«Кошмар на улицах ночи»

      Загородная трасса оставалась пустынной в эту неспокойную ночь. Тревожная обстановка отбивала у любого водителя желание пересекать дорогу, заставляя избегать скрежета шин по покорёженной поверхности асфальта. Вместо привычного шума моторов висела гнетущая тишина, которую нарушил чей-то удивлённый возглас. В какой-то момент рядом с проезжей частью материализовалась фигура антропоморфного ежа, чья рука лежала на плече прихваченного волка, очевидно испытавшего яркий восторг от резкого перемещения из одной точки в другую.       Пока один из них ощупывал себя, проверяя, все ли части тела остались целы, другой сосредоточенно изучал территорию глазами. Кровавый свет луны слегка рассеивал темноту, позволяя разглядеть, что дорожную полосу, тянущуюся от одного края горизонта к другому, окружал здоровенный пустырь. Землю, простиравшуюся на многие километры вокруг, покрывала низкорослая трава болотного цвета. Вдали возвышались могучие небоскрёбы города, погасившего свои огни, будто укрывая засевших внутри жителей от внешнего мира.       В противоположном направлении асфальтовая полоса вела к западной окраине. Где-то там находилось здание, которое послужило отправной точкой для использования Хаос Контроля, приведшего двоих путников сюда. Сколько бы минут ни прошло, никто из мобианцев так и не смог обнаружить ориентировочное место передачи заложницы.       — В письме говорилось, что где-то вдоль трассы находится заброшенная ферма. — молчание, которое сопровождало осмотр открытой местности, показалось Нано неловким, и поэтому он решил вставить комментарий. — Ты её видишь?       — Нет. — угрюмо ответил Шедоу, не отрывая медленно плывущего взгляда с округи. — Мы бы её уже заметили посреди этой пустоши.       — Слушай, а может, есть другая дорога, что соединяет Моботрополис с окраиной? — столкнувшись с отсутствием результата беглого осмотра, новичок выдвинул своё предположение. Он перекинул внимание на игольчатую спину компаньона. — Что думаешь?       — Нет, она одна. — алые глаза остановились на рядом стоящей фигуре, чей кибернетический костюм отчётливо выделялся на фоне ночи. — И мы сейчас в её центре.       На сказанное волк лишь кивнул, не осмеливаясь спорить с тем, кто лучше знает эту местность. Сейчас его больше волновала трасса, которая при обычных обстоятельствах была заполнена множеством проезжающих машин. Парню показалось удивительным, как непривычная смена времени суток может влиять на рассудок и посеять панику среди обыкновенных граждан. У них двоих тоже был повод переживать – на кону стояла жизнь невинного ребёнка, а примерный план появился только сейчас:       — Если будем двигаться вперёд, то рано или поздно наткнёмся на эту ферму.       — А если она находится в той стороне? — в ответ на предложенную ежом идею у Нано возник аргумент. Его рука указала в противоположную сторону дороги. — Ближе к окраине?       — Шанс один из двух. Мы могли бы начать двигаться с самой окраины, но в таком случае потеряем слишком много времени. — СФЖ намекал, что стоит рискнуть и пожертвовать вероятностями ради дополнительного времени. — К тому же, ты вряд ли сможешь поспевать за мной, а оставлять тебя одного я не хочу. Ты в любой момент можешь вернуться и сообщить остальным, куда мы направляемся.       — Эх, а я думал, ты переживаешь за мою жизнь... и поэтому не хочешь оставлять. — волк обречённо вздохнул, смирившись с принятым решением. — Ладно, только учти: бегать настолько же быстро я не умею. И ноги у меня не искусственные, так что долго ходить не смогу.       Озвученные жалобы остались без внимания Шедоу, молча возглавившего их путь. Под его стопами вспыхнуло пламя турбин, мгновенно придавшее скорость при резком рывке. Понимая, что временный напарник никуда не успеет скрыться за столь короткое время, ёж решил оторваться – не с целью избавиться от лишнего груза, а чтобы быстрее обследовать окрестности и найти нужное место.       