***
Джонатан Кир в который раз оглядел расстилающуюся впереди иссохшую нильскую долину. Вернее, то, что когда-то ею являлось. Десятилетия тибериевого заражения не оставили даже воспоминаний от пышных лесов и саванн Африки. Лишь чахлые кустарники и пожухлая трава умудрялись выживать в этом продуваемом всеми ветрами пустынном аду. Идеальное место для такого ублюдка, как он. Опустившись на грубо сработанную табуретку, Кир со вздохом отхлебнул из стоящей рядом бутылки. Позади Джонатана хмуро возвышался его нынешний дом. Дрянная лачуга, снятая за пачку довоенных у обитавшего здесь ранее аборигена. Де-юре, он был безработным. Де-факто, бывший Директор Глобального Совета Безопасности брался за любую работу, где не требовалась чёткая идентификация личности. А стараниями «гостей» такая с каждым месяцем попадалась всё реже. К счастью, фальшивые документы, масштабная пластика и даже модификация своей ДНК позволяли Киру достаточно успешно дурить редкие блокпосты костерожих, располагающиеся по периметру жёлтых зон. Соратники, дьявол их подери, не дали Киру даже умереть, приговорив к этой бессмысленной, бесконечной ссылке. Зная, что он никогда не решится наложить на себя руки. Теперь ГСБ были нужны другие. Пронырливые и хитрые, способные играть с турианцами в их игры приспособленцы. Эпоха таких, как Кир, миновала. Во многом — его стараниями. Длившаяся долгих четыре года война началась, как… Досадная случайность. Отправленная для активации нового ретранслятора группа, была атакована патрулём Иерархии. К счастью, ионные орудия гарантировали человеческую победу. Победа… Едкая горечь этого пустого теперь слова вынудила Кира в очередной раз приложиться к бутылке. Ледяное пойло смывало эмоции не хуже дорогих таблеток. Скрип рассохшегося дерева заставил Кира отбросить берущий своё хмельной дурман. Пальцы рефлекторно стиснули рукоятку лежащего на коленях гаусс-пистолета и экс-директор, пошатываясь, встал с табуретки. Убогая веранда прикрытая от палящего солнца лишь тонким слоем выцветшей соломы смотрелась… Как обычно. Но всё же, Джонатан мог поклясться, что мгновением ранее кто-то крался за его спиной. — «Все мозги пропил», — мысленно обругав себя за мнительность, Кир вновь прикоснулся к бутылке. И тут же с воплем отдернул исцарапанную осколками стекла руку. Бутыль разлетелась, как от выстрела. — Дьявол! — Поджав кровоточащее запястье, Джонатан распластался на издевательски скрипящем полу. — Мистер Кир, — идеально поставленный английский, донёсшийся из-за спины экс-директора ГСБ, вынудил Кира беспомощно застонать. Его нашли. Спустя год его всё же нашли. Впрочем, ответа от баюкающего раненую руку человека незримый собеседник не добился. — Мистер Кир, — голос упорствовал. Казалось, его обладателю доставляло удовольствие играть с незадачливой жертвой. — Я знаю, на что это похоже, но мы здесь не ради вашей смерти. Чьи-то крепкие ладони сдавили плечи директора, вжимая его в пол. Другая рука коснулась изрезанных стеклом пальцев. Брызнул обеззараживающий гель. Всё ещё не видя своих «гостей», Джонатан немного расслабился. Кем бы они ни были, Кир нужен им живым. — По правде сказать, — убедившись, что раны директора покрылись иссиня-белой плёнкой геля, говорящий продолжил монолог. — Тот, кому мы служим, был бы весьма опечален вашей кончиной… Встаньте, мистер Кир. Не обращая внимание на жалобные стоны, державший его молодчик резко потянул Джонатана вверх. Человек, говоривший с ним, меньше всего напоминал посланного турианцами ликвидатора. Чёрная пластинчатая броня с алыми вставками закрывала почти всё тело. Шлем отсутствовал, и Кир мог внимательно рассмотреть лицо незнакомца. Коротко стриженные волосы, бледная кожа, тонкие губы, зеленоватые вены… Ничего из ряда вон. Так мог бы выглядеть житель какого-нибудь полярного города. Больше всего Джонатана заинтересовало оружие. Нестандартной модели. Магазин отсутствует. Вместо дула — широкий кожух. Явно энергетическое. — Кто вы? — не надеясь услышать правду, спросил Кир. Лицо «гостя» перекосило ухмылкой. — Сила — это путь к миру, а людям, как никакому другому виду, сейчас нужен мир, — кивнув собственным мыслям, «гость» шагнул ближе к Джонатану. — Ваши усилия были тщетны, мистер Кир. Нелюди, глухие к песне священного кристалла, осквернили легионами равнины и сады тиберия. Пришла эра возмездия. Тот, чьё имя давно