***
–Джозеф, хватит! Сколько еще нужно пройти, чтобы ты понял — мы ходим кругами! — наконец не выдержала Эмили. — Мы ведь выложили дорожку из цветных камешков и тут их нет… –начал фотограф, но я прервал его. –Насчет этого… — я указал на Вудс, что счастливо улыбаясь догоняла нас и по дороге подбирала камни, что я только оставил. — Думаю мы и в правду ходим кругами. –я пожал плечами. –Эмма! Зачем?! Мы же собирались найти путь назад по ним! –теперь и Марта повысила тон. –А? Но у Эзопа кончались камни, вот я и насобирала лишние, –она протянула мне целую корзинку. –Да и вышли мы оттуда, –садовница указала на массивную деревянную дверь впереди. –Я то думаю, зачем вы столько кругов находили. Да и карту перевернули… –Джозеф… –ох, вот и Мария скрипит зубами. –Ты же сказал, что хорошо ориенируешься по картам… –Так и есть. В детстве мы часто рисовали карты сокровищ нашего двора и пытались отыскать клад… –он задумчиво потер подбородок. –Правда не помню, чтобы мы хоть раз находили его. –Может дадим карту Эмме? –произнесла Мичико, на что собравшиеся лишь кивнули. –Вау! Правда? Мне еще никогда не доверяли такую важную миссию, –она взяла листок и, немного покрутившись на месте, наугад показала пальцем в темный коридор. –Нам туда! Ох… И как меня угораздило попасть в их компанию.Ранее тем же днем
***
–Почему же ты ложишься спать так поздно.? –вслух размышлял я, шепотом, чтобы не разбудить лежащего. Эзоп вновь уснул что-то рисуя, а я примостился на кровати рядом и уже который час разглядываю его. К двенадцати в дверь постучали. Странно, обычно Маричико врываются после первого стука, сейчас же повисла тишина. От неприятного шума Карл приоткрыл глаза: –Если это из-за Марты, скажи, я потом к ней зайду, –он закутался в одеяло с головой и отвернулся. Я же направился к выходу. За дверью никого не оказалось, но я нашел новое письмо у ног.Здравствуйте, дорогие жители поместья…
Видимо такой конверт получили не только мы, поскольку владелец обычно обращается по имени.… Сегодня, в честь небольшого праздника, в моем скромном особняке будет проведено мероприятие. В его ходе вы узнаете больше о месте, на существование в котором себя обрекли. Первой целью будет гостиная на первом этаже. В час дня появятся задания.
–Нас приглашают в приключение по поместья, –произнес я, возвращаясь в комнату, но ответа не последовало. –Ты меня слушаешь? Я сел на кровать рядом с небольшой горкой из одеял и облокотился о нее. Послышалось недовольное мычание. Неудивительно, что настроения у Эзопа нет, он прилег всего часа два назад и наверняка не захочет куда-либо идти: –Что он предложил? –раздался тихий голос Карла. –Что-то про историю особняка поведает, –я пожал плечами. –Мы идем, –даже намека на то, что это был вопрос не последовало.***
В час дня? Зачем же было будить так рано? У меня было еще как минимум полчаса… И что за небольшой праздник? Не может же он быть связан с… –Ты меня задавишь, –говорить получалось с трудом, поскольку Джозеф лег поперек меня на живот. –Я вот подумал… –начал собеседник, подперев подбородок рукой и уставившись в окно. –Если бы смогли вернуться, куда бы мы попали? Уверен, с моего приезда прошло достаточно времени и мне будет сложно освоиться в твоем будущем. Но если я вернусь к себе… –Возможно мы вовсе и не встретимся, –закончил его мысль я. Джозеф нахмурился и повернулся ко мне: –Тогда я не покину поместье. К общему залу мы шли молча, фотограф приуныл и о чем-то задумался. Я же не хотел его лишний раз тревожить.***
