***
Руки еще дрожали. Что это было? Явно не навыки фотографа. Мне рассказывали, что некоторые выжившие уже чувствовали постоянную близость маньяка на протяжении игры, но я и не надеялся испытать это на себе. А странные тени? Кто это? Почему они играли против нас, если ничем не отличались от людей? Я шел к Карлу. Несмотря на все, свою часть я выполнил. Дверь закрыта, за ней тишина. После третьей попытки достучаться до владельца комнаты- сдался, решив, что он наверняка куда-то вышел. Но вот куда? Не раз мне говорили о том, что Эзоп часто бывает на этаже охотников, но стоит ли искать его там? Уж кому-кому, а мне маньяки не рады. Я вск же поднялся. Теперь стою у комнаты Джозефа и никак не могу решиться постучать: –Смелее, вне игры я все равно не нападу, –голос из-за спины. –Я искал Карла… –И пришел ко мне? Уверен, что не ошибся этажом? –фотограф склонил голову к плечу и сложил руки на груди. –Его там не было, –я пристально посмотрел на Джозефа, затем перевел взгляд на дверь и указал пальцем в ее сторону: –Эзоп там, –уверенным тоном произнес я. За эту «особенность» меня и называли здесь пророком. Хотя, по сути, я лишь смотрел на мимолетные мысли в головах собеседников и выбирал самые интересные: –Сейчас и узнаем, –маньяк лишь пожал плечами и впустил меня внутрь.***
Как я и думал, Эзоп снова заснул, ожидая моего возвращения. Он свернулся клубочком в обнимку с подушкой и уткнулся в нее носом. Я не смог сдержать улыбки, а на лице Кларка застыл немой вопрос. К счастью он промолчал, а я вывел гостя на балкон: –Он на Вашей кровати… Вы спите вместе? –чуть не прокричал собеседник заметно краснея. –Ну… Да? –не уверен, что Карл хоть раз засыпал, когда мы лежали вместе, но, думаю, это можно так назвать. Илай побагровел до кончиков ушей и прикрыл лицо рукой. Что можно было подразумевать под этими словами, что-бы так смутиться, я и представить не мог: –Л… Ладно. Если Вы не против, могу я задать несколько вопросов насчет игры, пока бальзамировщик не проснется?***
Я приоткрыл глаза от скрипа входной двери. Хотел подняться, чтобы поприветствовать владельца комнаты, но услышал чужой голос. Обычно сюда не приходил никто кроме меня или Марии с Мичико, кто мог стать посетителем, я не представлял. Нужно было что-то делать, причем быстро. Прятаться здесь негде, шкаф стоял у противоположной стены и был виден с прохода. Кровать была невысокой и под нее забраться возможности не было, а маска, как на зло, осталась в прихожей. Ничего лучшего не придумав, спрятал лицо в лежащей рядом подушке и замер, в надежде, что трогать меня не станут. Пророк? Не думал, что он придет за мной даже сюда, но что уж. Если я все еще здесь, значит свою часть работы он выполнил. Минут через пятнадцать, когда мне надоело слушать о том, как выжившим было страшно бегать от «неразборчивых теней», а маньяку весело слушать комментарии жертв между собой, я все же поднялся, чтобы присоединиться. Нашел маску и, уже надев, хотел зайти к ним, но услышал интересную фразу Илая: –…Иногда, когда кто-то из окружающих часто думает о чем-то или вспоминает, я могу увидеть случайное изображение из его головы, –он сделал паузу, но вскоре продолжил. –У Вас невероятно позитивные мысли, для маньяка, но касательно Эзопа… Вы ведь спите по ночам? –фотограф медленно кивнул. — А Ваш друг, видимо, нет… Об этом Джозефу пока лучше не знать. Я прервал Кларка, открыв дверь на балкон. Что-то, а сонливость я изображал превосходно, учитывая то, что ежедневно нахожусь в таком состоянии. Игнорируя присутствие Илая, подхожу к охотнику вплотную со спины и свожу руки у него на поясе. Видимо фотограф уже начал привыкать к подобному, поскольку перестал вскакивать от каждого касания: –Доброе утро, –я опустил подбородок на его плечо и прикрыл глаза. –Доброе… –Джозеф и сам ненадолго забыл о том, что привел гостя, улыбнулся и повернул голову ко мне. Но счастье длилось недолго. Собеседник чуть не подпрыгнул, обратив внимание на гостя, убрал мои руки с пояса и отошел на полметра: –Он здесь, теперь ты можешь сказать, что от нас нужно, –на одном дыхании выпалил фотограф порозовев до кончиков ушей.***
