***
— Почему никто не хочет о тебе говорить? — а он аж светится… Только не знаю, сколько ему можно поведать, так что начну издалека… — По приезде играл за выживших, — не зная, куда еще девать взгляд от любопытных глаз, повернулся к горизонту, наблюдая за тем, как краснеющее солнце падало за темный лес где-то вдалеке. — Поэтому меня на второй этаж не пускают? — на секунду мне показалось, что он знает с кем говорит, отчего я поспешил вернуть взгляд на собеседника. — Неужели маньяки и вправду так плохо влияют на жертв, что даже в свои ряды могут затянуть? — сидящий рядом удивленно вскинул брови, а вот я немного расслабился. — Ты знаком с Джозефом, — он кивнул. — Фотограф плохой? Задумался. Я, правда, тоже, но над тем, каким местом друг вообще может показаться угрожающим. Даже в черно-белом он теперь выглядит… Очень даже привлекательно, но никак не страшно. — Наверное, нет… — Другие маньяки от него не сильно отличаются, — пожал плечами, вновь отводя от собеседника взгляд. — Но почему тогда ты стал маньяком? — Поместья эта история никак не касается, — немного улыбнулся, но за маской этого не было видно. — Скажем, я уже был охотником по прибытию. Только вот играл за выживших. — О-о, а если я тоже маньяком стану, мы будем дружить? — только и смог, что вздохнуть. — У тебя на то нет причин. — Откуда ты знаешь, может, я как Джек Потрошитель! — Не в семнадцать, — смолк, понимая, что сказал лишнего, но как-то же нужно отводить подозрения… — Маленький еще. Видимо, и вправду не заметил. Сложил руки на груди, недовольно на меня косясь, но оптимизма явно не теряя. Стоит познакомить его с Маричико, уж слишком на них похож. — И все равно… — покосился на того, услышав такой неуверенный голос. — Можно мне… Узнать твое имя? Я ведь совсем ничего о тебе не знаю… — и вот снова… Сначала Джозеф, перерывший всю библиотеку в попытке найти сведения обо мне, теперь и другой «я»… — Ты сам мне его назовешь, — чуть склонил голову к плечу. — Но не сейчас. Сегодня у меня выходной, — снял плащ и уложил на черепицу, тогда и сам лег поверх, прикрывая глаза. Все же, я вышел подышать, а не переговоры вести, так что пока с ответами потерпит. Я же как-то терплю в попытках разгадать то ли тайну поместья, то ли историю первых игроков… И чего-то еще насчет Клода? Джозеф знает… — Можно мне тут посидеть? — вздохнул на его слова, но немного кивнул. И все же… Где тот Илай, что следит за сидящим рядом, если теперь это счастье за мной на второй этаж бродит?***
— И что, нам теперь просто принять, что в поместье живет два Эзопа? — Марта сложила руки на груди, поворачиваясь к остальным сидящим за столом. — Я бы не сказала, что новенький доставляет какие-либо проблемы… — протянула Эмили, но ее прервала садовница. — Да-да! Он очень послушный, но с заведением машинки совсем не справляется. Пусть лучше, как тот другой, отвлекает маньяка, — Эмма приземлилась рядом с медсестрой, вновь переводя на нее счастливый взгляд. — Скидывать такую задачу на выжившего, что единожды в игре побывал? Ему лишь чудо помогло отыскать люк в том матче, — и вновь девушка тяжело вздыхает, понимая, что подругу переубедить не выйдет. — Если тот Эзоп так может, новенький тоже должен, — координатор тоже сторону защиты принимать не спешила. — Пусть и ведет себя нормально, дважды я на его уловки не поведусь. И лишь Даер сейчас искренне хотела поддержать новоприбывшего… Хотя бы до того момента, пока он не поймет, что с выжившими ему будет лучше, чем с маньяками. Держать Эзопа подальше от второго этажа и не позволить стать еще одним охотником, правила которому не писаны. А потому стоило его найти и расспросить, что сам он думает об играх с выжившими...***
