***
Не стоило брать с собой гробы... Точно не стоило. Меня ведь предупреждали, что жители в этом месте "особенные" и все равно решил, что ватных кукол не напугаю. Да еще и с верхнего этажа на меня странно смотрят... Натянул маску повыше, но лицо от толпы зрителей это никак не скрывало. Лучше поторопиться и пойти за слугами. Если на то пошло, даже их безмолвное выполнение приказов внушает больше доверия, чем застывшие лица и мертвая тишина. А нет, вот и первый, кто решил ко мне обратиться. – Ты же... Эзоп? – парень в капюшоне и с завязанными глазами неуверенно ко мне обратился. –Д-да, приятно познакомиться, – немного наклонился вперед в знак приветствия, но этим лишь больше озадачил собеседника. –П-прошу прощения, если мое прибытие испортило вам... Праздник? – комнаты ведь действительно были украшенны так, словно они что-то отмечали до моего приезда. –Чт.. ? Нет! Вовсе нет! Мы рады тебя приветствовать! – парень постарался улыбнуться. Его примеру постарались последовать и другие собравшиеся, но что-то им явно покоя не давало. Ко мне подошел еще один парень. В зеленой кофте с капюшоном. –Этот ниже... – он поднял руку к моей макушке и примерял к себе, от чего я вновь поспешил неуверенно опустить взгляд. – Все в порядке, кажется он нормальный, – произнес тот в толпу. Видимо вопросов к ним у меня не меньше, чем у собравшихся ко мне...***
Эзоп... Который не Эзоп, сейчас сидит за общим столом и неуверенно переговариваться с Илаем и Наибом, окупировавшим его внимание... И все бы хорошо, вот только... Кто он вообще такой?! Мой Карл, сейчас сидящий в своей комнате, вечно ходил тихий и мрачный. Пусть многие и привыкли к нему "такому", тут возник новый и... Мне кажется, или этот бальзамировщик младше? Да и нет у него этой поставленной самоуверенности и образа. Просто тихий неуверенный парень, как и прошлые жертвы, оказавшийся в поместье по своим причинам. Выглядел бы он как-то иначе, и внимания не обратил бы, но нет... Хотя сейчас этим можно воспользоваться. Если предположить, что это тот же Эзоп, но прибывший в поместье "раньше положенного", может он сможет нам чем-то помочь? Подошел к большому столу, где сегодня собрались все жители, и стал за стулом новенького. –Прошу прощения. Я надеюсь, не помешал? – постарался вспомнить как придерживаться образа гордого аристократа... Но этим лишь напугал обернувшегося ко мне выжившего. –В-вы чего-то хотели..? – сидящий неуверенно сжал концы своего пиджака, отводя от меня взгляд. –Всего один вопрос, – наклонился к тому чуть ближе, от чего уже Илай жестом показал отойти подальше, ведь собеседник вжался в кресло. –Имя "Элиза" вам о чем-то говорит? Он быстро замотал головой, попутно извиняясь. Так он... Прибыл даже раньше, чем успел ступить на путь маньяка? Как вообще тогда оказался в поместье? –Большое спасибо, – прижал руку у груди. – Я Джозеф Дезолье, фотограф. Приятно познакомиться. –М-мне тоже... Я... Эзоп Карл, – он повернулся к пророку, что уверенно тому кивнул, а тогда продолжил. – Я учился на бальзамировщика прежде, чем попал сюда...***
–Я поговорил с твоей альтернативной версией. И знаешь, кажется он даже бальзамировщиком стать не успел, – Джозеф присел на кровать рядом, но я лишь тяжело промычал в подушку. –Да знаю я, – положил руку на глаза. – Вот только как такое глупое желание могло послужить причиной приглашения в поместье? – вздохнул, переворачиваясь на спину и укладывая голову на колени фотографа. –Постой, какое желание? Откуда ты знаешь чего он тут? – собеседник вскинул брови и положил ладонь мне на лоб, немного поглаживая. –В его возрасте у меня была только одна навязчивая идея, за которую я готов был поверить в любое чудо, –прикрыл глаза. –А ты возраст на глаз определил? –Ты будто сам не заметил, –не стану я рассказывать Джозефу о том, как с годами мой гардероб медленно плыл к идеалу, так что сведем все к тому, что я очень догадливый. –Семнадцать ему, – немного прищурился заметить, что фотограф медленно поплыл в улыбке. – Только попробуй пойти его соблазнять. –Да что ты, мне одного Эзопа хватит, – а по лицу видно, что сидящий об этой идее уже задумался. –А что за желание такое? Я в свои семнадцать... Мечтал о единороге, но только чтоб летал и сыпал блестками... – Джозеф задумался. – Или это был пегас с рогом..? –Лучше бы я тоже коня хотел, – повернулся набок, складывая руки на груди. – А я мечтал попасть в зеркало и жить с тем, кого видел в отражении. Казалось, кто еще способен увидеть мир так же... И пусть со временем я смирился с тем, что схожие взгляды прийдется искать в реальном мире. Этот Эзоп еще долго не приийдет к такому выводу. Тем более, что поместье сильно усугубляет осознание реальности. –Словно и он теперь застрял в сказке...***