Принятое решение довольно скоро принесло плоды. СФЖ тут же прекратил скольжение вдоль обочины, как только обнаружил зацепку – за противоположным боком полосы, на значительном расстоянии от трассы, стоял одинокий дом. Минутой позже он услышал позади себя прерывистое дыхание – менее резвый компаньон, сильно отстав, успел прибежать только сейчас. Парень остановился рядом, хватаясь за неравномерно вздымающуюся грудь, и потратил остатки сил на возмущённые комментарии:       — Ты... куда ты ломанулся так резво-то, а? — испытывая трудности с дыханием, он упёрся руками в согнутые колени. — Ты оторвался, я… я и не заметил даже. Хоть я и трейсер, но у меня плохая выносливость, знаешь ли…       — Я лишь сократил время наших поисков. — Шедоу произнёс это, в очередной раз проигнорировав чужие жалобы. — Наша ставка удалась, и мы, считай, выиграли немного времени.       — Думаешь, это оно? То место? — поборов одышку, Нано тоже заметил вдали двухэтажный дом, о котором шла косвенная речь. Луна любезно проливала тусклый свет на окрестности, лишая его большой силуэт скрытности во тьме.       — Другие варианты маловероятны.       Со стороны оранжевого волка последовал облегчённый кивок, ведь это означало, что ему больше не придётся изнурять себя чрезмерным бегом. Он никак не решался спросить у чёрного ежа насчёт одной вещи, которая возникла у него ещё с момента получения злосчастного письма. Их вылазка была сопряжена с риском, поэтому назревший вопрос напрашивался сам собой:       — Слушай, а почему ты вообще решился пойти высвобождать эту девочку? — юный мобианец поднял лохматую голову, окончательно придя в себя. — Она тебе чем-то дорога?       — Особой связи нет. Просто самостоятельно защитить себя она не сможет. — на удивление, СФЖ решил дать честный ответ, не боясь показаться излишне сентиментальным. — Кроме того, она – последняя, кто должен проходить через подобные обстоятельства.       Услышав это, Нано улыбнулся. Ранее он лишь предполагал, что Шедоу, несмотря на свой суровый нрав, в глубине души искренне стремится к добру – особенно по отношению к невинным. Ярким подтверждением тому служило спасение Земли от гибели. Но теперь, после их короткого разговора и лично увиденных поступков, его мнение лишь укрепилось.       На этом разговор был завершён. Снова положив руку на плечо волка, не успевшего даже возразить, ёж телепортировал их обоих ко входу на территорию фермы. Небольшой участок был ограждён метровым забором, большая часть которого успела осыпаться, и его контур теперь окружали бесцельно лежащие доски. С левой стороны было замечено полуразвалившееся строение, которое, судя по остаткам сена, когда-то служило амбаром.       По мере продвижения к дому гости неторопливо осматривались, надеясь наткнуться на похитителей. В конце концов, не обнаружив ничего примечательного, они пришли к выводу, что их ждут внутри. Пара ног оказалась у разбитого порога. Вблизи старое строение выглядело куда более жутко, чем издали. Поверх стен, построенных из застарелой древесины, был наложен слой выцветшей белой краски, что слезла в некоторых местах, образуя уродливые следы. Часть окон была выбита вместе с рамами, скрывая за собой кромешную тьму, которую не мог развеять даже лунный свет.       — Заходим? — с этим вопросом Нано посмотрел на окна второго этажа, из-за которых, казалось, за ними могли наблюдать. — Меня смущает, что мы так открыто явились к ним. Разве нам не нужен… план или что-то в этом роде?       Главным входом служили массивные деревянные двери, одна из которых была приоткрыта, словно специально приглашая гостей войти. На недавно заданный вопрос последовал немой ответ, выраженный в действиях: Шедоу подошёл к неподвижным дверным ручкам и несильно толкнул одну из створок. Очевидно, ёж был достаточно уверен в своих силах, чтобы не бояться лобовой встречи с похитителями.       Двери, висевшие на старых петлях, медленно распахнулись с протяжным скрипом, впуская внутрь кроваво-красный свет. Нано застыл на крыльце, глядя вглубь дома, и осмелился войти только после того, как его компаньон сделал первый шаг. Помещение, встретившее мобианцев, оказалось крайне просторным, открывая вид на широкую ступенчатую лестницу, которая разветвлялась на два пролёта у противоположной стены.       