Зарождение Героя Меча

      — …РАВНЕННАЯ — НАДИЯ-Я! — раздавался на всю арену зычный голос комментатора.       Стоящая над продырявленной и прожаренной тушей огромной собаки, девушка-получеловек поднимала к ревущим трибунам свой гарпун, оставив вторую руку опущенной книзу.       — Поговаривают, что она появилась около месяца назад, и уже претендует на титул одного из сильнейших бойцов арены, — возбужденно произнес Верт, косясь на своего заказчика.       Рэн на это ничего не отвечая, молча, смотрел на арену. Туда уже спешили несколько магов, не обращая внимания на уходящую с нее девушку. Сам Рэн уже знал, что они нужны чтобы убрать с арены трупы и кровь, которой в этот раз было больше, чем в прошлых поединках. Собака была высотой метра в четыре, и что важнее — была только частью целой стаи таких же…       — Идем, — наконец бросил он, слитным движением вставая с места, и направляясь прочь с арены.       В голове его крутилось множество мыслей, после недавних событий.       «Уровень восьмидесятый, а то и девяностый, — напряженно неслось в мыслях, — арена раньше была доступна с пятидесятого уровня, но тут и такие есть. Просто босс для старших уровней? — шагнув на ступеньки, Рэн начал неспешно спускаться вниз, к виднеющемуся снизу проходу с арены, — Квесты на арене дают разве что очки славы да деньги, но тут о первом я вообще не слышал, а вот второе не изменилось…».       Обойдя машущего руками огромного полубыка, Рэн продолжил свой путь, не обращая внимания на лениво спешащего за ним мага, что неспешно жевал вытащенную с кармашка конфету, и Терезию с Керой, косившихся на того. Верт заинтересованным взглядом смотрел на движущегося парня, не обращающего внимания на ступеньки, каменный пол и изредка идущих мимо людей, целеустремленно куда-то шагая… чтобы затем резко остановился.       «Черт, о чем я вообще думаю? — пронеслось в голове уставившегося в землю Рэна, — Какие к черту очки славы, какая арена? Черт…»       Приложив руки к вискам, Рэн одновременно зло и напряженно помассировал их.       «Алия… если бы от тебя не было бы, столько проблем… прибью, — раздраженно подумал парень, — нет, ну просто…»       Со вздохом опустив руки, Рэн встряхнул ими и зашагал дальше, сверившись с вспыхнувшей на мгновение перед глазами печатью, и не обращая внимания на шагающих позади спутников, в который раз раздраженно пытаясь отогнать недавние воспоминания и мысли…

***

      — М-м, вкуснятина-а! — почти что восторженно пропела Алия, откусив новый кусок медового яблока.       — Аппетит ты нисколечки не потеряла, — со смешанными чувствами произнесла Фари, смотря на грифониху.       — Пофле форофего боя, фледует форофо подкрепитьфя — с набитым ртом ответила девушка, звучно глотая новый кусок яблока, и одним взмахом бросая очередной огрызок в сторону, прямо возле Олдри, на это никак не отреагировавшую.       Девушки в текущий момент бродили внутри колизея, а точнее — внутри его торговой части. Как поняла из рассказов мага Фари — сам колизей был огромным, но арена внутри занимала меньшую часть сооружения, располагаясь четко в центре — вокруг же нее, было множество помещений, арок и открытых проходов, заполненных людьми и торговцами. Сам колизей являл собой скорее два каменных круга, где во внутреннем находилась сама арена, а внешний ограждал его от прочего города. Между же, этими кругами было не такое уж и узкое пустое пространство, забитое ларьками, входами к торговым лавкам и магазинам, продающим множество вещей, и не только вещей.       — Я имела в виду не бой, Алия-тян, — все же произнесла Фари, не первую минуту крутящуюся в ее голове фразу, — скорее о том, что было после него.       На эти слова, крылатая девушка мощно взмахнула крыльями, и звучно хрустнула уже куском мяса. Фари не обратила на это внимания, а вот Олдри была уверена что несколько секунд назад, его у той еще не было, но короткий взгляд назад, позволили увидеть ей ларек с такими же кусками мяса на палочке, и уже почти переставшего растеряно коситься на серебряную монетку в своей руке продавца.       — Хозяин — глупый, — раздраженно произнесла Алия, резко взмахнув вновь хлопнувшими крыльями, что заставило Фари и Олдри чуть отступить от той, — хозяин — дурак! У-у… — на этом моменте ее крылья сложились обратно и слегка поникли, — ну почему он временами так тупит…       — Эм… — Фари не совсем уловила значение последнего слова, но все же произнесла, — ты так думаешь?       — Конечно же, — убежденно ответила грифониха, веско кивнув, — хозяин очень крут, силен, и он самый лучший, но временами он такой… такой глупый!       В этот момент Алия вновь хлопнула крыльями и агрессивно вгрызлась в кусок мяса на палочке. Олдри на это ничего не ответила, а Фари же, как сейчас вспомнила тот скандал, разыгравшийся между питомицей и ее хозяином…       — …нет, и точка! — уже даже не говорил, а практически кричал Рэн, на стоящую напротив грифониху.       — Все равно! — тек же кричала Алия в ответ, — Тебе же самому это надо! Да как ты сам этого не понимаешь!       — Да мне… — Рэн запнулся и глухо выдохнул, — … да мне плевать на ваш бой, и что она там делала — у нас уже полный отряд и брать первого встречного по твоей прихоти мы не…       — Нет! — Алия прервала Рэна, и топнула ногой, одновременно с этим взмахнув крыльями, создавая волну, — Она — нужна нам! Нужна!       Смотря на Алию, Рэн едва не лопался от злости, но вместо того чтобы ответить, он втянул воздух и провел дрожащей рукой по лицу.       — Да как же меня это задрало… — едва слышно пробормотал он, и оторвав руку от лица, пристально уставился в лицо Алии, — Алия — люди это тебе не какие-то дешевые игрушки, что можно покупать или продавать по прихоти.       — Ты сказал, что купишь все, что я захочу, — стояла на своем грифониха, упрямо смотря на Рэна.       — То была, — Рэн указал в сторону, на уже исчезнувшую кучу лохмотьев, в которой с трудом можно было бы узнать живое существо, давно уже скрывшееся в проходе наружу, — не вещь. И даже если ты «так» понимаешь мои слова, — на этих словах он злобно скрипнул зубами, и исподлобья посмотрел на Алию, — это уж точно не то — что «мне» — нравится.       После этих слов, его рука безжизненно опустилась вниз, а взгляд Рэна все также буравил кипящую от злости Алию.       — Но…       — Никаких но! — в этот раз уже Рэн прервал питомицу, — Ты исчезла посреди ночи, шлялась ночью по городу ками-знает где, попала на бои гладиаторов, чуть не убилась об эту же… гладиаторшу, и теперь еще и требуешь купить тебе раба? — в этот момент он резко наклонился к лицу Алии, бывшее самую малость ниже него, — Одно из двух — мы уходим отсюда сейчас же, или…       В этот момент он на секунду замолк, а его глаза прищурились:       — …раз ты так хотела подраться, то на арену выйдем мы оба, и тебя отсюда придется выносить.       Смотря на подростка, Фари ясно могла сказать, что что-то схожее с ним она видела лишь единожды. Тогда, возле церкви, после повышения класса. И если тогда она из-за скоротечности того случая так и не поняла, что это тогда было, то теперь точно могла сказать. Рэн-сама был в натуральном бешенстве. Обычно спокойные, и гладко лежащие на голове волосы слегка приподнялись, челюсть напряглась, а глаза практически вцепились в стоящую напротив него Алию, следя за каждым ее движением.       — Я, — звучно произнес парень, — помогать тебе с этим — не буду. Точка.       — Ты… ты… — Алия опустила голову, и слегка затряслась, — ты дурак!       С этими словами она с силой топнула ногой и взмахнула крыльями, отлетая от Рэна назад.       — Алия! — окликнул развернувшуюся питомицу Рэн.       — Я сама найду, как заработать на нее! — резко крикнула питомица, шумно топая к выходу, — И тогда… и тогда… сам увидишь!       С этими словами, она резко вылетела из помещения, не обращая внимания на выходящего за ней Рэна.       — Алия! Ками-сама, — тяжело произнес парень, оглядываясь по сторонам.       Остановившись на секунду на месте, он повернулся назад и крикнул:       — Фари, Олдри, пойдете за Алией.       После этих слов, Рэн раздраженно отвернулся и сделал шаг в сторону, направился в противоположную сторону от своей сбежавшей питомицы.       — Ибо если я пойду за ней — то прибью мелкую гадину, — негромко процедил он себе под нос, шагая по каменному коридору прочь…       — …Знаешь, — все также, неоднозначно смотря на девушку, начала Фари, — я, понимаю, что тебе это может быть важно, но… — Фари замялась, собираясь с духом — зачем ты захотела себе ту… девушку?       Услышавшая это Олдри внутренне вздохнула и откусила от удерживаемого яблока новый кусок. Но как ни странно — хруста ни одна из девушек не услышала.       — Потому что я хочу этого, — просто ответила Алия, — и потому что того же захотел бы хозяин, будь он на моем месте.       — Захотел бы… Герой-сама? — с недоумением спросила Фари.       Олдри прекратила жевать яблоко и молча уставилась на грифониху, также прекратившую есть.       — Хозяин умный, но глупый, — как само собой разумеещееся произнесла та, — это… сложно объяснить, — с задумчивостью произнесла Алия, качнув головой, — хозяин хочет быть сильным, но он не думает о том, что я тоже сильная. Или ты сестричка, хм, — бросив в сторону взгляд, грифониха посмотрела на Олдри, — он обо всех так думает, включая и тебя — Хмурка. И это меня злит!       Грифониха раздраженно хлопнула крыльями, привлекая к себе внимание окружающих людей и нелюдей, но ненадолго.       — Я сильная, я быстрая — я единственный и лучший питомец хозяина — но он даже этого не видит!       После этих слов Алия раздраженно вгрызлась в оставленный ею кусок мяса.       — Пофому оф и флупфый, — неразборчиво донеслось от жующей Алии.       Некоторое время их группа шла в относительной тишине, если не обращать внимания на доносящийся со всех сторон гомон, разговоры, топот, крики, зазывания и прочие звуки типичного базарного рынка.       — Ты так и не сказала, почему тебе понадобилась та девушка, — прервала молчание Олдри, наконец-то дожевавшая последний кусочек яблока.       — М-м, — неопределенно донеслось от жующей Алии, — она мнье понфафилась, — после этих слов, Алия проглотила прожеванный кусок, и улыбнувшись, добавила, — и хозяину она тоже понравится. Я в этом уверена.       Олдри на мгновение прикрыла глаза. Это будет тяжелая беседа.

***

      Клетки, запах железа и чего-то странного шибанули Рэну в нос, еще когда он только входил в это помещение. Обитель местного работорговца вызывала чувство дежавю, и Рэн был уверен — что видел практически такую же сцену еще у Беллоукаса. Ровные ряды клеток, в которых лежат какие-то тряпки, солома или простенькие подстилки, на которых и покоились рабы, не оставлял сомнений в том, что это за место. Только в нем, в отличии от Мелромарка, были не только полулюди, а вообще все. Люди, полулюди, зверолюди, монстры…       Медленным шагом двигаясь по рядам между клеток, Рэн всматривался в находящиеся за прутьями тела, что цепкими взглядами провожали его проходящую мимо фигуру. В голове против воли снова начали появляться препоганые сцены из недавнего прошлого…       …Загнанные взгляды трясущихся возле стены рабов. Слюна на их подбородках, и разлитые в стороне кровавые лужи, на которые те с ужасом смотрят. Злой окрик заставляет тех встать ровнее, и перед ними начинают вышагивать люди, придирчиво осматривая и то морщась, то одобрительно хмыкая, пока при очередном взгляде, один из них не вздрогнул, и нахмурившись не указал взглядом на зло смотрящего на него бараночеловека. Спустя секунду, в воздухе сверкнуло лезвие, и на пол полетел окровавленный рог и клок волос, а зал наполнился новым криком боли…       Резко затряся головой, Рэн с силой начал выкидывать из головы болезненные воспоминания. Он уже сделал тогда все что мог, поэтому — пора просто остановиться, и сосредоточиться на главном. Сюда он пришел не затем, чтобы что-то брать, а просто чтобы найти Алию. Явно опять во что-то вляпавшуюся, черт...       Подняв взгляд, Рэн осмотрелся по сторонам. Он был здесь отнюдь не единственным посторонним, и в помещении можно было увидеть еще немало людей и полулюдей, бродящих в разных частях здания, и рассматривающих «товар». Рядом со многими из них, стояли какие-то еще люди, что-то говорящие и явно выполняющие роль «консультантов».       — Герой-сама, — негромко произнес стоящий неподалеку Верт, — вы в порядке?       