***
Было даже забавно наблюдать, с каким детским восторгом взрослый человек исследует отель, а после – и Скрытый город. Наблюдая за ним, Большая Мамочка даже сама ощущала восторг юной первооткрывательницы (как когда она была энергичной и невинной малышкой, впервые открывавшей все чудеса и тайны мира ёкаев) и гордость за культуру, обычаи и архитектуру, которая так понравилась Лу Джитсу. Разумеется, вылазки они совершали в перерывах между другим времяпрепровождением. Вообще-то её удивило, что человек так странно спокойно воспринял то, что существует целый тайный мир совсем рядом с привычным ему. И что его предполагаемая невеста – часть этого необычного мира. Не то, чтобы это было для неё важно, просто любопытство в какой-то момент взяло верх, и она спросила, неужели его не пугает всё это. Пожалуй, это был единственный раз, когда Лу Джитсу выглядел таким мрачным. Но всё же ответил, пусть кратко и с непривычной для него сухостью: – Семейные легенды не без мистики. В общем, я и стал актёром, чтобы скрыться от всего этого. Обязательства, посвящение жизни древним традициям, которые давно изжили себя… Дед мне пытался мозги этим всем проесть, но я предпочёл быть собой, а не очередной жертвой в длинном списке погибших ради дела клана. Я не хотел такой судьбы. И не будем больше об этом, ладно? Я счастлив быть здесь, с тобой. Ты прекрасна, потому что это ты, женщина, которую я… В тот вечер они больше не разговаривали о серьёзных вещах. Да и Мамочку всё больше волновало дело, ради которого она и притащила сюда Лу Джитсу. Ёкаи уже начали шептаться по углам и в коридорах. Битва Нексус продолжала оставаться на том же уровне. Ничего нового, редкие проблески стоящего зрелища – и снова серость и предсказуемость. На неё давили – не прямо, но всё равно ощутимо. Пока семейный авторитет держал недовольных в узде, но скоро, несомненно, недовольство всё-таки прорвалось бы. А тот, кто должен был по идее поправить её дела, просто… Развлекался. И намёков, даже весьма прямых, не понимал. Иногда (часто, на самом деле) ей хотелось рычать от досады. Как он может веселиться тогда, когда она из кожи вон лезет, чтобы устраивать развлечения на арене?! Подбор бойцов – это не так легко, как кажется. А тот, на кого она потратила столько времени, и не думает приносить пользу! Да, с ним ей было весело, но дело всей жизни – её семейное дело – гораздо важнее. И он только мешал, отвлекал, но никак не помогал. Она устала делать намёки, уже подумывала о том, чтобы просто кинуть его в бой, и всё. Но предпринятая последняя попытка неожиданно оказалась успешной. А Лу Джитсу так и остался в неведении, что был на грани обрушения своих иллюзий… Пожалуй, Мамочку даже тронуло, насколько горячо и обеспокоенно он выразил готовность ей помочь… Хоть перед этим вёл себя, будто не слышал её намёки. А может, действительно не слышал, будучи «на своей волне». Да, она всё ещё была этим раздражена, даже когда благодарила его… особым способом. А ведь предстояло тоже далеко непростое дело – первый бой. Боец-актёр уже видел ёкаев без прикрытия человекообразных личин, кое-какие бои – тоже, так что знал, чего ожидать. И всё же немного нервничал. Она сделала всё, чтобы показать, что верит в него и что для неё он, несомненно, всегда будет победителем, а также, конечно, простимулировала почти прямым обещанием того, что его ждёт после боя. И наблюдала со своего места с жадностью и восторгом – но впервые за долгое время это было не наиграно, а искренне, хотя, конечно, она бы не призналась в этом никому. Авторитет же нужно поддерживать! А Большая Мамочка не может показывать слабость, демонстрируя беспокойство за какого-то, пусть и очень умелого, бойца. Если подумать, она уже подвергла свой авторитет опасности, встречаясь с этим самым бойцом, но одно дело – личные комнаты (ну и другие жилые и не совсем помещения), а другое, всё-таки – арена. Ей не хотелось бы прослыть предвзятой и потакающей своему фавориту. Это – слабость, а она должна быть сильной, она же всё-таки Большая Мамочка, управительница крупнейшего отеля на пересечении двух миров, Управляющая большим и разносторонним бизнесом… Ей нельзя демонстрировать слабость. Азарт – да. Именно азартом она и прикрывалась, наблюдая за боем Лу Джитсу против гладиатора-ёкая. Сильный соперник, уже завоевавший себе определённую