***
— И на этом экскурсия заканчивается. Он немного тесноват, но, по-моему, вполне уютен. — Марджери Томпсон слегка взмахнула руками, почти касаясь ими стен в противоположных концах кухни. «Домашний уют», — саркастически подумала Николь. Однако она едва ли могла ворчать, особенно когда арендная плата была на пятьдесят долларов дешевле, чем в ее прошлой квартире, к тому же, эта была в двух шагах от участка, и еще Николь не очень хорошо готовила, а тут были холодильник и микроволновая печь — это должно было помочь ей. — Да, мэм, здесь очаровательно, — Николь воспользовалась всем своим очарованием, точно так же, как она сделала это, когда позвонила, чтобы договориться о просмотре квартиры. Она все еще была одета в рабочую униформу и стояла непринужденно, положив руки на пояс. — Я бы с удовольствием заехала в нее, если вы позволите. — Хот снова одарила женщину милой улыбкой. — Ну, я слышала много хорошего от твоего бывшего домовладельца Гэри Тэлфорда. Я позвонила ему вчера после твоего звонка, и он пел дифирамбы о том, как ему жаль, что он был вынужден тебя выселить. — Так оно и есть, — согласилась Николь, наконец увидев свет в конце туннеля. Судя по тому, как говорила старуха, квартира уже была готова к сдаче. — Я должна выехать оттуда через пять дней. У меня есть деньги на депозит, и я более чем готова заплатить за месяц или два вперед. — Это просто великолепно! — Марджери взъерошила завитые волосы. — Кроме скучной бумажной волокиты, есть еще одна формальность. — Да? Какая? — Мне просто нужно познакомиться с твоим партнером, дорогая. — Вы имеете ввиду моего напарника? — Николь нахмурилась. — Вообще-то я не работаю с напарником, полицейский участок довольно маленький и... — О, нет, нет, дорогая. Я о твоей пассии! — повторила Марджери с легким смешком. — Все в порядке, не надо стесняться. Недли, мой милый племянник, сказал мне, что ты гомосексуальна. У меня нет никаких проблем с такими, как ты, однако у меня вошло в привычку сдавать жилье только парам. Это намного безопаснее. Ты же понимаешь, что я никогда не впускала к себе всякий сброд. — Верно... — кивнула Хот, соглашаясь. — Значит, вам нужно познакомиться с моей ... Э-э-э... — Женой? Или невестой, или?.. — Девушкой, — закончила за нее Николь. Марджери кивнула, добродушно улыбаясь и ожидая, когда она уточнит. — Да. Вам нужно познакомиться с моей девушкой. Сегодня днем ее здесь не будет, но завтра я обязательно привезу ее. — Замечательно! — Старая леди хлопнула в ладоши. — Ты приведешь ее завтра, и мы разберемся со всеми оставшимися бумагами. — Отлично... — Николь заставила себя улыбнуться; ее щеки болели от напряжения, а сердце упало куда-то вниз. Она осознала, что Вэйверли была абсолютно права.***
— Хэй, Николь! Тебе как обычно? — Вэйверли поприветствовала девушку широко раскрытыми глазами и улыбкой. Обычно одного вида Вэйверли Эрп было достаточно, чтобы подбодрить Николь, но сейчас даже она не могла поднять рыжеволосой настроение. — Я возьму пиво, — Хот сняла шляпу и положила ее на стойку рядом с собой. Сейчас был почти вечер, но бар оказался полупустым. Эрп приподняла бровь в ответ на подобную просьбу, но все равно повернулась, чтобы принести девушке пива. — Пьешь в будний вечер, да? — ухмыльнулась она, откупорив крышку и пододвинув Николь пиво. — Должно быть, это был адский день. — Я ходила посмотреть на квартиру. Ту, которую Марджери Томпсон сдает. — Неужели? Ну и как она тебе? Квартира твоя? — Вэйверли была похожа на пятилетнюю девочку, отправившуюся в магазин за сладостями, когда она нетерпеливо перегнулась через стойку бара. — Это было здорово. И, ммм ... Да, она вроде как предложила мне квартиру, — Николь сделала большой глоток пива. — Вроде как? — Да. Квартира будет моя ... Ну, моя и моей девушки. — У тебя есть девушка? — шатенка в замешательстве нахмурила брови. Ее щеки покраснели, когда она встала, стараясь не показывать, как сильно это ее побеспокоило. — Нет. Вот в чем проблема... — Николь застыла, подперев рукой подбородок. — Ты была права. Марджери Томпсон сдает только парам. Я сказала ей, что у меня есть девушка, и что мы заедем завтра, чтобы подписать бумаги. Так что я очень сильно облажалась, и через несколько дней я буду бездомной. — Ты сказал ей, что встречаешься с кем-то? Но ты не встречаешься, верно? — уточнила Вэйверли, стараясь не отставать от мыслей рыжеволосой. Николь утвердительно кивнула. — Почему бы тебе просто не притвориться, что ты