В погоне за солнцем

Место для поединка было выбрано на окраине королевского парка — здесь было достаточно деревьев, чтобы дуэлянтов никто не обнаружил, к тому же, в тени было не так жарко. Покидая сегодня утром это место, Бэкхён даже не подозревал при каких обстоятельствах вернётся сюда вечером. Он был взволнован невероятно, но в то же время, решимость отстоять честь рода Пак ни на минуту не покидала его. По пути к месту схватки Бэкхен бросал косые взгляды на противника, пытаясь оценить свои шансы на победу. Принц был неплохим фехтовальщиком, однако Ким Хану немного превосходил его ростом да и в целом выглядел более крепким физически. «Ну, ничего, — думал Бэкхён, слезая с коня и ещё раз оглядывая фигуру соперника, — мы ещё посмотрим, кто кого». Как ни осознавал принц всю важность того отчаянного и храброго поступка, который готовился совершить во имя справедливости, он так же понимал и то, что, если кто-нибудь из придворных узнает о его случайном приключении, неприятностей не избежать. «Если не умру сейчас, отец меня, пожалуй, сам убьёт, если узнает. А если погибну… что ж, по крайней мере, это будет смерть в бою за правое дело. Смерть, вполне достойная дворянина, коим я и являюсь». Придя к такому заключению, Бэкхён снял широкополую шляпу и плащ, а затем и дублет. Как того и требовали правила дуэли, противники остались в одних рубахах, чтобы видно было отсутствие под одеждой каких-либо доспехов. На достаточно просторном участке, свободном от зарослей, дуэлянты заняли позиции, направив друг на друга шпаги. Вокруг них полукругом столпились молодые дворяне из числа приятелей Ким Хану. Их было человек пять или шесть. Виконт Пак расположился прямо за спиной Бэкхёна и ободрял его взглядами. Впрочем, юный принц не нуждался в поддержке. Он знал, что сейчас ему предстоит вступить в схватку, возможно, смертельную. Вопросы чести внезапно отошли на задний план, а в голове осталась лишь одна мысль: «либо я, либо меня», вселявшая в его тело силу, необходимую для предстоящей борьбы, а в душу — решительность. Поединок начался. Природа была тиха и спокойна. Пронзительно кричали птицы, лёгкий горячий ветерок лениво колыхал листья деревьев. Ничто не предвещало внезапного кровопролития, которое вот-вот должно было случиться. Первые несколько секунд противники лишь переступали ногами со шпагами наперевес, напоминая двух диких зверей, готовившихся сцепиться друг с другом. Наконец, их клинки сошлись в первых ударах, скорее пробных, чем грозивших тяжёлыми ранениями. Дуэлянты примеривались друг к другу, полностью сосредоточившись и готовясь перейти к более агрессивным атакам. Наконец Ким Хану перешёл к решительным действиям и сделал выпад, который, будь Бэкхён чуть менее ловким, мог стоить ему жизни. Однако он, как уже было сказано, был хорошим фехтовальщиком и едва ли уступал своему старшему брату в искусстве владения холодным оружием. Он отпарировал удар и не дал противнику победить себя так быстро. Хану криво улыбнулся. Схватка продолжалась. За дерущимися наблюдали в волнительным молчании. Пак Чанёль, не сводивший взгляда с Бэкхёна и восхищавшийся тем, что первый встреченный им человек, готов был рискнуть собой ради чести чужого семейства, молился, чтобы справедливость восторжествовала. Он ловил каждое движение юноши и находил, что Бэкхён не проиграет так просто. Принц действительно уступал в росте и силе своему противнику, но уступал незначительно. Движения его были быстрыми и ловкими, а благодаря своей природной гибкости Бэкхёну удавалось легко уворачиваться из-под ударов противника. Он дрался отважно и проворно, словно дикий кот. Спустя пару минут пролилась первая кровь — принцу удалось уколоть противника чуть повыше бедра из-за оплошности последнего. Хотя рана была не страшной, но добавляла сопернику неудобств при передвижении, отзываясь болью при каждом шаге правой ногой. Увидев, как одежды противника обагрились кровью, Бэкхён заволновался. Он понял, что теперь обладает преимуществом и стал атаковать яростнее и чаще, что, впрочем, не привело к ожидаемому результату, ибо Ким