.
Тот, кто не говорил, посмотрел на говорящего.
— Как ты можешь быть так уверен? — они помолчали, прежде чем продолжить, — это потому, что мы напали не на ту гильдию?
Остальные склонили головы набок.
— Они не были неправильной Гильдией. Просто ступенькой к нашей истинной цели. И если всё, что он рассказал мне о них, правда, то они обязательно придут за нами, очень скоро.
Вздох.
— Как скажете, господин Конза.
— Тебе не следует сомневаться во мне… сомневаться в нем, — рычание, низкое и не совсем человеческое, — Убирайся с моих глаз. Они приближаются! И мы должны быть готовы!