Бросив на того косой взгляд, парень продолжил идти по проходу, снова бросая мимолетный взгляд на других посетителей. Многие из них щеголяли дорогой одеждой, но Рэн также замечал и вооруженных наемников, магов, или просто странных личностей, закутанных в плащи с головы до пят, не дающие понять даже — какой они расы. Шатер работорговца в Мелромарке был очень большим — но это место ни шло с ним ни в какое сравнение — оно было просто огромным.       До ушей Рэна снова донесся какой-то глухой стук, но в этот раз практически рядом, и резко повернув к нему голову, он увидел какого-то полуящера, что смотря в сторону новых посетителей, медленно сосал половинку белоснежной кости. Его хвост неспешно подтягивал к себе еще две половинки такой же кости, треснувшей буквально только что.       Не сводя взгляда со стоящих в отдалении от клетки людей, ящер отстранил кость от себя, напоследок звучно сглотнув, и отбросив ту сторону, притянул к себе хвостом новые половинки. На мгновение задержав взгляд на отброшенной кости, можно было заметить, что та уже полая.       Резко отвернувшись, Рэн ускорил шаг, продолжая свой вновь прерванный путь, и с трудом выдыхая сжатый им воздух. Кость была не человеческой — Рэн знал как те должны выглядеть, видя их не единожды в интернете и некоторых записях отца, которые тот брал на дом, и даже так — ему было не по себе. В воздухе не ощущалось никаких негативных запахов — ни крови, ни спертости, ни гнили… только неестественная свежесть и легчайший привкус чего-то еще — он точно знал что ощущал этот запах раньше, но не мог сказать точно — где именно.       — … разрешения хозяина, тогда мы все устроим, — донесся до ушей Рэна незнакомо-знакомый голос.       — … смогу! — следующий голос он едва разобрал, но Алию узнал сразу.       Минув очередные клетки, Рэн вышел на более свободное пространство, где увидел Алию, уже яростно спорящую с… знакомым работорговцем из Мелромарка?       Тряхнув головой, Рэн убедился что это не наваждение — но перед тем как сделать новый шаг, осмотрелся вокруг спорщиков. Как он и думал — Олдри с Фари рядом с грифонихой не было.       «Ками бы побрали эту засранку» — пронеслось в голове зашагавшего вперед Рэна.       Настроение у того было — прескверное, и он был уверен — та кто в этом была виновата, не сделает его лучше. Ни капельки.

***

      Прутья из железа были прохладными. Одно из немногих достоинств ее обиталища — здесь почти никогда не было тепла. Холодный пол, холодный воздух, холодные прутья… хоть какая-то прохлада, спасающая от сжигающего ее жара.       Прижавшись щекой к железу, девушка в который раз прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от мира и бренного тела. Горячие ноги, горячий живот и внутренности, голова и прикрытые плечи. Только часть ее головы и босые ноги не были прикрыты накинутой тканью — хоть что-то…       — …ый экземпляр, — вторгся в ее голову знакомый голос, пробуждая от рваного сна, — …риды, не самый… часто их про… и…       С трудом продрав глаза, она уставилась на разыгрывающееся за клеткой довольно редкое зрелище — посторонние возле ее обиталища.       — …на не выглядит здоровой, — донеслось от освещенного слабым светом фонаря темноволосого парня, хмуро смотревшего на нее.       Через силу усмехнувшись, девушка слегка шевельнула рукой, тревожа тряпку и позволяя той слегка заскользить по полу. Стоящий довольно близко к прутьям парень поморщился и резко отпрянул назад, отворачивая голову в сторону, почти врезаясь в кого-то еще…       Что поделать — то что было утром одеялом, еще до конца суток пропитывалось ее потом и прочими «прелестями» гноящейся кожи, так что амбре тут стояло знатным. Магические печати, обеспечивающие чистый воздух работали вовсю, но если все же нагрузить их чуть сильнее, то. Увы…       — …вообще? — гневно посмотрел на ее хозяина парень.       Да, хозяин… как же она ненавидела это слово — и тем не менее не могла ни ослушаться, ни пойти против того. Да и не видела в том смысла — не каждый мог позволить себе ту прорву лекарств и особых условий что ей требовались для «содержания». Даже эта комната, вся погруженная сейчас в тревожащий ее полумрак была отведена только ей…       — Понимаете… — начал привычную шарманку ухмыляющийся коротышка.       