Поначалу я думал, что присутствующие только из вежливости периодически что-то у меня спрашивают... Но следом пришло странное осознание, что спросить они боялись. Тем не менее, чем дольше мы говорили, тем больше они казались мне приятными и милыми... К двум парням, Илаю и Наибу, присоединилась эта странная девочка Эмма... Выглядит она очень счастливой и жизнерадостной, но такое чувство, словно, скажи я что-то не так, выжжет взглядом... А еще Эмили, представившаяся медсестрой. Предложила устроить мне экскурсию по поместью завтра утром. Марта, чье имя мне сообщили сидящие рядом парни, долго сверлила меня взглядом. Но когда я извинился за то, что порчу ей настроение, та попросила "не нести чуши" и наконец смягчилась. Кажется здесь я наконец смогу найти тех, с кем мог бы поговорить... Но не успел я обрадоваться, как к нам подошли две девушки, сильно отличающиеся от других моих новых знакомых. –Добро пожаловать, маленький Эзоп, –весело произнесла девушка в красном, вот только не смотря на ее добродушный вид, я вздрогнул от протянутой руки... Да, я учился на бальзамировщика... Но с живыми мертвецами говорить что-то за гранью... –Вот уж нет! – Бехамфил встала и закрыла меня спиной от подошедших. – Этого я вам не отдам! –ее поддержали и другие сидящие рядом, а вот Илай лишь тяжело вздохнул, положив ладонь на глазную повязку. –Запрешь его на первом этаже? Все равно ведь однажды поднимится к нам, – гостьи сложили руки на груди. –Если потребуется, так и сделаю! Я пока не понял к чему спор... Да и почему меня упоминают как "этот", но совсем не против, если собравшаяся компания не станет пускать меня в обитель других... Не кукол. Ни эта пара, ни тот, кто представился Джозефом, доверия совсем не внушали и только пугали внешним видом... Надеюсь мне не прийдется часто с ними пересекаться.***
–Не хочешь сходить поговорить с ним? – повернулся с крайнего столика к большому, где целая толпа окружила новенького, бурно о чем-то ругаясь. –Нет, –Эзоп вернулся к чаю, но заметив мой пристальный взгляд продолжил. – На то две причины. Во-первых ты прекрасно видишь сколько желающих собралось вокруг него. Зная о приобретенной в поместье способности, я и случайно в такую толпу встревать не хочу, – он поднял на меня пристальный взгляд. – А во-вторых, наше знакомство плохо кончится для двух сторон. Я уже говорил, больше всего на свете он хочет встретиться с другим собой. И вот он "я", сижу в десяти метрах. Думаешь он вернется в реальность зная, что только здесь возможно исполнить настолько странное желание? –Так ты надеешься, что он походит здесь, поймет, что это невозможно и вернется в "реальность"? –сложил руки на столе и положил подбородок на ладони. –Я... Не знаю, честно, – Карл сегодня выглядел особенно подавленным. – Еще вчера я думал только о том, чтобы понять что мне так старается сказать владелец и как вытащить тебя отсюда. А теперь он поступает так нелогично подкидывая мне еще и эту проблему, – Эзоп опустил взгляд. – Как ни стараюсь, не могу найти ни одной логичной причины его приезда... Да и должна ли быть? Может да, если до этого жители только по одному приезжали, а может и нет, стараясь меня запутать... –Спроси у него, – предположил я, но собеседник покосился на меня с каким-то подозрением. –Разве... Так можно? Нет, я много раз у него просил что-то по мелочи, но прямых ответов? –Так почему не попробовать? –поднялся, позвав Эзопа за собой и, хоть и не охотно, друг направился следом.***
Имеет ли отношение приезд нового Эзопа в поместье, к происходящему здесь при первом маньяке?
