Путь перемен

      Андрей неспешно прогуливался по огромному торговому центру, окидывая равнодушным взглядом предложения бутиков. Шёл бездумно, прокручивая в руке новый мобильный, внимание ни на чём особо не фокусировал, лишь периодически устало отмахивался от чересчур активных консультантов и улыбался натянуто, старательно скрывая разрывающее изнутри желание замахнуться купленным аппаратом повыше, да со всей силы его об кафель, чтобы нарастающее раздражение хоть немного унять.       Он знал, что скандала не избежать. В душе, конечно, теплилась надежда на то, что Кира выдержит паузу, не будет выяснять отношения сегодня же, но, подъехав к дому, Жданов увидел свет в собственном окне и пришёл к неутешительному выводу: рассчитывать на спокойный вечер в обществе виски не стоит. В лучшем случае прогремит очередной скандал. В худшем — попытка воссоединиться холодным ужином и такой же постелью. Перспектива не радовала, поэтому Андрей без зазрения совести проехал мимо своего подъезда и оказался здесь, среди изобилия ярких витрин и заманчивых предложений.       Первым делом отправился за телефоном. Взял тот, что со входа под руку попал, не вникая в перечень функций данного аппарата, и сразу же вставил симку, но включать новое приобретение не спешил. Не до разговоров. В данную минуту Андрея волновал всего лишь один вопрос: где провести эту ночь? Ехать домой, отмахиваться от скандала, ссылаясь на усталость, или же снять номер в ближайшей гостинице, выспаться, а завтра в бой с новыми силами?       Принять окончательное решение не успел, помешала приветливая незнакомка, возникшая перед его глазами будто из ниоткуда. Она мгновенно увлекла Андрея в непринуждённую беседу, глядя пытливо ему в глаза, и весьма быстро, не прилагая особых усилий, смогла расположить к себе угрюмого мужчину. Лёгкая улыбка, мелькнувшая на его губах, стала для девушки сигналом того, что клиент уже на крючке, пришло время более смелых действий.       Андрей не успел осознать, что происходит, но уже шагал под руку с незнакомкой в указанном направлении. Прислушиваясь к тихим вкрадчивым интонациям, неосознанно убеждался в том, что его ждёт невероятно выгодное приобретение. Повинуясь чарующим ноткам девичьего голоса, несмело переступил порог небольшого магазинчика и сразу же замер у входа, окидывая пространство удивлённым взглядом. Здесь пахло вишней, выпечкой и кофе, но в ассортименте явно отсутствовали подобные товары.       Шкафчики без дверей под завязку забиты старинными книгами, керамическими поделками и стеклянными фигурками мифических существ. Вешалки усеяны старомодными вещицами пёстрых расцветок, а по углам вовсе расставлены музыкальные инструменты для истинных фанатов этнической музыки. Казалось, будто здесь есть всё! Андрей растерянно переводил взгляд от одного товара к другому, напрочь позабыв о своих проблемах. Атмосфера уюта и добродушия, царящая в этом чудном местечке, вмиг подавила недовольство разгневанного мужчины. Он даже искренне улыбнулся, обнаружив на одном из прилавков огромного чёрного кота с бабочкой вместо ошейника. Сперва подумал, что статуэтка, но пушистый хозяин неожиданно моргнул, широко зевнул и, мяукнув, распластался поверх печатной продукции.       — Подай, пожалуйста, вон ту коробку, — обратилась девушка к кому-то невидимому за прилавком. Жданов невольно бросил взгляд в ту же сторону и увидел худощавого мужчину, восседающего в какой-то странной позе в самом далёком углу комнаты.       — Осознаю! Принимаю! Благодарю! — медленно выдохнул тот и распахнул голубые глаза. Сию же секунду расплылся в улыбке и поклонился Андрею со сложенными руками на уровне груди. — Приветствую! Рад, очень рад новым лицам.       — Коробку. Голубую, — повторила незнакомка, пальцем указывая на полочку над головой улыбчивого сотрудника. — Время на исходе, — несколько долгих секунд они вели диалог исключительно глазами, затем мужчина кинул быстрый взгляд на посетителя и качнул головой.       — Ты не права, — воскликнул он, ловко выпутался из неестественной позы и исчез за дверью, которая до этого момента казалась Жданову обыкновенной картиной.       Рядом стоящая девушка только вздохнула, поджав губы, затем обратила свой взгляд к удивлённому происходящим гостю и ярко улыбнулась, чтобы разрядить напряжённую атмосферу. Андрей не понимал, что он здесь делает, но уходить почему-то не спешил. Парочка странных незнакомцев заинтриговала его настолько, что он невольно стал присматриваться к окружающим его вещицам. Вскоре поймал себя на мысли, что некоторые безделушки он готов приобрести в подарок родным, увлекающимся подобной ерундой. Кристине, например, вон ту фигурку улыбающегося Будды, а маме набор масел для ароматерапии. Да и папа, кажется, совсем недавно обнаружил в себе интерес к истории Древнего Египта — книга на третьей полке, скорее всего, идеально подошла бы ему для получения новых знаний.       — Признаю, была не права! — засмеялась девушка при появлении своего помощника с бумажным свёртком в руках. — То, что нужно!       — И это мы приложим, — важно кивнул мужчина, протягивая руку к той самой голубой коробочке. — Но не всё сразу, молодой человек! Не торопите время. Оно не терпит суеты.       — Ничего не понимаю, — нахмурился Жданов, принимая небольшой подарочный пакет.       — Вы так считаете? — добродушно улыбнулась девушка, заглянув ему в глаза. — Впрочем, всему своё время. Просто помните, что борьба всегда оправданна, если человек знает, к чему стремится.       — Но я же…       — Скажу вам по секрету, — обратился к Андрею мужчина, тотчас оказался совсем близко и мягко подтолкнул его к выходу, — сегодня звёзды сошлись удивительнейшим образом. Вы должны это чувствовать!       — Я? — искренне удивился Жданов.       — Вы! Именно вы, — утвердительно кивнул чудак, на мгновение коснувшись рукой его плеча. — По вашей вине сошлись. Сияют. Вы видели? Нет? В этом-то и дело, — огорчённо подметил незнакомец и распахнул перед Андреем дверь. — Намасте! — вновь поклонился перед гостем, соединив ладони у груди. — До новых встреч! Книгу я приберегу, а вот Будде, думаю, будет комфортнее на своём месте. Он, знаете ли, сторонник постоянства.       Внезапно приобретённые дары Андрей открыл уже в машине. Он не решился вернуться в сувенирную лавку за ответами на возникшие вопросы. То ли взгляд мужчины настолько его впечатлил, то ли взявшееся невесть откуда чувство, будто у него действительно осталось не так много времени, повлияло на его сознание, но Андрей поспешил покинуть торговый центр, заперся в машине, распаковал свёрток и сразу же взялся за телефон.       Катя ответила на звонок мгновенно, будто только его и ждала. Говорила тихо, но Андрей услышал на фоне командирский бас Пушкарёва и неожиданно даже для себя попросил девушку о встрече. «Минут через двадцать. Я подъеду. Выйдешь? — задал вопрос и затаил дыхание, почему-то испугавшись своей решительности. — Кать, это важно!». Услышав тихое согласие, сорвался с места.       