с кем-то встречаешься? Взять кого-то с собой, подписать бумаги и покончить с этим? — А это отличная идея! — оживилась Николь. Почему она не подумала об этом раньше? Ей просто нужно, чтобы Марджери думала, что у нее есть партнерша, вот и все. Хот застенчиво улыбнулась, проведя кончиком пальца по краю пивной бутылки. — Мне просто нужен настоящий хороший друг, который мне поможет и... — Николь Хот, ты просишь меня стать твоей притворной девушкой? — поддразнила ее шатенка, и ее глаза загорелись радостью. — Ну, если у тебя нет вариантов получше? — Решила подшутить Хот, просто чтобы посмотреть, как далеко она сможет зайти. — Ха! Очень смешно, — рассмеялась Эрп и с преувеличенным вздохом откинула назад волосы. Николь замерла, ее мысли вернулись к сладкому аромату меда и миндаля, а улыбка дрогнула. Возможно, это была не такая уж и хорошая идея... — Я могу попросить Вайнону... — Ага, удачи тебе с этим. Миссис Томпсон ненавидит Вайнону. Если только Док или Доллс не будут следующими в твоем списке, но, похоже, ты застряла со мной. — Я думаю, что ты справишься. — ухмыльнулась рыжеволосая, увидев презрительный взгляд Вэйверли. — Маленький городок, помнишь? Ограниченные возможности. — улыбнулась ей в ответ младшая Эрп, выхватывая у Николь из рук почти пустую бутылку пива. — Тебе пора бы уже привыкнуть к этому, помощница шерифа.***
— Ты в этом уверена? — в десятый раз спросила Николь, глядя на Вэйверли, сидевшую рядом с ней на пассажирском сиденье. — Ты не должна этого делать, если не хочешь. Я могу развернутся назад. Я перееду в мотель... — Мотель настолько плох, что даже тараканы держатся подальше от него, — закатила глаза Эрп, прерывая помощницу шерифа. — Все совершенно нормально. Это должно сработать. Я отлично подхожу на роль твоей девушки! — Да, конечно. — пробормотала Николь себе под нос, направляя машину на свободное парковочное место перед домом Марджери. Она заглушила мотор и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с духом, чтобы выйти из машины, но шатенка ее опередила. — Ну же, медленная черепаха! «Эта девушка когда-нибудь добьет меня...», — покачала головой Николь прежде, чем толкнуть дверь своей машины и выйти вслед за младшей Эрп. — Вэйверли, я не совсем в этом уверена. — Офицер Хот! — Марджери Томпсон появилась на верхней ступеньке маленькой лестницы, ведущей к парадной двери здания. На ней было кричащее желтое платье, которое ужасно контрастировало с ее броским макияжем. Она помахала Николь, но все ее внимание было приковано к Вэйверли. — Вэйверли Эрп, какая неожиданность! — Пожилая женщина, не церемонясь, поспешила вниз по ступенькам и обняла миниатюрную девушку. — Как поживаешь, моя дорогая? Только не говори мне, что ты — та самая счастливая девушка, встречающаяся с этим прекрасным молодым офицером? — Виновна по всем пунктам! — рассмеялась Вэйверли. Она была естественна с людьми, и это было видно по тому, как она легко вела общение с Марджери. — Я так рада вас видеть, миссис Томпсон. Кстати, я не заметила вас в «Шорти» в прошлую среду. — В среду был вечер игры в бинго, и Марджери Томпсон редко пропускала такие мероприятия. — Что ж, спасибо, Вэйверли. Я не могла пойти из-за того, что у меня сильно болело бедро. Эти старые кости уже не те, что раньше. — Да ладно вам, миссис Ти, вам же едва за сорок пять! — Ох, если бы, — Марджери усмехнулась, подхватывая под руку младшую Эрп, и ведя ее вверх по ступенькам. — Пойдем, Николь. Мы зайдем внутрь и заполним оставшиеся бланки. Меньше, чем через час Николь сидела на диване в своей новой, полностью меблированной квартире. Все оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Вэйверли абсолютно очаровала нового домовладельца. Миссис Томпсон даже сделала ей скидку на первый месяц аренды. — Ты просто невероятна! — просияла Хот, глядя на девушку. — Серьезно, ты восхитительна, Вэйверли Эрп. — Да и ты тоже ничего, — рассмеялась она, прыгая на диван рядом с рыжеволосой. Она положила ноги на кофейный столик и оглядела новое жилище Николь. — Ты у меня в большом долгу за это. — Как насчет кофе? — предположила Николь, заставив шатенку поморщиться. — Хорошая идея. Но для начала я бы поужинала.***
