Воспользовавшись порталом, я оказалась на севере Англии в магловском городке под названием Коукворт. Открывшаяся картина совсем не радовала глаз, а первое, на что я обратила внимание — это запах. Едва я сделала первый вдох в новом месте, как тут же скривилась. Причиной был едкий дым, который поднимался из длинных труб какого-то здания, имеющего к промышленности самое прямое отношение. Завод или фабрика, стоящая неподалеку, на мой взгляд, делала окружающее пространство абсолютно непригодным для жизни. Все эти изобретения маглов становились всё опаснее и наносили окружающему миру серьезный ущерб. Впрочем, я появилась здесь не для того, чтобы посмотреть на строения маглов, а лишь для того, чтобы найти одного волшебника, который жил тут по непонятным мне причинам, хоть я и догадывалась, по каким.
Идея наведаться к декану давно посещала меня. Но я решила, что прежде чем сделать это, мне необходимо больше о нем узнать. О нем и отношениях, которые были между ним, отцом Поттера и его матерью — Лили. Про последнюю мне тоже удалось многое узнать. Сам Джеймс Поттер меня не интересовал, самый обычный чистокровный волшебник. А вот Лили была маглорожденной, но, несмотря на это, довольно одаренной. В школе ее часто хвалили преподаватели, отмечая ее успехи в зельеварении. Позже она стала лучшей ученицей и старостой школы. Драко узнал от отца, что в школьные годы Северус, учившийся на Слизерине, дружил с Лили, которая попала в Гриффиндор. Но что-то случилось, и на старших курсах они поругались, а их дружбе пришел конец. Но самое интересное, что Лили Эванс родилась и выросла здесь, в Коукворте, где до сих пор жил мой декан. Не думаю, что, являясь Мастером зельеварения, он не мог позволить себе перебраться в более приличное место, подальше от этой дыры. Это доказывало, что мои догадки были верны и Лили была для него важна. Тогда это место стало напоминанием о ней после её смерти.
Размышляя над этим, я брела по узким грязным улочкам в поисках нужного мне дома. Жилище Снейпа находилось в месте под названием Паучий тупик, в самом его конце. Когда я нашла его, то немного постояла на улице, собираясь с мыслями и защищая свой разум при помощи ментальной защиты. Решив, что готова, я пересекла мощеную булыжником улочку и постучала в дверь.
По ту сторону раздались торопливые шаги, а сквозь мутное стекло показалось чье-то лицо. Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, а в возникшей щели появилось любопытное лицо Хвоста. Я к этому человеку испытывала жуткую неприязнь. Он одним своим внешним видом и вечно бегающими глазками вызывал у меня отвращение. Впрочем, не у меня одной. Несмотря на то, что он помог Реддлу вернуть себе тело, его статус среди Пожирателей не возрос. Скорее, он стал своеобразным прислужником для остальных, более ценных Пожирателей. И сейчас, судя по всему, Том отправил его прислуживать Снейпу.
— Кто? — раздался скрипучий голос, а я даже не подумала снять капюшон и открыть лицо.
— Пусти меня, Хвост, — тихо ответила я. — У меня дело к Снейпу.
Несколько секунд дверь так и продолжала быть приоткрытой, а сам Петтигрю не спешил выполнять мой приказ.
— Ты что, оглох? — рявкнула я, не желая и дальше стоять у порога под проливным дождем.
Хвост вздрогнул, а дверь тут же открылась, пропуская меня внутрь. Оказавшись в крохотной, тесной прихожей, я первым делом стянула плащ и подала его Питеру.
— Он здесь? — спросила я, решив не уточнять, кто именно, это, на мой взгляд, было очевидно.
Человек издал странный не то писк, не то всхлип, и сделал жест рукой, указывающий на закрытую дверь и поспешил удалиться, прихватив мой плащ. Надеюсь, он сделает так, чтобы к моему уходу он был сух и не помят.
Коротко постучавшись, я услышала знакомый тихий голос декана, разрешающий мне войти, что я и поспешила сделать.