В холле нас уже ждали. Мария и Мичико, что до этого вели оживленную беседу, сразу переключились на нас. Чуть поодаль я заметил и доктора с садовницей –еще одна неразлучная парочка. Эзоп же отвернулся в противоположную сторону, а проследив за его взглядом я заметил и Марту, что старалась спрятаться среди высоких шкафов. Прошло десять минут с прихода и столько же, после обозначенного времени в письме, но ничего не происходило. –И долго еще? –вскочила Эмма со своего места и оглядела собравшихся. –Мне надоело! Почему мы должны ждать так долго? Эзоп приподнял голову со сложенных на столе рук: –Владелец никогда не сообщает нам о чем-то прямо. Можно было бы предположить, что в этой комнате мы смогли бы найти его письмо. –он вновь опустился и прикрыл глаза. Собравшиеся заметно оживились и стали ходить по комнате в поисках подсказки. Я тоже присоединился. Проверил все шкафчики и полочки, пересмотрел все книги на полках, а их было не так много, и даже ощупал диван на наличие записей в нем. Но нет. Ни у меня, ни у других ничего: –И где же это письмо? Неужели владелец спрятал его слишком хорошо? –до этого тихая Марта, внезапно оживилась, видимо ей хотелось подчеркнуть глупость такой идеи. Карл вновь приподнялся. На его лице читалась лишь усталость и печаль. Может стоит вернуться и дать ему отдохнуть? –Ты сидишь над ним, –Эзоп указал на стул, что занимала Бехамфил. –Это единственный стул в особняке, кроме тех, что стоят в зале ожидания, который скрипит от малейшего прикосновения. –Как это вообще связано с письмом? –тут и у Эмили в голове не укладывались такие выводы. –Был бы я владельцем, не прятал бы в месте, к которому нельзя прийти идя по логичной цепочке. В этой комнате лишь скрипящий стул нарушает весь порядок. Уже не настолько уверенно, координатор просунула руку под сидение и вытащила сложенный лист бумаги.Поздравляем с нахождением первой подсказки! К сожалению вы истратили слишком много времени на пустое ожидание, впредь будьте бдительны. Следующее письмо вы найдете в библиотеке. Среди множества книг, есть записи о всех играх, но кто был первым победителем и кто проигравшим? Подсказкой станут цветы.
–В библиотеке ведь нет цветов, –задумчиво произнесла Эмма. –Я бы точно знала об этом. –Как он узнал, что мы будем ждать так долго? –я перевел взгляд с письма на собравшихся толпу. Теперь вся наша команда направлялась в библиотеку. Впереди Мария, за ней остальные, мы же с Эзопом в конце: –И все же я не могу понять, как ты узнал, что конверт будет там? –произнес я. –Я не знал. Если на то пошло, его не было там, пока я не указал на стул, –Эзоп лишь пожал плечами. –Постой… Как так? –Думаю подсказкой могло быть вовсе не письмо, да и стулья я проверил в первую очередь… Возможно владелец действительно играет на нашей стороне.***
А точнее на моей. Если Джозефу делают поблажки в правилах потому что мне очень важна его сохранность, то отношение владельца ко мне я не могу понять. Я нарушил множество правил, даже те, наказание за которые считалось хуже смерти. Но разве я хоть раз получил выговор? Несколько лишних писем. Кажется он просто создает видимость работы… Неужели хочет, чтобы я остался здесь подольше из-за хороших условий? Или совсем наоборот? Поспешил в нормальный мир, ведь эта сказка тоже должна кончится. –Эзоп? Ты в порядке? –я поднял голову как раз в тот момент, когда чуть не врезался в открытую дверь библиотеки. –Да, –быстро ответил я, заходя в комнату. –Просто не выспался. –Итак! Нам нужно найти цветы, –заявила Эмма став в центре столпившейся команды. –Библиотека большая, поэтому мы раз делимся и каждый проверит свой отдел. Не долго обсуждая план, каждый направился в свою сторону и уже рыскал по полкам в поисках подсказки. –Если