***
–Вставай! Сколько можно спать?! – приподнял подушку с лица, переводя сонный и совсем недовольный взгляд на Джозефа, так весело мне улыбающегося. Стоит ли напоминать, что лег я пару часов назад..? Нет, наверное, раз он сегодня выглядит таким счастливым... Что же опять случилось? –Если это не важнее сохранности моего душевного покоя, отказываюсь, – свернулся в клубочек, вновь прячась за подушкой. –Конечно важнее! –выглянул, недовольно косясь на фотографа, от чего тот поспешил исправиться. – Я, в смысле, если ты не против... Не мог бы составить мне компанию..? –а вот и его резкая смена невыносимого характера в "ангела во плоти"... –Чего ты хочешь..? –поднялся в сидячее положение, потирая слипающиеся глаза. –Завтра Рождество! –Значит у меня целый день, чтобы выспаться... –произнес я тише, вновь собираясь улечься. –Нет! –фотограф меня удержал. – Ты обязан пойти со мной и помочь с приготовлениями! –Я уже готов, – поставил локти на колени и уперся подбородком на колени. Джозеф лишь тяжело вздохнул, потирая переносицу. Кажется не сработало...*
–... Вы тоже здесь! Какая радость! – к нам направилась Мария, с целой коробкой украшений в руках и сразу вручила ее спутнику. –Джозеф, займись делом, – девушка махнула фотографу в сторону Мичико, сейчас руководящей украшением большого зала общей столовой. –Но Эзоп тоже..! –я помахал другу, от чего тот смолк, обиженно удаляясь к остальным. –Маленький Карл тоже здесь, – королева повернулась к кучке выживших, сидящих на полу и вырезающих снежинки. – Поговорил бы уже с ним, все утро бегает спрашивает когда ты прийдешь, – Мария вздохнула. –Что я должен ему сказать? Даже имени назвать не могу, – мы направились к длинному столу, где и покоились всевозможные украшения в больших коробках... Половина из которых уже успешно валялись на полу, создавая минное поле из хрустальных звездочек и хрупких елочных игрушек. А вторая желала лучшего тому, кто решит распутать этот узел на три коробки. –Прости, милый, но здесь я никак не могу помочь, –девушка грустно улыбнулась. – Встретила бы я юную себя... Была бы жива, наверное, – та опустила взгляд, но так же быстро вернулась в привычное приподнятое настроение. – А еще глупа, ты просто представить не можешь насколько! К счастью, мне этого ужаса повидать вновь не суждено! И откуда столько уверенности, раз другой я сижу в десяти метрах? И все же... Стоило бы уже с ним поговорить, как сам разведывать начнет, еще узнает чего не стоит. Поправил маску Джозефа, что вечно сползала от странности ее формы... Жду не дождусь когда Галатея закончит работу... Направился к небольшой компании. –Ты хотел меня видеть? – присел за спиной новенького, от чего тот вздрогнул, выронив ножницы, но поворачиваясь ко мне уже плыл в улыбке. –Это снова ты! – он счастливо улыбнулся. Не помню, чтобы хоть раз мог расслабиться, переставая следить за выражением лица перед малознакомыми... А он и не волнуется. Пересел немного в сторону, приглашая присоединиться. –Выглядишь не очень... –сидящий рядом перевел взгляд на пророка, обратившегося ко мне. –Как ты понял? – тут и наемник поднял взгляд на меня, а тогда покосился на Илая и обратно, на что тот лишь загадочно улыбнулся. –Не выспался, – нашел пару листов бумаги с общей кучи и взял ножницы... Снежинки, значит? Кто вообще вырезает снежинки полукруглыми непрерывными узорами, похожими на змейку? Ну... Я? И я в юности тоже... Вот только сидящие перед нами такого способа не понимали. Откинул еще пару лишних петелет, что вырезал ближе к углу и наконец развернул сие чудо. –О, ну не плохо, – Кларк одобрительно кивнул, хотя развернув свою, мы удивели почти такой же квадрат с маленькими ромбиками идущими в четыре стороны и срезанные углы. Может он что-то другое вырезал..? Действительно знал, что делал Наиб и продемонстрировал нам уже третью свою работу, видимо часто практикуясь. А другой я положил свою снежинки рядом с моей, поражаясь их сходству и явно сверкая от радости из-за этого...***