Дверь вела в маленькую тесную гостиную, которая была очень темной, а единственным источником света была люстра, прикрепленная к потолку, со слабо горевшими свечами. В комнате было очень мрачно, а многочисленные полки, расположенные вдоль стен, были уставлены странными предметами вроде черепа непонятного животного. Потертый диван, старое кресло и колченогий столик стояли тесно друг подле друга. В комнате был, мягко говоря, беспорядок. В кресле сидел мой декан, который сменил свою вечную мантию, в которой он расхаживал по Хогвартсу, нагоняя на студентов страх, на обычный черный сюртук. Волосы были в куда большем порядке, чем обычно. Скорее всего, из-за того, что в школе ему приходилось еще больше времени проводить рядом с испарениями от зелий.
— Какая неожиданность, мисс Слизерин, — насмешливо искривив губы, произнес он. — Неужели наследница Салазара Слизерина подрабатывает у Темного Лорда обычным посыльным?
Меня слова и его тон задели, но я не подала виду. Вместо этого, даже не дожидаясь приглашения, вальяжно прошла к дивану и мягко на него опустилась.
— Полно вам, профессор, — ровно произнесла я, гадая, с чего лучше начать. — Я здесь скорее по личному делу…
Черная тонкая бровь насмешливо изогнулась, выражая сомнения.
— А Темный Лорд знает об этом? — с издевкой спросил Снейп, а я вспылила.
— Том Реддл, — с нажимом произнеся его имя, начала я, — мне не хозяин, что бы он о себе ни возомнил, и я считаю, что ваши намеки неуместны, сэр.
Отставив чайную кружку и какое-то письмо в сторону, Снейп посмотрел на меня другим, более серьезным взглядом.
— Но все ваши поступки говорят об обратном, — тихо, почти шепотом, произнес он. — Скажите мне, что заставило вас прийти к нему?
Мне на секунду показалось, что я услышала в его голосе сожаление, но тут же отбросила эти мысли, решив, что подумаю над этим позже.
— Цель, которую я поставила перед собой, — серьезно ответила я. — И я надеюсь, что вы мне в этом поможете.
В тишине, наступившей после моих слов, я слушала шаги Петтигрю, который расхаживал в соседней комнате, и собственное дыхание, в то время как Северус сидел в кресле, скрестив руки на груди и пародируя каменную статую.
— Скажем так: мне известна ваша цель, но не понятно, почему вы пришли с этим ко мне? Ведь, насколько мне известно, совсем недавно вы нашли более ценного союзника…
Казалось, что он взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его.
— О, я так не думаю, — усмехнувшись, ответила я. — Как дела у Дамблдора?
Я знала, что своим вопросом могу навлечь на себя беду, особенно, если Снейп мне откажет, но не могла его не задать. Я предполагала, что Дамблдор обратится за помощью к человеку, который больше всех остальных, кроме, пожалуй, Реддла, сведущ в Темных искусствах и проклятиях.
— Вы знали об этом? — поморщившись, ответил вопросом на вопрос Снейп.
— Смотря что именно мы подразумеваете под «этим», — скопировав его позу, произнесла я. Наша дуэль взглядов продолжалась довольно долго, пока Снейп не попытался проникнуть ко мне в голову, за что был тут же вышвырнут вон.
— Не советую так больше делать, профессор, — цокнув языком, произнесла я. — Это тот случай, когда ученик превзошел учителя. А теперь давайте начистоту. Да, я знала про проклятие на кольце.
Уголок губ Снейпа дернулся, образуя полуулыбку, что меня поразило до глубины души, и я растерялась.
— На что вы рассчитывали? Было глупо думать, что Дамблдор поведется на дешёвый трюк с проклятием.
На лицо вернулась привычная маска холодности, пряча любые отголоски эмоции и не давая понять, как действовать дальше, остаётся рассчитывать лишь на свою интуицию…
— Хотите сказать, что он не повелся на это? — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал немного разочарованно.
— Нет, — сделав небольшую паузу, ответил Снейп, очевидно не допуская ни единой мысли, что я могла это видеть.