ты и цветы можешь найти лишь попросив, сейчас самое время, –произнес Джозеф, наклоняясь к следующей полке. –Хорошо, –я достал листочек и ручку, коротко начертал пожелание и вернулся ко входной двери в библиотеку. Положил листок на пол и закрыл дверь, а после краткого стука вновь открыл и подобрал белую линию с земли. –Прошу, –я вставил цветок в волосы фотографа довольно улыбаясь. –Правда не уверен, что это как-то нам поможет. –За все время пребывания в поместье, владелец ни разу не ответил на мое письмо… Для тебя же он готов искать даже такие мелочи… Почему? –Хотел бы я знать… Смотри, –я указал на стенку полочки, рядом с которой Джозеф только что убрал книгу.–Нас же не просили искать живые цветы, думаю и этого достаточно. На старых досках был вырезан цветок. Ромашка? Я подобрал книгу, что фотограф отложил в сторону: «К10D». Это номер издания? Очень старые записи, написаны от руки и я с трудом могу разобрать почерк. В этой комнате действительно собрана информация обо всех играх. Правда в этой книге не было фотографий, как в последних. Только текст. –Кажется я нашел… –Неужели он играл так плохо, что за два года так и не смог никого догнать? –Вудс довольно улыбнулась, видимо задумавшись о том, что есть маньяки, которым они, выжившие, не по зубам. –Не думаю что дело в этом, –раздался голос Марии. –Даже новенькие охотники способны нанести хотя-бы один удар, а тут, как видишь, ни одного за два года. –Иными словами, он не играл против выживших за что и был… –подхватила Эмили, но быстро смолкла. –Что с ним случилось? –видимо только я не посвящен в местную легенду. –Мы считаем его пропавшим…–Мичико ответила не сразу. –Но это не совсем так. Два года он не нападал, а каждая проигранная игра — наказание для маньяка. Тем более, что в начале правила были гораздо строже… Он держался, стараясь дать пример маньяка как бороться с правилами, но мы не слушали, а он больше не мог стоять один. Пытки его добили и в один день он просто бесследно исчез, забрав с собой и всю память. Никто из нынешних жителей не сможет его описать или даже назвать его способность. А то, что мы помним суть, проделки владельца, ведь теперь у нас есть пример что будет, если не слушать… –И спустя столько лет он вновь решил об этом напомнить? –тут и кровавая королева, что тоже считается относительно новым маньяком, удивилась. –Не ты ли в этом виноват? –Марта вновь подала голос, скрестив руки и уставившись на меня с подозрением. –Если и так, это касается лишь меня, –я перевернул очередную страницу книги и нашел новый конверт.Он был хорош во всем, за что не брался. Его навыки поражали, им можно было любоваться вечно. Но душа его была черна. Никто бы не смог ему помочь так, как это сделал особняк. Но чем он отплатил? В моем саду много прелестных цветов, но не ими славится клумба…
–Он действительно решил устроить нам экскурсию по поместью, –заключил Джозеф. –Чего мы ждем?! Вперед! –Эмма радостно побежала, за ней старались не отставать Эмили и Марта.***
Шел третий круг в обход особняка… Мы по прежнему не знаем что ищем. Пару ярких кустов, что отличались от остальных не дали нам подсказок, как и участки пожелтевшие травы, которых ранее здесь не наблюдалось. –Мне кажется, я что-то нашла, –послышался негромкий голос Мичико, а спустя минуту вокруг нее уже столпились присутствующие. Это было одинокое засохшее дерево, не имеющее ничего примечательного, правда размер был внушительный. Ствол с трудом бы поместился в сомкнуть кольцо рук. Лишь обойдя его мы поняли, что искали именно это. Меня аж передернуло от такого вида. На коре были выцарапаны слова и это