Колесо Фортуны

В розовом саду, который был подарен императором Атанасии, было неимоверно много пчел. Из-за духоты образовался жаркий воздух. Тут тяжело дышать. Пчелы кружили перед моим лицом, когда я кралась среди роз. Именно в этот момент появился Лукас. Увидев меня, его рот расплылся в гаденькой улыбке. — Привет, мелюзга! От кого прячешься? — Проблемы с памятью? — взъелась я. — Твой отец настоял на том, чтобы того мальчишку привели сюда, — оправдался маг. — Мальчишку? У него имя есть. И я злюсь из-за того, что ты вовремя не сообщил мне эту «радостную» новость. — Неужели только на меня? — колдун со смешком уставился на мои руки. — Бинго, Лукас! — я демонстративно хлопнула в ладоши. — Отец опять решил, что может распоряжаться моей жизнью, и ты даже не вмешался, а поддержал его! — Эй, он очень тщательно подходит к выбору твоих будущих союзников. — Он не может выбирать мне друзей! Я должна делать это сама. — Твои друзья — это сестра да рыцарь с отцом. А этот мальчишка очень полезен. Его семья может оказать сильную поддержку трону в случае необходимости. — Глупости. — Ты не понимаешь элементарных вещей. — С каких пор ты интересуешься политикой? — С тех самых, как меня назначили нянькой двух пустоголовых принцесс. — Я не понимаю, почему во мне император видит средство достижения цели, а Атанасии поз… — я запнулась от возмущения. Я же не сумасшедшая и очень хорошо помню, как Клод позволил любимой дочери самой выбирать спутников жизни. Организовывал чаепития, где собирались девушки от домов лордов до герцогов. Но если дело касается меня, император словно выбирает противоположную тактику. — Просто встреться с ним, — устало вздохнул Лукас. — Тебя это ни к чему не обязывает. Твой отец не станет настаивать, если тебе что-то не понравится. — Мое мнение ему и не нужно. Он все равно сделает по-своему. — Поражаюсь твоему таланту выворачивать все наизнанку. И откуда у тебя эта слепая и дурацкая вера, что Его Величество играет против тебя? — У меня есть все основания так думать. — Если бы твой отец не прислушивался, то сейчас ты вряд ли бы гуляла без сопровождения. — Да ну? А я-то думала, что сейчас разговариваю с его глазами и ушами, — продолжала ерничать я, прекрасно зная, что он растрепал Клоду все обо мне. Вплоть до того, по каким часам я посещала уборную. — Удобно же ты устроилась: заняла позицию жертвы. Вся такая бедная и несчастная. — Отвали, — я поняла, что ещё немного, и мы разругаемся. — Хорошего тебе дня, Лукас. Я прошла мимо него, все видом показывая, что разговор окончен. Он просто недовольно щурился мне вслед. Мой путь пролегал в сторону служебного корпуса, где располагалась одна из множества библиотек. Там я должна встретиться с сыном управляющего Изумрудного дворца. В коридоре я чуть не сбила горничных в торопях и, извинившись, забежала внутрь библиотеки. Тяжёлая дверь со скрипом захлопнулась. Тишина была настолько оглушительной, что можно было услышать стук сердца. Мне открылись стройные шеренги из высоких дубовых стеллажей с книгами. Выглядели они внушительно. По всей видимости, слуги редко сюда захаживали. Пыль и комки грязи были недобросовестно заметены по углам. Место выглядело одиноким и пустым. Но оно и к лучшему. Стараясь не обращать внимание на запах, жару и мух, я двинулась вглубь. Мои пальцы водили по корешкам книг. Я нерешительно осматривала их. Ещё одна причина, помимо постоянного выяснения отношений с Клодом, почему я была взвинчена, — это вопрос побега после дебюта. Так как магия отпадает, то в случае опасности мне нечем себя защитить. Я старалась подбодрить себя, что у меня ещё уйма времени до амнезии императора. В запасе есть несколько лет. Но беда в том, что я не имела ни малейшего представления, чего ожидать дальше. А если сюжет изменится и Клод забудет все намного раньше нашего четырнадцатилетия? Или примет Дженнет в нашу потрясающую семейку? Что тогда? Кто даст гарантии, что я не пострадаю? Принцесса-подросток, ни разу не бывавшая за пределами дворца, вряд ли за день научится выживать без еды, денег и защиты. Раздался скрип и грохот закрываемой двери. Поджав губы, я затаилась в ожидании. В библиотеку вошел рыжий мальчишка в гвардейской одежде. — Приветствую, — подойдя ближе, он склонился в поклоне. — Мое имя Персиваль Хьюго. И это все? Такое краткое представление я слышала впервые. Ни «это честь для меня» или «пусть ваш лик озаряет нашу землю, а ваше присутствие разгоняет мрак. Мы служим тем, кого называют Солнцем Обелии.» — Привет, — измученно улыбнулась я. — Похоже, что нам обоим навязали это знакомство. Мальчик некоторое время стоял неподвижно, но когда наши взгляды пересеклись, он резко отпрянул и склонился в новом поклоне. — Извините, не хотел вводить Вас в заблуждение! — спокойно сказал он. — На самом деле я очень рад нашей встрече. Лжет. Видно же, что по воле отца — графа Хьюго — припёрся сюда. Его рыжие волосы были растрепаны и коротко стрижены, на поясе висели небольшие ножны с мечом, который я находила устрашающим. Если встречаешься с красивым человеком, это и так порядком действует