В чем может нуждаться пророк, если для достижения цели ему нужны в помощники маньяк и недовыживший? Этим вопросом я задавался с того момента, как услышал об обратной услуге, но… –… Постой, так ты не шутишь? –я переводил взгляд с краснеющего Илая на серьезное лицо Эзопа и обратно. –А мы то тут каким местом поможем?! –На самом деле я хотел попросить помощи Карла, но мы старались для Вас… –… Поэтому ты в любом случае попадаешь в команду, хотя бы потому, что тоже маньяк, –закончил Эзоп. А он-то чего так ответственно к этому подходит?! Нас буквально попросили свести пророка с осьминогом! Даже знать не хочу, что двигало Кларком выбирая любимого. Хотя… О чем это я? Я буквально живу с маньяком, настоящим маньяком, и довольно счастливо, как ни посмотри. –Ладно, но сомневаюсь, что мы сможем устроить что-то толковое. Было бы неплохо пригласить экспертов… –Маричико? –одновременно произнесли я с Карлом и переглянулись улыбаясь. –Кто? –лишь смог переспросить Илай. –О мой…! Этот день настал! –Мария аж подпрыгивать от радости. –Тройничок? –Пока нет, –как всегда спокойно произнес Эзоп. В каком это смысле «пока»?! Я перевел полный непонимания взгляд на друга и заметил, что пророк смотрит также. –Нам нужна помощь с тентаклями, –как у него вообще получается сохранять каменное лицо говоря подобное? Тут уже подключилась Мичико, явно заинтересовавшись: –Но у меня нет ничего ниже восемнадцати…– все трое перевели взгляд на сира, я последовал их примеру. –Думаю, и так сойдет… –задумчиво произнесла кровавая королева потирая ладошки.***
–Мы составим план и каждый внесет в него то, что покажется ему необходимым для нашей задачи, –девушки явно загорелись желанием сделать все в лучшем виде. Уже закончив со списком задач я усомнился в компетентности наших помощниц:1. Выманить Хастура из комнаты, используя любые предлоги и способы. (Мария) 2. Устроить прогулку в саду за поместьем. (Мичико) 3.Оформление зала ожидания. (Джозеф) 4.Ужин при свечах. (Илай) 5.Музыка. (Эзоп) 6.Варианты развития диалога. (Мария) 7.Предложения для проведения совместного вечера. (Мичико) 8. Веселая ночь (здесь стоял хитро улыбающийся смайлик). (Мария) 9.Литература, для углубления познаний в области анатомии осьминогоподобных богов. (Мичико)
Дальше читать было бессмысленно, поскольку пунктов набралось шестьдесят два, что были написаны на ближайшие три месяца. При этом свадьба была двадцать третьей, даже знать не хочу, чем были заняты тридцать восемь пунктов до «счастливого конца». –Начнем с самого сложного… Как добиться разрешения владельца занять зал ожидания на вечер? –Мария скрестили руки на груди и обвела взглядом присутствующих. –Это не так сложно, –произнес я доставая блокнот и ручку. –Он быстро отвечает. Я принялся писать, на меня же смотрели так, будто сейчас я сотворю чудо. Закончив, вырвал листок и сложил пополам. Не смог удержаться и подходя к двери произнес: –Сейчас всем нужно замереть и задержать дыхание, –публика понимающе закивала и насторожилась. Я очень медленно подошел к двери и просунул листок под нее, один раз стукнув. В комнате повисла гробовая тишина, я с трудом сдержал смех, а через пару секунд послышался ответный стук с той стороны. Так же медленно я приоткрыл дверь и заглянул за нее. Из-за моего плеча уже выглядывали подкравшиеся девушки: –Получилось? –нетерпеливо спрашивали. –Конечно, –я довольно улыбнулся и поднял конверт с печатью владельца поместья.«Добрый вечер, Эзоп Карл. Зал ожидания освободиться сегодня после шести вечера и Вы сможете использовать его на свое усмотрение. Настоятельно прошу более не передавать свои способности…»
