Ацуши в Стране Чудес

Конь Валета ожидал своего наездника во внутреннем дворе. Безо всякой упряжи и привязи он бродил по аккуратно остриженной траве, периодически подъедая её, но не трогая пышную растительность сада и уж тем более цветочные клумбы. Конь завидел их издалека; когда они подошли, он поднял голову, приветственно фыркнул, переступив копытами. Валет погладил его по гриве. — Отвезём Алису к Королевской станции, — сказал он, и Конь кивнул со слегка недовольным видом. Лёгким прыжком Валет буквально взлетел на мускулистую спину Коня, вызвав у Ацуши секундное уважение. — Залезай, — приказал Валет, кивком указывая себе за спину, и Ацуши тут же снова вспомнил о том, какой этот парень вредный. Помня предыдущий урок, Ацуши вначале обратился к коню. — Извините, Господин Конь. Можно на Вас сесть? Конь, на него счастье, возражать не стал, хоть и не слишком был воодушевлён. — Можно. Вот только на словах то оказалось куда проще, чем на деле. Конь был довольно высоким, а у Ацуши никак не выходило на него забраться. Из-за этого тот ощущал себя неуклюже и просто крайне неловко. Если бы у него остался тот гриб, который помогал вырастать и уменьшаться! Тогда Ацуши смог бы подрасти, сесть на Коня и уменьшиться назад. — А… — Ацуши едва ли не сказал «Акутагава», но успел вовремя остановиться. — Не поможешь мне, Валет? Валет нехотя протянул ему руку, но это не помогло: ноги Ацуши были коротковаты для того, чтобы взгромоздиться на скакуна, тем более, что стремени, как и всей прочей упряжи, на том не было и в помине. — Может, ты меня подсадишь лучше? — просить о таком было ещё более неловко, но куда деваться? — С какой стати я должен быть ступенькой для тебя? — проворчал тот, но всё же спешился и подсадил своего спутника. Уже оказавшись на Коне, Ацуши испытал откровенный стыд. Ступенькой? Ему вспомнился момент, когда им пришлось сражаться сообща. Точнее, когда он под руководством Дазая-сан использовал слабость и привязанность своего временного союзника, чтобы одержать победу. Акутагава так же себя чувствовал в тот раз? «Но это же не Акутагава. Вернее, он, но другой. Тот вряд ли вообще что-то чувствует…» — Ацуши пытался угомонить свою совесть, но у него не очень-то и вышло. Потому что следующим всплывшим воспоминанием стало то, в котором Акутагава пронзительно громко зовёт своего бывшего наставника по имени, прыгая за брошенной через перила рацией. Сломя голову, не размышляя ни секунды, в самую пропасть — чтобы услышать безжалостные гудки. Ацуши помотал головой, пытаясь выбросить это из своей памяти. — Извини, я ведь сказал, что не ездил раньше верхом. Обычно я вообще пешком хожу. Иногда меня подвозят на машине, а лошадей я живьём и вовсе никогда не видел. Сомневаюсь, что они есть в нашем городе. Конь решил возмутиться в ответ на такое заявление: — Сначала заменяют лошадей машинами, а потом удивляются. Даже не спросили, хотим ли мы терять работу. Ацуши хотел было ответить, мол, в их мире лошади не разговаривают, но не стал: не стоило пререкаться с тем, на чьей спине сидишь. Тем временем Валет скомандовал Коню выдвигаться, и тот сорвался с места, да так быстро, что Ацуши едва не свалился с него, если бы вовремя не зацепился за пиджак Валета. Без седла скакать оказалось жутко неудобно. Да ещё и Конь на ощупь оказался какой-то странный, будто не из плоти вовсе, а из мрамора: каменно-твёрдый и прохладный. И как Валет на нём не отбил себе всё на свете? Стук копыт и свист ветра уничтожали всё желание разговаривать на ходу, но долгого молчания Ацуши не мог выдержать: отчего-то он ощущал острую потребность как-то поддерживать контакт с Акутагавой, то есть с Валетом. Где, как не в Стране Чудес, можно узнать от него что-то, пусть даже с привычной грубостью, но хотя бы без опасности для жизни? — Когда