забылось, вот-вот явит свой гнев. — Имя? — нахмурил брови экс-директор. — Ну конечно… Имя… Вы… — Мы не являемся членами созданных вашими неверными сотрудниками организаций, копирующих внешнюю эстетику раннего Братства, — отмахнулся незнакомец. На его губах мелькнула улыбка. — Хотя они также служат делу Мессии, решившему взять бразды правления в свои руки. Джонатана затрясло. Братство. Как он не догадался сразу. — Если вы мне рассказываете… Это, — осёкшись, Кир боязливо сглотнул. — Значит, вам что-то нужно. И вы планируете получить желаемое, или… Убить меня. — Уважаю вашу проницательность, мистер Кир, — согнав мимолётную весёлость, «гость» деловито оглядел Джонатана. — Скажите, директор. Вы же помните коды активации для ядерного арсенала ГСБ? — Коды активации? — переспросил удивлённый вопросом Кир. — Но боеголовки давно не меняли… — Штатная замена производилась десять лет назад, — отмахнулся агент Братства, сверлящий ГСБшника ледяным взглядом. — Ваш дражайший Совет слишком боялся реактивации Предела и возвращения так называемых скриннов, чтобы лишать себя ядерного потенциала. Ионные орудия ведь — не панацея. — Как вы узнали? — тяжело выдохнул Кир, уже догадываясь об ответе. — Кейну ведомо всё, — пространно отмахнулся незнакомец. — Ну так что же, Джонатан, будете говорить? — Коды… — наморщил лоб силящийся припомнить шифр Кир. — Да. Я их знаю. — Замечательно, — мгновенно потеплел взгляд гостя. — Отпусти директора, Славик. Держащие его на весу ладони разжались и Джонатан с воплем рухнул вниз. — Вы избрали правильную сторону, мистер Кир, — протянул ему руку гость. — Мессия щедро награждает верных.***
Участок палавенских Сил Охраны Правопорядка напоминал разворошенное гнездо рахни. Десятки турианцев в эбонитово-чёрной форме «стражников» обходили заваленные голопланшетами стеллажи, внимательно разглядывали оружейные, личные кабинеты руководителей отделов и даже уборные. Персонал же боязливо жался к своим рабочим местам. Никому не хотелось злить легендарную Черную Стражу, чей план по раскрываемости который год перевыполнялся благодаря «политическим» статьям. Марий приглушенно помянул духов, переступая порог нового места работы. Вчерашнее дело не желало выветриваться из памяти. — Как дела, Мар? — дежурящий у небольшого КПП легионер приветливо махнул рукой. — У нас тут небольшая… Заминка. — Заминка? — настороженно склонил голову к СОППшнику бывший армеец. — Гаст, какого… — Изымают данные по делу, — флегматично дёрнул плечами Гастус. — Кому то в Совете Примарха кроган, видать, отдавил… — Разговорчики, — резкий голос подошедшего к беседующим товарищам «стражника», заставил Мария вздрогнуть. — Дознаватель Марий? Идёте со мной. Протестовать бывший центурион, а ныне обычный штатный дознаватель, не рискнул. Покорно следуя за «безопасником», Марий лишь раздосадованно хмыкнул. Видимо, вчерашний вызов сулил ему большие неприятности. Как оказалось, вели его к заведующему обыском. Звания «стражников» обозначались древнепалавенскими рунами и сильно отличались от принятых в легионах, так что узнать, кто скрывался под матовым визором шлема, было задачей нетривиальной. — Господин крипт-декурион, — козырнул «стражник», поворачиваясь хищно оскаленным лицом к командиру. — Дознаватель Марий. — Дознаватель, значится, — раздался грубый, синтезированный голос. — Хах. А я говорил тебе, Мар, что ты сгниешь в какой-нибудь дыре. То, что дыра эта на Палавене — роли не играет. — Поллиус? — ошарашенно переспросил Марий, уже зная ответ. — Но какого? — Всего хорошего, — глухо щелкнуло, крипт-декурион медленно приподнял шлем, оголяя испещренные рытвинами пластины. — Что, думал, свалишь в армейку и всё? Духами целованный? Когда-то, когда он ещё был сопливым курсантом, Марий… Перешёл дорогу не тому пыжаку. Род Поллиуса был богаче, древнее и обладал куда как более славным послужным списком. Закончилось тем, что вместо космофлота, как хотел с детства, Марий выбрал пехоту, надеясь скрыться от всевидящего ока наварх-прима Поллиуса-старшего. — А тебе где крылья подрезали? — сострил дознаватель, понявший, что должность декуриона тайной стражи явно не соответствовала гипертрофированным амбициям навархского сынишки. — Там же, где тебе подрежут кое-что ещё, — презрительно оглядел Мария Поллиус. — Если не будешь молчать и слушать. Собирающийся уже вставить что-нибудь едкое Марий лишь