***
Кронпринц Мерлин, сидевший до этого на уроках мистера Ричарда, стремительно бежал, стараясь скорее смыться. Слуги смотрели на принца, не в силах что-либо сказать. Он знали, что когда принц зол, то не может контролировать свою силу, рвущуюся в этот момент наружу. Мерлин забежал в коридор, который имел, как казалось на первый взгляд, тупик. Нащупал в стене небольшое углубление и как вжал его в стену ещё больше. Перед совсем юным принцем открылся проход и лестница. С обратной стороны было дополнительное углубление, чтобы стена вернула своё положение в исходное. Огромное количество ступеней мальчик преодолел за несколько секунд — так ему не терпелось сбежать от родительского контроля. Внизу прятался, словно в пещере, проход, через который юноша попал за стены королевского замка, которые он так сильно ненавидел. Тотальный контроль со стороны отца и не менее серьезный со стороны матери — просто раздражал. Король хотел вырастить себе достойного наследника, но не учёл, что он, между прочем, человек и имеет свойство уставать. За каждый проступок его либо сажали в, как её называл Мерлин, «комнату кошмаров» — тёмное помещение, которое закрывали с внешней стороны, либо наказывали розгой. Ровно пять ударов, в основном по спине и рукам. Мальчик плакал, но потом научился терпеть эту адскую боль и вот, не выдержал. Мать же хотела вырастить джентльмена и как мечтает каждая из матерей, найти ему прекрасную, а главное, выгодную в дипломатических целях, невесту. Распорядок дня, у юного принца, был убийственно-выматывающий. Уроки этикета пять раз в неделю, танцы три раза в неделю и наконец, уроки дипломатии, каждый божий день, кроме воскресенья. Вдохнув полной грудью, паренёк рванул в лес, именно там он мог забыться и не думать о проблемах, коих на мальчишечьих плечах было достаточно. Прошло где-то с четверть часа, как Мерлин услышал разговор двух молодых людей, судя по голосам, его ровесников. Они говорили о чём-то своём. Сначала затронули тему родителей, на что принц Синего королевства, буквально, фыркнул. Его родителей никто не переплюнет. Затем пареньки плавно перешли на боевые искусства. И, судя по звукам, один решил показать на что он способен. Мерлин, доселе сидевший за деревом, пересел немного в сторону, чтобы видеть, что же там происходило. Довольно крупный для своего возраста мальчуган стоял, прижав одну руку к груди, а другую, вытянув в ударе, прямо перед носом рыжеволосого паренька, значительно меньше первого по телосложению. Рыжий аккуратно отошел от вояки, и помахал книжкой, как бы говоря, что лучше б тот почитал. Воин развернулся, чтобы пойти как увидел Мерлина, что всё это время сидел, облокотившись на дерево спиной, согнув одну ногу в колене, а другую вытянув. Парень опешил от того, что их беседу подслушали, но сразу вытянул меч из ножен и угрожающе спросил: — Ты кто такой? И что тут делаешь? — У меня к тебе такой же вопрос. Я тут живу. — Мерлину стало интересно, что же представляет из себя парень. Рыжий же стоял с щитом, почему-то напоминавшим казан или сковороду (Автор: Как говорил прекрасный, Юджин Фитцерберт:"сковородка- оружие свободы!».) — Я живу к юго-западу отсюда. Артур — принц королевства Эспада. А это, — он показал на рыжего. — Мой друг Ганс. Принц Огненного королевства. — Что ж! Зачем так официальничать? — Мерлин усмехнулся. — Рыжее и Желтое. Приятно познакомиться, Мерлин, — принц Синего королевства. — Приятно познакомиться, Мерлин. — Ганс подошёл пожать парню руку. И тоже самое сделал Артур. — Позвольте показать Вам один приём, которому меня научил учитель…***
