***
–Время пришло. Ты должен это сделать… –Мария положила руки мне на плечи и тяжело вздохнула. –Сейчас или никогда, учти, Мичико ждала этого момента с твоего появления в особняке, не разрушай ее надежды. –Постараюсь, –уже начинаю нервничать. –Прекрасно, ну вперед, –она вытолкала меня за дверь и захлопнула ее. С собой у меня блокнот, в котором девушки написали детальный план проведения сегодняшнего вечера, позитивный настрой и вера в успех. Я подошел к двери Хастура и пару секунд помедлив, все же постучал. По ту сторону послышались звуки скользящих по полу щупалец: –Добрый вечер, –произнес осьминог, едва заметив меня в дверном проеме. –Привет, –я не смог сдержать счастливой улыбки. В последнее время мы виделись неимоверно редко, а играли вместе еще реже. А если добавить к этому то, что на протяжении года он продолжает в упор не замечать все мои попытки и намеки на начало романтических отношений, мое положение становится весьма плачевным: –Не желаете ли составить мне компанию и немного прогуляться? –я театрально поклонился и протянул тому руку. –У меня есть возможность отказаться? –не менее весело произнес тот протягивая одно из щупалец. –Нет. Только не сегодня…***
–Вот они! –Мария повернулась к подруге. –Цветы у тебя? Мичико уверенно закивала и передала корзину с лепестками собеседнице: –Может добавить блесток? На солнце будет выглядеть очень красиво… –Ни в коем случае, –лицо Кровавой королевы скривилось в болезненной улыбке. –Разве ты не помнишь, что случилось в прошлый раз, когда мы осыпали Рипера блестками в его день рождения? По лицу сразу стало понятно, что помнит. В тот день Джек не смог выйти победителем ни в одной игре. Блестки не просто постоянно выдавали его место нахождения, но и не давали ускориться, полностью не исчезая. И на этом проблемы не кончились, он повсюду оставлял блестящий след и Наиб не смог сдержаться, придумав ни одну шутку, чем лишь сильнее взбесил маньяка. Даже несмотря на то, что наемник тогда получил сполна, за Рипером осталось имя «Сахарной феи». –Хорошо, приступим, –Мария стала кидать лепестки из корзинки в открытое окно и те легко взлетали в воздух кружась на столь необычном ветру. Сначала собираясь в небольшие пучки, а после медленно опускаясь спиралями вниз. Иногда казалось, что реальность этого мира всего лишь условность и только жители поместья продолжают упорно в нее верить.***
Сегодня он нервничает сильнее, чем обычно. Несмотря на то, что сам пригласил на прогулку, постоянно оборачивается, будто за ним следят и посматривает на листок, спрятанный в рукаве. Стоило нам подойти к саду, как мои догадки себя оправдали. Мария, сидящая на подоконнике весело улыбалась и кидала лепестки цветов, видимо собранных из сада, поскольку вчерашний куст пропал. Затем показала большой палец вверх и скрылась где-то в глубине особняка. Я вновь обратил внимание на пророка. Похоже он о чем-то рассказывал… Ох, зря я сразу не обратил внимания. В отличие от большей части жителей, с которыми мне доводилось общаться, с Илаем вариант «молча кивать изображая слушателя», не проходит. После нескольких предложений всегда идет вопрос, что наверняка подразумевает ответ, опираясь на полученную информацию: –… и теперь они уверенны, что у меня получится… Что думаешь? –он поднял на меня взгляд полный любопытства, а я уже начал панически искать способ выкрутиться. –Хорошо…? –к счастью вопросительная нотка в моем голосе была еле различима. –Ох, правда? –Кларк чуть не подпрыгнул, покраснев. И на что же я подписался?***
