Кровью Императора и Сангвиния

Челнок с пилотом-слугой Ордена на борту с рёвом взмыл ввысь и вскоре пропал. Нельтор, Гортес и Тигурий остались одни посреди опаляемой нещадным солнцем Ваала пустыни. Смерив взглядом весь этот пусть и достаточно яркий, но унылый пейзаж, состоящий из песчаных дюн, барханов, редких камней и голых скал, Нельтор невесело усмехнулся: -Многообещающее начало. Помимо достаточно примитивных антирадиационных скафандров, Орден выдал им по энергетическому ножу, слабой мощности лазпистолету, а также запас пищи ровно на сутки (то бишь уже на следующий день им придется каким-то иным путем добывать себе еду). Гортес и Нельтор с задумчивым видом осматривали выданные им «инструменты». Тигурий же сел на один из камней поблизости, и с видом знатока начал заниматься тем же. -Не самого лучшего качества, — оповестил он спустя примерно две минуты. — Но и не самого худшего. Самое оно для того, чтобы нам было не очень легко, но и дабы мы просто не откинулись в пути. Очевидную вещь сейчас скажу, но они явно знают своё дело. -Хорошо было бы, если бы мы его тоже знали, — отозвался Нельтор, убирая нож в карман, а пистолет вешая за пояс. Тяжесть оружия придала ему еще больше уверенности, хотя недостатка в ней у него не было в любом случае. — Давайте выбираться. -Как? Без плана, командир? — Тигурий насмешливо усмехнулся. -А тут можно что-то придумать? Ты видишь или знаешь ориентиры? Я вот нет. А ты? Если да, то поделись с нами мудростью, о «светлейший». Подросток никак не отреагировал на сарказм и колкости сироты. Вместо этого он приподнялся и с хмурым выражением лица окинул взором простирающуюся перед ним пустыню. -Ориентиров нет, и где находится их крепость я не знаю, но согласись, остряк, лучше идти осознанно, чем плутать часами по этой одной большой миске с песком. -И что ты предлагаешь? -Запоминать маршрут. Помечать любые попавшие ориентиры. А теперь давайте все же решим, кто будет руководить нашим небольшим, несчастным отрядом. Нельтор поймал взгляд Тигурия, впился в него. Они стояли напротив друг друга, и мальчику из-за разницы в росте пришлось взирать снизу-вверх, отчего всё равно выглядел достаточно грозно и уверенно. Предвидя конфликт, а то и возможную, ненужную драку, вмешался Гортес. За его спиной дернулся мешочек с их съестными припасами, когда он встал между товарищами. -Давайте решать всё вместе! Пожалуйста! Или…или это могу быть вообще я! Мне же доверили еду! Тигурий и Нельтор несколько мгновений недоуменно смотрели на взволнованного Гортеса, после чего старший брат невольно засмеялся. Тихо, искренне. -Такое бывает нечасто, братец, но сейчас ты все же прав. — Нельтор похлопал младшего по голове. — Я готов обсуждать все коллективно. Как ты на это смотришь? -Положительно, — кивнул Тигурий. Пустыня не щадила их. Комбинезоны нагрелись настолько, что уже обжигали тело не хуже палящего Солнца над головой. Голова перестала ощущаться — её место заменил раскалённый до предела шар. Нельтор уже начинал беспокоится, как бы у него не начались галлюцинации, или того хуже, не хватил солнечный удар. Потерять сознание, чтобы затем его несли товарищи, которым и без того несладко — этого мальчику не хотелось, поэтому он продолжал брести, зачастую по колено застревая в горячем песке и пытаясь хоть как-то прикрыть нечастную голову. Они шли только третий час, но по ощущениям это был третий день. Дорога давалась необычайно тяжело. «У нас есть всего пять дней» — не прекращал напоминать себе Нельтор. «Какие-то пять дней… И возможно, они станут нашими последними, если мы не найдем их крепость. Пустыня просто пожрет нас, пожрет с потрохами. Мы должны возобладать над нею, победить, как это делал каждый из сынов Великого Ангела». Дети остановились спустя четыре часа пути, когда ноги уже переставали их слушаться, животы нещадно урчали, а солнце медленно опускалось за горизонт. Убежищем им послужила небольшая пещера, едва заметная со стороны. Углядел её как всегда достаточно внимательный Гортес. Пещера простиралась вглубь небольшой скалы примерно шагов на пятнадцать, а вширь — шагов на семь. Небольшое пространство, но выбирать не приходилось. Они сели прямо на прохладную каменистую поверхность пещеры, тут же как следует разлеглись. Первый минут пятнадцать прошли в