Пустыня тысячи солнц

Три черточки на стене. Знакомая картина, не так ли? Такими штуками покрыты все стены тюремных камер в Кольце Страха, единственное отличие - их там сотни, а здесь пока только три. Но это не значит, что звездолет Мары, спустя несколько дней заточения в нем, не напоминает тюрьму. Здесь темно, как в бочке, вся техника, итак плохо работавшая, выведена из строя взрывом окончательно, даже разжечь огонь и осветить себе дорогу нельзя - кислород ограничен. За три дня затворничества Катра еще раз облазила весь корабль, даже нашла для себя помещение, где можно поспать в относительном комфорте. Она его обнаружила, когда, открыв случайную дверь на пути, попала в замкнутую камеру, где на нее полилась вода, противно пахнущая хлором. Кошку от неожиданности глотнула ртом воздуха, и тут же стала отплевываться - пропитанная химией вода попала в рот. Она уже исцарапала все стенки ящика, пока этот адский душ, наконец, не прекратился, но прежде чем дверь с другой стороны открылась, ее обдало мощной струей горячего пара. Комок мокрой шерсти кубарем выкатился из кабинки дезинфекции, продолжая стоять на коленях и широко открытыми глазами смотреть на подрагивающие руки. Надо быть осторожнее, ей повезло, что это была всего лишь камера для обеззараживания, а не какая-нибудь ловушка. Встав наконец с пола и оглядевшись, она поняла, что раньше здесь был мед-пункт: 4 пустые койки, разделенные рыхлыми шторками, и большой шкаф с выцветшим изображением зеленого листа на дверце - аптечка, но, разумеется, пустая. А хотя нет, не совсем, вон у самой стенки моток бинтов валяется. Из лазарета она выбралась спокойно, а вот чтобы попасть в него придется искупаться. Главный отсек был единственным местом, в которое хоть как-то попадал свет, и в нем пустынные бандиты оставили все свои манатки, которые предстояло разобрать и найти что-нибудь полезное, так что Катре было, чем заняться. Впрочем, улов был приличный, в сумках было полно наворованных сухих пайков и засушенных мелких земноводных. Будет забавно, если это именно ящеры питаются своими мелкими собратьями, а не те же козероги или овиумы.* Были даже какие-то сладкие лепешки неизвестного происхождения и алкоголь. А от сушеной саранчи она отказалась. Помимо провизии Катра обнаружила защитные очки, маски и фильтры к ним, причем такой набор был практически в каждой сумке, вместе с водой и старым тряпьем. Очевидно, местный сброд надевал их во время песчаных бурь, чтобы защитить органы дыхания и глаза. Чтож, от радиоактивной пыли они точно должны защищать. Четвертый день на исходе, хотя Кэтс не знала, сколько сейчас времени, не знала даже день сейчас или ночь, поэтому ориентировалась по своим биологическим часам - когда ложилась спать и когда просыпалась. Конечно, все это было очень неточно, но других вариантов не было. Сегодня она устроилась на некогда больничной койке, укрывшись тем самым защитным чехлом, в который ее завернула Скорпия перед самым взрывом. Черт, Скорпия... куда она могла уйти? Она точно покинула корабль, иначе не оставляла бы послание... Катра перевернулась на другой бок и уставилась на шкаф-аптечку, в который она перетаскала всю имеющуюся у нее провизию. Как ни странно, но и для банки с кузнечиками там тоже нашлось место. Ей надо отбросить мысли о пропавшем скорпионе, чем быстрее она заснет, тем быстрее наступит завтра. Завтра она выйдет из этого места...

***

Катра стояла перед входным шлюзом в полном снаряжении. Было неприятно, конечно, ощущать на своих ногах обувь, которую она никогда прежде не носила, по крайней мере так часто, а очки и маска мешали обзору, да и дышать через фильтр было трудновато. Она не знала, что ее ждет там, снаружи, но Скорпия была где-то там, и хотя прошло уже четыре дня, она должна попытаться найти ее. Крепко сжав в руке металлический шест, который она взяла с собой в качестве оружия, кошка добавила к трем черточкам на стене еще одну и перечеркнула ряд. Пора. Застегнув куртку на молнию, она накинула на голову капюшон плаща, сделанного ею из того чехла, натянула плотные перчатки и вышла наружу. Ей в лицо ударил горячий воздух, и когда шлюз за ней закрылся, Кэтс поняла, что на корабле было куда прохладнее. Вокруг стояла адская жара, а песчаные холмы и кое-какие постройки, находившиеся здесь ранее, бесследно исчезли, осталась почти голая равнина. Пройдя дальше, непривычно натирая ботинками щиколотку, Катра видела обугленные кости тех, кто не успел спрятаться, и обгоревшие трупы тех, кого придавило их собственное убежище. Она скривилась, но не от отвращения. Это другое... Казалось бы, совсем недавно эти существа признали ее своим новым лидером и поднимали в честь нее кружки, а сейчас их выжженные тела заметает песок. Под каменной плитой виднелся знакомый рогатый череп, Катра передернула плечами. Такие зрелища тушили ее надежду найти Скорпию, как лужа вспыхнувшую солому. Она идет дальше, стараясь не смотреть на останки. Использованный фильтр летит в песок и на его место вставляется новый, приходится внимательно следить за дорогой, иначе есть риск отойти далеко от корабля Мары и потеряться. Через несколько часов Катра уже слизывала пот с лица, настолько ее замучила жажда. Где-то в сумке была фляга с водой, но снимать маску без острой необходимости нельзя, она еще продержится. Однако вокруг не было ни одной живой души, как и признаков того, что здесь кто-то есть.Несколько раз она слышала шорохи и мимолетные рокочущие звуки, звала Скорпию, но никто не отзывался. Тогда она останавливалась и прислушивалась, и снова ничего. К сожалению, в этом импровизированном плотном капюшоне сложно понять, какой звук посторонний, а какой возникает из-за трения уха о материю. Солнце скоро сядет, надо возвращаться на корабль и продолжить поиски на следующий день. Может, она просто пошла в другую сторону? Или за несколько дней ушла так далеко, что ее теперь не отыщешь. А может никуда она не уходила, а просто умерла от радиации и теперь где-то лежит и ждет, пока кто-нибудь не наткнется на ее иссушенное тело... От наводящих панику мыслей Катру отвлекла спасительная находка: зажатая между обломков камня и металла, трепыхалась темно-синяя ткань. И хотя ситуация не позволяла кошке обнюхать лоскут одежды, она уже нашла, откуда он оторвался. немного ниже, припорошенная песком, лежала очень знакомая жилетка, даже отсюда Кэтс видела рисунок змеи на спине, кусающую свой хвост. Она была вся изодрана, кое-где были видны крупные разрывы по шву, но эти лохмотья означали, что не все потеряно. Это вселяло надежду. И, разумеется, она забрала эту вещь с собой. Вернувшись, она постояла под химическим душем прямо в одежде и с теми вещами, которые притащила с улицы. Этой ночью Кэтс подложила под голову рваную жилетку, тиская в коготках выбивающийся ошметочек. - Она даже не пахнет тобой... Куда уж там, Скорпия носила ее всего пол дня, до этого она принадлежала тому здоровому ящеру, которого она чуть не утопила в зыбучих песках. А потом радиация, ветра, химчистка... Но даже несмотря на это, теперь ей спалось спокойнее. Завтра она пойдет по следу, там, где нашла эту вещь, и, возможно, найдет подругу. Завтра.