–Они так мило выглядят вместе! –недовольно покосился на Маричико, так умиленно глазеющих на небольшую компанию выживших и моего Эзопа. –Я тоже к ним хочу! Почему я должен..! – снова попытался поднять гирлянду, но та, как на зло, завязалась мертвой петлей вокруг моих рук. –Нет-нет, ты останешься тут, –как ни странно, остановила меня именно Мичико. – Если пойдешь, станешь четвертым. Сам ведь хорошо знаешь, что умение Эзопа не позволяет ему спокойно находиться в большой компании. –А сейчас, значит, не большая? –недовольно покосился на девушку, но та просто кивнула. –Дай ему с друзьями посидеть. Не все же вам вместе ходить, – теперь и королева стала помогать распутывать лампочки. –А что насчет вас двоих? Всегда ведь вместе... – Мария аж вздрогнула, как-то виновато переводя на меня взгляд. –О, у нас особый случай! – поспешила произнести та, к этой теме возвращатся не собираясь. – Как думаешь, красный подойдут к центру комнаты или лучше ближе к потолку..?*
Застал я Эзопа уже ближе к вечеру, читающего лекцию своей маленькой копии о вреде спиртного и воздержании от него в праздники. И тем не менее, желание вернуться и отдохнуть не пропало. Пусть мы и трудились всем поместьем, лучше бы уже определились с руководителем... Ведь имели сразу троих, гейшу, Эмму и Рипера, почему-то решившего, что это лучший способ отомстить Наибу. И тем не менее, к вечеру все было готово. Завтра дело за малым... Хотя, учитывая проделанную работу сегодня, сколько же уйдет на приготовление праздничного стола и представить страшно... –... Поэтому если кто-то тебе предложит, что ты сделаешь..? –Скажу, что мне еще рано и вежливо откажусь! –уверенно произнес младший Эзоп. –Хорошо, – Карл одобрительно кивнул, а тогда заметил, как я с трудом от смеха удерживаюсь, наблюдая за ними. –Тебя это тоже касается, –он перевел на меня недовольный взгляд. –Мне тоже рано? – улыбнулся, ловя собеседника за руки и ведя за собой. –Тебе тоже нельзя, – спутник повернулся к новенькому. –Чтобы завтра от Илая не отходил. И маленький Эзоп конечно закивал, вот только... Стоит ли сказать, что Илай и спиртное, смесь убийственная..? Ладно... Он же ответственный, в конце концов. Не думаю, что что-то случится...***
–... Может и не зря пришли... –все же признал я, смотря на праздничную атмосферу, царящую в ранее привычной серой столовой. –Конечно не зря! Пошли места занимать! – Джозеф, во всех своих пышных нарядах сегодня снежинку напоминал, да и... Меня тоже убедил, что черная рубашка будет совсем не к месту, от чего пришлось найти белую, пусть я и надел привычную черную кофту поверх. Давно я таким "ярким" на публике не появлялся... Хотя и внимание уже собравшихся заострились на праздничном столе, ведь руку приложили все желающие. И Маричико с их выпечкой, и пророк с его "душой в блюде", и Хастур... Хотя я не уверен, что это фиолетовое... Можно есть. Мне показалось или оно шевельнулось? Прошло почти два часа после первых тостов. И только сейчас я начал замечать неладное. Не только с этим розовым чаем, но и Кларком, на которого оставил заботу о новеньком. По началу лишь казалось, что он стал громче, а потом понял, что не казалось и тот вскочил с очередным бокалом, уже пошатываясь на ногах, крича что-то о поздравлениях с праздником. Пусть остальные присутствующие и поддержали его, не намного крепче стоя на ногах, но... За ним и осьминог поднялся и если пророк только выглядел словно сейчас поплывет напол, Хастур, стал наглядной демонстрацией этого процесса... –Какой странный чай... – произнес я, поворачиваясь к фотографу, но он в тот же момент поспешил испуганно ко мне повернуться, пряча бокал за спиной. – Я же просил... –язык заплетался. Смолк, приставляя руку ко рту. Что это я пью такое? Сидящий рядом забрал чашку из моих рук и принюхался. –Пунш... Много выпил? – недовольно нахмурился, но Эмили, вручившая мне чашку, испарилась. –...