По дороге несколько раз скидывал звонки Киры, парочку от Малиновского. Вновь почувствовал раздражение, поэтому после того, как сообщил Кате о своём приезде, с небывалой лёгкостью на душе отключил мобильный и припарковался у её подъезда, но мотор не глушил. Ждал появления девушки с едва уловимой дрожью во всём теле, мысленно прикидывая, как бы теперь уговорить Катерину отъехать подальше, чтобы не провоцировать её родителей на лишние вопросы. Но девушка облегчила ему задачу тем, что неожиданно влетела на соседнее сидение в расстёгнутом пальто и обратилась к нему с такой же просьбой, созвучной с мольбой. «Поехали. Скорее. Подальше!», — жалобно выдохнула она, бросая взгляды то на подъездную дверь, то на окна своей квартиры. Успокоилась только за пределами двора, когда Андрей миновал арку и вырулил на проспект.       — Начальник-тиран испортил тебе вечер? — понимающе улыбнулся Жданов, перестраиваясь в плотном потоке машин. — Отец в гневе? Нет мне прощения?       — Он не видел, как я ушла. Ему сегодня не до меня, — расслабленно откинулась на спинку сидения и только сейчас осмелилась посмотреть на мужчину. — Ты приехал.       — Приехал, — кивнул Андрей, вмиг став серьёзней. — С вопросом. Хотелось бы мне знать…       — Что именно? — живо отозвалась Катя.       — Во сколько ты родилась?       — Что? — недоверчиво хмыкнула девушка и развернулась к нему вполоборота. — Во сколько…?       — Да, именно.       — Если я правильно помню, то в 21:35. Так папа говорил.       — Папа так говорил. Папа — это хорошо. Папа ошибаться не может. Он обязан помнить такие цифры, — задумчиво бормотал Жданов, притормаживая у какой-то яркой вывески. — Отлично! — впервые за вечер посмотрел Кате прямо в глаза и ободряюще ей улыбнулся. — Я успел!       — Куда? — удивлённо моргнула Катерина, рассматривая такого незнакомого Жданова. — Я не понимаю, — не выдержала его взгляда, отвернулась к окну и испуганно посмотрела на неоновую надпись. — Гостиница? Мы приехали в гостиницу? — недоумевающе шептала она, не веря своим глазам. — Зачем?       — Какая гостиница? — озадаченно пробормотал Андрей, склонившись к окну, чтобы рассмотреть то, что так напугало Катю. Яркий неоновый свет резко ударил в глаза. Чуть прищурившись, Жданов рассмотрел незнакомое название и перевёл растерянный взгляд к Катерине. — Да нет же, — улыбнулся он, — Кать, всё не так! Катюш, да ты что? — коснулся рукой её щеки, заставил посмотреть на себя. — Я же…да не знал я, где парковался. Увидел светлое место, свернул. Кать! Не придумывай, пожалуйста, ничего. Если бы я хотел…       — Андрей, не нужно!       — Всё было бы иначе, — отыскал её руку, спрятал в своей ладони. — Всё будет иначе! — прижался губами к запястью и спокойно встретил удивлённый взгляд. — Знаю, не сегодня. Ты устала, родители могут поднять тревогу. Я не планировал ничего. Всего лишь хотел извиниться за вчерашнее и сдержать обещание. Вот, посмотри, — вытянул из бардачка небольшой свёрток и робко опустил его ей на колени, — это тебе!       Андрей с замиранием сердца следил за тем, как Катерина несмело касается бумаги, раскрывает её и, не мигая, смотрит внутрь. Затем протягивает руку к самому подарку, пальчиками проводит по краю изделия и поднимает к лицу мужчины совершенно счастливый взгляд.       — Это мне? — задаёт вопрос срывающимся голоском. — Правда?       — Ну, конечно! — наигранно возмущается Жданов, берёт белоснежную варежку и с лёгкостью надевает ей на руку. — Ледышка!       — Андрей, я…я не знаю, что сказать, — шепчет Катя, покорно протягивая замёрзшие пальчики к теплу. — Это очень красиво, — вновь смотрит ему в глаза и улыбается. — Спасибо! Спасибо тебе за этот день! У меня никогда не было такого дня рождения. Этот…этот самый лучший, — откровенничает девушка и порывисто прижимается к его плечу. — Спасибо, — жаркое дыхание опаляет щеку, через мгновение на коже загорается лёгкий поцелуй.       