В ходе осмотра выяснилось, что интерьер был наполнен множеством потрескавшейся мебели, разбросанной по разным углам. Вся поверхность шаткого пола была покрыта слоем пыли, свидетельствуя о многолетнем отсутствии ухода. С потолка второго этажа свисала неработающая люстра, обвитая несколькими слоями паутины, чьи тонкие нити слабо колыхались под воздействием лёгкого сквозняка, проникающего в помещение через распахнутые двери и два окна по бокам от них. Давящая темнота влияла на разум волка, и по этой причине он старался не отходить далеко от ежа, который уже успел пройти в центр затхлой комнаты.       — Просим прощения! Кто-то из вас отправлял нам конверт по почте? — несмотря на напряжённую атмосферу, новичок нашёл в себе смелость на шутливое обращение в адрес неизвестных похитителей, которые, вероятно, прятались где-то в этом доме. — Вы забыли указать имя отправителя!       В ответ раздавалась лишь тишина, изредка нарушаемая гулом ветра. Возможно, таким образом Нано пытался справиться со страхом перед неизвестностью. Пока что ему лишь удавалось замаскировать свои чувства показной уверенностью, на что указывала лёгкая дрожь в ногах. Алые глаза тем временем блуждали по помещению, пытаясь выцепить чей-либо силуэт, скрывающийся в зловещих тенях.       Каким-то образом главные двери позади мобианцев неожиданно захлопнулись – вероятно, под действием сквозняка. Громкий ударный шум прокатился по стенам, и комната погрузилась в более густой мрак. Произошедшее заставило обоих напрячься и приготовиться к возможной засаде, что могла быть проведена вслепую. В нависшей темноте напарники едва различали силуэты друг друга. Один из них, стараясь не выдавать собственного страха, тихо задал вопрос:       — Шедоу, мне не по себе. Что происходит?       Ответа не последовало. В следующую секунду люстра, считавшаяся неисправной, вспыхнула сама собой и тем самым прервала ход мыслей. Помещение тут же наполнилось тёплым светом, озарившим центральную часть и нижние ступени лестницы. Раздался посторонний смех, который, по слуху, исходил сразу из нескольких источников.       — Я уже начинал думать, что вам не хватит смелости заявиться сюда...       Словно сам дьявол решил обратиться к пришедшим мобианцам, заговорив с пугающей игривостью. Нано тут же прижался к напарнику, который, несмотря на принятую роль лидера, тоже терялся в неизвестности этого жуткого дома. Стараясь сохранить самообладание, они осматривали углы помещения, куда не достигал свет – казалось, оттуда на них смотрели сотни невидимых глаз, скрывающихся в темноте. Кем бы ни был местный обитатель, решивший выйти на диалог, перед ним не стоило показывать страха.       — Покажись.       Уговаривать неизвестного не пришлось. Одного твёрдого слова оказалось достаточно – со стороны второго этажа послышались глухие звуки, постепенно перерастающие в шаги. Они гулко отзывались на каждой ступени, словно отсчитывая секунды до скорой встречи с хозяином дома. Рука готовилась потянуться к чёрно-красным иглам, чтобы выхватить заряженный пистолет и направить его на того, кто неторопливо спускался, приближаясь то ли по самоуверенности, то ли по глупости.       Кем бы не являлась загадочная личность, скрывающаяся во мраке, она явно считала, что имеет силовое преимущество в предстоящей встрече. Едва различимая фигура держалась за шаткие перила, неестественно хромая на каждом шагу. Пройдёт мгновение, и личность незнакомца должна будет раскрыться. Его нога переступила через последнюю ступень и опустилась на скрипучий пол первого этажа, из-за чего частично попала под свет люстры. На лицах мобианцев отразилось смятение, перемешанное с обжигающим осознанием происходящего.       — Это что ещё… за шутки у вас такие?       Вопрос прозвучал от волка, пребывавшего в состоянии растерянности от увиденного. Стопа была облачена в красный ботинок с характерной жёлтой пряжкой на белой полоске. Перед мобианцами предстал никто иной, как Ёж Соник, чей внешний вид ясно говорил о пережитых побоях – настолько жестоких, насколько только можно себе представить. В глаза бросилась разодранная нога, что вышла вперёд, объясняя раннюю хромоту. Проступили знакомые очертания синего тела, изувеченного до такой степени, что один лишь взгляд мог вызвать тошноту у любого неподготовленного.       