предмет, которым были сделаны отметки, был совсем не острым, поскольку скорее отламывал кусочки коры, чем разрезал их. В одной из вырезанных букв виднелся белый кусочек, что, как вижу, и использовали для надписи. Эзоп вытащил его и поднял на уровень глаз, пристально рассматривая: –Это ноготь. По всей видимости, человеческий, –девушки в страхе переглянулись. –А что… Что это? –Марта указала на надпись гласившую «reprends moi». –Верни меня… –одновременно произнесли я с Карлом и переглянулись. Ох, точно, он ведь говорил, что и французский знает на хорошем уровне. Я приблизился к коре, в попытке отыскать еще что-то и лишь тогда заметил. Здесь были выцарапаны не только буквы, одна, две… Четыре палочки, перечеркнуть пятой. А здесь узор повторяется, и выше тоже… –Он считал свои игры, –произнесла Мария, на которую в тот же момент уставились пары заинтересованных глаз. –Откуда ты знаешь? –Дает все же с подозрением отнеслась к такому заявлению. –Здесь так написано, –она отдала письмо доктору.Два года подряд, каждый раз после своих игр он приходил на это место и изрезал руки в кровь, оставляя очередную метку его победы над правилами. Так он считал. Но его моральные убеждения и психическое состояние пошли в разнобой. И к концу второй осени в особняке, он сдался, обменял душу самого дорогого для него человека на свою. Неужели все это время он боролся зря? Давайте узнаем что скрывает зал ожидания.
***
Стрелка часов приближалась к пяти часам. Мы так долго ходим? Я перестаю следить за ходом времени. Все же, мне стоило бы уже отдохнуть. Где они берут столько сил? Я с трудом поспевал за удаляющейся компанией. Джозеф же периодически останавливался и дожидался меня: –Может нам стоит вернуться? Выглядишь не очень… –Бодрым? –я улыбнулся и продолжил. –Если и это будет не последней точкой, я вернусь, но что-то мне подсказывает, что дальше мы не пойдем. –Хорошо, –Джозеф немного взбодрился. Эмма плюхнулась на кресло маньяков в зале ожидания: –Вау! По сравнению с теми деревянными развалюхами за нашим столом, это трон! –На твоем месте, я бы туда не садилась, –произнесла Марта, не отвлекаясь от поисков подсказки. –Он даже не сказал что мы ищем… С каждым разом все сложнее, –произнесла Мария тяжело вздыхая. –Дверь в подвал, –произнес Джозеф. Его догадка удивила и меня. Я то думал, чего он по полу уже полчаса ползает. –Почему именно в подвал? –Мичико тоже присела, всматриваясь в линии на полу. –Не знаю, мне просто всегда казалось, что к комнате под этой должен быть спуск, –он указал на пару разбитых плит, неаккуратно сложенных на место. –Когда-то случайно сломал, а под ними не обнаружил пола. Я подошел к столу, рядом с которым и находились трещины и сдвинул его. На каменных плитах четко прослеживался прямоугольный вырез размерами метр на полтора. –Дальше сами, –я присел за стол и уронил на него голову, бессонная ночь давала о себе знать. С горем пополам, дверь они все же открыли. Я почти успел уснуть, но Джозеф настойчиво оставлял меня в сознании. Мы спустились в просторную комнату, уступающую в размерах залу ожидания. Стены были выложены из камня, окна отсутствовали, а на стенах висели незажженные свечи. Коробочку со спичками мы нашли почти сразу. –Похоже на подземелье с драконом! –весело выкрикнула садовника, на что присутствующие нервно сглотнули. В этом месте может быть все что угодно и встреча с драконом вряд-ли меня сильно удивит. На небольшом столике перед большой деревянной дверью лежало новое письмо.За этой дверь вы найдете правду. Но путь к ней долог и запутан. Так сможете ли вы отыскать истину или готовы смириться с неведением?