славу, чемпион, не проигравший ни одного боя. Во всяком случае, такого, о котором бы помнили зрители. Мамочка же самолично его скрутила в своё время. При помощи тренировок с мастером-инструктором, и при хорошем оружии, этот боец достиг своего статуса многократного чемпиона вполне заслуженно, но рано или поздно на одного непобедимого бойца находится лучший. Отличный противник для громкого боя. Действующий чемпион против дерзкого новичка-человека. Реклама дала плоды – зрительские места были забиты, что вокруг арены, даже в проходах, что в баре у транслирующих артефактов. Перед этим боем Мамочка с удовольствием ловила в коридорах отеля (и на улицах Скрытого города) многочисленные жаркие споры и ставки – да, куда же без них. Мнения ёкаев разделились, многие утверждали, что человеку с гладиатором не справиться, другие, те, кто смотрел фильмы и знал, что Лу Джитсу зарабатывал не только съёмками, либо с жаром поддерживали его, либо же пребывали в сомнениях. Самое главное, что равнодушным не остался никто. Никто из зрителей не понял, что Большая Мамочка волнуется за новичка, вышедшего на арену Битвы Нексус. Не за ценный ресурс, но за него самого. Впрочем, она сама даже перед собой не желала этого признавать. Но да, наблюдала за боем так напряжённо, как никогда прежде, сжимая пальцами шикарные резные подлокотники своего кресла-трона. Даже маникюр не пощадила, когда в какой-то момент избранник упал. Но он справился. Выстоял действительно достойно. И впервые Большая Мамочка занималась всю ночь не подсчётами своей прибыли. Она была искренне рада его победе, тому, что он невредим и с ней. Впрочем, натура и привычка берёт своё. Внушительная вырученная с одного этого боя сумма её ослепила и оглушила. Поразила так, что ни о чём другом думать стало невозможно. Только будущие победы и увеличение капитала. Один бой за другим, соперники всё сильнее и опаснее… Многие даже отставные бойцы решили вспомнить деньки былой славы, чтобы посрамить «жалкого человечишку». «И где вы раньше были?!» – шипела и плевалась мысленно Мамочка, припоминая, как приходилось упрашивать их, а они отказывались, дескать, соперники для них слишком слабые. Зато теперь… о, теперь она выдвигала условия. Это было прекрасно, снова ощутить свою полную власть! Она с огромным удовольствием погрузилась в привычную суматоху, подбирая соперников для следующего боя, и ещё, и ещё… Да, Лу Джитсу вдохнул новую жизнь в Битву Нексус, от желающих попробовать свои силы не было отбоя. А уж зрители… Пожалуй, таких аншлагов не собиралось и во времена пра-пра… деда Большой Мамочки, в «золотые годы», когда бои проводились ради каких-то возвышенных целей, вроде состязания за звание лучшего воина, когда не было места мухлежу и низкой жажде наживы. Так что она была счастлива, видя, как быстро увеличивается капитал. Но были и проблемы, без них не обходится ни одно дело. У её проблемы было имя – Барон Драксум. Воин, переквалифицировавшийся в алхимика. Она уже имела с ним кое-какие дела прежде. Умный, себе на уме, и с закидонами, конечно. Некоторые его изобретения она с удовольствием покупала. Но пытаться надуть его было бесполезно и, более того, чревато неприятными последствиями. Он был изобретателен на гадости… почти как она сама. Сочетание таких качеств, как «полезен» и «опасен», обычно заставляло Мамочку быть аккуратной в редких разговорах с ним и уступать, если возникшее разногласие не особо принципиально. Только в этот раз оказалось важное разногласие. Драксум пришёл к ней после одного из первых боёв Лу Джитсу, это когда боец уложил в горку сразу нескольких ёкаев. – И ты, и я деловые ёкаи, занятые в своих сферах, и достаточно знаем друг друга. Так что давай отбросим расшаркивания в сторону, – нетерпеливо проговорил он, едва оказавшись в её кабинете. – Твоя новая зверушка… этот человек. Сколько ты за него хочешь? На краткий миг Мамочка даже лишилась дара речи. Драксум, конечно, тот ещё грубиян, но, пожалуй, прежде он не позволял себе выдвигать требований вот так, нетерпеливо и будто точно зная, что ему не то, чтобы откажут, а напротив, мгновенно принесут требуемое на блюде. Она ненавидела, когда кто-то пытается её к чему-либо принудить. И тем более, не собиралась отдавать ему её Обнимусичного Пирожочка. Ни за какие деньги или артефакты! Глаза Мамочки вспыхнули