— Именно с тех пор, мы с этим остолопом учим друг друга чему-то новому. — Артур подвёл коня поближе, а Мерлина хлопнул по плечу так, что ладонь его была в нескольких сантиметрах от лица Белоснежка. — Так познакомились мы трое. Команда формировалась постепенно. Ганс привёл Пино, Ноки и Кио, а я тогда узнал Джека, и мне понравился его ход мыслей. На наш очень похож… А два года назад мы создали «Бесстрашную семерку», да поселились на Опасной скале. — Да. Это место находится на примерно одном расстоянии, от наших королевств. И сейчас я нарушаю свой протест родителям, чтобы помочь тебе, — Пусть Мерлин и говорил это беспечно, этого хватило, чтобы Белоснежка почувствовала себя виноватой. — Стойте! — Парни в непонимании остановили коней, а девушка спрыгнула на землю, сделав шаг по инерции. — Я не хочу, чтобы у кого-то были проблемы по моей вине. Мы можем найти информацию где-то… В другом месте? — темноволосая виновато постучала пальцами по ладони. — Нет, Белоснежка. Маги остались только в Синем. Нигде больше тебе не помогут так, как там. К тому же, мне давно следовало перестать играть в эти игры и появиться наконец… дома. — На последнем слове лицо Мерлина приняло оттенок отвращения. Деревья где-то впереди затрещали и повалились. Снежка, испугавшись, метнулась назад. Тройняшки заряжали арбалеты, Мерлин доставал заклинания, Ганс и Артур приняли боевые стойки, а Джек схватил Снежку за руку, готовый в любой момент её увести. Семерка выстроила живой щит. Из-за деревьев показались топоры, а за ними дровосеки, которые, завидев парней в полной готовности, откинули свои оружия в сторону и подняли руки. Парни облегчённо выдохнули и извинились перед бедными лесорубами за такое приветствие.***
Впереди показалось ущелье, вдоль которого нужно было пройти. Дорожка была узкой, так что все оборудовали линию. Внизу плескалась бурная река, из которой торчали острые, как лезвия, камни. Как только Белоснежка глянула вниз, в глазах раздвоилось, а голова закружилась. Девушка вцепилась руками в Мерлина, прижавшись к нему всем телом. — Неужто высоты боишься? — спросил с насмешкой Мерлин, хотя сам старался лишний раз не смотреть вниз. Подобная картина и ему приносила немало эмоций, причём не самых приятных. — Представь себе. С того времени, как чуть не упала с утёса. — Девушка зажмурила глаза и ещё сильнее прижалась к парню. — И как, интересно, ты оказалась в такой ситуации? — Мерлин решил подыграть, будто всё как обычно, лишь бы девушка продолжила говорить. — Играла с подругой. Мы бегали по полю и я совсем не смотрела под ноги, когда перестала чувствовать землю под ними. Авра, хвала всевышнему, успела дёрнуть меня за руки, так что я не успела упасть, а села на край. — Мерлин накрыл руку Снежки, находящуюся у него на животе, своей и с слегка погладил костяшки её пальцев. Девушка зарделась от такого действия со стороны парня, а её рука невольно дрогнула. Мерлин тут же убрал свою руку и взял поводья. — Ты молодец, успехи делаешь. Авра, хм-м-м. Не Аврора ли часом? — Девушка подумала секунду, и Мерлин почувствовал плечом утвердительный кивок. — Я знаю, только, одну Аврору, но давно её не видел.***
Через несколько часов показались величественные стены и большой замок за ними, с красивыми башенками. Мерлин моментом помрачнел, а остальные прямо чувствовали напряжение в воздухе. Ворота отворились и работники низко поклонились, завидев принца, что исчез два года назад. Проезжая по городу ближе к замку, Мерлин наблюдал жителей, которые открывали рты, когда их видели. Некоторые крестились, кто-то кланялся до земли. Ясно было одно — никто его не ждал. Белоснежка в смущении старалась держаться в седле как можно дальше от принца. И вот он — прекрасно оформленный высокий дворец, в готическом стиле, с огромным количеством витражных окон. Стены выполнены в тёмно-синем камне, создававшем тяжелую атмосферу, словно показывающую власть монаршей семьи. На входе стояли люди, незнакомые Белоснежке, но как она уже догадалась по одежде и внешнему виду — это была семья Мерлина. Юноши вмиг оказались на земле, а Белоснежка перекинула одну ногу через седло и её галантно снял с коня Мерлин. Молодой человек первым подошёл к семье. Отец смотрел на него с недовольством, мать, хоть и выглядела серьезной, в глазах её читалась радость, близнецы смотрели на брата… безразлично. Король перевёл взгляд на Белоснежку, нахмурил лоб, и искривил губы, показывая