Я спрятал конверт, не дочитав до конца, поскольку спутницы посматривали из-за спины: –Разрешение у нас есть, теперь все в ваших руках. Тот факт, что пророк отлично готовит стал открытием для каждого из нас. Конечно была возможность попросить слуг подать ужин, но, цитата: «кто как ни повар, может выразить все свои чувства в готовке». С этим девизом Илай скрылся на кухне и до самого вечера мы его не видели. Маричико принялись за свою работу. Кровавая королева нарисовала карту, по которой жертвы наших стараний должны будут пройти и уже писала седьмой вариант диалога, на время ужина. Гейша перебрала свою библиотеку и выбрала самые интересные книги, одну мне все же удалось одолжить. Сейчас она пыталась придумать занятие, за которым подопытные проведут вечер. Я с Джозефом заканчивали украшать зал. Белые скатерти, букеты голубых фиалок на столе, серебряные столовые приборы и фарфоровая посуда. Все в лучшем виде и, довольно-таки незаметно вынесено из столовой. –Мне бы такое первое свидание… –вслух размышлял фотограф, присев за стол. –Это не сложно устроить, –я подошел, сел на колени и обнял его за шею. –Хотя я могу и лучше…***
Постой-ка, мне кажется или он сейчас прямым текстом говорит, что собирается организовать свидание… Мне?! –Я не думаю… что это… –говорить получается с трудом, его лицо слишком близко, а сердце стучит с такой силой, что я слышу его в голове. –Почему нет? –он дразнит меня, все приближаясь? Не найдя другого выхода, притягиваю его к себе, замыкая руки в кольце за спиной Карла и прячу лицо в его плече: –Делай что хочешь, — легче согласиться, чем пытаться оспорить его идеи, что через какое-то время становятся навязчивыми. Видимо другой реакции он и не ожидал, довольно хмыкнул и, спустив с лица маску, коснулся губами открытого участка шеи: –Хорошо, но для начала нужно здесь закончить, — он поднялся как ни в чем не бывало и посмотрел на балкончик, над столом. Обычно маньяки спускались в зал, приходя со второго этажа, по нему и лестницей вниз. –Как думаешь, удастся поднять туда рояль? –Ты умеешь играть? –я пытался поспевать за Эзопом, что командуя отрядом не одинаковых клонов дворецких, вел их с роялем в сторону того самого балкона. –Немного учился, –его хитрый взгляд говорит о том, что совсем не немного. Когда инструмент стоял на своем месте, а слуги удалились, друг присел перед ним. Открыл крышку и некоторое время смотрел на клавиши довольно улыбаясь: –Давно не практиковался… –он протянул руки, намереваясь играть, но остановился. Прежде, чем я успел спросить о причине таких действий, он приставил палец к губам и указал на первый этаж. Через пару секунд дверь в зал ожидания отворилась и в нее по одному стали входить выжившие. Мимо нас прошел Рипер, видимо сегодня его очередь: –Добрый день, –Джек елегантно поклонился удерживая шляпу большим и указательным пальцами. –Карл, Вы играете? С удовольствием бы послушал, если Вас это не затруднит. –Конечно, –мы провели взглядом маньяка, что спустился по лестнице и занял свое привычное место. –Вот и посмотрим, чего здесь можно добиться. Первые ноты отбились эхом от стен большого зала и на секунду показалось, будто звук идет от стен, а не инструмента (1). Выжившие вздрогнули и завертелись, пытаясь обнаружить источник звука. Несмотря на то, что мелодия была спокойной и приятной, это место и его атмосфера делали ее настораживающей и даже пугающей. Жертвы сжались на своих местах, а маньяк тихо подпевал. Спустя две минуты зал опустел, вновь оставляя нас наедине. Я присел рядом с Эзопом: –Совсем забыл об этом, пока мы помогали пророку… –я достал складной нож из внутреннего кармана камзола и передал владельцу. –Ты знал, что это сработает или мне просто повезло? –Предполагал, — он взял лезвие и какое-то время крутил в руках. –Илай говорил о тенях, ты их видел? –Так ты слушал? –и чему я удивляюсь. –Похоже, что в той игре я единственный, кто не заметил особой разницы с обычным матчем. –Хорошо… –он явно думал о чем-то своем, затем вытащил конверт владельца, что мы получили пару часов назад: »…Настоятельно прошу более не передавать свои способности ни выжившим, ни маньякам. И если в первом случае Вы рискуете лишь потерей умения, то охотник, используя их, может заставить жертву безвозвратно покинуть мой особняк. Будьте осторожны.» Карл вздохнул и вновь спрятал конверт: –В любом случае, он сам создает такие ситуации, в которых я не имею другого выхода, –он пожал плечами и вновь повернулся ко мне. –У нас час до начала, чем бы ты хотел заняться? Он наклонился ближе довольно улыбаясь: –Я голоден, –произнес я понимая, что Эзоп имел в виду совсем не это. –Хорошо, –со смехом ответил тот поднимаясь. –Пойдем…