красным, и она скинула свой человекообразный облик, представ перед Драксумом во всём внушительном виде большого паука. Такой она была выше его, чем и воспользовалась, грозно нависнув над ним и прожигая яростным взглядом трёх пар красных щёлок-глаз. – Он не продаётся! К чести воина-алхимика, он едва дрогнул, узрев лицо разъярённой паучихи так близко. – О, конечно, продаётся. Нужно лишь назвать правильную цену. – Не в этот раз, – она довольно быстро взяла себя в руки (сейчас – во все восемь, для надёжности). – Он – моё ценное вложение. Никто не продаст гусыню, несущую золотые яйца… Когда она ещё только начинает нестись. – Цену набиваешь? – Нет, категорически отказываю. Найди себе другого человечка для экспериментов, Дракси. По её щелчку охранники деловито обступили Драксума. Он мог бы раскидать их своими фиолетовыми плетями-лозами, но знал, что пришлось бы схлестнуться ещё и с Мамочкой – она не стала бы отсиживаться в сторонке. Да и подкрепление не заставило бы себя ждать. Нет, Барон Драксум предпочёл временно отступить, уверенный, что рано или поздно она передумает. И тогда он будет тут как тут со своим предложением. Зная этого упрямца, Большая Мамочка ни на миг не усомнилась, что он ещё вернётся. Но в её силах задержать его. Она потёрла передние лапы, предвкушая маленькую месть. О, она не собиралась убивать Драксума (из-за его полезности), хотя вполне могла бы кого-то подослать, но вот организовать неприятности, чтобы ему просто было не до неё и Лу… «Да, это будет отличной расплатой за его хамство...»***
По осторожной и анонимной (ибо ей вовсе не улыбалось привлечь к себе лишнее внимание) наводке полиция – явно и шпионы Совета Скрытого города – совсем не явно плотно обложили мастерскую-лабораторию Драксума. Его эксперименты и кое-какие громкие заявления уже некоторое время были Совету поперёк горла, но прижать никак у них не получалось. Ничего ведь незаконного на первый взгляд он не делал. Да, к тому же, полезен ведь, гад! И Совет ничего бы с ним не сделал, ну разве что обнаружилось бы нечто из ряда вон… Но вот «поставить на место этого наглеца, продемонстрировав свой контроль» – да, это они с радостью. Большая Мамочка следила за происходящим так, мельком. В основном же её внимание принадлежало Лу Джитсу, Битве Нексус и вкладам в бизнес. Она также составляла планы на будущее. С прибылью от боёв, пусть часть придётся потратить на вознаграждения «проходным» бойцам, которые используются для разогрева, а часть – на рекламу… О, как она сможет развернуться! Сколько там откладывалась та привлекательная идея организовать аукцион? А ещё экспресс было бы неплохо обновить, добавить парочку-другую вагонов с расширенным пространством. Массажный зал, салон красоты побольше имеющегося, интеллектуальный досуг… Всё ради комфорта пассажиров! Прикинув траты, учитывая, сколько дерут ведьмы за свои услуги, Большая Мамочка немного приуныла. Да, не всё сразу. Тем больший стимул не останавливаться над достигнутом уровне, а найти для Лу Джитсу новых достойных соперников. «Пожалуй, для Кракена рановато. Но вот Слизень… Да этого увальня сложно победить. Это не просто сила, но и хитрость».***
Время шло, Лу Джитсу всё больше акклиматизировался, завёл любимую парикмахерскую в Скрытом городе, ещё какие-то места… Мамочка не вникала. Разумеется, её лакеи тайком следили за ним на прогулках – она не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось, но сама она в основном предпочитала проводить время не с ним, а занимаясь делами. В отеле, на станции и с разработчиками обновления для экспресса, на встречах с партнёрами… «Всё ведь хорошо, – рассудила она, – он взрослый человек, может ходить, куда хочет, а уж мои подчинённые позаботятся, чтобы он не заходил, куда не надо, и отлично разбирутся со всякими самоубийцами...» На самом деле, эти самые «самоубийцы» пытались совершить на Лу покушения. Некоторые были посланы настырным Драксумом с целью похищения. Но Мамочка не зря платила лучшим из лучших наёмников. Никто и пальцем (или любой другой конечностью) не коснулся бы её «ценнейшего бойца». Следующую неприятность подкинул сам Пирожочек. Что-то там у него не ладилось с душевным состоянием. Люди такие мнительные… Собственная агрессия его тревожит, видите ли! Ерунда же, право… Было бы, из-за чего переживать, он ведь не барышня