своё отвращение к её персоне. Юноши, за исключением Мерлина, поклонились монарху, сам парень коротко кивнул. Белоснежке пришлось постараться, чтобы сделать ровный реверанс, однако получился он у неё идеальным. Король жестом руки показал им следовать за ним и двинулся во дворец. Двери показались Белоснежке такими огромными, что сдвинуть их, в её понимании невозможно. Холл, поразил своим убранством ещё больше: высокие потолки, массивные колонны, огромная лестница, выполненная в отличие от внешних стен замка, из мрамора, обрамленная позолоченными витыми перилами. Лестница в пролете разделялась на две, более узкие. На образовавшейся площадке стояли две статуи, неизвестных девушке богинь, а на стене висел портрет всех членов семьи. Маленькие юркие служанки тот час оказались у королевской семьи и стали провожать каждого в покои, в которых им предстоит ночевать неопределенное количество времени. Стоит признать, слуги быстро подготовили комнаты, ибо в поле зрения караулов они появились незадолго до того, как приехали на место. Где-то через пять минут ходьбы по коридорам все разделились. Белоснежка осталась с миниатюрной, очень миловидной девушкой с блондинистыми волосами. Та старалась не смотреть лишний раз на девушку и вела себя очень скромно. Комната, в которую привели Белоснежку ей не понравилась. Стены были темными, как и пол, на фоне данной картины очень контрастировал белый потолок. Сама комната была небольшой, однако богато обставленной. У стены, справа от входа, стояла большая кровать с изящным изголовьем, выполненная из темного дуба, возле окна письменный стол из того же материала, напротив окна стоял резной шкаф, слева была дверь, за которой располагалась ванная комната. Посредине комнаты лежал большой мягкий ковер. Служанка быстро рассказала про распорядок дня гостей и, предупредив, что занесёт девушке несколько платьев, удалилась. Белоснежка прошла к кровати и, кинув сумку с вещами где- то возле неё, пала в мягкие одеяла спиной. Перина оказалась такой мягкой, что девушка в ней утонула. Девушка задумалась о том, сколько же интересного скрывает этот замок. Любопытство говорило девушке пойти и осмотреть его, когда здравомыслие твердило, что нужно остаться, иначе проблем не избежать. Но все мы знаем, что Белоснежка физически не может сидеть на месте, поэтому она осторожно открыла дверь и вышла в один из бесчисленных дворцовых коридоров.***
Перенесёмся к Мерлину.
Юноша молча следует за отцом. (Мать отошла от них ещё в начале коридора, чтобы раздать поручения придворным работникам) Если бы Мерлин увидел отца, в таком настроении года три назад, то обязательно бы подумал, что его идут убивать. Сейчас парень абсолютно спокоен, хоть и знает, что в случае чего, противостоять отцу будет крайне сложно. Они вошли в кабинет короля, не проронив ни слова. Сам Аластер сел за стол, а Мерлин устроился в кресле напротив отца. — Где ты пропадал все эти годы? — король устало потёр переносицу и посмотрел на сына, которого не видел долгое время. — Там, где твоя магия, как видишь, меня не нашла. — Мерлин закинул ногу на ногу и с вызовом посмотрел на отца. — Ты же прекрасно понимаешь, что сколько бы ты не сбегал от своих обязанностей, они всё равно тебя настигнут. Ты — кронпринц, ты — будущий монарх. Так почему бы тебе не облегчить всем жизнь и не принять свою судьбу?! — король, с каждым последующим словом, становился все более злым. В конце своей речи его голос стал низким и грубым. — Наверное, потому что я хочу иметь свободу… — юноша постучал пальцами по колену и на секунду спустил взгляд под ноги, — Или ты об этом не думал? — в момент у Мерлина на устах появляется нахальная ухмылка, а глаза цвета коньяка буравят отца с головы до ног. — Может я устал от твоего контроля и вечного недовольства? — темноволосый вскочил на ноги и оперся руками на стол, чтобы быть на одном уровне с лицом отца. — Я всё время был для тебя не сыном, а марионеткой, которую можно посадить на трон после себя! Ты отнял у меня