— Вы лжёте, сэр, — не скрывая самодовольства, произнесла я. — Мне известно, что Дамблдор прикоснулся к кольцу. Он ведь звал вас к себе, прося помощи, верно?
Снейп поджал губы, недовольный, что его так легко поймали на этой уловке, но я на это не обратила внимания. Похоже, ещё чуть-чуть, и разговор примет необходимый мне поворот.
— Вы знаете, что это за проклятие? — напряжённо спросил он, игнорируя мой вопрос.
— Нет, — скрестив руки на груди, ответила я. — И, опережая ваш вопрос, нет, я не знаю, как его снять. И даже если бы знала, то не сказала бы.
Снейп сделал глубокий вдох и поднялся на ноги, отворачиваясь от меня к маленькому окошку с грязным стеклом, которое было все в разводах.
— Скажите мне, профессор, — мягко произнесла я, — разве вы не устали от всего этого? Темный Лорд считает вас самым преданным сторонником, Дамблдор думает точно так же. Вы не устали играть в эти шпионские игры? Не устали, что каждый раз Дамблдор заставляет вас рисковать своей жизнью? Заставляет вас делать то, что вам не хочется? Разве не устали, что Альбус сбрасывает на вас всю грязную работу?
Разговаривать со спиной Снейпа было куда проще, но немного необычно. Я не видела его лица, поэтому было сложно судить о том, как он воспринял мои слова. Но меня не остановили сразу, сказав, что все это бред, а мне вообще не стоит лезть не в свои дела, и не выставили за дверь. Я посчитала, что это хороший знак.
— Ты не понимаешь, — почти шепотом произнес Снейп, оперевшись рукой на оконную раму. — У меня нет другого выбора.
— О, прекрасно понимаю, — произнесла я, не обращая внимания на то, что Северус отбросил формальности и перешёл на «ты». — Более того, я знаю, с чем это связано, профессор. Ваше положение можно легко объяснить, я могу сделать это, сказав всего два слова…
Послышался едкий смешок, сорвавшийся с губ декана, а потом и его голос, полный яда:
— Ну, попробуйте! Объясните, мне будет интересно это посл…
— Лили Эванс! — не давая ему закончить, выпалила я.
***
POV Северус Снейп
— Лили Эванс!
Имя, впопыхах произнесенное, повисло в воздухе, а я изумлённо замер. Давно я не слышал его. В груди тут же отозвалась болью никогда не заживающая рана, а сам я ощутил, как меня бросило в жар. Внутри поднялась буря, состоящая из удивления и гнева, что эта девчонка посмела напомнить мне про Лили. Я не представлял, откуда она узнала об этом. И было бы неплохо понять, что именно она знает. Порадовавшись, что я так вовремя отвернулся, я собрался с мыслями и вернулся обратно в кресло.
Девчонка все так же сидела на диване и внимательно следила за мной, а на ее лице красовалась лёгкая полуулыбка, словно все происходящее доставляло ей удовольствие.
— Как имя моей давней знакомой ещё со школьных времён имеет к этому отношение? — небрежным тоном поинтересовался я.
Венера, казалось, даже не смутившись, пожала плечами.
— Такое, что она была вам дорога, а Реддл убил ее. Я думаю, что вы знали, что вашей Лили грозит опасность, и хотели ее уберечь. Вы ведь просили об этом Дамблдора, верно? Что он потребовал взамен? Дать клятву? И заставил потом быть шпионом в стане врага?
С каждым ее словом мои пальцы все сильнее впивались в потрепанную обивку кресла. Внутри поселилось отвратительное чувство, будто мою душу вывернули наизнанку. Девчонка так небрежно рассуждала о моей самой большой ошибке в жизни, втаптывая все то светлое, за что я держался и чем себя оправдывал, в грязь. Как она могла так легко прочитать мою душу? Неужели все это поняла, когда я по неосторожности пропустил ее к себе в голову во время занятий по легилименции?
— Как?.. — невольно сорвался с моих губ вопрос, в который я хотел запихнуть все и сразу.
