***
Сарен медленно оглядел стоящего рядом с ним турианца в форме гражданского служащего планетарной администрации. Сгорбленная фигура и истёршиеся пластины панциря выдавали преклонный возраст главного культуролога, а проницательный взгляд свидетельствовал о немалых знаниях визави Артериуса. — Тасарий Муций, — поприветствовал гостя СПЕКТР, кивком предлагая ему сесть. — Рад встрече. Извиняюсь за… Доставленные неудобства. Явно меньше всего ждавший любезностей, названный по имени Тасарий смущённо развёл мандибулами, прежде чем принять приглашение Сарена. — Благодарю за радушный приём, господин… — Муций замялся, пытаясь определить, как ему называть бывшего «безопасника» администрации. — Просто Сарен, — центурион решил играть роль «хорошего начальника». — Как вам уже сообщили, меня интересует этот доклад. Повинуясь изящному жесту Артериуса, лежащий перед ним миниатюрный головизор «ожил», формируя копию первых страниц доклада. Лицо Тасария скривилось, будто культуролог выпил бракованный стимулятор. Муций тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, готовясь к длинной отповеди. — Нет нужды, — осклабился Сарен, заметив, как стушевался его собеседник. — Я хочу знать всё про эту… Страницу человеческой истории. Чувствуя холодный взгляд СПЕКТра, мгновенно растерявшего всю напускную доброту, Муций медленно открыл рот. — Я не слишком много узнал… — Тасарий осторожно подбирал слова. — А большую часть материала изложил в докладе. Однако если вас интересует моё мнение, то мы нашли источник людской… Необычности. — Необычности? — переспросил Сарен, чувствуя куда клонит культуролог. — Все известные нам цивилизации галактики строились на основе единого принципа, — развивал мысль Тасарий. — Каждый технологически развитый вид открывал нулевой элемент, каждый технологически развитый вид использовал универсальную ветвь технологий, ведущую от первых, примитивных масс-драйверов к ретрансляторам. — У людей был нулевой элемент, — скептически хмыкнул Артериус. — Меня больше интересуют «гости». — Но основой людской цивилизации был не он, а минерал, — возразил осмелевший культуролог. — Так называемый «тиберий» являлся источником энергии и человеческих машин, и биомеханических конструктов «гостей». — Люди также применяли хорошо известный нам термоядерный синтез, — повёл плечами Сарен, демонстрируя недоверие. — Господин культуролог, вы явно не до конца понимаете значимость своего открытия. Не люди, а «гости» — вот главный сюрприз этой планеты. — Я могу согласиться с вами, господин СПЕКТР, — вздохнул Муций.— Действительно, люди куда больше походят на нас, чем «гости». Технологии этого вида уникальны. Мгновенный перенос вещества без использования эффекта массы, портативное энергетическое оружие и духи ведают что ещё. В конце концов — сами «конструкты». Но единственные прямые свидетельства существования «гостей» доставшиеся нам — это «вышки» и несколько хранившихся у людей образцов техники. «Мёртвых» образцов. Как это ни парадоксально, но самым массовым проявлением возможностей «гостей» стал минерал. — Нить обрывается, — заметил Сарен, всё это время не сводивший глаз с собеседника. — Подумать только, как человечество вообще сумело дожить до встречи с нами? — Людские архивы содержат данные о поведении «гостей», — Тасарий продолжал говорить, игнорируя вопрос СПЕКТРа. — Целью их визита был минерал. Логично, если учесть, что именно тиберий был строительным материалом для этой цивилизации. Усилием воли Сарен подавил нахлынувшее на него раздражение. Культуролог явно пытался увести беседу в другую сторону. — Минерал, значит? — задумчиво хмыкнул Артериус. — И как же люди сумели их остановить? — Господин СПЕКТР, я вынужден повторить вышесказанное, — чопорно ответил Муций, с каждым мигом всё больше и больше набирающийся смелости. — Целью «гостей» был минерал, не люди. То, с чем столкнулись аборигены, являлось, если говорить откровенно, мирной экспедицией. — Это… — Сарен запнулся, сказывался малый опыт «неформальных» бесед с допрашиваемыми. — Точно? — Точно, господин Артериус, — Муций понимающе кивнул, заметив страх во взгляде безопасника. — Так не ведут войны. Беспорядочная высадка, игнорирование вражеских систем ПКО, малая численность… ВИ нашей экспедиции выявил около пяти сотен ошибок. Кабинет СПЕКТРа погрузился в тишину. Сарен напряжённо перебирал варианты. Ликвидировать культуролога, удалить доклад, засекретить существование «гостей»? А что, если страхи людей, опасавшихся нового, подлинного вторжения, окажутся правдой? Кто будет нести ответственность? И будет ли кому нести эту ответственность? — Хорошо, — мысленно взвесив «за» и «против», ответил Муцию Сарен. — А если быть точным, то, духи их дери, ничего хорошего. У нас есть какие-либо зацепки? Что-то, что может пролить свет на природу «гостей»? Помимо людских архивов? — Господин СПЕКТР, — замялся Тасарий. — Я уже отвечал на ваш вопрос. Ничего, что… — Вы разочаровываете меня, — многозначительно вздохнул Артериус.