я летел сюда, в Страну Чудес, ну, через колодец… — Ацуши пришлось буквально перекрикивать встречный ветер, чтобы обратиться к своему спутнику. — Я видел чёрно-белых людей, чёрно-белые деревья и чёрно-белые здания. Это тоже какое-то соседнее королевство или мне просто привиделось странное? — Это Зазеркалье, — был ему ответ, и Ацуши с удивлением обнаружил, что Валет, когда не кричит от злости, имеет совсем другой голос. — Некоторые ещё зовут его Шахматным королевством. Я там бывал, выиграл Коня в честном поединке у одного тамошнего рыцаря. «Вот почему этот конь такой… нездешний», — понял Ацуши, но вслух не произнёс этого, чтобы ненароком не оскорбить гордого скакуна. — Там все следуют шахматным правилам и разговаривают наоборот. Говорят, и время там идёт задом наперёд, но это замечаешь, только если проживёшь там достаточно долго, — он усмехнулся или Ацуши показалось? Вряд ли стоило переспрашивать. — Так что я не проверял. В любом случае мне куда больше нравится наше время. — Спасибо за ответ! — искренне поблагодарил Ацуши. Теперь ему ещё сильнее хотелось попасть в это королевство, рассмотреть его и его жителей повнимательнее, чем это получилось на протяжении ужасно длительного падения, и, может быть, прихватить какой-то сувенир на память. А потом, скоротав время, можно будет вернуться в Страну Чудес, обязательно попрощаться со Шляпником и, наконец, отправиться назад, в Йокогаму, по которой он уже ужасно соскучился. Станция, вернее, крошечная платформа, по которой никак нельзя было предположить, что зовётся она Королевской, уже виднелась впереди, и у перрона её дымил трубой поезд, на вид внушительный и старинный. Едва путники приблизились, поезд тронулся с оглушительным гудком. Конь Валета, конечно, бежал быстро, но вряд ли смог бы настичь разгоняющийся состав. — Эх, опоздали. Если бы на пару минут раньше прибыли, то я бы успел сесть, — с досадой произнёс Ацуши, глядя на то, как всё удаляется и удаляется поезд. И тут его осенило: — А слушай, Шляпник рассказывал мне, что можно договориться со Временем, попросить его отмотать назад или, наоборот, остановиться, я видел это! Ты так можешь? Валет оглянулся, и лицо его на миг приобрело такое выражение, что Ацуши мгновенно пожалел о том, что открыл рот. Вот бы уже научиться понимать, что мысль дурацкая, до того, как её высказывать! — Не могу, — Валет ответил запоздало, но, на удивление, спокойно, будто выключил что-то внутри себя вместо того, чтобы позволить эмоциям возобладать. — Никто, кроме Шляпника, этого не может. Лицо Валета, как и лицо знакомого Ацуши Акутагавы, обыкновенно было хмурым, и прочитать его выражение не удавалось, но всё же было понятно: он самое меньшее напряжён из-за темы их разговора. Почему все так реагируют на простое упоминание времени? Неужели что-то настолько страшное произошло тогда? Чеширский Кот говорил о «бесконечном чаепитии». Но чаепития — это не так уж и опасно, разве нет? Ацуши очень хотел узнать, что тогда произошло. Настолько, что потерял всякий страх перед своим нелюдимым собеседником. — Акутагава, — он обратился к нему по имени, спустя миг уже сам не понимая, нарочно это сделал или под влиянием момента. Конь замедлил шаг, почуяв что-то. Встреченный молчанием, Ацуши продолжил, — что случилось после того, как Шляпник поссорился со временем? — Ты… — Валет покачал головой, вновь не позволяя Ацуши понять, какие чувства вложены в его голос и этот жест. — Ты просто не в состоянии своей головой осмыслить то, что я… Что мы тогда пережили. Он медленно, тихо выдохнул. Боится? Злится? Старается себя успокоить? Почему он такой непонятный? — Знаешь такую поговорку «семь пятниц на неделе»? Ацуши в недоумении посмотрел на него, но всё же кивнул. — После часа дня наступает восемь утра, а после восьми утра