Рядом лежала карта и миска цветных камешков. Не сложно было догадаться о каких запутанных путях идет речь. –О! Я хорошо ориентируюсь по карте, –фотограф взял пергамент и, какое-то время повернув в руках, направился вперед. Я шел последним, поэтому и камешки достались мне. Мария и Мичико держали свечи. А двое выживших шли сразу за Джозефом и посматривали на карту. Так и начался этот длинный путь к ответам…***
После того, как Эмма взяла дело под контроль, мы уже спустя пять минут пришли к нужной точке: –Ух ты! Я ведь в первые карту в руках держу! –тут и я не скрыл удивления. Дверь ничем не отличалась от той, что была в начале, но казалась темнее и зловещее, возможно потому, что мы забрели вглубь поместья. Недолго думая, да и в общем не дожидаясь какого либо эффекта, мы зашли внутрь. На первый взгляд это помещение не слишком отличалось от библиотеки, но было гораздо меньше. Такие же старые книги и записи. Фотографии незнакомых людей, возможно первых выживших. Я не узнавал ни одного из них, пока меня не окликнула Мария: –Джозеф, ты ведь прибыл в поместье позже Мичико? –я кивнул.– Тогда откуда здесь твои фотографии? –Это не я, –я опустился на старое кресло рядом со столом. Руки дрожали, а к горлу подступил неприятный ком горечи. Карл подошел ко мне и присел передо мной на корточки, взял фотографию и какое-то время разглядывал: –Твой брат тоже здесь побывал, –заключил он. Я не рассказывал ему о своей семье и прошлой жизни, но увидев на снимке мое зеркальное отражение, не сложно прийти к простому выводу. –Отсюда не было выхода при старых порядках, –я прикрыл лицо рукой. –Особняк забрал его душу и вернул лишь его тело… –Он умер?! –садовница спряталась за Эмили. –Нет… Но думаю состояние, в котором он жил равноценно смерти.***
Несмотря на то, что мы сегодня выяснили, Джозеф не выглядел расстроенным. Наоборот, он возвращался с улыбкой на лице, смотря на фотографии, что мы взяли оттуда. Заметив мое любопытство, он произнес: –Если именно особняк сделал его таким, значит я попал в правильное место, пытаясь спасти брата. –Думаешь, владелец сможет все вернуть? –Конечно, ведь это и была причина, по которой я согласился сюда приехать. Вернулись мы к восьми. К этому моменту я уже перестал чувствовать ноги, да и с реальностью связь потихоньку терял. Поворачивая ручку двери, Джозеф на мгновение остановился: –Я ведь выключил свет? –как-то неуверенно спросил тот, на что я кивнул. Из комнаты и вправду исходило слабое свечение. Похоже на свет свечи, возможно в комнате кто-то был. Я прошел вперед, Джозеф крался за мной. –Ох, это владелец… –Где? –фотограф выглянул вперед меня и чуть не споткнулся о ножку стула, что в темноте была еле различима. –…владелец принес, –закончил я. На рабочем столе в углу нам оставили торт с одной свечой, рядом лежал новый конверт. За сегодняшний день их было слишком много. Джозеф поднял его: –С днем рождения, Эзоп Карл… –вслух прочел он. –Так это сегодня? –у фотографа округлились глаза. Я лишь пожал плечами: –Наверное, не помню, когда в последний раз праздновал. –Почему лишь одна свеча? –Похоже он тоже не хочет, чтобы ты узнал мой возраст, –я довольно улыбнулся и задул единственный огонек. –И чего же ты пожелал? –Джозеф светился от любопытства. –Выспаться сегодня, –я плюхнулся на кровать, даже не стараясь доползти до подушек. –Спокойной ночи. Я уже и не слышал как собеседник подошел и умостился рядом, немного приобнял и произнес уже совсем неслышно: –Доброй ночи, mon cheri…