— Теперь я тоже хочу с ним дружить! Как ты это сделал? — поднялся на руках, немного нависая над Кларком на другом краю стола. — Пророк знает будущее, а Э… Тот маньяк, — поспешил исправиться Наиб, — читает мысли! Вот оно что… Поэтому я не могу его найти, если охотник сам того не захочет? Наверняка… И все же странно, что эти двое каждый раз так хихикать начинают, стоит им начать описывать моего нового знакомого. — Прошу прощения, я не отвлеку? — поспешил обернуться, услышав знакомый голос. Эмили приветливо мне улыбалась, подходя ближе, отчего поспешил и сам подняться, немного кланяясь в знак приветствия. — Вовсе нет, — пригласил ту за стол, но прежде собеседница повернулась к пророку. — Вы не возражаете, если я заберу Эзопа на какое-то время? — тоже повернулся к Наибу и Илаю, но те переглянулись. — Если он не против, я не стану спорить, но сможешь пообещать вернуть его в целости? — наемник сложил руки на груди, окидывая девушку недоверчивым взглядом. — Со мной он будет в большей безопасности, чем с вами двумя, — та вздохнула и теперь повернулась ко мне. –Что скажешь? — С радостью, — немного ей улыбнулся, но этого все также не было видно за маской. Мы спустились в сад, где сегодня было на удивление тихо. Даже вечно работающая над чем-то садовница пропала, а потому я все также неуверенно изучал территорию взглядом в попытках найти хоть кого-то. — Не хочу, чтобы тебе казалось, словно я веду допрос, так что за каждый мой вопрос ты можешь спрашивать все, что пожелаешь, если это не касается личности маньяка в маске. Но ответить я могу лишь «да» или «нет», — Эмили присела на лавочку и пригласила уместиться рядом. — Хорошо, — немного кивнул. — Среди выживших только Илай и Наиб не против со мной общаться, потому мне приятно знать, что и у Вас есть ко мне вопросы, — и все же… Я бы не сказал, что горел желанием быть допрошенным… — Тогда я начну. Сколько тебе сейчас? — девушка сцепила руки в замок на коленях, внимательно сверля меня взглядом. — Семнадцать исполнилось… — кажется, именно столько маньяк в маске назвал, а потому лучше уж они все будут придерживаться этой теории. — Выжившие не хотят со мной общаться из-за того охотника? — решил не начинать издалека, как это делала собеседница, и спросил то, что интересовало больше всего. — Да, — ожидал я, правда, что она занервничает или от ответа увернется, но не атакует в лоб… — Ты считаешь себя одним из выживших или относишь себя к маньякам? — Я… — задумался, опуская взгляд на руки, что так тканевыми и не стали. — Играю за вас, избегаю жителей второго этажа и стараюсь наладить отношения с жертвами. Думаю, этого достаточно, чтобы относить себя к их числу? — Эмили слабо кивнула, немного расслабляясь. — Маньяк в маске как-то со мной связан? — Это так, — она вновь кивнула. — Зачем ты прибыл в поместье? — Я могу не отвечать? — нахмурился, отводя взгляд, ведь таким не желал делиться с теми, кто впервые на меня взгляд опустил. — Тогда я не смогу рассказать, как из выжившего он стал охотником, игнорирующим правила. Смолк, опуская взгляд. Нет, я ведь знаю, что со мной никто такой информацией делиться и не собирался… Но если ранее Даер так уверенно отвечала, возможно, и тут не соврет? Оставалось лишь надеяться на ее честность. Поднялся, отходя на пару шагов от лавочки и поворачиваясь спиной к собеседнице. Какое-то время ушло на то, чтобы собраться и придумать как точнее выразиться, но ведь… Она все равно не поймет? — Мне пообещали встречу с тем, кто подарит мне счастье, которое я ищу так