Прикрыв глаза, девушка снова попыталась уснуть. Она уже не раз видела такие встречи и реакции, и знала чем все в очередной раз закончится. Хотя — в этот раз заказчик был даже слегка смазливым, но ее это уже давно не интересовало. Главное — пережить очередной день и дождаться прихода ночи, а там… а там, все вернется на круги своя — до нового рассвета.       Очередной укол в левой части груди заставил ее поморщиться, и снова открыть глаза, уставившись на загородившую их золотизну. С очередным выдохом, девушка слегка сильнее подула на ту, и смогла чуть отбросить от себя прядь волос, снова настырно лезущих ей в нос. Она помнила, как когда-то мама долго мыла ей их, нежно расчесывая и заплетая в причудливые косы и прически, которые та так любила делать. Они вместе наслаждались этим при солнце, тогда еще лишь немного неприятным… как же давно это было.       — …эй!       Новый окрик все же пробился сквозь вату в ее ушах, и добрался до горячего разума. Подняв свой взгляд, она молча уставилась на едва заметно вздрогнувшего парня. Когда-то это еще вызывало какие-то эмоции — насмешку, злость, раздражение, усталость… но сейчас — ей просто хотелось снова заснуть и не думать обо всем этом.       — Ты… — парень замолчал, молча смотря на нее.       Девушка беззвучно уставилась в его голубые глаза, даже не пытаясь что-то там прочитать или увидеть — просто ожидая, когда тот наконец-то закончит и отвалит от нее. Она бы сама ему дала в рожу, сломав пару зубов или челюсть. Даже не смотря на неизбежное наказание так бы сделала — но уже давно не могла. Года два уже как.       Парень напротив нее прикрыл глаза и вздохнул. Она уже обрадовалась, что редкое событие ее осмотра наконец-то закончилось, но когда тот снова открыл глаза, девушка все же поняла — тому опять что-то надо. Утомляло…       — Как тебя зовут? — донесся до нее четкий вопрос.       И остался без ответа. Все также молча пялясь на парня, девушка не отвечая просто застыла на месте, тихо вдыхая и выдыхая горячий воздух, размеренно заполняющий и покидающий ее грудную клетку.       Она не желала ни что-либо просто говорить, ни тем более отвечать, уже давно не видя в том смысла. И потому, молчание затягивалось — он молча смотрел на нее, она также молча пялилась в ответ.       — Фарт — так ее называют на арене, — с извечной улыбкой прервал тишину толстый карлик.       Ее хозяин.       Парень повернул к нему голову, и к неожиданности обоих, негромко бросил:       — Я тебя не спрашивал, — после чего снова перевел свой взгляд на нее, — как. Тебя. Зовут?       Вместо веселья как когда-то раньше, сейчас это вызвало бы в ней только глухое раздражение… если бы могло, ибо сейчас — это были только его остатки.       — Тупой… что-ли? — все же выдавила она из себя, отрывая голову от бодрящих прутьев и с силой возведя ту вертикально.       Едва заметно покачавший головой хозяин, все же заставил чуть собраться в кучу, и попытаться настроиться на беседу. Очередного применения печати она больше не хотела.       — Фарт… я.       Парень молчал. Она тоже, мучительно смотря на своего поработителя и ожидая — все, или как?       — … почему ты здесь? — новый вопрос от уже ненавидимой ею сволочи заставил снова уставиться на стоящего напротив клетки парня.       Часть слов она снова пропустила, но даже так, чужой голос все же вызвал в ней какие-то настоящие эмоции, а не их подобие. Мимолетная злость и ненависть спровоцировали выброс адреналина, на короткое время подавившее недуг и девушка хрипло произнесла:       — А тебе не насрать? — голос — хриплый, сиплый, и намного более тихий чем раньше, до чего же жалкое зрелище… — разворачивайся уже и топай отсюда, заморыш. На свежий воздух, к солнышку — возвращайся откуда выполз и радуйся чему ты там рад — и отъебись уже от меня.       