на нервы, но если он ещё и не особо расположен к разговору, то это вообще мрак. Я медленно приводила мысли в порядок. По известным причинам этот мальчишка мне понравился. Возможно, он вообще первый человек без подвоха в моей жизни. — Вся эта затея на редкость дурацкая, — я прислонилась к стеллажу. — Мне было любопытно познакомиться с вами, — абсолютно честно ответил он. — Молва о прекрасной принцессе Гвендолин чистая правда. — Видел бы ты Атанасию, — мечтательно ответила я, вспоминая золотую копну и ее внутренний свет. — Я с ней знаком. Пару дней назад я встретил Ее Высочество принцессу Атанасию и сэра Феликса Робейна. Он назвал вас и вашу сестру достоянием Обелии. — Феликс так сказал? — я рассмеялась. — Ну да, он может. Место к диалогу было совсем неподходящее. Лукас и Его Величество могли бы выбрать иное. Но я осознавала, что мы должны поговорить, дабы избежать недопонимания в будущем. — Полагаю, нам придется взаимодействовать, — тяжело вздохнула я, приложив руку ко лбу. — Почему вы смотрите на меня волком? — Я? — мне хотелось отшутиться, но я вдруг поняла, что Персиваль ни разу не обратился ко мне по титулу. — Просто я думаю о придворном маге, который, вполне вероятно, будет нас подслушивать. — Вы о Лукасе? — Именно. — Так что нам делать? — Итак… — я поморщилась, наклонившись чуть к нему. — Наше мнение никого не волнует, поэтому мы должны обсудить наше будущее, как скоро станем «друзьями». Мы находимся в таком положении, что особого выбора ни у вас, ни у меня нет. Поэтому согласно словам придворного мага нам просто нужно пообщаться и сблизиться. В библиотеке воцарилась неловкая тишина. Я понятия не имею, почему стала говорить такие смущающие вещи. — Я слышал, у вас есть собака? — перевел тему парень. — Есть. Это далматин, его зовут Понго. — Я очень люблю собак. — Хорошо. Давай тогда пройдемся… до Понго, — он находился сейчас рядом с Атанасией. Я двинулась вперёд, и мальчишка без лишних слов последовал за мной. — Принцесса! — внезапно окликнул меня Перси. — Чтобы ни говорил про меня мой отец — это неправда. На меня всегда можно положиться. Ещё я не хулиган. В Академии у меня лучшие оценки в классе. Даже лучше, чем у Иджекила Альфиоса. И нашему знакомству я тоже искренне рад. Его Величество неделю назад поставил меня перед фактом: мне нужно учиться налаживать связи. И первой жертвой он выбрал сына графа Хьюго. «Сорвиголова, он совершенно не подойдёт в компаньоны принцессе, — заверял императора управляющий. — Мой сын доставит вам много неприятностей. Не стоит возлагать на него большие надежды.» И говорил так граф Хьюго не потому, что он не любит сына, а потому что прекрасно знал, что если его сын будет при дворе, над ним нависнет угроза в лице Его Величества, который запросто в случае провала превратит его в мокрое место. Но Клод почему-то мертвой хваткой вцепился именно в Персиваля, хотя никогда до этого не вмешивался в чужие дела. Лукас тоже одобрил его решение. Все это было настолько странно, что у меня не было шанса что-то изменить. Все осложнялось тем, что я не знала этого человека по оригиналу или попросту не помнила о его существовании. — Хорошо, если это так. Я отвернулась от Перси, чтобы он не видел моей улыбки. Мы направились в Имперский сад, и глубоко про себя молила не встретить Его Величество. Он и я опять поругались: Клод поймал меня за игрой в гольф. Но это помогало мыслям развеяться, и император ничего с этим не мог поделать. Недавно я решилась на отчаянный шаг: отпустить прошлое. Жалкие пережитки, лишенные смысла и не приносящие пользы. Своими переживаниями я сама загоняла себя в чувство подавленности, заставляя окружающих обратить на себя внимание. Пожалейте меня. Утешьте меня. — Перси… я же могу тебя так называть? Тот кивнул. — Твои таланты очень важны, — сказала я. — Боюсь, что они скоро понадобится Его Величеству. Он ничего не говорил про твое будущее? — Нет, — мальчик сразу напрягся. — Полагаю, что твой любимый сэр Феликс Робейн и Его Величество готовят тебя мне в рыцари. Мое сопровождение. А это значит, что потом у тебя не будет шанса отказаться. — Я знаю. — И ты все равно согласился? — нахмурилась я. — Да. И между нами снова повисла тишина. Он просто покорно примет то, что за него решили? — Почему вы зовёте Его Величество по титулу? — вдруг спросил Персиваль. — Это долгая история, — я нервно посмотрела на собеседника. — Почему ты так спокойно согласился стать сопровождающим рыцарем? Неужели ты даже не спорил с отцом? — Мой отец знает, что делать, — Перси снисходительно улыбнулся. — Пусть сейчас я не согласен с его решением, но я уверен, что он видит мир шире. И замечает то, что мне пока что не видно. Я прислушиваюсь к нему. — Но это значит, что пока император тебе не разрешит, ты не сможешь завести друзей, семью, поехать за границу… По сути, ты станешь моей тенью. Как Феликс и Его Величество. — Я знаю. Я открыла рот, чтобы возвратить, но не сумела выдавить ни слова. Для меня это большое потрясение, когда люди добровольно соглашаются на подобное. — Кстати, откуда ты знаешь Иджекила Альфиоса?