НЕПРИСТОЙНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

******** Фешенебельный “Гранд Пэлейс” располагался вне деловой центра города, практически вплотную к границе, отделявшей столицу от пригорода. Выстроенное из мощеного белого камня здание и ведущая к нему гравиевая дорожка были украшены органзами, сочетавшимися со всей атмосферой праздника. Было слишком рано для ночного освещения, но замысловато украшенные деревья и прилегающие постройки ясно свидетельствовали о том, что с наступлением сумерек присутствующих ожидало нечто грандиозное. Машина плавно притормозила у входа, один из стоящих у барьера служащих открыл дверцу. Первым вышел Элайджа, подав руку дамам. Кэролайн сглотнула. Весь путь она пыталась уловить какой-то намек в его глазах, но Элайджа был слишком джентльменом, чтобы позволить себе столь большой промах. Они с Кэт продолжали как ни в чем не бывало улыбаться и обсуждать церемонию, ни словом не обмолвившись о том, что беспокоило девушку больше всего. Вопрос «Будет ли на банкете Клаус?» жег ей язык, но смелости озвучить его у нее не хватило. Так что оставалось лишь сидеть и выжидать, пока сама судьба решит распорядиться по-своему. В памяти девушки вспыли его последние слова… Имел ли он ввиду банкет? Или, как всегда, в его словах крылся тайный подтекст? Кэролайн повернула голову и поймала на себе улыбающийся взгляд Элайджи. Понимающий взгляд… Знакомый взгляд… Взгляд Майклсонов, действие которого она неоднократно чувствовала на себе. Словно его обладатель может заглянуть в самые затаенные уголки твоей черной-черной души. «Чушь!» - девушка вздрогнула, пытаясь списать это на галлюцинации, и снова повернулась к окну. Небольшие группы уже прибывших гостей расположились в саду, на заднем дворике сновали туда-сюда официанты. И мимолетный взгляд изумрудных глаз выловил силуэт, стоящий в отдельности от всей этой суматохи, а внутри все екнуло в пропасть. Так вот что он имел ввиду… - Кэр, планета Земля вызывает… - голос Кэтрин раздался словно сквозь плотный вакуум. - Что? – Девушка медленно повернулась к подруге. Кэт с мгновение изучающе смотрела на блондинку, а затем повторила вопрос. - Ничего… - Кэт откинулась на спинку сиденья, бровь ее иронически приподнялась. Кэролайн с трудом собрала оставшиеся мысли в жалкую горсточку. Остальные так и замерли над мостом, с увиденным там силуэтом. И стоило машине притормозить, как ей захотелось перебраться на место водителя и со всей силы вдавить педаль газа, поскорее смыться отсюда, оставив беспокойные мысли за собой. Мечты-мечты… Кэт подобрала подол длинного платья, изящно выскользнув из машины, опершись на поданную руку Элайджи. Кэр с сожалением подумала, что о подобной легкости ей теперь на время придется забыть: заметно это или нет, а с животиком не поспоришь. Вспышки аппаратов на секунду ослепляли. Помимо воли девушка кинула очередной взгляд на мостик: никого. Может, у нее какая-то сверхтоксичная беременность, сопровождающаяся галлюцинациями? Глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. Она протянула руку, схватившись за поданную ладонь, словно за спасительную соломинку. Пальцы чуть крепче сжали ее ладонь. Вполне достойно выпорхнув из салона, девушка поначалу и не поняла причину устремленных в ее сторону взглядов, которые она поймала на себе, выходя из машины. До тех пор, пока не подняла взгляд. Он стоял перед ней, со сверкающей улыбкой, словно начищенный медный таз. И Кэр с изумлением поняла, что вместо руки, как она считала, Элайджи, ее пальцы теперь дрожали в Его твердой ладони. Его изучающий взгляд она выдержала, но не реакцию собственного тела, которое предательски тянуло оказаться ближе… Стараясь не привлекать еще больше внимания, девушка ловко освободилась от его руки. - Я пока могу ходить самостоятельно… - Не сомневаюсь в этом, любовь моя, но… - Не называй меня так! – шикнула ему девушка, продолжая натянуто улыбаться и игнорировать заинтересованные взгляды окружающих. - Но что, если мне просто нравится держать тебя рядом… - как ни в чем не бывало продолжил он, ни на шаг не отставая. - Я тебе не ручной котенок… - Скорее, ручная тигрица… Девушка резко повернулась к нему, но он лишь с