Он смущён и растерян. Ему приходилось видеть в жизни много эмоций. Он радовал женщин драгоценными побрякушками, вручал путёвки в тёплые страны, охотился за антиквариатом для родителей, и слышал смех, видел слёзы, но столь открытое выражение чувств не шло ни в какое сравнение с голосом Кати, шепчущим ему на ухо восторженные благодарности. Андрей и сам ощутил некую важность момента, проникся эмоциями Кати, но почему-то испугался собственной сентиментальности и поспешил закрыть её губы опьяняющим поцелуем. В какой-то момент в голове Жданова всё же мелькнула мысль о гостиничном номере, но, прервав ласку, заглянув в счастливые девичьи глаза, сам себя одёрнул — подобные места не для Кати! Поспешно завёл машину, услышал тихий вздох облегчения, сорванный с губ Катерины, опасливо бросающей взгляд на неоновую вывеску, и вырулил в сторону её дома.       И пусть его ждёт скандал. Ему придётся отчитываться перед Кирой, вновь сыпать извинениями, давать клятвенные обещания и успокаивать её истерики. Пусть! Всё это будет завтра. Сегодня он всё же намерен вернуться в свой дом, отмахнуться от обвинений и попросту лечь спать. Он имеет на это полное право! Вот только ещё раз коснётся нежных губ, ощутит пальцами бархат кожи, добьётся тихого стона, и поедет отстаивать свои права на полноценный отдых после изнурительного дня.       — Андрей, постой, не нужно, — услышал он жаркий шёпот Кати и нехотя отстранился от её шеи. — Вдруг мама выглянет в окно, — пояснила она свой испуг захмелевшему от близости Жданову.       — А какой у тебя этаж? Четвёртый? — указал пальцем на лестницу, ведущую к её окну, и слегка нахмурился.       — Мне не нравится твой взгляд, — опасливо подметила девушка, застёгивая пальто. — Даже не думай!       — Догадливая какая! А если прямым путём?       — Папа будет рад.       — А если мы папе не скажем?       — Ты соскучился по моему шкафу? — хмыкнула Катя, надевая подаренные варежки. — Так и скажи!       — Я соскучился по твоему шкафу, — кивнул в ответ мужчина и приблизился к её ушку, — и по тебе. Кать…       — Не нужно!       — Что не нужно? — прижался губами к щеке. — Кому не нужно? — скользнул к приоткрытой шее. — Мне вот как раз это и…прости, — выдохнул ей в воротник и прижался лбом к плечу. — Несу какую-то чушь. Ты просто представить себе не можешь, как мне не хочется домой.       — Почему?       — Холодно, Кать, — горько усмехнулся Жданов, отстранился от девушки и выпрямился на своём сидении. — И пусто. Вовсе не крепость, — до белизны пальцев сжал руль и неопределённо дёрнул плечами. — Мысли спать не дают. Всё время кажется, будто я не исправляю ошибки, а только усугубляю ситуацию. Дальше будет только хуже. Тебе так не кажется? — с опасением перевёл взгляд к лицу Катерины и улыбнулся уголками губ, встретив воинственную уверенность, граничащую с нежностью и пониманием.       — Мне так не кажется, — твёрдо произнесла она, ещё и кивнула в подтверждение своих слов. — Ты всё делаешь правильно! Мы всё делаем правильно!       — А если нет?       — Не время судить. Дождёмся отчётов по продажам, потом и поговорим. Тебе просто нужно отдохнуть, — решившись, Катя протянула руку к лицу мужчины и ласково провела ладошкой по щеке. — Всё будет хорошо! Я сделаю всё возможное, чтобы у тебя всё получилось.       Приободрённый услышанным, Андрей ехал к себе в приподнятом настроении, всё ещё чувствуя на щеке прохладу женской руки и нежный поцелуй на губах. Домой поднимался бодро, несмотря на то что в окне по-прежнему горел свет. Предвкушал душ, виски и мягкую постель. Дверь открывал с улыбкой на лице, скидывал верхнюю одежду с энтузиазмом, а когда пришёл на шум из кухни, окончательно взбодрился, обнаружив вместо Киры Ромку в обществе виски и накрытого стола.       — Во, дурак! Хоть бы предупредил, — расслабленно улыбнулся Жданов, рухнув на стул. — А я мотаюсь по городу, жду, когда же у Киры терпение лопнет.       — У тебя телефон отключён, — подметил Малиновский, затягиваясь сигаретой. — По городу, говоришь, мотался? А рожа чего такая довольная?       — Радуюсь твоей роже. Подай стакан, а? Сил совсем нет.       — И кто же тебя так уработал?       — Дорога, — пожал плечами Андрей. — Целый день за рулём.       — Ага, ясно, — задумчиво кивнул Роман и наполнил бокалы алкоголем. — Ну, а что скажешь насчёт Катеньки? Как всё прошло? Тебе удалось порадовать нашу красавицу подарком? Не оплошал? Как она…?       — Началось, — недобро усмехнулся Андрей, влил в себя виски и с шумом отставил пустой бокал на стол. — Давай-ка мы, Ромка, с тобой прямо сейчас договоримся: ты больше ни словом, ни жестом Катю не обидишь. Не нужно ничего планировать, подталкивать меня к сомнительным действиям и вообще отзываться о девушке в таком тоне. Мы с ней всё обсудили, пришли к определённым выводам…       — То есть, ты потратил эту ночь на разговоры? Решился на задушевные беседы, вместо того чтобы приручить нашу богатую обезьянку…?       — Ты прекратишь говорить о Кате в таком тоне, — подорвавшись, Жданов навис над другом грозным облаком и впился в его лицо убийственным взглядом, — иначе я за себя не ручаюсь!       — Андрюх, ты чего? Что я такого сказал?       — А ты не понимаешь?       — Нет, — нервно усмехнулся Малиновский. — Сядь и объясни нормально. Чего в бутылку-то сразу лезешь?       — Катя честный и порядочный человек!       — Так, — серьёзно кивнул Ромка, прикрыв губы ладонью, скрывая улыбку.       — Она согласилась нам помочь вытянуть компанию из болота.       — Было такое дело, — продолжал дурачиться вице-президент.       — Да хватит, Малиновский, — не выдержав ухмылок друга, Жданов со всего размаху стукнул кулаком по столу. — Нам бы отблагодарить девочку, а мы едва не окунули её в грязь.       — Но Зорькин…       — Всего лишь друг и планов никаких не строит.       — Это она тебе сказала?       — Это я тебе говорю! Заруби себе услышанное на носу и направь свою неуёмную фантазию в рабочее русло, — рыкнул Андрей, осушил ещё один бокал виски и шагнул в сторону гостиной. — Я в душ и спать. Будешь уходить, захлопни дверь.       — Что-то ты мне, друг, недоговариваешь, — насмешливо кинул ему в спину Роман. — Ладно, чёрт с тобой. Поговорим об этом завтра. Отойдёшь от ночи с прекрасным, захочешь выговориться, знаешь, где меня найти.       Андрей был зол и самую малость пьян, но не позволил себе выплеснуть лавину эмоций на Ромку. С трудом, но сдержался. Молча указал другу на дверь, дождался его ухода и только после этого отпустил себя.       Бил посуду недолго. Хватило пары стаканов и какой-то вазы. Злился не на Малиновского — на себя. За то, что запутался и втянул в этот круговорот лжи не только друга, но и Катю.       Еще несколько тарелок вдребезги. Выдохся. Схватил со стола недопитую бутылку виски и отправился в тёмную гостиную, подальше от осколков и невыплеснутой злобы.       Холодно. Пусто. Одиноко.       Поспешно включил телефон и отыскал нужный номер. Гудок. Ещё один. И ещё…       — Андрей, что-то случилось? — прозвучал хриплый голос, почудившийся Жданову умиротворяющей мелодией. — Говори же, Андрей!       — Ты знаешь, шарф должен быть под цвет варежек.       — Андрей…       — Заеду завтра в десять. Поедем искать.       — Спокойной ночи, Андрей, — улыбнулись на том конце провода. — Я тебя люблю!       — И я…и я тебя? — задался он вопросом, нажав на отбой.