тишине. -Надо бы поесть, — заявил в какой-то момент Нельтор, приподняв голову и посмотрев на товарищей. -Да, было бы неплохо, — ответил ему Тигурий. Суховатые, почти чёрствые лепешки и солонина, явно не самая свежая, послужила им ужином. Под дружный хруст, эхом раздающийся по пещерке, подросток продолжил свою мысль: -И по-хорошему, нам бы продолжить путь. -Ты спятил? — Нельтор неохотно повысил голос. -Жара спала. Печь будет меньше. Надо идти. Нам вообще желательно двигаться ночью. -А как же всякие ночные твари? — Гортес напрасно пытался скрыть тревогу в голосе. — Они здесь водятся? -Почти наверняка, — ответил Нельтор, откусывая еще солонины. Но Тигурий всё равно настоял на своём: -Из двух зол я выберу наиболее приемлемое. Уж лучше возможные ночные твари, чем знойная жара и солнце. Спечемся всё разом — и никто нам не поможет. А от… «местных», я считаю, вполне возможно отбиться. Не даром же нам дали оружие. Нельтор усилием воли поборол в себе желание начать спорить. На сей раз благоразумие вновь взяло над ним верх. -Тогда давай хоть попробуем, что ли. Глупо и трусливо отступить, даже не попробовав. Поведешь… Тигурий. Подросток едва слышно усмехнулся. -Без проблем. Ночью действительно оказалось легче идти, несмотря на усталость. Получасовой отдых помог не сильно — Нельтор ощущал, как ноги вновь подводят его, словно налившись до краёв свинцом. Изредка он бросал взгляды на остальных, и видел почти то же самое. Гортесу приходилось тяжелее всех, но он держался молодцом, ни разу даже не попытавшись пожаловаться. Нельтор прекрасно знал младшего брата: тот даже в смерти не прольёт и слезинки. Жалость к самому себе — это первое, что нужно отбросить, если хочешь выжить на беспощадных улицах. -А я всё о Нане думаю, — внезапно оповестил Гортес. Мальчик брёл позади старшего брата. — Но хочется верить, что ей сейчас лучше, чем нам. -Жаловаться вздумал? — вопросил Тигурий. От его вопроса внутри Нельтор вспыхнул гнев, который исчез так же быстро, как и возник. -Вовсе нет. Я вроде как…вроде как всё понимаю, но не могу отделаться от мыслей о ней. Тебе едва ли нас понять… -А вот тут ты ошибаешься, малой. Если вы думаете, что только вам выпала доля потери, то это большое заблуждение. Я…Я оставил в Вестросе старшего брата. — А как…как это произошло? -Не хочу об этом говорить. -Понимаю, — Гортес сник. Они продолжали брести по пустыне. Кругом, куда ни кинь взгляд — лишь песок и голые скалы. Уныние, вызывающее легкое отчаяние. Лишь поначалу… -А ты никогда не думал, брат, — не желал смолкать Гортес, — как бы повернулась наша судьба, не умри первой мама? Мы ведь… Вместо Нельтора его заткнул Тигурий, приподняв сжатый кулак. -Тсс! Здесь кто-то есть… Слышите? Мальчик прислушался, и действительно услышал какое-то движение, но где именно, понять не смог. Гортес, похоже, не услышал ничего вовсе; его взгляд нервно блуждал по сторонам. Нельтор и Тигурий почти одновременно достали пистолеты. В левой руке подросток так же сжал энергетический нож. Шум становился всё ближе. Он был уже где-то совсем рядом, откуда-то справа… Гортес наконец вынул лазпистолет, но его тут же сбило с ног нечто невысокое, небольшое, но достаточно быстрое. Остальные дети начали стрелять, но они не были уверены, что попали хоть раз. Вскоре тварь приблизилась, сбавив темп, и её можно было рассмотреть. Оно передвигалось на четвереньках и имело серую, почти черную кожу, похожую на оную у ящериц. Спину твари покрывал шипастый панцирь. Голова маленькая, без растительности, с крохотными ярко-огненными глазками. Из зубастой, без губой пасти обильно текла слюна. Существо то ли рычало, то ли шипело, то ли сипело — не ясно. Да и некогда было это выяснять. -Это мутант! — объявил Тигурий, вновь наводя пистолет. Глаза его расширились от ужаса, но слишком уж перепуганным он не выглядел. — Пустынный мутант! -И без тебя вижу! Прикончим его! Вновь засверкали лазерные выстрелы. Нельтор не был уверен, но ему показалось, что он попал твари прямо в лоб, отчего та стала издавать еще более страшные, верещащие звуки. Она бросилась в атаку. Тигурий опустошил всю батарею своего лазерного пистолета, прежде чем тварь добралась до Нельтора и набросилась на него, сбив с ног. Перед лицом мальчика замаячило небольшое, но переполненное первобытной злобой