Выдав этот спич, она с тяжестью уронила голову назад — в объятья таких знакомых и прохладных прутьев, спасающих от жара, снова поглощающего ее голову, живот, ноги, и все тело…       Ее уже не интересовало что там говорили эти мельтешащие тени — наказание ее уже тоже не волновало — что могла она сделала — и больше они от нее не добьются, даже если живьем тут начнут есть. Как же она устала…       Наконец-то, она услышала как хлопнула дверь в комнату, и вокруг сомкнулась тишина, напополам с темнотой, такие привычные и нежные, но все же неспособные пересилить пылающий в ней жар. Больше не выдерживая — ее тело наклонилось в сторону и с глухим стуком ударилось о холодный пол, целиком прижимаясь к тому своим боком, грудью, плечом и щекой, вновь ощущающую такую знакомую и такую спасительную прохладу…       Расфокусированный взгляд девушки пялился в темноту, ничего не замечая, несмотря на природную обостренность зрения именно в темноте. Только спустя несколько минут она все же поняла что что-то не так в ее такой знакомой, привычной и неуютной клетке. С трудом сосредоточив взгляд своих глаз, она все же смогла ясно увидеть, что стало причиной нарушения привычного ей дискомфорта.       Возле самого ее лица, почти касаясь подбородка — лежало большое коричневое перо…       А. Так вот кем была та смутно знакомая ей тень, рядом с ним…

***

      — Уходим, Рэн-доно? — с легким интересом поинтересовалась Кера, у идущего рядом Рэна.       Тот молча шагал вместе с ними, ни на что не обращая внимания, и о чем-то напряженно думая, однако услышав ее вопрос, все же наконец-то отвлекся от своих мыслей.       — … — задержав на несколько секунд, на ней свой взгляд, он отвернулся обратно, произнеся привычное, — ксо.       Кера не знала что значит это слово, что-то из его родного языка, но это явно было какое-то ругательство, и раз оно прозвучало именно сейчас… девушка нахмурилась.       — Рэн-сама? — с беспокойством обратилась к тому Фари, слегка сильнее сжимая свой посох.       Тот ничего не ответил, продолжая шагать вперед, о чем-то мучительно размышляя и самой Кере это нравилось все меньше и меньше. Ее взгляд нашел шагающую неподалеку крылатую фигурку, с интересом и надеждой смотрящую на своего хозяина.       «Эта демонова монстролюдка…» — пронеслось в голове Керы, прищурившей свои золотистые глаза.       Сам Рэн, не обращая внимания на своих спутников и провожающих их к выходу наемников, вместе с собратом мелромаркского работорговца, напряженно думал. Ему не нравилось это место — оно напоминало ему о тех гадюшниках, в которых ему пришлось побывать по наводке работорговца.       Здесь не было грязно — помещения явно убирали. Здесь не было вони — магия постоянно проветривала и освежала воздух.       Но.       Здесь также, была видна безнадега и отчаяние в разных местах. В полупустых деревянных мисках. Железных цепях, кандалах и ошейниках. Тканевых рубахах и штанах на голое тело. Соломенных и тканевых подстилках на металлических полах клеток. И в поведении многих людей и полулюдей — обитающих здесь в виде рабов. В их ссутуленности, скользящих взглядах, худобе и бледной болезненности… многие из виденных им существ, имели хотя бы один из этих признаков.       Шагнув за порог коридора, он снова очутился в знакомом зале — полном клеток и проходов, в которых ходило множество разумных, выбирающих себе новый… товар.       — Хотите уйти? — с ухмылкой спросил коротышка, — Или все же продолжим беседу у меня в кабинете, господин покупатель?       — … — несколько секунд Рэн молчал, все еще о чем-то размышляя, а затем, все же медленно поднял голову, — веди.       Наблюдая за тем, как Рэн и работорговец скрываются за дверями, Кера молча выдохнула сквозь сжатые зубы. Дело все больше и больше принимало скверный, и откровенно не нравящийся ей оборот…       — Вижу, — садясь за широкий стол, произнес работорговец, — показанный чемпион заставил вас о многом задуматься, господин покупатель.       — Чемпион? — Рэн наконец-то поднял свой взгляд выше пола, и уставился на работорговца, которому против воли, стало слегка не по себе от этого, — Она даже сидеть и дышать едва могла — как она может быть каким-то там чемпионом?       — Я говорил вам что она гибрид, — хмыкнул толстый карлик, прогоняя странное ощущение, — но видимо, вы о них ранее не слышали?       — Не доводилось, — холодно произнес Рэн, сложив руки на груди, и уставившись на работорговца.       — Ну, тогда дополню сказанное ранее, — тот пожал плечами, — я вам уже говорил о их болезненности…       — О том что они редко доживают до полнолетия — да, — холодно прервал того Рэн, от чего мужчина поморщился.       — Возможно, там откуда вы прибыли вы были весьма могущественны, «мистер покупатель», — впервые с начала разговора, добавил стали в голос мужчина, — но в нашей стране приняты правила вежливости, и лично я — с откровенными грубиянами дел не вожу. Мы поняли друг друга?       Рэн молча уставился на работорговца, ничего не отвечая, но и не отводя взгляда от незакрытого моноклем глаза толстяка, твердо смотря в него.       — Так вот, — будто ничего не произошло, работорговец вильнул взглядом в сторону, и сложив пальцы на столешнице, продолжил прерванный спич, — я вам уже говорил о болезненности гибридов. Их природа такова, что они сочетают черты обеих своих родителей, а не только одного, как бывает обычно, и от этого у их тела могут быть самые… странные особенности и как внешние, так и внутренние признаки, что нисколько не улучшает их здоровье. Поэтому в большинстве своем — это весьма болезненные особи, о которых было бы намного проще забыть, и вообще не вспоминать — если бы не насмешка самой природы в их отношении, о да-а... — на этом моменте, мужчина усмехнулся, — сколь бы ни были болезненные те по своей природе, сколь же велик их потенциал, что в характеристиках, что в уровнях. К примеру, заинтересовавший вас гибрид — имеет сорок девятый уровень, и все еще не прошла повышения класса.       Брови Рэна сузились, но он ничего не произнеся, продолжил молча смотреть на работорговца.       — Обычно такое приписывают только кому-то из элитных кланов Шильтвельта, или некоторым драконьим полукровкам — но этот гибрид не относится ни к тем, ни к другим, и тем не менее.       На последних слова работорговец картинно развел руками в стороны, чтобы так же картинно сложить их обратно, сцепив руки в замок. В комнате наступило молчание, не прерываемая ни мужчиной, ни парнем.       — К чему ты ведешь? — нарушил образовавшуюся тишину, голос Рэна.       — Это очевидно, — расцепив пальцы, и сложив их на столешницу, ответил работорговец, — как и они — предел уровня гибридов — выше сотого.       — Выше сотого? — Рэн все же не сдержал удивления.       Он уже знал, что в этом мире предельным уровнем был сотый, и как получить уровень больше, не будучи Героем никто не знал. Именно по этой причине он не сильно-то и пытался следить за прогрессом спутников — все равно после сотого уровня придется качаться одному. Но теперь — оказывается что кто-то кроме Героев все же может подниматься выше этого порога.       — Однозначно да, — довольно кивнул мужчина, — это уже показывает ее силу — но возвращаясь к вашему первому вопросу, — карлик слегка побарабанил пальцами по столешнице, — не смотря на свой довольно… болезненный вид — чемпионка испытывает такие трудности только в дневное время суток. Не знаю кем были ее родители, но от кого-то из них, она унаследовала усиления в ночное время суток, и поэтому — именно ночью, она себя чувствует намного лучше — чему ее еженочные победы на арене являются прямым подтверждением. А вот днем… тут уж мы ничего поделать не можем — природа в своей сути жестока.       Воцарилось молчание. Рэн вспоминал испещренную черными венами кожу, синяки и кровь под ногтями ног, практически стеклянный взгляд и все равно, почти что светящиеся в темноте золотые волосы…       — Я видел запись боя моей и вашей рабынь, — прервал течение мыслей Рэна работорговец, — да и из разговора с ней самой, я понял что ее весьма сильно заинтересовала моя чемпионка.       — К чему ты ведешь? — нахмурился Рэн.       — О, ничего такого, — слегка усмехнулся работорговец, — просто подумал о том, что на нашей арене всегда не хватает «новой крови». Колизей в последнее время, буквально открыл второе дыхание в плане находки новых талантов. Не хотели бы вы тоже поучаствовать в этом?       