тяжело вздохнул и смерил Поллиуса уставшим взглядом. — Так вот, — удостоверившись, что собеседник внял его просьбам, декурион театрально прочистил горло. — Материалы по делу, найденные тобой и твоими коллегами, мы забираем. Все. Тела, вещдоки, образцы в лаборатории. Если попробуешь копать дальше — получишь зажигательный между глаз, а твой труп бесследно исчезнет. Успокоишься — проживёшь еще лишние десять-двадцать лет, пока не словишь шальную болванку в разборках батарианских банд. Выбор, как говорится, невелик. Всё ясно? Марий крепко сжал челюсти. Больше всего на свете ему хотелось обматерить этого высокомерного пыжака, а потом как следует поотшибать мандибулы. Память услужливо подкинула образы из юности. — Значит, ясно, — не дождавшись ответа, Поллиус вновь натянул шлем. — И вот ещё что. Не знаю, обрадуешься ты, или нет, но Никса ушла от меня через месяц после отбытия тебя в часть.***
— Ну? — Рамирес пристально оглядел «рубашки» зажатых оппонентом карт. — Пасуешь? Скривившись, Тунга тяжело вздохнул. Бесцветные радужки хитро блеснули из-под бровей. — Дай ещё минуту… — глухо кашлянув, чернокожий привычным жестом подцепил валяющуюся рядом упаковку сигарет. — Хм… Да, я пас. Небрежно отбросив карты, бывший ГСБшник щёлкнул зажигалкой и с плохо скрываемым удовольствием затянулся струёй терпкого дыма. — Не переживай, мой загорелый друг, — осклабился Рамирес, сгребая горку медных монет. — Когда нибудь тебе обязательно повезёт. — Если на то будет воля лоа, — флегматично пожал плечами нодовец, продолжая смолить папиросу. Рамирес удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Каюты угнанной ими яхты были прискорбно маленькими, а бывший владелец явно страдал редкой формой психического расстройства, так что большую часть пути они изучали скопившийся на корабле хлам. — Может, проведать его? — Тунга указал пальцем в сторону ведущей к мостику двери. — Не знаю, что наш лысый пророк ему приказал, но… Сам понимаешь, такие времена. — Давай, — кряхтя, Рамирес рывком встал на ноги. Верная гаусс-пушка, как всегда покоящаяся в истёршейся от времени кобуре, придала бывшему солдату уверенности. Рывком распахнув тяжёлую дверь, оперативник подавил мандраж. Сопровождающий их воин братства был странным даже для верхних кругов. Излишне холодный, скрывающий лицо под триплексом шлема, он напоминал профессионального убийцу, а не доведённого до отчаяния горожанина. Блестящая полусфера мостика встретила Рамиреса приглушённым сиянием головизоров. Матовый глянец пластин отделки искрился множеством бликов, а одинокая фигура застывшая в самом центре паутины графиков, казалось, сохраняла идеальную неподвижность, будто музейная статуя. — Да прибудет эра тиберия, брат, — негромко окликнул боевика наемник. Ответом служил лишь монотонный гул грави-репульсоров. Рамирес медленно сжал рукоять гаусс-винтовки. Если что то пойдет не так он, как минимум, успеет дать одну очередь. — Глупо… Брат, — незнакомец повернулся к наемнику держа пистолет на изготовку. — Я могу убить тебя прямо сейчас. — А я… Я вовсе не хотел вас обидеть, брат, — Рамирес пытался говорить как можно более уверенно. — Просто зашёл посмотреть, как идут дела и уже… Уже ухожу. — Стой, — властно взмахнув рукой, старший посвящённый поманил наемника к себе. Мысленно выругавшись, бывший ГСБшник остановился. Сцена становилась всё более унизительной. — Ты глуп, если веришь, будто я не распознаю обмана, — сверившись с показаниями графиков, боевик смазанным движением метнулся к Рамиресу. Крепкие пальцы стиснули горло. Наёмник захрипел. Чертов «круиз» мог вот-вот кончиться. — Слушай меня внимательно, червь, — неизвестный приставил пистолет к голове латиноамериканца. — Хоть мессия и проявил сентиментальность, я не буду терпеть ваше богохульство. Каждый свободный от тренировок и сражений час, воин Братства должен отдавать молитвам и ритуалам, а не… Играм, присущим неверующим глупцам! Если я говорю слишком сложно, червь, то знай. Отныне ваш распорядок дня определяется мной. Всю дорогу вы проведёте в искупительном аду, покуда пламя ваших душ будет разжигаться огнивом служения! Отпустив латиноамериканца, посвящённый удовлетворённо хмыкнул, глядя на судорожно пытающегося вдохнуть Рамиреса. — А теперь иди и расскажи всё это своему другу, падаль, — Развернувшись на каблуках, слуга Кейна уверенным шагом вернулся к головизору.