самым невинным видом уставился на нее. Нет, он просто поставил целью взбесить ее! Ну как можно задеть человека, которого и оскорбить-то нечем?! Боковым зрением девушка заметила, что Кэт с Элайджей остались с гостями у входа в здание. Кэт ей подмигнула. Предательница! Вокруг сплошные предатели! Ну и попадет же ей потом…! Девушка направилась к пруду, над которым возвышался небольшой мостик. Ее спутник все так же следовал рядом. Что ж, его молчание, без колкостей и язвительных реплик, - уже небольшая победа. Хотя она каждой клеточкой тела чувствовала его присутствие. Он был просто непозволительно притягателен. Говорят же - красота бывает отличным камуфляжем для самых темных сердец. В таком случае у него не сердце, а сплошная черная дыра… Девушка сжала железный поручень, стараясь успокоить разбушевавшиеся мысли. Его ладонь легла рядом, ничтожно близко, но не касаясь ее кожи. Испытание… Испытание ее выносливости. Стоит ей отдернуть руку – и она проиграет. Лишь на дюйм приблизиться и коснуться его – она проиграет. Сплошной фолд – как не крути. Пришлось еще крепче сжать металл, так что грубые концы впивались в кожу. Кэролайн не только старалась как можно лучше скрывать свои чувства, но и корила себя за то, что испытывала их. После всего произошедшего… Девушка прикрыла глаза, стараясь унять сердцебиение. Время словно остановилось. А затем устремилось вперед с утроенной скоростью, когда вторая ладонь легла по правую сторону от нее. Мерзавец усыпил ее бдительность… Кэролайн резко обернулась, оказавшись в кольце его рук. Стараясь увеличить расстояние, она вжалась спиной в поручень, не обращая внимания на грубые выступы. Ладони прижались к его груди, немногим отличающейся от твердых перил за спиной. - Что, черт побери, ты делаешь?! - А что, моя дорогая, тебе подсказывает твоя фантазия, можно тут сделать? – Он усмехнулся. – Я готов выслушать предложения, если они не шокируют широкие круги общественности. Он наклонился ближе, Кэролайн отстранилась, едва удерживая равновесие. «Помогите, насилуют!» - обычно так кричат в подобных ситуациях… Но это не тот случай. Его ладонь оказалась на ее обнаженной спине, придерживая от падения. - Тебе придется утопить меня… - с серьезным голосом произнесла она. - Помнится, раньше ты не была столь…благочестивой… - усмехнулся он, все еще удерживая ее. Его лицо было в опасной близости, смертельной для ее целомудрия. Внезапно девушка пододвинулась ближе, их губы практически соприкоснулись. Рука Ника скользнула вверх по обнаженной спине девушки, пальцы остановились на ее затылке, скользнув по шелковым прядям волос. И тут она ловко вывернулась из его объятий, придерживая подол, стараясь сбежать подальше от него и от себя самой. Подбежав к огромному дубу, девушка надеялась, что он не последует за ней, и прислонившись спиной к дереву, Кэр прикрыла глаза, стараясь восстановить дыхание. Но это было ошибкой – перед мысленным взором ясно возникло его лицо, губы, очерченные скулы, приближающиеся к ней. И внезапно это стало реальностью. Распахнув зеленые глаза, она снова увидела его перед собой. Но он изменился. В нем проснулся охотник, преследующий добычу, серые глаза метали молнии. На сей раз он предвидел ее попытку удрать, ладони крепко ухватили девушку за плечи. - Ник… - С твоей стороны было ошибкой сбегать от меня… Не провоцируй меня слишком открыто, Кэролайн. Это не безопасно… Но не успела она осознать, говорил ли он о ее нынешнем бегстве или о случае на острове, как его губы прижались к ее лицу. Это был поцелуй-кара. Ни мгновения нежности, утверждение своей силы, своей власти, своего господства над ее телом, душой. Сильные руки мигом подавили ее сопротивление, он одной рукой сковал ее запястья, вторая ладонь коснулась шеи девушки, медленно, словно изучая, скользнув по груди, талии, бедру… Он прижал ее спиной к дереву, продолжая целовать. Она с точностью смогла бы определить момент его преломления. Его ладонь осторожно приспустила бретельку ее платья, обнажив молочно-белое плечо. Губы Клауса, слегка отдающие горьким привкусом табака, мягко заставили ее губы открыться, скорее спрашивая, чем приказывая. Смешно, но именно это заставило ее волю подчиниться. Его