Сложил листок вдвое и просунул под дверь. Джозеф присел рядом и мы стали ждать. И ждали долго... Я решил, что и не ответит вовсе, но вскоре раздался один стук. Открыл дверь и забрал письмо.Дорогой Эзоп Карл, к сожалению я не имею права разглашать подобную информацию и тем не менее, я попрошу Вас приглядывать за прибывшим. От первого впечатления сильно зависит и дальнейшая судьба юного посетителя.
–Посетителя... –поднял взгляд на фотографа. – Обычно он называет выживших "жителями". Почему посетитель? –Подожди, –Джозеф забрал у меня листок. –У него чернило закончилось что-ли? – собеседник поднял листок, от чего и я смог различить бесцветную надпись по выдавленным на листе узорам. Взял письмо и направился к столу. Достал карандаш и стал аккуратно штриховать место, где, мне казалось, был виден текст. Карандаш оставлял сероватую бумагу, пропуская выдавленные места, от чего вскоре мы увидели еще одно предложение.Не встречайся с ним лично
Это все? На всякий случай закрасил и остальньную часть листка, но нет. И что это может означать? Да, я и сам предположил, что с новеньким мне видеться не стоит... Но если даже владелец об этом пишет. Еще и "так"... –Видимо его мечте сбыться не суждено, –пожал плечами, оставляя листок на столе. –И что, ты просто смиришься, что на первом этаже сейчас ходишь другой ты? –А что мне остается? Хотя сложно будет однажды случайно с ним не столкнуться, –поднял взгляд к потолку. –Может попросить у Мичико одну из ее масок? – покосился на фотографа, немного щурясь. –О, маски мы делали! –он оживился. – В детстве часто устраивали карнавалы на праздники и мы с братом делали для себя сами... Не всегда удачные, но любой опыт есть опыт! –тяжело вздохнул. –Ладно, полагаюсь на твой вкус. –Даже не надейся, будешь со мной стараться, – Джозеф поднялся и потащил меня куда-то за собой. –Уверен, тебе понравится! –Ладно-ладно, давай попробуем...***
Да... Она всегда была немного... Странной, еще мягко сказанно... И тем не менее это лучший скульптор в нашем поместье, так что именно к ней за материалами мы и пришли. –Она должна быть элегантной и вычурной, –Галатея вновь подкинула кусочек мрамора и быстро вывела очертания маски на нем, но вновь нахмурилась и поехала в другую сторону, вновь задумываясь. – Нет, более мрачной... Подчеркивающей образ! – подъехала к Эзопу и протянула руки к его лицу, не касаясь и осматривая со всех сторон. – И в то же время отдающей нотками чего-то близкого... Заставляющего верить в искренность... –вновь стала что-то вырезать. –Кхм... Прости, мы только хотели спросить, из чего лучше делать, а там и сами как-то... –смолк заметив как меня сверлили взглядом. –Даже не вздумай! Я создам шедевр... –порой мне кажется, что это самый безумный маньяк в поместье... По крайней мере "зловещий смех" у нее на высоте. –А лучше два! Это будет величайшие из маскарадных масок, которые вы когда-либо видели! Так, а нам... Стоит ее останавливать? Неуверенно покосился на стоящего рядом Эзопа... И заметил, что он светится от нетерпения не меньше. Ох, точно... Они же вдвоем маньяки, стремящиеся к "идеалу". Пусть Карл и поубавил свое желание, встретив меня, Галатея как живой пример к чему приводит безумная погоня за красотой... Как хорошо, что друг вовремя остановился. –Я был бы очень признателен, если Вы окажете мне такую честь, – Эзоп