Из глазниц, поглощённых непроглядной чернотой, струилась густая бордовая кровь, уже успевшая расползтись по щекам. Взгляд демонических зрачков выражал полное безумие, дикость, бешенство – всё, чем можно было бы описать происходящее в этот конкретный момент. В нос ударил отталкивающий запах, исходящий от ужасных ран: разорванной плоти, сквозь которую местами просматривался эпидермис, и меха, потемневшего от грязи. Ткань на перчатках и обувь была частично оборвана, обнажая бежевые, поцарапанные пальцы.       Даже при таком раскладе нельзя было сказать, что ёж испытывал болезненные ощущения. Напротив, тот улыбался во весь рот, обнажая прогнившие клыки, испачканные в свежей крови. Его глаза маниакально впивались в предполагаемых жертв, одну из которых уже начинала охватывать паника. Очевидно, существо, что не постеснялось показаться, не являлось той личностью, за которую себя выдавало.       — Чёрт… — рука Шедоу остановилась на полпути к иглам. Из-за сомнений, что новый враг почувствует боль или поддастся угрозе выстрела, вместо пули в его сторону прозвучал вопрос. — Кто ты такой?       — Как это? Не узнаёшь меня? Своего друга? — с наигранным удивлением спросил изуродованный собрат. Из-за явного сарказма в словах он решил не затягивать с насмешками. — Хотя ладно… чего уж притворяться? Все мы пониманием, что я – не тот, о ком вы думаете.       — Что ты с ним сделал?! — Нано отреагировал более импульсивно, будучи не в состоянии справиться с нахлынувшими эмоциями. — Кто... кто ты?       — Всего лишь тот, кто завладел его телом. — страх на лице неопытного новичка вызвал у существа смех. Оно не раскрывало своего происхождения, но говорило так, будто уже всё знало о своих жертвах. — Меня просили разобраться с вами быстро… но так получилось, что я не мог упустить шанс развлечь себя после долгожданного вступления во Внешний Мир.       Судя по прозвучавшим словам, становилось ясно, что их новый враг представлял особый вид угрозы: он заранее знал необходимую информацию о своих целях и умело оказывал психологическое давление. Кто-то рассказал ему и подослал сюда с ужасными намерениями, что подтвердилось в недавнем поступке. Воспоминание о захвате заложницы привело разговор к главной причине их встречи:       — Ты – больной, извращённый ублюдок. — Шедоу осмелился сделать шаг вперёд, показывая свою непоколебимую решимость перед собратом, оказавшимся во власти демона. — Где ты держишь ребёнка?       — Ах да… крольчиха, на чей дом я наткнулся первым. — монстр раскрыл животную пасть и показательно облизнул клыки, продемонстрировав методы своих допросов. Он ощущал полную доминацию в предстоящем конфликте и потому не сдерживался в откровениях. — Уж особенно после того, как я откусил плоть на теле её матери прямо у неё же на глазах.       Озвученная информация пронзила головы напарников, вызывая в их воображении ужасающую картину произошедшего. Страх уступил место ярости, вызванной тем, с какой безнаказанностью демон рассуждал о столь немыслимых вещах. Пугало и одновременно вызывало отвращение то, что он, похоже, вовсе не верил в возможные последствия своих кровожадных поступков.       С другой стороны, мобианцы прекрасно осознавали, что вряд ли смогут выдержать этот бой. Откуда бы ни явилось это существо, было очевидно, что оно способно справиться с ними обоими даже в одиночку – в противном случае не осмелилось бы открыто выйти навстречу. И в этот самый момент, когда в мыслях вертелись возможные способы наказания и варианты их осуществления, прозвучали следующие слова:       — Крольчиха находится где-то в этом доме. Также где-то здесь спрятана свеча, которую я зажёг ещё до вашего прихода. Время её горения будет символизировать ваш срок на поиски девочки. — демон дал понять, что не собирается прекращать своё веселье, и резко вывалил условия придуманного им испытания. — Можете уже начинать, но учтите… Не успеете найти – она умрёт!       Зловещий смех разнёсся по всему дому, оглушительно отражаясь от стен коридоров и заполняя комнаты. Демон начал медленно отступать, погружаясь в вязкую тьму, служившую ему проводником, а затем бесследно растворился, оставив мобианцев в полном недоумении. Их погрузили в ситуацию, которая вынуждала подчиниться установленным правилам, поскольку цена проигрыша была слишком высокой. Осознание того, что время ограничено, выбило их из равновесия, особенно после того, как стало ясно – игра уже началась.