губы коснулись ее, мягко прижались, потом поцелуй сдвинулся от губ к щеке, скользя по коже, пока его рот не оказался над пульсом у нее на шее, затем вернулся обратно к губам. Казалось, она перестала нуждаться в воздухе, он словно дышал за них обоих. Точнее, троих... Эта мысль заставила девушку очнуться. Что она делает?! Рушит все! Боже, она ведь готова отдаться ему здесь, сейчас же… - Нет! Резко оттолкнув Клауса, Кэролайн попыталась отдышаться. Он выжидающе смотрел на нее. - Что ты делаешь? – Господи, слезы уже наготове. Соберись, Кэролайн! – Что тебе надо от меня, Клаус?! Неужели так сложно оставить меня в покое?! Или для дельца очередная сделка стала чем-то большим? УПС! Она не собиралась озвучивать эту мысль… Слишком уж она боялась ответа, глядя на его изменившееся лицо. Резко поправив бретельку, девушка метнулась обратно к мосту, к спасительному входу в здание. Он же остался стоять в тени старого дуба. Солнце, на миг скрывшееся за тяжелыми облаками, медленно выплыло, и в траве что-то сверкнуло, привлекая его взгляд. Ник нагнулся, приподняв небольшой кулон, сорвавшийся с ее шеи. В сознании у него вертелась какая-то мысль, которая никак не хотела складываться в понятный для гомосапиенса вывод. Слишком много одновременно возникших чувств мешали ей развиться, и Ник предпочел запрятать ее подальше. Пока он снова сможет думать… Пока из головы выветрится вкус ее губ… ------ Пару часов спустя: Кэролайн: Очередной взгляд Кэт… И в очередной раз я его проигнорировала. Какое все-таки счастье – сидеть в окружении малознакомых людей, когда единственная заноза, которая знает причину моего мрачного настроения, сидит напротив и не может ничего спросить. Вскоре я привыкла к оглушающей музыке, сознание перестало воспринимать содержание тостов, произносимых за новобрачных, лишь «на автомате» продолжая улыбаться и поддерживать разговор с соседями, попеременно примешивая к этому глотки шампанского. Одного взгляда на еду было достаточно, чтобы понять, - лучше даже не пробовать. Один запах жаркого и рыбы чего стоил… Его я заметила лишь раз: во время поочередного танца невесты с братьями. После этого больше на сцену я не смотрела. Что он хотел, чтобы я сказала? Признание в вечной любви или другую глупость в этом роде? Или в вечной похоти? Все это было бы вранье. Чего он от меня хочет? Я чуть не спросила этого вслух. Но смелости не хватило. Трусиха… Пока один из гостей произносил тост, мне представилась возможность обдумать кое-что, так как необходимость поддерживать беседу на короткие пару минут пропала. Да, я хочу снова все это пережить. Ещё раз дотронуться до него. Слышать звуки, которые он издаёт. Улыбаться ему. Быть нежной и не бояться проявлять свою нежность. Жизнь такая хрупкая, чудесная и такая короткая. Почему же я поняла это только тогда, когда уже слишком поздно? Да, я этого хочу. Но этим «хочу» все и ограничится. - Мисс Форбс… Я с трудом определила источник голоса. Алекс Асгард был мини-копией своего брата-жениха. С одной лишь разницей: бездонно-синие глаза Кристофера Асгарда, доставшиеся ему, как я узнала, от его матери, герцогини Элизабет Асгард, у Асгарда-Младшего были кобальтового оттенка, а волосы - чуть более пепельные. - Сэр Алекс? - Прошу Вас, просто Алекс, - улыбнулся он. - В таком случае, просто Кэролайн. - Кэролайн, не откажитесь ли вы оказать мне честь? – Алекс с улыбкой предложил мне руку. Танцы? Как бы повежливее отка… - Разумеется, не откажется… - голос Кэт я бы узнала из тысячи. Ей приело видеть меня с кислой физиономией? Решила отделаться? Черта с два! Не хочу танцевать! И не буду! - Алекс, прошу про… Мерзавка-Кэт живо смекнула и весьма ярко продемонстрировала свое мнение, пнув мою ногу под столом. - Ладно, черт с тобой! – шикнула я ей, поднявшись с места. Иначе изобьет ведь! Алекс с улыбкой наблюдал за нами, ни словом не обмолвившись о нашей ненормальности. Воспитание не позволяет. Мы размеренно закружились в толпе танцующих, и хотя мы с Алексом попеременно обменивались ничего не значащими фразами, мысли мои парили далеко. До тех пор, пока я не заметила… Скорее, сначала я буквально почувствовала, как по телу пробегают мурашки, словно от разряда