— Ой, давайте я вам помогу с этим? — Николь шагнула вперед, чтобы помочь пожилой хозяйке своей квартиры, которая боролась с двумя переполненными пакетами продуктов. — Благодарю тебя! — Миссис Томпсон нетерпеливо передала сумки Хот, позволив ей взять их, пока они поднимались по ступенькам к общему входу. Николь жила в своей новой квартире чуть больше недели. Она сталкивалась с Марджери в холле чаще, чем ей хотелось бы этого, но эксцентричная старуха была не так уж и плоха. Марджери жила на первом этаже, а Николь разместилась на третьем. Помощница шерифа прошла мимо лестницы, неся сумки прямо к двери женщины. — Спасибо, дорогая, — Марджери улыбнулась ей, как добродушная старая леди, но в ее глазах была какая-то резкость, как будто она все еще оценивала своего нового квартиросъемщика. — Я почти не видела Вэйверли. — Ее тон был сахарно-сладким, но пронизанным обвинением. — Э-э-эм... — промычала Николь, пытаясь придумать убедительную причину, почему ее предполагаемая девушка (не говоря уже о соседке по квартире) не появлялась здесь с первого дня "их" переезда. — Вэйверли... Все еще собирает вещи, — Она неуверенно закончила, слабо улыбнувшись Марджери. — Переезжает в эти выходные, — уточнила Хот, когда ложь быстро вышла из-под ее контроля. — Мы не ожидали, что так скоро будем жить вместе, но сейчас все встало на свои места. — Хм... — Марджери прищелкнула языком, и Николь была уверена, что та раскусила ее ложь, когда ее глаза сузились. Рыжеволосая затаила дыхание, ожидая неизбежного. — Вэйверли — прелестное дитя, и видит Бог, ей пришлось через многое пройти за то короткое время, что она провела на этой земле. Просто запомни это, помощник шерифа. Вэйверли Эрп — ангел, и тебе лучше относиться к ней соответствующим образом! — Да... Да, конечно, — Николь начала волноваться, когда поставила пакеты с продуктами на пол у двери соседки. — Поверьте мне, мэм, я прекрасно понимаю, насколько она особенная. Марджери продолжала смотреть на нее сверху вниз, пока Хот вдруг не показалось, что женщина вполне довольна ответом. — Хорошо! — Она решительно кивнула, еще раз поблагодарив Николь за то, что та помогла ей зайти с сумками внутрь, и Хот в ответ приподняла шляпу перед тем, как подняться по лестнице на третий этаж. Она сбросила куртку и бросила шляпу на столик у входной двери. Не успела девушка и опомниться, как телефон уже был у нее в руке, а пальцы ловко набирали номер Вэйверли. — Давай же! Возьми чертову трубку... — Николь нетерпеливо ходила взад и вперед по гостиной, желая, чтобы младшая Эрп уже ответила на ее звонок. Было еще рано, так что шатенка, вероятно, еще не ушла на работу. — Давай, дава-а-а-ай… — Николь? Что случилось? — На другом конце провода раздался веселый и звонкий голос Вэйверли. — У нас ведь нет никаких планов на сегодня, не так ли? — На секунду в ее голосе прозвучала неуверенность, ведь она была не из тех, кто обычно забывает о светских встречах. — Нет, нет. Я э-э-э ... Ты сегодня работаешь? — Нет. У меня выходной, — довольно быстро откликнулась шатенка. — А как насчет тебя? — Отлично. Я только что с работы. Ты не могла бы... Не хочешь зайти? — Дай мне полчаса. — Куда-то собралась? — Вайнона подслушивала под дверью спальни своей сестры, и такое происходило не впервые. — Горячее свидание? — Старшая Эрп многозначительно подняла брови, глядя на Вэйверли. Шатенка рассталась с Чемпом Харди несколько недель назад, и, по мнению сестры, младшей Эрп определенно пора было возвращаться в седло. — Вроде того, — покраснела девушка. Она еще не рассказала Вайноне о своей маленькой договоренности с Николь. — Вообще-то я еду к Николь в ее новую квартиру. — У Хот есть новая квартира? Где она остановилась? В этом городе не так уж и много вариантов, и я уже ожидала увидеть ее на нашем диване. — Ну, она живет в многоквартирном доме в нескольких кварталах от полицейского участка. — Вэйверли намеренно держала свои ответы расплывчатыми. — У полицейского участка? — Вайноне потребовалась минута, чтобы все обдумать. Город был небольшой, так что ей не потребовалось много времени, чтобы понять, о каком здании говорила младшая сестра. — У этой старой болтуньи миссис Томпсон? — Именно. — А я и не знала, что рыжая с кем-то встречается. Кто этот счастливчик? — Серьезно? — Младшая Эрп бросила на сестру недоверчивый взгляд. — Николь — она ... Офицер Хот — она... — Свободна, как осенний лист? — Вайнона улыбнулась своему сравнению, не обращая внимания на свирепый взгляд Вэйверли. — Да я не слепая. Она что ли с кем-то спит? Что-то в самодовольной ухмылке Вайноны заставило младшую Эрп насторожиться. Желая стереть эту улыбку с лица сестры, она уперла руки в бока и вздернула подбородок прежде, чем смело ответить: — Со мной!