какая, а чемпион Битвы Нексус! Даже хорошо, что его побаиваются. Это она и попыталась ему объяснить, а он взял и отказался выходить на арену! Да как он… Да после всего, что она для него сделала... Она была зла – ещё как. Только его уход, вроде бы демонстративный, говорящий «Ты меня не слушаешь, я тебя тоже!», не дал ей сделать что-то непоправимое. Потом-то, конечно, Мамочка остыла, подумала и взялась за дело привычными хитростью и уловками. Лу не так сложно было убедить выйти снова… – Ну милый, сладенький мой Пирожочек, я ведь уже договорилась. Ты поставишь меня и самого себя в неловкое положение, отказавшись от боя… Достаточно было поупрашивать в таком стиле минут двадцать, ну и глазками пострелять многозначительно – и Лу Джитсу растаял, как мороженое в жару. И дальше всё продолжалось в том же стиле, по кругу. Каждый раз она выходила победительницей в их «маленьких спорах», как именовала это Мамочка. Искренне полагала, что рано или поздно он смирится и снова будет получать удовольствие от боёв. Увы, всё оказалось не так просто. Как ни крути, а из-за его выкрутасов страдал бизнес. То запоздалое явление на бой, то отсутствие чемпиона на встрече с фанатами, да бои проводились как-то без огонька, а зрители уже начали роптать, зрелище им подавай, что аж ух, позажигательней!.. А ещё жалобы. Лу Джитсу в своём очень скверном расположении духа не разбирал, кого толкает или на кого огрызается. Кто-то из посетителей отеля был не в восторге… И это тоже било по престижу. На помощь снова-таки пришёл мир людей. Точнее, идея из него. Психотерапия. Искусство одного человека убеждать других людей, что их проблемы разрешимы с помощью разговоров. В основном. Мамочка поняла это так. Вроде бы не должно быть сильно накладно, и если поможет… Что ж, она не сомневалась, что стоит попытаться, потому что, как ни крути, а весёлый, энергичный и прямо-таки заряжающий своей энергией Лу Джитсу ей нравился больше, чем имеющийся в наличии дёрганный, очень нервный и взрывоопасный тип. Осторожная разведка – и даже не только с помощью подручных, но и лично (а это показатель, насколько её действительно беспокоил Лу, хоть она этого и не показывала) по отелю и саму Скрытому городу, показала, что такие умники, перенявшие людскую практику, тоже есть среди ёкаев, но вот найти и привести – это проблема. «Вид»-то редкий! Один уехал недавно лекции читать, другого клиент кокнул, так что, может, и хорошо, что она его раньше не нашла… а вот третий жил в Городе Ведьм – этаком полузакрытом районе Скрытого города. И где именно – обнаружить весьма проблематично, потому что чары скрытности. Все, кто там живёт, словно бы под колпаком. Вот разве что по месту работы отловить... Этим делом она всё-таки занялась сама, замаскировавшись под приезжую – обмоталась длинным куском серой ткани, включая голову, оставив открытой лишь полоску с глазами. Причёску потом ещё восстанавливать придётся, но Мамочка утешила себя тем, что как только Лу Джитсу придёт в норму, она устроит себе шикарный спа-день. Ведь не может же эта психо-помощь занять много времени?.. Мелкий сиреневокожий тип, косящий под вампира, совершенно не производил впечатления профессионала. Разве что – профессионального шарлатана. Глазки бегали, руки то и дело оправляли короткую красно-чёрную мантию… К такому Мамочка ни за что бы не обратилась, но надо же что-то делать! В планах паучихи на ближайшие годы точно не было избавляться от лучшего бойца, так что – мозги вправить ему по-быстрому. Уж хуже-то этот недовампирёныш не сделает! Так она думала. Ну, как сказать. Мошенник этот тип был или нет, но чего-то он добился. Правда, прямо противоположного ясно выраженным пожеланиям Мамочки. «Разреши это проблемку побыстрее», – сказала она. Этому мистеру «я-сделаю-всё-по-высшему-разряду» понадобилось несколько сеансов – дорогих, между прочим! – тогда, как она ожидала одного, ну максимум двух раз. «Сделай так, чтобы он стал прежним. Как хочешь, но без особого членовредительства! Мне он целым нужен». В итоге, во-первых, замаскированный Лу Джитсу в сопровождении этого типа несколько раз прогулялся по Скрытому городу («Нужны прогулки на свежем воздухе», – пояснил психотерапевт. На резонное замечание Мамочки, что почему бы ему тогда не встретиться с фанатами, тип нагло ответил, что это как раз – стрессовый