электрического тока. Буравящий взгляд серебристых глаз вспышкой отобразился в толпе. Или я подсознательно искала его? Он залпом опрокинул к себя бокал спиртного. Я отвернулась, не желая, чтобы он заметил моего взгляда, хотя могла представить себе продолжение этой сцены. Брюнетка, сидевшая рядом с ним, с интересом бросила взгляд на своего спутника. Вычислив его столик, я настоятельно перестала смотреть в эту сторону. Чертов танец длился слишком долго, выпитое шампанское начало напоминать о себе. Звуки стали пронзительнее. Свет ярче. Но я героически все выдержала, с последним аккордом Алекс проводил меня обратно к столику. Элайджи не было, и я села рядом с Кэт. Ни к чему нам перекрикиваться через весь стол. - Ты видела его… - Это был не вопрос. Я пожала плечами. А что тут ответить? Она видела мое состояние, когда в самом начале я прибежала из сада. - Кэр, только не злись… - осторожно начала Кэтрин. Черт, я уже знала, что она скажет… - Но почему ты вычеркнула его? Посмотри… - Она помимо воли повернула мою голову в сторону его столика. Благо, композиция из роз скрывала нас от его взгляда. – Он вполне хорош собой, богат, пагубные привычки… - Дарю… - просто ответила я. - Спасибо, но я уже занята, - усмехнулась Кэт. – Запомни, Кэр, такие, как он, на дороге не валяются. - Правильно, - поддакнула я, заметив, как он опустошил очередной бокал. – Их в вытрезвитель увозят… - Кэр, я ведь серьезно… - Кэт, я понимаю, что у тебя солидарность из-за Элайджи и… - Да в задницу эту солидарность! – шикнула Кэт так, что пару дам за соседним столиком обернулись в нашу сторону. – Я хочу, чтобы ты перестала себя мучить. - Тема закрыта, Кэтрин Пирс! Я не знала, что еще сказать. В 19 лет мне казалось, что я знала все. Прошел целый год, когда я поняла, что не знаю ничего. Я поднялась с места, видимо, сделав это слишком резко. Перед глазами потемнело, тошнота подступила к горлу. Прежде чем Кэт успела что-то сказать, я быстрым шагом направилась к уборной, придерживая подол платья. Запершись в кабинке, меня вырвало. Шампанское на голодный желудок – опрометчиво с моей стороны. Выйдя из кабинки, я ополоснула лицо ледяной водой, смыв макияж. Кожа задышала, словно раньше была затянута в тугой корсет. Прическа растрепалась. Кое-как придав ей более-менее божеский вид, я вышла из уборной, стараясь не попадать под прицел любопытных взглядов. Из коридора веяло манящей прохладой, удушливо-приторный запах еды грозил новыми порывами рвоты. Подав знак выжидающей Кэт, я, стараясь оставаться незамеченной, направилась к выходу. Вечерний воздух обдал меня ледяным спокойствием. Вздохнув полной грудью. Я оглянулась и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, скинула с ног лодочки, шагнув в зеленую, слегка влажную из-за росы траву, взяв туфли в руки. Прохладная зелень под ногами создавала невероятный контраст с горящим телом. Ночные фонарики были включены, чуть поодаль официанты готовились к фейерверку. Я направилась обратно к пруду. Звуки музыки и гомон голосов едва был слышен, потонув в безмятежной тишине сада. Рядом со злосчастным дубом была слегка покосившаяся каменная скамейка, освещенная мягким лунным светом, отражавшимся в водяной глади пруда. Я направилась к скамье, наслаждаясь тишиной. Малыш легонько пнул меня, и я положила ладонь на живот. - Тш, маленький, все в порядке… Усевшись на скамью, я пропела под нос мелодию, которой мама с детства успокаивала меня. Казалось, этот уголок планеты принадлежал лишь только мне, и не было больше никого на всем белом свете. Но я не чувствовала себя одинокой, ведь я была не одна, во мне была еще одна жизнь… Я потеряла счет времени, наслаждаясь каждым мгновением своего уединения. Но счастье было слишком хрупким. Я почувствовала его присутствие раньше, чем он заговорил. Словно наркоман, чующий наличие очередной дозы. Он выступил из темноты, словно отблеск, тень… Спокойная, грациозная походка, от него веяло уверенностью, властью. Я только собралась подняться с места и уйти, как… - Чей это ребенок, Кэролайн? Меня словно молнией пришпилило к месту. - Ч-что? - Ты беременна. – Голос был на удивление спокойным. – И я хочу знать, чей это ребенок, Кэролайн Форбс?