Хану, поняв, что ситуация оборачивает не в его пользу, стал предельно осторожным и перешёл в оборону, выжидая момента, когда противник потеряет бдительность и откроется для удара, что и случилось в скором времени. Бэкхён получил ранение чуть пониже левого плеча. Почувствовав боль, он скривился, но не издал ни звука. Наблюдающие за схваткой уже начали думать, что дуэль, в виду очевидного мастерства обоих соперников, продлится ещё немало времени, однако развязка наступила быстро и неожиданно. Бэкхён, видимо, решивший использовать тактику слегка приободрившего противника, ограничивался парированием ударов и даже начал отступать. Однако, стоило только Ким Хану провести неудачную атаку, как принц не преминул воспользоваться шансом и, выступив вперёд, нанёс противнику глубокую рану в живот. При этом шпага соперника успела опуститься на его протянутую для атаки руку и оцарапать её. Но это незначительное повреждение уже не могло повлиять на исход поединка. Хану с болезненным стоном осел на землю. От его рта к подбородку побежала тонкая струйка крови. Он был ещё жив, но уже не проявлял желания сражаться. Бэкхён самодовольно взглянул на него и губы его тронула лёгкая улыбка. Однако вместо того, чтобы быстро добить своего оппонента, он завёл с ним разговор. — Полагаю, — спокойно сказал он, чувствуя, что противник не в силах сопротивляться, — вы усвоили урок. Мне следовало бы лишить вас жизни, однако мы не на войне, чтобы убивать друг друга наповал. Кто знает, может, тот почтенный человек, которого вы оскорбили с такой наглостью, сочтёт нужным вас пощадить. В конце концов, я лишь заменяю его, однако на самом деле, судьба ваша в его руках, и только он может решить, что с вами делать дальше. С этими словами принц повернулся к Чанёлю, который всё это время стоял у него за спиной, и испытующе посмотрел на него. Это было грубой ошибкой с его стороны. Ким Хану и не думал смиренно дожидаться решения своей судьбы — в последний момент он собрался с силами и, воспользовавшись тем, что противник отвернулся, резко поднялся и занёс руку для подлого удара в спину. В тот же момент виконт закричал: «Сзади!», и Бэкхён повернулся так быстро, как только мог. Это спасло его — атака Хану была заблокирована. В ту же секунду принц почувствовал всё свою глупость и самонадеянность, из-за которой чуть не был убит. Благородные помыслы сразу оставили его. Теперь не могло идти и речи о пощаде. — Проклятый! — кричал Бэкхён. — И я ещё собирался сохранить тебе жизнь! Сложно представить мысль более неразумную, чем эта! Принц был невероятно зол. Он с остервенением нанёс слабеющему противнику несколько глубоких ран и удовлетворился своей местью лишь тогда, когда Ким Хану упал без чувств. После принц громким и решительным голосом обратился к его товарищам. — Господа! Пусть смерть этого человека послужит вам уроком! Он несправедливо оскорбил целое семейство и вот, теперь бездыханный лежит на земле! А тот предательский удар, который он мне хотел нанести, лишь подтверждает, что место этому человеку в преисподней, а не на земле. Не проявляйте же той слабости, какую я проявил сегодня по отношению к нему! Покуда спутники Хану совещались, как лучше доставить его тело в город, Бэкхён, ощущая, как от волнения подкашиваются ноги, собирался покинуть место злополучной дуэли. Он чувствовал себя идиотом из-за своего благородного порыва, который чуть не стоил ему жизни. Он даже избегал смотреть на виконта Пак. Ему казалось, что этот опытный воин засмеёт его. Однако этого не случилось. Вместо этого Чанёль горячо поблагодарил его за помощь и бесстрашие, с которой эта помощь была оказана. — Вы сохранили мою честь, теперь я ваш должник, — сказал он, — и я буду молиться, чтобы мне представился случай отплатить вам за ту неоценимую услугу, которую вы оказали не только мне, но и всему моему роду. Бэкхён изо всех сил хотел держаться с холодной рассеянностью, дабы показать, что подобная услуга ничего не стоит и что он просто выполнял свой дворянский долг. Однако он не мог сдержать улыбки. — Я счастлив, что смог быть вам полезен, — искренне