–Проследи за нашими подопытными, я сообщу Эзопу о скором начале ужина, –Мичико кивнула и вновь уставилась в бинокль. В зале ожидания их не было. Странно, они ведь знают, что мы скоро начнем, так куда можно было уйти? Уже собиралась уходить, как сверху раздались недовольные возгласы фотографа. Чем они занимаются? Тихо поднялась по лестнице и не доходя до ее окончания, выглянула на второй этаж: –Нет! Ни за что! –Джозеф мотал головой из стороны в сторону, но не спешил покидать места рядом с Карлом. –Как хочешь, мне больше достанется, –бальзамировщик пожал плечами и отставил тарелку с блинчиками, приготовленными Илаем, подальше от собеседника. Фотограф только и смог, что тяжело вздохнуть и произнести: –Л-ладно, только если ты… Ему не дали закончить, Эзоп обернулся ко мне: –У нас десять минут прежде, чем они подойдут. Вам лучше сейчас проследить за тем, чтобы пророк двигался согласно плану. Джозеф переводил удивленный взгляд с друга, на место куда тот смотрел и обратно, но по прежнему меня не замечал: –Хорошо, но постарайтесь не пропустить их приход, — хотя учитывая то, что Карл смог услышать как я вошла, сомневаюсь, что нашу парочку он может не заметить.***
–Хочу тебя покормить, –на полном серьезе произнес я, поворачиваясь к фотографу. Тот посмотрел на меня так, будто ничего другого и не ожидал: –Даже знать не хочу откуда ты берешь такие идеи, –он вновь принялся за чтение одной из тех книг в картинках, что посоветовала ему Гейша, но заметив мое недовольство повернулся. –У тебя есть что-то равноценное таким желаниям? А он быстро учиться. Был уверен, что Джозеф запаникует, но в конце концов я смогу его убедить. В итоге он сам выставляет условия. Интересно… Но, к сожалению для него, мой уровень гораздо выше: –Пока не попробуешь, не узнаем, –я отрезал кусочек блинчиками, наколол на вилку и протянул фотографу.–Давай же… И вновь я одержал победу. Друг порозовев завертел головой из стороны в сторону: –Нет! Ни за что! –в его словах я уже слышу смирение с такой участью. –Как хочешь, мне больше достанется, –я оставил тарелку и, посматривая на Джозефа, вытащил фотографию, ту, что всегда носил с собой. Его взгляд сразу приковался к обратной стороне изображения, ведь лицевую часть я не показывал лишь дразня его любопытство: –Л-ладно, только если ты…–Да-да, знаю, покажу фотографию, но для начала стоит избавиться от зрителей…***
Как не странно мне даже понравилось. Хотя больше меня позабавило выражение лица Карла. Оно сменилось с серьезного и напряженного на счастливое и жизнерадостное каждый раз когда он подносил кусочек к моему рту. Не помню, когда Эзоп в последний раз так увлекался, что забывал следить за этим. Закончив, он оставил тарелку, и светясь от радости передал мне фотографию, но тут уже улыбнулся я: –Но я ведь так и не назвал условий, –я покрутил фотографию в руках, ту самую, что он сделал еще в первую ночь, но переведя взгляд на друга чуть не упал с небольшой лавочки перед инструментом, на котором мы сидели. Видимо его впервые подловили на таких соглашениях. Беру свои слова обратно, он может быть гораздо страшнее без маски и эта легкая улыбка больше пугала, чем давала понять его взгляд как шутку. Но кончик его губ дрогнул и друг вновь приобрел привычный вид: –Хорошо, –даже его смиренное признание поражения сейчас больше настораживало. –Чего ты хочешь? Я ведь просто хотел задать ему вопрос, почему у меня такое чувство, будто еще одна подобная шалость приведет к моей преждевременной смерти? –Я…я потом скажу… Скоро должны подойти гости… –произнес я уже сидя на краю, дальше двигаться было некуда. Он молча кивнул и вновь открыл крышку рояля, затем встал и повернулся ко мне: –Прошу, присядь ближе, –я молча последовал скорее указанию, чем просьбе. Он устроился у меня между ног и облокотился спиной о мою грудь довольно улыбаясь. Затем взял за руки и скрестил на поясе: –Теперь, ближайшие пару часов, уйти ты не сможешь, если конечно не собираешься сорвать грандиозный план Маричико, –заметив мой удивленный взгляд продолжил. –Хочу провести с тобой вечер.***
Согласно плану, сейчас мы должны отправиться в зал ожидания. Ох, надеюсь все получится. Хастур молча следует за мной, но когда наши взгляды пересекаются, одаривает «лицом» полным непонимания и любопытства. Дверь со скрипом открылась и стоило переступить порог, как заиграла музыка (1). Мой спутник сразу оживился и стал рассматривать изменившуюся обстановку привычного зала: –А вы постарались, –заметил тот и прошел к столу, –но перед началом… –он взял меня за руку и провел к центру комнаты. –Как насчет танца? Даже не предполагал, что все может сложиться так хорошо и сказочно. Чего еще нужно для счастья? Да… Я знал