вторник, на следующий день снова вторник, а потом снова, а за вторником идёт июль позапрошлого года, а за этим июлем наступает вчера, — продолжил Валет. Всё это казалось невероятным настолько, что вообразить сказанное Валетом Ацуши так и не смог, хоть и старался. Может, чтобы понять эти события, их нужно пережить? Но этого Ацуши и совершенно точно кому угодно в этом королевстве совсем не хотелось. Не оттого ли здесь творятся такие странности, и все ведут себя будто сумасшедшие? — И что потом? — Потом всё встало на свои места, — прозвучал закономерный ответ. — Дазай-сан, то есть Чеширский Кот, приложил лапу к тому, чтобы это исправить. Но, если бы не он, ничего и не случилось бы вовсе. — С чего ты взял? — успел возмутиться Ацуши прежде, чем вспомнил своей недавний разговор со Шляпником в его мастерской. Валет на эти слова только фыркнул, уже не скрывая своего раздражения. Удивительно долго продержался для Акутагавы, надо сказать. — Я довезу тебя до Зазеркальной Линии, там ты сядешь на поезд до Шахматного Королевства, только больше не спрашивай меня и кого угодно, особенно Шляпника, о том случае, — сказал он и приказал Коню развернуться. — О… Спасибо… — пробормотал Ацуши. — До окончания празднества ещё долго, — Валет бросил взгляд в небо. — Я успею вернуться. А ты… — Я погуляю, ничего страшного, — поспешил его успокоить Ацуши, внутренне радуясь, что они соскользнули с тревожащей темы. — Может, там мне подскажут путь домой. А то загостился я. Валет даже не скрывал, что пытается избавиться уже, наконец, от порядком утомившего его спутника, но Ацуши относился к этому понимающе: с ним, новичком в этом мире, и правда было тяжеловато. Может, и действительно станет лучше, если он поскорее покинет страну, чтобы больше никому здесь не причинять неудобств. Гостеприимством Шляпника и терпением Валета он уже назлоупотреблялся всласть. «А что, если в Зазеркалье всё будет точно так же? — подумалось ему. — Как бы я и там всем быстро не надоел…» В конце концов, он решил, что постарается не приставать к местным жителям слишком усердно — просто поищет как следует того, кто может знать, как всё же найти выход в привычный мир. Конь скакал всё быстрее, и вскоре перешёл на галоп. Ветер вновь засвистел в ушах, но больше он не мешал разговору, потому что все трое молчали: Валет не стремился заговаривать первым, конь, вторя своему владельцу, тоже не собирался растрачивать попусту свой дар речи, а у самого Ацуши подпортилось настроение и на развлекательную беседу его не тянуло, да и темы как-то не подворачивались. Поэтому он просто глазел по сторонам, наблюдая за стремительно меняющимся пейзажем и за странными существами, населяющими окрестности. Природа Страны Чудес, как он успел заметить, полнилась флорой и фауной внушительного размера: помимо поляны, покрытой огромными цветами, на одном лепестке которых мог с комфортом улечься некрупный пёс, путники миновали пруд, который наполовину занимала одна-единственная исполинская лягушка, а чуть позже их, грохоча ломкими пильчатыми ножками, обогнало стадо кузнечиков, каждый из которых был едва ли не с Коня. Прошло ещё какое-то время, прежде чем Конь вновь замедлил шаг. К этому времени они приблизились к густому, исчерна-багровому лесу; дорога шла вдоль неё, отделяемая от чащи светлой, залитой солнцем луговой полосой. — Хорошо, — тихо сказал Валет, хотя его никто ни о чём не спрашивал. — Ты прав. Можно сделать остановку. Он спешился; помогать делать то же самое Ацуши он не стал, и тот кое-как слез самостоятельно, если быть точнее, то свалился, пока пытался перекинуть ногу на другую сторону. — Расёмону нужно отдохнуть, — сказал Валет, не поведя и бровью, пока Ацуши отряхивался и потирал ушибленный бок. — Я побуду здесь с ним, а ты делай что хочешь. Прогуляйся, разомни