— Разочаровываете своей наивностью, непростительной для столь почтенного возраста. Меня не интересует официальная отчётность, написанная для администрации. Как ближайший родственник советника-примарис, я имею доступ к информации с уровнем секретности… — А меня не интересует, какого именно уровня ваш допуск, господин СПЕКТР, — мгновенно сбросил с себя маску застенчивого учёного культуролог. — Мне не следовало говорить вам это, но иначе, боюсь, я не выйду из этого кабинета живым. Закончив отповедь, Тасарий коснулся болтающегося на запястье браслета-проектора, формирующего интерфейс уни-инструмента. Мгновение и перед глазами Сарена возникло схематическое изображение родового герба примарха. — Мне следовало догадаться, — фыркнул Сарен, ловя насмешливый взгляд культуролога. — Никто, кроме агента Стражи, не стал бы юлить, отвечая на вопросы СПЕКТРа. Но если всё то, что вы говорили раньше — правда, мы можем быть обречены уже сейчас. А насколько я знаю, Палавен… Игнорирует новую угрозу. — Не буду спорить, игнорирует, — парировал Тасарий. — Было принято решение засекретить само существование угрозы. Или вы предлагаете рассказать Совету о том, что Иерархия, возможно, обнаружила вторых рахни? — А если это правда, — недоуменно уставился на культуролога СПЕКТР. — Вам не хуже, чем мне, известны возможности, открывающиеся для цивилизации «гостей». Рахни были лишь их блеклой тенью. — Вы же взрослый турианец, Сарен, — разочарованно усмехнулся Тасарий. — А мыслите категориями некой абстрактной «угрозы». «Предотвратить». «Защитить». «Подготовиться». К чему именно подготовиться? К сюжету из низкобюджетного боевика для азарийских дев? Главная цель Иерархии на текущие несколько десятилетий — сбросить с себя удавку Республик, обеспечить промышленность собственным нулевым элементом. А не тратить ресурсы на чьи то фантазии. — Но всё же, — продолжил давить СПЕКТР. — Если существует какая то зацепка, что-то, что не разглашалось. На мгновение в кабинете воцарилась гнетущая тишина. Сарен буравил визави хмурым взглядом, Тасарий же делал вид, что ничего не происходит. — Хорошо! — наконец сдался культуролог. — Хорошо, духи вас дери! Есть одно место. Исследовательский комплекс людей, там они спрятали немногие уцелевшие образцы вражеской техники. «Мёртвой», сами понимаете. — В любом случае, я хочу это увидеть, — твёрдо ответил Артериус. — «Мёртвая» или рабочая, техника «гостей» может оказаться бесценной. — Как скажете, СПЕКТР, — раздражённо дёрнул мандибулами Тасарий. — Но предупреждаю вас, эти действия неизбежно повлекут за собой гнев примарха.***
Плазменные факелы двигателей челнока вспыхнули, гася инерцию. Выполненный из композитов прямоугольник задрожал, медленно приближаясь к раскинувшейся под ним изумрудной равнине. Испещряющие всё пространство до горизонта кристаллы тиберия оставили нетронутым лишь окружённый волновыми модуляторами круг посадочной площадки. Активировав поля эффекта массы, препятствующие падению, челнок завис над идеально гладкой металлической пластиной. Обменявшись сигналами со скрытым в глубине оператором, пилот начал ждать. Мигом спустя, казавшийся ровным круг разошёлся в стороны блестящими лепестками, давая транспортнику дорогу в шахту. — Серьёзно, — понимающе кивнул Сарен сидящему рядом Тасарию. — Очень серьёзные предосторожности. «Минеральная» пустыня, скрытая от посторонних глаз ионными бурями… Даже ГОР бы ничего не смог заподозрить. — Мы мало что делали, СПЕКТР, — сухо ответил Артериусу культуролог. — Это всё люди, нашим учёным оставалось лишь перестроить жилые корпуса. — А те кто работал здесь до… Инцидента, — с осторожность начал Сарен. — Известно, что с ними стало? — Нам удалось отследить немногих выживших, — выдержав паузу начал рассказ Тасарий. — Большинство из них предпочли смерть сотрудничеству. А оставшиеся… Оставшиеся не знали почти ничего ценного. Обслуживающий персонал. — Вот как? — уважительно развёл мандибулами Артериус. — Даже жаль, что людская цивилизация была почти уничтожена в результате осады. Сколько ещё сюрпризов она могла бы для нас готовить? — Не слишком много, СПЕКТР, — Тасарий сверился со встроенными в инструметрон часами. — Политическое руководство выжило, большая часть архивов уцелела… Что-то они, конечно, стёрли, но… — Посадка через пять секунд, — раздался из динамиков хриплый голос пилота. — Вы всё слышали, — Сарен поднялся и проверил крепления скафандра. — Надеюсь, эта лаборатория меня не разочарует.