Четвертая? – голова кружится... –Ничего, раз в годик можно? – а Джозефу хоть бы что... Еще и мой чай допил. –Мне нельзя, –положил локти на стол и опустил лицо на ладони. –Боишься потеряться? – собеседник расплылся в улыбке. –Я донесу до комнаты, если тут уснешь. –Да не в этом... дело... –хотя я почему-то питаю надежду, что в этот раз пронесет... –Джо-зеф! –обернулся на свой голос. – И ты... –новенький дополз до меня, неуверенно притормаживая рядом. – Илай мне не сок дал... – о, чай знакомый... –Ладно... С вас явно хватит праздников... – недовольно покосился на друга и тут заметил, как очертания комнаты понемногу начинали плыть... –Я... На улицу... – убедившись, что остальные сидящие налегали на что-то покрепче пунша и сюда не смотрят, неуверенно поднялся, хотя и пришлось бороться с наклонившейся комнатой. –И я с удовольствием составлю тебе компанию, – фотограф любезно подставил локоть, чтобы я хоть как-то за ним полз. –Мелкого возьми тоже, – выглянул на другого меня, снова отпивающего из чашки. –И сок у него забери. Удобно иметь кого-то под рукой, остающегося трезвым даже после пары бокалов... Хотя когда это он себе иммунитет успел выработать? А вот и Наиб нашелся... Только после того, как я о него споткнулся, выходя из-за стола. Куда смотрит Джек, если его "драгоценный" наемник, сейчас тут..? О... Нашел... Это же он сейчас так странно блымает, периодически выходя из невидимости и придерживаясь за урну? Не стоит его отвлекать... А вот Маричико, как и Джозеф, сколько не пили, пьянеть и не собирались. Может немного громче стали, да и веселее, но не скажешь, что рядом с ними уже шестая пустая бутылка приземлилась. А тогда пошли танцевать... Весело так, кружась в вальсе... Только и без того покосившаяся комната с кружащиеся фигурами в центре, заставляла живот неприятно скрутиться, напонимая о том, что я распробовал... Хотя желание потанцевать все равно никуда не делось. Поднял взгляд на Джозефа, указывая в центр комнаты... –Даже. Не. Думай, – ответил тот произнося каждое слово так отчетливо, что не смотря на шум, сложно было сказать, что я не расслышал, даже в качестве предлога... – И так на ногах не стоишь... Нахмурился, поворачиваясь к другому мне с той стороны от фотографа. Но тот совсем висел на друге, лишь бормоча что-то невнятное. –Злой ты сегодня... –печально произнес я, понимая, что и количеством взять не выйдет.***
Нет, Эзоп конечно сказал, что пить ему нельзя... Но я уж точно не этого ожидал... Сейчас эти двое, сидя на крыше плечом к плечу, пошатывались в такт мелодии, которую так весело напевали. Я же неуверенно сжался в комочек поодаль то ли не находя себе места... То ли жалея, что слов не знаю... Сказал же, что только классику слушает, так что я вообще сейчас слышу?! –... Ваши ставки, господа... Глаз мой радуют всегда..! –один ненадолго смолк, видимо забыв продолжение, но поспешил присоединиться ко второму, услышав пару знакомых строк. – Разорить вас без труда... Вновь удастся мне – Джокер в игре..! – впервые вижу Эзопа... Эзопов так весело смеющихся и явно счастливых от того, что друг друга они нашли. Два сапога пара... Сказал бы я, но по сути сапог один? И как не прискорбно это осознавать, только один из них настоящий... А второй лишь проделки владельца. Пусть хоть сейчас насладятся такой редкой возможностью поговорить с отражением... –Знаешь... Теперь я уверен, что ты мне нравишься! – быстро вернулся из своих мыслей, услышав такое в адрес своего Эзопа. –Мелкий ты еще... – недовольно произнес собеседник и, видимо собирался потереть глаза, но натолкнулся на маску. И вот действительно вскочил я, когда Карл не задумываясь поднял ее с лица, вновь переводя взгляд на горизонт, где уже начало светать. –О... Еще я, – не успел я и подойти, чтобы вернуть маску на место, протянул младший Карл. – Тогда я люблю тебя... –он обнял сидящего рядом за пояс, ложа подбородок на его плече и прикрывая глаза. –Не сомневаюсь, – Карл вздохнул и повернулся ко мне. – Так ты мне теперь петь будешь или мелкого будить? Вздохнул и пересел к Эзопу ближе. И что я ему сейчас доказывать буду, когда он совсем не следит за тем, что говорит..? Ох, есть у меня один вопрос, на который он так просто не ответит... –Сколько тебе? –как бы невзначай произнес я, но с трудом удерживался, чтобы не сверлить эти помутнение серебристые глазки взглядом. –Мно-ого... –он печально выдохнул. – Хочу снова в семнадцать... –собеседник склонил голову от чего лег на макушку повисшего на нем новенького. –Хотя ты все равно какой-то старый... – он показал мне кончик языка, немного хмурясь, а тогда прикрыл глаза. –Неси меня спать, я замерз... И этого тоже... Где он там живет вообще..? –Без понятия...