немного улыбнулся и кивнул. –Я же помочь хотел, –недовольно нахмурился, но прекрасно понимал, что с профессиональным скульптором мне не тягаться. –Я не отказывал, – Карл чуть склонил голову к плечу, повернувшись ко мне. –Вы не будете против, если мы позаимствуем немного глины? –Как только я сделаю замеры, бери все, чего душе угодно, – скульптор достала сантиметр и указала спутнику на стульчик, я же остался ждать у рабочего стола, вновь поражаясь тому, как столько работ поместились в такой небольшой комнате и оставили место для прохода.***
–Мне нравится Марта, – собеседники посмотрели на меня в полном недоумении. –Она выглядит такой строгой... Но кажется хорошим человеком, – улыбнулся своим мыслям. –Этот какой-то странный, –пророк показал на меня пальцем, обращаясь к Наибу, ему кивавшему. –Еще и девушка нравится. Что с ним не так? – продолжил Субедар, заставив меня неуверенно прищуриться, пытаясь понять о чем они вообще. –Нет, ну если Джозеф занят понятно, что ему прийдеться кого-то другого искать. –Но все равно, только из-за этого изменять своим предпочтениям? –я что-то смысла не улавливаю. –Мне должен фотограф нравиться? –удивленно вскинул брови. – Он же... Ну... Гораздо меня старше..? – на меня перевели внимание две пары глаз. –Это вообще тот? Может какой-то другой приехал? –Наиб вновь говорит на понятном только им языке. –Не уверен... –А кем занят? –хоть как-то постарался остаться в диалоге и тут оба собеседника смолкли переводя взгляд друг на друга. –Жутким маньяком! –как-то резко ответил наемник, от чего я аж вздрогнул. – Он ходит тихой тенью во мрачных коридорах... Ходят слухи, что там, где он прошел, витает леденящих холод, а дыхание спирает, словно воздух покинул эти места... – каким-то полушепотом продолжил Наиб, от чего я затаил дыхание, вслушиваясь в каждое слово. Илай почему-то рассказом не проникся и лишь тяжело вздохнул, отворачиваясь, но это же так интересно! –... По ночам можно услышать его шаги в коридорах, но если посмеешь встать с кровати и открыть дверь..! –Он попросит, перестать верить во всякую чушь, – сзади подошел кто-то мне незнакомый, положивший руку на плечо рассказчика, от чего тот на месте подпрыгнул попутно извиняясь. С виду парень не намного старше моих собеседников, но весь в черном... Да еще и... Эта странная маска на лице. –Пойдем, – он позвал пророка за собой, но тот, все же не выдержал, заливаясь смехом. –Кто... Тебя так? – через силу произнес Кларк, стараясь прикрыть рот рукой. –Джозеф решил, что маски хорошо вырезает, – гость опустил ладонь на глаза. – Я спешу, поднимайся. Так это тот "маньяк из темных коридоров"? Покосился на Наиба, сейчас придерживающего руку у сердца и тяжело переводившего дыхание. –А почему холодно не стало? –неуверенно заглянул в лицо стоящему. –Он же не в коридоре. –О... – неуверенно кивнул, странное объяснение, но с историей вполне вязалось. –А как его зовут? – собеседник снова замешкался, поворачиваясь к тем двоим, что отошли от нас поговорить. –Его имя в слух не упоминают... –и вновь этот загадочный голос, заставляющий верить, даже если говорил он что-то совсем непонятное. – Но если ты считаешь, что готов... Тебе стоит задать этот вопрос самому маньяку, – Наиб кивнул сам себе и сложил руки на груди, прикрывая глаза. –Ты так много о нем знаешь... –может еще чего интересного скажет?