детство, своими треклятыми уроками. Только они мало что дали: колдовать я могу, но только с карточками. Так может подумаешь наконец обо мне, а не о своей выгоде? У тебя, на минуточку, есть ещё дети! — Если бы я мог, то давно бы посадил на престол Доминика. — В сердцах сказал разозлённый король. — Но я не могу, верховная палата мне этого не позволяет. Мерлин раскрыл глаза, когда услышал слова отца. Парень и не был для него важен. Неужели родной отец никогда и не думал о счастье своего чада? Или он был для короля… проблемой? Желваки заиграли на лице парня, в глазах пылала ярость, а руки непроизвольно сжались в кулаки. — У меня остался к Вам один вопрос, Ваше Высочество. Почему ты был таким зверем? — Я хотел вырастить себе достойного приемника. Такого же, нет… лучше, чем я. И ты стал таким. Знаешь как я это понял? — Мерлин повернул к отцу голову, пронзая его холодным взглядом, точно таким же, какой получал за провинности. — Ты идёшь против правил. На тебя не действует камень. Ты всему научился сам, а я не могу на тебя повлиять. Мерлин спрятал кулак в карман брюк, а король издевательски ухмыльнулся уголками губ. Кажется, кому-то развеселило действие старшего сына. Мерлин сдержался, чтобы не зарычать или не скрутить себе все пальцы. Эта тишина повисла, как специально! Она драконила вспыльчивого принца, и издевательски щекотала бороду королю. Секунда и юный принц, плюя на отца, скрывается с помощью своих карточек, насылая на комнату грозовую атаку. Когда гроза прошла в комнате уже никого не было. Король задержал очередную смешинку. — Да-а-а… Ничего не поменялось. — отец мага достал из ящика трубку и, немного поджигая её, закурил, — слабак… — подумал мужчина и задымил.***
Белоснежка шла по очередному коридору и уже пожалела, что вышла из комнаты без сопровождения. На стенах висело бесконечное множество портретов королевских особ. Все такие разные и при этом, так похожи. Вот, на одной изображен мужчина с волосами цвета пшеницы и голубыми глазами, на другой — жгучая брюнетка с очами цвета весенней травы. И как её только не сожгли на костре? Следующий портрет показался девушке знакомым: на полотне была изображена молодая девушка лет четырнадцати с волосами цвета ночи и такими же глазами. Одета принцесса была в синее сдержанное платье без вычурных украшений. Белоснежка остановилась. Что-то в этом портрете манило её, завлекало разум. Восприятие мира уже не было таким острым, в фокусе остались только темные гипнотизирующие глаза. Хотелось зайти в пространство картины, чтобы смотреть в её глаза вечно. Девушка очнулась как ото сна, когда её довольно сильно потрясли за плечо. Белоснежка часто заморгала, не в силах понять, что произошло. Перед ней стоял высокий молодой человек, головы на полторы выше нее. Его волосы были в неком творческом беспорядке, глаза смотрели холодно, но было в них что-то своё — особенное. — На этот портрет нельзя так долго смотреть. С ума сойдёшь. — Незнакомец, хотя она, кажется его уже видела, он посмотрел на Белоснежку сверху вниз. — А… Эм… Почему? — всё что смогла выдавить из себя девушка, почему-то немного покраснев. — Его хозяйка наложила на портрет заклятие, которое забирает души у тех, кто не нашёл свой истинный путь. Обычно, это те люди, чьей судьбой распоряжается кто-то другой, либо, они сами очень неопределенные. — Парень мельком глянул на картину и сразу отвел взгляд. — Видимо, ты одна из этих людей. — Давай, пудри ей мозги, Доминик! В таком случае, мы все давно лишились рассудка! Ты засмотрелась, вероятно, потому что в зрачках вместо краски, стоят маленькие агаты. Они-то и заставляют смотреть на портрет долго. — К ним подошла девушка, с красивыми медно-русыми волосами, и толкнула парня в плечо. Доминик в этот момент цокнул, закатил глаза и ушел. — Меня зовут Эвелин — я его сестра. А ещё, этот болван Мерлин — наш брат. Мы видели тебя с ним… — Девушка вопросительно посмотрела на Белоснежку и пощелкала пальцами. — А… Белоснежка. — Эвелин оглядела девушку с ног до макушки и недовольно покачала головой. — Так не годится, Белоснежка. Ты же знаешь, что это моветон? — Эвелин показала рукой на брюки Белоснежки. — Они тебе безусловно идут, но так нельзя. Пошли со мной, будешь одета с иголочки. — Девушка, полная энтузиазма, быстро двинулась по коридорам, а Белоснежке ничего не оставалось, кроме как поспеть за ней.***