чего: –Хастур, я…люблю тебя… –шепотом произнес я, опустив голову, даже не смотря на повязку на глазах, боясь встретиться с ним взглядом. К моему удивлению послышался тихий смешок. До этого танцуя и прижимая меня к себе, он остановился, но отходить, видимо, не собирался: –Так теперь можно? –произнес тот, а я все же уставился на него в полнейшем непонимании. –По моим меркам ты слишком юн для начала таких отношений, но если у людей так принято… –он провел рукой вверх по моей скуле и снял повязку. –Пусть будет так, я только за. Он обнял меня за плечи и мы еще какое-то время кружились под музыку, на балкончике я разглядел Эзопа, играющего нам, и Джозефа, неуверенно обнимающего того. Если кому-то из этой четверки, что мне помогала, понадобится помощь у меня даже в мыслях не возникнет требовать услуги взамен. Уж слишком хорошо все вышло.***
А им весело. Уже полчаса кружатся по залу. Интересно, Карл не устал играть без остановки? Он ведь говорил, что давно не практиковался. Я перевел взгляд с первого этажа на друга. Он играл с закрытыми глазами периодически покачиваясь в такт музыке. Видимо его это совсем не затрудняло, да и чувство было такое, будто играет он для себя, забыв о всех окружающих. Еще какое-то время смотрел тому в затылок. Если сейчас присутствующие здесь развлекались, то мне было откровенно скучно. Меня усадили без возможности подняться, да и книга лежала на инструменте, а достать ее, не побеспокоив Эзопа, возможности не было. И что же мне делать? Видимо слишком долго смотрел в одну точку: –Ты хочешь мне дырку в затылке прожечь? –произнес тот, не отвлекаясь от игры. –Разве разговоры тебя не отвлекают? –Так эта мысль единственная причина, по которой ты все это время сидел в тишине? –говорили мы тихо и с первого этажа вряд-ли подопытные могли бы нас услышать. –Сколько мы еще здесь просидим? –я наклонился к нему и положил голову ему на спину, сводя руки на поясе. Начинаю понимать почему Карл любит так делать, действительно удобно и очень даже приятно. –Около часа, может немного меньше, по крайней мери до тех пор, пока они не забудут о музыке, –я тяжело вздохнул, а собеседник лишь улыбнулся. –Посмотри на это с другой стороны, у тебя целый час, когда ты можешь делать буквально все, что захочешь, если это не помешает мне играть. Неужели не возникает никаких мыслей? А он прав, я действительно мог бы… Я отстранился, чтобы между нами появилось немного пространства. «Надеюсь ты не против» пронеслось в голове прежде, чем я снял резинку с его волос. Теперь тяжело вздохнул друг. Видимо говорил он не об этом. Стоило единственной вещи что удерживала прическу исчезнуть, как волосы разлетелись в разные стороны. Был уверен, что резинка скрывает идеальную стрижку, но нет, больше походило на ежика. Я не сдержал смешка: –А теперь представь, что было в детстве, когда волосы были короткими, — так же весело произнес тот. –Думаю, ты мог прославиться, –я провел пальцами по непослушным завиткам, несмотря на вид, все такие же мягкие. –Наверняка мог бы, если бы школьные учителя не начали подозревать, что со мной что-то не так… –на какое-то время он смолк, но продолжил. –И года не прошло, как меня забрали на домашнее обучение, после этого своих ровесников я не встречал… До приезда в особняк. –Так мы ровесники? — я отвлекся от увлекательного занятия выравнивания прядей. Карл не сдержал смеха: –Конечно нет. Тебе ведь около двадцати пяти было по приезду? –Двадцать четыре…–уже менее уверенно произнес я. –Тем более. Сколько мне по твоему? –Если ты старше… Не более двадцати восьми, –хотя сама новость, что Эзоп может быть старше меня уже озадачивала. –И снова мимо, –его это явно забавило. –У тебя все еще есть одно желание. Я бы мог сказать в обмен на него. Так это так беспокоит друга? Нет уж, я сохраню его для кое-чего более интересного, пусть даже не узнаю столь интересной, в данный момент, информации: –Нет, его я припас на последок. Если так интересно, я не собираюсь заставлять тебя что-либо делать. Мне нужен лишь ответ на вопрос. А он явно вздохнул с облегчением. Рано радуется, он еще не знает о чем пойдет речь.