— Не имеет значения как. Имеет значение лишь то, что я могу помочь! Разве вы не хотите быть свободным от оков? — пододвинувшись на край дивана, воскликнула Слизерин, откинув смоляную прядь за спину, а я невольно заметил, что ее некогда длинные волосы стали гораздо короче. — Вы ведь связаны с ним клятвой, верно?
Зелёные глаза лихорадочно блестели, становясь все больше похожи на те изумруды, что были в часах моего факультета. Язык словно прилип к нёбу, и вместо ответа я лишь коротко кивнул, повинуясь какому-то наваждению. Появилась крохотная надежда, что из болота, в котором я уже прозябаю почти пятнадцать лет, ещё можно вылезти.
— Я могу помочь вам, — тихо, но уверенно произнесла Венера. — Разумеется, я хочу извлечь из этого выгоду. Мне нужна будет помощь, сэр. Помощь такого человека, как вы — бесценна.
Эти слова будоражили меня. Мисс Слизерин определённо была из тех людей, кто при желании мог достучаться до самых сокровенных желаний человека и использовать это в своих целях. Вот только одно «но». Клятва, данная мной Дамблдору, была нерушимой. И если был бы способ, то я наверняка его узнал бы.
— Мисс Слизерин, — холодно начал я, — в моей ситуации может помочь лишь чудо. Вы мне не сможете предложить взамен ничего, что бы меня устроило.
— Вы в этом так уверены? — фыркнула она, внезапно развеселившись. — Ведьма я или кто?
После этих слов она сунула руку в карман и достала оттуда маленький флакон с бордовым содержимым, которое странно мерцало в тусклом свете. Нахмурившись, я перебирал в уме все возможные зелья, которые имели бы точно такой же вид, но мало что приходило на ум.
— Это, — указав рукой на флакон, произнесла Венера. — способ стать свободным.
— Яд? — иронично усмехнувшись, спросил я. — Да, действительно действенный способ. Все проблемы решатся разом!
Венера улыбнулась и опустила взгляд, разглядывая свои безупречные брюки из явно дорогой ткани.
— Я понимаю, что это выглядит странно. Но поверьте, я была в таком же замешательстве, когда узнала про это зелье. Оно называется «Слеза прозрения» и было придумано моим отцом. Очень уникальная вещь, с помощью которой возможно снять все ментальные закладки и убирает следы магического влияния или внушения. Но у зелья неожиданно появился побочный эффект — оно разрывает все узы магических клятв и обетов.
Услышав это, я снова посмотрел на флакон, не веря в услышанное. Сердце взволнованно забилось, а в голове все перемешалось, четкой осталась одна лишь мысль, что я могу перерезать поводок, на который посадил меня Дамблдор.
— Где гарантии… Где гарантии, что оно работает? — спросил я, а голос меня подвел, так не вовремя сорвавшись.
— Я его использовала на самой себе. Цель, конечно, была не разорвать обеты, а всего лишь вернуть воспоминания, которые были изменены заклинанием Обливиэйт. У меня это получилось, а бонусом ещё и был разорван Непреложный Обет, который я успела дать.
Услышав все это, я задумался над тем, что могло вынудить ее дать кому-то Обет, да еще и натолкнуться на Обливиэйт. Надежда, которая расцвела во мне, словно весенние цветы, будоражила кровь, но просто так выпить неизвестное зелье… Это, пожалуй, было бы глупо, а верить людям на слово не в моих правилах.
— Думаете, я так просто поверю вам на слово? — скрестив руки на груди, спросил я.
Губы моей собеседницы недовольно поджались, а глаза прищурились, в них сверкнула злость. Я уже хотел потянуться к зелью, чтобы посмотреть его поближе, но в этот момент, все ещё сохраняя зрительный контакт, Венера вторглась в мое сознание, снося мою защиту. Но вместо того, чтобы рыться в моих воспоминаниях, она поделилась своими.
Все закончилось так же быстро, как и началось. Венера выглядела так, словно ничего не произошло, лишь смотрела на меня внимательным взглядом, в которым ничего нельзя было прочесть. Мне же в награду досталась головная боль, пульсирующая в висках. Стоило отметить, способности к легилименции у девчонки были на высочайшем уровне, даже Темный Лорд, узнай он всю её силу, позавидовал бы. Склонив голову набок, я прикрыл глаза.