ответил он, — однако уже вечер. Нужно скорее спешить во дворец. Я отделался лишь царапиной на руке и небольшой раной, органы не задеты, а значит, можно не опасаться за мою жизнь. Давайте же поскорее направимся к замку. Это совсем недалеко, нужно поспешить. Бэкхён оторвал кусок материи от собственной рубахи, наскоро перевязал рану, чтобы унять кровь, закутался в плащ, чтобы не было видно следов его недавнего приключения, и взгромоздился на своего гнедого коня, успевшего немного отдохнуть за время схватки. — Прошу вас только не называть моего имени при дворе, — сказал принц по дороге в королевскую резиденцию, — я не хотел бы, чтобы кто-то знал, что вы приехали не без моего содействия. — Как вам будет угодно. Я не привык раскрывать чужие тайны. Жара немного отступила, улицы вновь заполнились горожанами. Кое-где даже образовалась давка, через которою можно было проехать только с большим трудом. — Я вам благодарен за то, что вы вовремя меня предупредили об ударе в спину, — заметил Бэкхён, чувствуя, что немало обязан своему новому знакомому. — Это лишь то немногое, что я мог для вас сделать, — ответил виконт, — однако я вижу, вы всё корите себя за то, что проявили снисхождение к врагу. — Это было так глупо с моей стороны, — не зная, куда деваться от стыда, сказал принц, — я даже не подозревал, что могу совершить такую чудовищную оплошность. Крайне неразумно было ожидать со стороны этого Хану, что он будет спокойно ждать, пока мы принимаем решение о его дальнейшей участи. Но я лишь хотел быть справедливым до самого конца. Напрасный труд. — Тем не менее, вы проявили великодушие, свойственное немногим. Вам не в чем себя винить. Просто запомните на будущее, что далеко не каждый оценит ваше благородство, а кто-то и вовсе посмеётся над ним. — Это первая моя дуэль, — честно признался Бэкхён, — и я с трудом могу вообразить, каковы их порядки. Всё что я знаю, известно мне лишь понаслышке.  — Вот как? — удивился Чанёль. — Я думал, при дворе дуэли случаются часто. — Не так уж и часто, ибо государь следит за тем, чтобы его люди не совершали таких безрассудных поступков. Однако среди простых дворян такого рода поединки действительно частое дело. Но сам я никогда не дрался до сегодняшнего дня. — Тем не менее, вы очень хорошо владеете шпагой. — У меня были хорошие учителя, — скромно ответил принц, — и я им от души благодарен, ибо без их содействия едва ли преуспел в сегодняшней схватке, о которой ни на минуту не сожалею, так как дрался за правду. — Бывали вы на войне? — спросил виконт, спустя минуту. — Да, год назад. Тогда был небольшой приграничный конфликт на севере страны, если помните. Я был там и участвовал в сражениях. Но всё же мне в военном деле далеко до вас. Ведь в Мунчжэ никогда не бывает покоя, и каждый год вы подавляете бунты. — Да, это так. И вскоре нам придётся подавить ещё один. — Всё верно. И в этот раз я непременно присоединюсь к вам с войсками короля. Чанёль улыбнулся и кивнул. — Я буду счастлив сражаться бок о бок с таким человеком, как вы. Бэкхён почувствовал, как быстро забилось сердце. Его распирало от гордости и смущения. Он и не мечтал услышать похвалу от такого матёрого воина, как Чанёль, которому Бэкхён, как он сам считал, не годился в подмётки. Принц жарко запротестовал. — Ну что вы! Это для меня будет честью сражаться с вами! Мне известно, какой вы опытный и талантливый военачальник. Продолжая обмениваться комплиментами и учтивыми улыбками, молодые люди приблизились к главному подъёмному мосту замка. Бэкхён наотрез отказался сопровождать Чанёля дальше. — Мне нельзя показываться здесь в таком виде. Если кто-то заметит, что я ранен, возникнет множество вопросов, которых, как вы понимаете, мне предпочтительней избежать. Я отправлюсь другой дорогой, а вы поезжайте вперёд. Вас встретят караульные. Чтобы они слишком долго не мучили вас расспросами кто вы и откуда, запомните, что сегодняшний пароль «Алебарда». Скажите, и вас пропустят. Произнеся эту короткую инструкцию, Бэкхён сердечно распрощался с новым знакомым, пообещав найти его так скоро, как только сможет.