и яростью лицо. Слюна мутанта обильно залила ему шею и грудь. Вцепившись в горло врага, Нельтор не давал ему возможности вцепиться в него зубами, но мальчик чувствовал, что проигрывает эту борьбу. Тварь была куда более яростной, и похоже, еще и страшно голодной. Её когти оцарапали сироте все руки. В этой время Тигурий непослушными, трясущимися руками пытался перезарядить пистолет; проклятая батарея всё никак не лезла, норовя каждую секунду выпасть из ладони. Гортес, не менее перепуганный, продолжал лежать в песке, однако перевернулся на живот и приподнялся на левом локте. В правой, дрожащей руке он держал свой лазпистолет. Выстрел попал мутанту прямо в хвост. Зашипев от боли, он отпрыгнул от Нельтора, вмиг повернувшись в сторону Гортеса. Тигурий все никак не мог всунуть батарею, а Нельтор безуспешно щупал рукой возле себя, в поисках своего пистолета. Тут на мутанта обрушился целый шквал лазерных пистолетов. Ревя от ярости и дикой боли, смертельно раненный, он стремительно умчался прочь. Вся троица повернула головы и увидела трёх таких же новобранцев, как и они сами, в таких же примитивных антирадиационных, много раз заплатанных скафандрах. Нельтор попытался вспомнить, видел ли он хоть кого-то из них еще в крепости, но не смог. Все лица оказались абсолютно незнакомыми — и тем не менее, он был безумно рад их видеть. -Кажется, мы подоспели вовремя, — произнёс тот, что стоял впереди всех. Его неприметное лицо и светлые волосы покрывали грязь и пыль. Тем не менее, он улыбался. Разумеется, правила, поставленные Орденом, запрещали смертоубийство неофитами друг друга, однако быстро поняв, что данное им испытание не из простых, и что они легко могут погибнуть, пытаясь его пройти, желание лишать жизни остальных пропало как-то само собой. Потенциальные рекруты поняли, что лучше действовать сообща, координировать свои действия, дабы выжить, а не бесславно умереть в этой кажущейся бесконечной пустыне. Лидером того отряда оказался одиннадцатилетний светловолосый мальчишка по имени Таррот. Несмотря на малый, казалось бы, возраст, он отличался достаточно крепким телосложением и твёрдостью духа. Нельтору Таррот показался даже не упрямым, а просто несгибаемым. Вид столь непреклонного человека, пусть и совсем мальчика, придал Нельтору сил и еще больше успокоил после напряженной схватки с тем мутантом, в которой, откровенно говоря, они все едва не погибли, ибо оказались совсем, совсем не готовы. Это разочаровало сироту, и он чувствовал злость, смешанную с обидой, на самого себя. -Встречали других? — осведомился Таррот. Двое других мальчишек сели позади него. Ранее они так же представились: их звали Олот и Фестер. Они странным образом немного походили друг на друга внешне, и Нельтор мысленно решил про себя, что они — кровные братья. Впрочем, разумеется, на общую картину и ситуацию, в которой они все оказались, это никак не влияло. -Кого других? — живо отозвался Тигурий. — Мутантов? -Нет, людей. Таких же…новичков, как мы. -Нет, не видели, к сожалению. Вы — первые. -Отвечу так же. Пока никого не встречали. С минуту царило молчание. После чего Нельтор с трудом, но искренне произнёс: -Спасибо вам. Вы действительно вовремя подоспели. -Не за что, пока что. Вот доберемся до крепости Воинства — вот тогда и благодарите. А пока — рано. -Оказавшись здесь, — внезапно вклинился в разговор сникший, молчавший до этого Гортес, — я понял, что ценю каждый вдох. Каждое мгновение, подаренное Им. И если думать именно так, — мальчик улыбнулся. — То вас действительно есть за что благодарить. Таррот ответил улыбкой: уставшей, даже измученной и слишком взрослой. Не естественной для мальчика одиннадцати лет отроду. Еще примерно час они обсуждали произошедшее с ними, делились впечатлениями, мыслями. Всех одинаково пугала перспектива стать одним из Обагренного Воинства. Ведь подумать только: они слышали лишь легенды об сынах Великого Ангела, внимали им, с упоением вкушали их; эти легенды вдохновляли их, напоминая что все они — часть великого, незыблемого Империума. А теперь они сами могут стать частью этих легенд… Близко, как никогда ранее за всю жизнь приблизившись к великому, прекрасному и нетленному, они ужаснулись, не зная, что делать дальше. Но пути назад уже не было. И утром они продолжили путь.