ноги, траву потрогай. Ацуши не удержался и, побродив по поляне, которая послужила местом привала, последовал предложению — на вид трава травой, но на ощупь она оказалась ломкой и хрустящей, будто сахарной. Тем не менее, пробовать её на вкус он не решился. Спустя пару шагов из-под его ног, треща, врассыпную разлетелась стая крупных насекомых; сначала Ацуши принял их за стрекоз из-за узких прозрачных крыльев, но брюшки у них были не длинные, а круглые, грузные, и он едва успел рассмотреть, что это не мухи-переростки, а крошечные слоны с переливчатыми, как у жуков-бронзовок, тельцами. Что ж, спасибо и на том, что не попытались никого сожрать, подумал Ацуши, провожая эту стаю взглядом. Когда наворачивать круги по хрусткой траве ему надоело, он вернулся к Валету и Коню. Первый занимался тем, что расчёсывал второму гриву. Хвост, уже гладко причёсанный, был украшен косой с вплетённой в неё фиолетовой лентой. Конь не скрывал своего удовольствия от процесса и то и дело поводил шеей, подставляя её под гребень. Ацуши сел рядом не слишком близко, чтобы не нарушать идиллию, но достаточно, чтобы было удобно разговаривать. — А что там за лес вдали? — спросил он. — Я видел, что к нему сворачивает дорога, но она какая-то заросшая. Через него не ездят? — Это же лес Брандашмыга, — ответил Валет, перебирая невесомые чёрные пряди. — Ты не знаешь… Брандашмыг — это такой большой зверь, который довольно ревностно относится к своей территории. У него зубы каждый с ладонь и вострей любого меча, а ещё он очень, очень быстрый. В последнее время гости у него редкость, и теперь он наверняка голоднее, чем раньше. Так что, если не хочешь быть разорванным на части и сожранным, не стоит даже приближаться к этим деревьям. Ацуши передёрнуло от мысли, что его съедят, и непроизвольно он отсел чуть в сторону дороги, подальше от нависающей тёмной чащи. По описанию Брандашмыг явно не выглядел тем зверем, с которым хотелось познакомиться близко, хотя название звучало глуповато и опасным не казалось, почти как те «хливкие шорьки», или как там пелось в той мудрёной песенке?.. — Не хочу. Мне хватило и драконов. Конь недоверчиво зафырчал: — Где ты в Стране Чудес нашёл драконов такого размера, которые не побоялись на тебя поохотиться? — Я тогда стал маленьким. Из-за волшебной булочки, — Конь с Валетом переглянулись. — Волшебства не бывает, ты же в курсе? — поинтересовался Конь. Ацуши снова стало неловко. Валет насмешку не поддержал, за что Ацуши был ему благодарен. — Расёмон, ты отдохнул? — вместо этого спросил Валет Коня и тот кивнул ему. — Тогда поехали дальше. Незачем больше рассиживаться. Вторая попытка забраться на Коня оказалась более удачной, и трое продолжили свой путь. Лес Брандашмыга остался позади, и не задерживаясь больше нигде, путники вскоре прибыли к первой станции Зазеркальной Линии — аккуратной, чистой и тихой. Ни единого пассажира или служащего не было видно, чёрно-белая мраморная плитка давала прохладу, и Ацуши, сев на резную скамейку, наконец, почувствовал себя лучше. Сидеть пришлось недолго: уже через пару минут послышался гул, лязг и скрежет, совсем не похожий на обычные звуки прибывающего поезда. Потом показался и сам поезд, правда, со стороны Зазеркалья, а не Страны Чудес. Он еле тащился, обшивка вагонов потрескалась, чёрный дым валил не только из трубы, но и из всех щелей состава вместе с чёрной смолистой жижей. Ацуши оглянулся на Валета и по лицу его, ещё более бледному, чем обычно, понял, что подобное ненормально даже для Страны Чудес и сопредельных ей земель. Что-то явно пошло не так. Едва дотянув до платформы, поезд с тяжёлым грохотом развалился на части: посыпались оконные стёкла, согнулась пополам труба, вывалились двери. Выходить наружу никто не спешил. А есть ли там кто-то живой..?