долго, — расплылся в улыбке, неспешно поворачиваясь. — Исполнит мою маленькую мечту и останется рядом… Теперь уже навсегда, — встретил непонимающий взгляд на себе, но было уже все равно, ведь теперь ей оставалось лишь слушать. — Я попросил забрать мою душу за свои мечты, если мне пообещают встречу, но владелец так и не взял плату… Неужели моей души мало за такую просьбу..? — печально вздохнул, опуская взгляд. — Я отдам ему того, на кого владелец мне укажет, если это станет платой за встречу с тем, кто живет по ту сторону зеркала. Ведь для меня нет и не будет никого дороже, — кажется, моя счастливая улыбка пугала медсестру, отчего та поднялась, отступая, но я и не надеялся… — Д-да ты такой же, как и..! — вскрикнула она, но веселый смех прервал ее слова. И сам удивленно поднял взгляд к крыше, где наткнулся на знакомую маску, сейчас чуть склонившуюся к плечу, словно с любопытством меня изучающую. — Эмили, Вы вправду решили, что пойдя по тому же сценарию вновь, сможете добиться новых результатов? Что тогда, что сейчас… Людям не свойственно меняться, кем бы они ни были. Вам ли об этом не знать? — охотник неспешно повернулся ко мне. — Здесь твое желание исполнится, но то, что ты пообещал владельцу, интересует меня куда больше, — собеседник поднялся, направляясь назад в поместье. Я же опустил взгляд, но медсестру так и не обнаружил. Кажется… Я так и не услышу историю маньяка в маске. И тем не менее, сейчас для меня важнее узнать, как же мы так связанны и откуда у выживших такие предубеждения обо мне.***
— Твои теории становятся все более безумными… — протянул я, переворачиваясь на спину и свешивая голову с края кровати, чтобы и дальше наблюдать за тем, что же чертил Эзоп на доске. — Пока я ничего не предполагаю, это лишь сбор информации, — он вновь щурился, стараясь в стопке бумаг найти нужные, и тогда приклеивал их к остальным перед нами. — Новенький сказал, что его платой за желание должна быть чья-то душа… — Карл присоединил веревочку и протянул ее к листку, где была отмечена информация о моем брате. — В то же время и ты сказал, что поместье вернуло лишь тело Клода… — Хочешь сказать, у того Эзопа душа моего брата? — что-то я и сам начал терять смысл его суждений… — Где бы он достал что-то такое.? — Нет, тут скорее… — вновь хмурится, отходя от доски. — Что-то не сходится. Пусть я и вижу, что другой я появился тут с похожей целью, что и мое умение в игре… — Ты о своих тенях? — покосился на четыре рисунка девушек в верхнем углу таблицу и получил кивок. — И что же они такого делают? — разве что паранойю на Эзопа нагоняют, но я все еще в состоянии вытаскивать его время от времени… — Они пытаются заставить меня усомниться в том, что я делаю, — собеседник нахмурился, на что я сам вздохнул. Ну что за несвязную чепуху он начал нести с тех пор, как его копия возникла на пороге? Словно это была последняя капля, и теперь Карл совсем потерялся в теориях, перемешав их с вымыслом. И как мне его остановить? Упертый до невозможности… И все равно верит в то, что может мне помочь… — Я пойду прогуляюсь, — поднялся, подходя к Эзопу и приобнимая его со спины. — Если хочешь, можем зайти к Галатее, спросить, как продвигается ее работа… — наклонился немного вперед, касаясь шеи парня кончиком носа. — Не сейчас, — положил ладонь на мою скулу, немного оттягивая в сторону. — Я сам схожу, когда закончу с этим. — Да, я… — отвел взгляд, немного отходя. — Хорошего дня, — направился к двери, услышав лишь краткое «угу» в ответ. Как-то Эзоп спросил, понимаю ли я его и… Я соврал, ведь… Никак не могу понять… Что происходит в его голове?