— Всё не то! Не то! — Эвелин две трети часа копалась в своем гардеробе, пытаясь найти идеальный наряд для Белоснежки. Что-то казалось ей слишком ярким, что-то слишком темным, и таких аргументов была битая тысяча. И вот, наконец, она нашла, то самое, идеальное. Платье из атласа винного цвета, с рукавами три четверти и расклешенной непышной юбкой в пол. Село на фигуру девушки оно шикарно. — Ах, оно так тебе идет! Оставь себе, слишком красиво смотрится. Всё время, что девушка была с принцессой Синего королевства, они разговаривали. Эвелин рассказывала про свою жизнь, а Белоснежка делилась ситуациями последнего времени. Про потерю памяти девушка пока утаила. Из разговора Снежка узнала, что принцесса увлекается разведением растений, и Эвелин даже показала ей одно заклинание, от которого девушка пришла в восторг. Принцесса создала небольшой росток просто, поставив руку ладонью вверх. Про себя Белоснежка отметила, что Мерлин всегда носит с собой карточки. Эвелин подвела её к окну и указала рукой на сад, именно там Эва (так её теперь называет Белоснежка) практикуется в магии, и отдаёт себя садоводству. — Мне недавно снился сон. — Начала Белоснежка, всё ещё раздумывая, можно ли принцессе доверять. — Я видела огромное дерево с лицами в стволах. Их там было несколько сотен, не меньше. Я не знаю где это… И есть ли это место вообще. — Это плохое место, Белоснежка, — взгляд Эвы стал несколько грустным. — Не так давно мне стало интересно, что необычного я могу позаимствовать у разных королевств. И тогда я взяла книгу, большую такую, увесистую. На её изучение у меня ушло почти два месяца. А последняя глава была посвящена мёртвым королевствам. Именно там было описано это жуткое дерево. Его история гласит, что на королевство напала обозлённая волшебница, которую оклеветали, а потом выгнали из королевства. Она крушила всё вокруг своей мощью, а всё дворянство заточила в древо, в котором они находятся до сих пор. — Что за королевство? — Белоснежка не ожидала, что её сон окажется явью, поэтому стояла в небольшом шоке. — Раньше это был процветающее морское королевство — Океания. Сейчас его называют Арворес. (Прим. автора: Арворес — мёртвый)***
Спустя небольшой промежуток времени, во время которого девушка болтали, пришла одна из служанок — девушка среднего роста с весьма миловидной внешностью — и сообщила, что стол накрыт, и их ожидают в обеденном зале. Девушки поблагодарили её и поспешили спуститься вниз. Двери перед ними открыли два дворецких. Первой прошла Эвелин и, не тормозя, прошла к своему месту. Тогда-то все смогли увидеть Белоснежку во всей красе. Сказать, что все были в шоке — ничего не сказать. Эва в это время улыбалась во все тридцать два зуба, довольная своей работой. Белоснежка продефилировала к свободному месту между Гансом и Артуром и аккуратно присела. Вскоре вошли король Аластер и королева Селестия. Мужчина сел во главе стола справа, а женщина слева. Тогда в зал вошли слуги с бесчисленным количеством подносов. — Ганс — шепотом позвала парня Белоснежка. — Здесь есть какие-то особые правила? — Только одно. — также шепотом ответил парень. — Трапеза обычно не сопровождается разговорами. Белоснежка неловко улыбнулась и тихонько кивнула парню. Перед ней поставили поднос, на котором чего только не было. Спустя четверть часа девушка водила столовыми приборами по посуде, понимая, что хочет уже поскорее уйти отсюда. Трапеза с членами королевской семьи была испытанием на прочность, потому что, может быть никто и не разговаривал, но красноречивыми взглядами наградить могли запросто. Мерлин, сидевший напротив, видимо понимал Белоснежку, также ковыряясь