фактор), под присмотром охраны, разумеется, потому как Драксум всё ещё хотел добыть себе чемпиона. Во-вторых, лично бойцом-актёром был выловлен и объявлен домашним любимцем крупный серый крысюк. Лу назвал его Сплинтером. И… ну, наверное, искренне пытался одарить любовью и заботой, шипя и ругаясь, когда новый питомец его кусал или царапал. Довольно часто. В-третьих, потребовал отдельную, особо защищённую («Не чтобы меня защитить, а чтобы остальных защитить от меня!» – пояснил с вызовом Лу) комнату-камеру, где предавался медитациям. Пытался, когда Сплинтер не отвлекал. И да, сражаться он по-прежнему не желал, утверждая, что ни за что и никогда больше не причинит вред живому существу. На резонное замечание, где же обещанный результат, этот психотерапевт (а может, просто псих – раз вздумал дурить Большую Мамочку?) нагло заявил, что, мол, дела душевные лечатся не разовым приёмом какого-то зелья. А после того, как она приклеила его паутиной к стене и выразительно посмотрела – заверил (уже куда более уважительно и испуганно), что «всё будет, но нужно время». Мамочка пообещала, что если её лучший боец вскоре не вернётся в нормальное состояние, она устроит этому… «целителю душ» весёлую жизнь – только короткую. Но хотя бы Лу Джитсу был под присмотром. «Может, это и хорошо, – раздумывала Мамочка. – Он не бродит по отелю и городу, а от сидения в камере без настоящего дела и общения рано или поздно устанет и сам запросится на ринг. А я ещё подумаю, пускать ли». Она довольно захихикала, представляя, как он будет упрашивать её. Что-что, а манипулировать и искать лазейки в правилах, чтобы изменять их (правила) в последнюю секунду она обожала. И не меньше – иметь в своих цепких ручках должников. По прикидкам, долго Лу просто не мог выдержать – даже учитывая его упрямство. Но и её гладкий план нарушился непредвиденным обстоятельством. Парочка мелких гаргулий пробралась к камерам в то самое время, когда охранники, как и все зрители, больше поглощены происходящим на арене, чем исполнением прямых обязанностей. К величайшему сожалению Мамочки, сама она тоже была занята: битвы, награждения, подсчёты… А когда всё-таки отправилась поговорить со своим несговорчивыми Пирожочком, было уже поздно. – НАЙТИ! – прогремело на весь отель. Подчинённые разбежались кто куда, некоторые – понятия не имея, что нужно искать. Впрочем, сотрясший Скрытый город взрыв в лаборатории Барона Драксума подсказал Мамочке, где её пропажа… по крайней мере, была недавно. Она примчалась к Драксуму за ответами, ещё и пыль не улеглась. Учёный-воин пребывал в сквернейшем расположении духа. Морально убитый («Дело моей жизни… всё пропало!») и в ярости («Как ты смеешь напоминать об этом негодяе, разрушившем всё?!»), он не собирался выслушивать претензии паучихи, и потом, гневу нужен был выход, а Мамочка так удачно явилась без многочисленной охраны… В итоге они разнесли полдома Драксума – для комплекта к лаборатории – вымотались оба и кое-как смирились с ничьей. Как ни крути, и он, и она остались ни с чем. Из-за Лу Джитсу. Нет, конечно, приятелями по несчастью они не стали, но негласно пришли к вооружённому нейтралитету. Вражда враждой, но каждый был заинтересован в другом. А жизнь продолжалась.***
«И с чего вдруг я окунулась в воспоминания?» Взгляд блуждал по просторной комнате, от шикарной огромной кровати и до тяжёлых штор на окнах обставленной по высшему разряду. Уж что-что, а на себе она не экономила. У неё было всё, красивейшие предметы искусства, всё, чего только не пожелала бы её душа, а лакеи готовы были исполнить любой каприз. Битва Нексус, отель и другой бизнес не давали скучать, постоянно требуя внимания и заботы…. Ею восхищались, её боялись… Так чего же ей не хватало, отчего так тянуло в груди? Быть может, из-за того, что всё это, триумф и богатства, не с кем было разделить? Или... «Только с ним я могла быть такой... почти свободной, – поняла Мамочка, сравнивая воспоминания. – Тогда, ещё до моего раскрытия, надо мной будто бы ослабевало давление долга. Мне было с ним хорошо, так же, как и ему со мной. Может... Нет, что было, то прошло, ничего не вернуть. А это просто моя осенняя хандра. Нужно устроить какое-то грандиозное мероприятие, и всё пройдёт. И ещё, пожалуй, стоит кого-то отправить шпионить за Драксумом. Что-то подозрительно зашевелился...»