— Вам нехорошо, профессор? — насмешливо спросила она.
— Что вы хотите взамен, мисс Слизерин? — понимая, что пропал, спросил я, уже предвкушая свободу от Обетов и клятв.
— Всего ничего. Мне нужен союзник в вашем лице, Северус. Уверена, что вы хотите смерти Тома Реддла так же, как и я. Ведь, если я правильно поняла, он тоже убил человека, которого… который вам дорог…
***
Это были самые странные вечер и ночь в моей жизни. Я до последнего не верил, что зелье сработает, но решил, что хуже в любом случае не будет, и все же согласился его выпить. Мисс Слизерин любезно объяснила, что нужно сделать, и предупредила, что действие зелья очень болезненное.
— Я бы хотела поговорить с вами завтра, после того, как вы будете не обременены Обетами. Думаю, у нас выйдет очень интересный разговор, профессор, — напоследок сказала Венера, прежде чем удалиться.
За дверью оказался Хвост, про которого я совершенно забыл. Несказанно повезло, что этот идиот не вызвал Темного Лорда сразу же, а решил сначала побольше подслушать. Думаю, именно его глупость стала нашим спасением. Венера же решила проблему весьма просто, применив Обливиэйт, стирая воспоминания Петтигрю о своем визите в Паучий Тупик.
Я же, внимательно изучив флакон с зельем, лишь смог учуять некоторые ингредиенты, причем довольно редкие. Набросав примерную формулу и углубившись в подсчёты, я решил, что зелье вполне может быть и смертельным, но я рискнул, решив, что хуже уже не станет. В голове мелькнула трусливая мысль, что смерть в данном случае тоже была бы освобождением.
***
Покинув дом Северуса Снейпа, я облегчённо выдохнула. Разговор прошел на высшем уровне, но чуть не был испорчен Хвостом. Черт, реши он смыться на несколько секунд раньше, все могло бы кончиться куда печальнее. Осмотревшись, я увидела через несколько домов несколько крупных мужских фигур, но из-за дождя не могла рассмотреть их лучше. Однако сомнений в том, кто именно это был, у меня не оставалось.
Отойдя от дома Снейпа, я свернула в узкий проулок между двумя домами, а фигуры последовали за мной.
— Почему так долго? — недовольно спросил Сивый, стряхивая воду с волос и мотнув головой.
— К сложному человеку нужен особый подход, — усмехнувшись, произнесла я.
— Как все прошло? — скрестив руки на груди, спросил он.
— Думаю, что неплохо, но сказать наверняка не могу. Снейп скрытный человек, и я надеюсь, что он не побежит сейчас к Дамблдору или Реддлу, чтобы сдать меня со всеми потрохами. Поэтому следите за домом. Сов перехватывать. В гостиной я не видела камина, но нельзя исключать, что он может быть в другой комнате. Проверьте. Если Снейп сунется к нему, то нужно остановить его любой ценой.
— Разберемся, — недовольно произнес Сивый, а я принялась ждать, пока он раздаст своим волкам указания, после чего, прихватив его с собой, перенесла нас в замок.
Но уже через час получила короткую записку, в которой было всего несколько фраз.
«Зелье выпел. Лег спать».
Подписи, разумеется, не было, но по корявому почерку и элементарной ошибке было сразу ясно, что записку писал кто-то из оборотней. Необразованность среди них — явление совершенно нормальное, ведь многие присоединились к стае Сивого ещё детьми, из-за чего на их дальнейшем обучении был поставлен жирный крест. Елена, к моему удивлению, взялась это исправлять и два раза в неделю занималась с детьми, обучая их самому элементарному — читать, писать и считать.
Сжав в кулаке записку и тем самым спалив ее, я широко улыбнулась. Похоже, в Снейпе я не ошиблась. Осталось лишь дождаться утра и убедиться в этом. Ещё одна маленькая галочка в моем воображаемом списке дел вселенского масштаба.
Завтрашний разговор будет интересным.