в тарелке. Когда с обедом было покончено, ребята направились в комнату молодого мага. Было странно видеть комнату парня, при общей темной картине, довольно светлой. На полу лежал большой мягкий круглый ковер, на котором все и расселись. Белоснежка села возле Ганса, который стал для девушки хорошим другом и положила голову ему на плечо, сам парень приобнял её за плечи. Мерлина, когда он увидел эту картину, зажала ревность, а глаза вспыхнули ярким пламенем. Кулаки вновь сжались сами собой, но парень вовремя взял себя в руки, осознав, что сегодня слишком много психует. — Сегодня я общалась с сестрой Мерлина — Эвелин. Я думаю, мой сон был своеобразным знаком, куда мне нужно двигаться. Эва сказала, что это дерево — результат несправедливости по отношению к магам в Арворесе. Так что, это должно быть следующим местом, где нам нужно побывать. — Снежка… — Мерлин сидел в небольшом замешательстве. — Ты же понимаешь, что мертвые королевства не так просто найти? — Да. Но я чувствую, нет, знаю, что мне ничего больше не остаётся. — Она была настолько уверена в своих словах, что брови девушки были сведены к переносице. — Ребят! — Подал голос Пино. — Может расслабимся, наконец, и сыграем в картейки? — Все одобрительно загудели и принялись играть в столь азартную игру. Спустя несколько, а может, и несколько троек игральных партий, все стали расходиться по комнатам. Белоснежка выходила последней и уже шла к двери, как Мерлин схватил её за локоть, попутно закрывая ногой дверь, и заставил девушку упереться спиной в холодное дерево. Руки мага находились по обе стороны от головы Белоснежки. Последняя растерялась, залилась румянцем и посмотрела на юношу снизу вверх. — Что ты… — Но договорить ей было не суждено. Мерлин приложил указательный палец к её губам, чтобы девушка не смогла ничего сказать. — Между тобой и… — Начал парень низким сиплым голосом, — Гансом есть что- то? Что-то большее? — Что? — Белоснежка невольно рассмеялась. — Что между нами, может быть? Он мой друг. Как и вы все. И… — девушка порозовела, — Я не уверена, что готова к чему-то большему. Маг убрал руки и отошёл на шаг назад. На лице была совсем незаметная самодовольная улыбка. — Завтра утром сходим к целителю и смоемся отсюда. — Мерлин провёл рукой по волосам, слегка взлохмачивая их. — Не хочу здесь оставаться, как и все. И не думай о лишнем, я просто думаю о твоей безопасности.— Белоснежка опять побагрела. — Мне понравилась Эвелин. Она кажется доброй. — Белоснежка быстро перевела тему и прислонилась спиной к стене. — Я заметила, что ты управляешь молниями, а она создала растение… Без карточки. Расскажешь почему? — Потому что все маги здесь могут колдовать без шпаргалок. Все, кроме меня. В детстве отец часто отчитывал меня за это. Он считал, что я всё придумываю. — Мерлин снял свой сюртук и остался в одной рубашке. Он закатал рукава и взгляду Белоснежки открылись его руки, вдоль и поперёк исчерченные белыми линиями. Девушка подошла ближе и провела пальцами по одной из этих линий — самой длинной. Парень в это время запракинул голову и закрыл глаза. — Он думал, что своими ударами он меня чему-то научит, но научил только одному — ненавидеть свою семью. — Это так… Ужасно. — Она мельком посмотрела в лицо парня и стала поглаживать места, где были шрамы своими руками, стараясь забрать его ментальную боль. — У меня тоже есть шрамы, но я не помню откуда они. — Парень посмотрел на Белоснежку, а она улыбнулась. — Где? — Мерлин решил поиграть с девушкой, так что схватил её предплечье также, как и она его. Улыбка её стала еще шире и Белоснежка выкрутила руки и заняла позицию парня. — На руке, бедре и на боку. — Она провела пальцем от рёбер до бедренной кости. — А вообще их много, не знаю, что я такого делала, что они появились. — Почему ты улыбаешься? — Белоснежка казалась ему сейчас такой беззаботной. — Не ты один страдал в прошлом. — Девушка развернулась к двери, но все еще смотрела на парня. — И скоро мы узнаем, что такого было в моей жизни.