Несколько секунд Рэн молчал, о чем-то думая. А затем, его глаза сузились, и он негромко произнес:       — Алия, — улыбка на лице работорговца стала чуть шире, — ты хочешь… заменить ею старую чемпионку? Учитывая что той явно все хуже и хуже…       — …получить нового чемпиона на замену старому было бы просто превосходно, — закончил за парня работорговец, сверкая довольной улыбкой.       — Алия не продается, — решительно отрезал Рэн, вонзая свой взгляд в работорговца.       — Ну-ну, что же так категорично, — неспешно и спокойно потер между собой ладошками работорговец, — я далеко не последний человек Зельтбуля, и заплатить достойную компенсацию вполне способен, и цена и в двадцать, и в тридцать золотых, и даже больше — для меня отнюдь не предел. Да и, — видя выражение лица Рэна, продолжил карлик, — кроме денег я могу предоставить еще очень много услуг. Моя благосклонность стоит очень многого в этом месте, — после этих слов, он развел ладони в стороны, и вновь положил их на стол, — также — как и мое неудовольствие, в этом неспокойном, полном рабов, наемников и темных переулков городе.       — Это угроза? — не меняя выражение лица, спросил Рэн.       — Просто информирование, — ответил мужчина, — все же — я вас ни к чему не принуждаю, и у вас есть полная свобода выбора в этом вопросе.       — Тогда… — начал Рэн, но работорговец прервал его на полуслове.       — Не спешите с ответом, — выставил тот руку, — я понимаю что вы весьма молоды, а молодость и горячность мыслей и решений идут рука об руку, поэтому — я не настаиваю на немедленном ответе. Пройдитесь, подумайте, посоветуйтесь со своими спутниками. Думаю — ваша рабыня будет совсе-ем не против проводить больше времени возле так понравившейся ей девушки, да и проявленное ей и на арене, и в беседе рвение было искренним. Вы же и сами все слышали. Но на этом — не буду более отнимать ваше время, господин «покупатель».       После этих слов, дверь наружу открылась, и оттуда показался наемник.       —… — несколько секунд смотря на отведшего взгляд в сторону работорговца, Рэн молча направился к двери.       — И да, — добавил работорговец, уже в спину парню, — надеюсь, мне не нужно говорить, что если вы попытаетесь покинуть город, это будем знать мы оба, ведь так?       — Не переживай, — не оборачиваясь, заговорил Рэн, — если я захочу это сделать — я обязательно зайду в это место «попрощаться».       Оба собеседника прочитали содержащееся между строк сообщения, но ничего больше не произнесли. Дверь за парнем — закрылась.

***

      — Герой-сама, — донесся до ушей Рэна знакомый голос.       Отвернувшись от раскинувшегося внизу города, он повернул голову, и косым взглядом посмотрел на вставшего слегка в отдалении Бактера, также как и он, прислонившегося руками к железным поручням, ограждающим это место от раскинувшегося водоканала и площади с множеством людей внизу.       — Вас… что-то беспокоит, — полуутвердительно произнес он, смотря на него, — и это явно связано с посещением того работорговца.       — И требований вашего… питомца, — донесся с другой стороны голос Керы, привлекая к себе внимание, — Герой-сама, возможно мы чего-то не понимаем — но не в ней ли и корень ваших бед? — видя перенесшийся на себя фокус внимания, рыцарь продолжила, — Именно она, сбежала ночью поставив на уши всю команду, устроила после этого всю эту истерику и затребовала себе рабыню, до сих пор мешая. Все дело в этом же — не так ли?       — …да, — отвел взгляд Рэн, вновь смотря на площадь внизу, и отыскивая взглядом на ней крылатую фигурку, — так и есть.       Алия сейчас бегала по площади, в сопровождении Фари, Терезии и Олдри, присматривающими за ней.       — Тогда просто поступите так — как могли с самого начала, — добавила в голос жара Кера, — ее поступки приносят вред и вам, и всем прочим — просто прекратите это. Она — не просто ваш питомец, она — монстр. Вы и сами видите это в том, как она себя ведет и что делает! — Рэн снова перевел взгляд на распаляющуюся Керу, — Все эти кражи, стычки, побег и капризы… это все отвлекает вас от цели. Мы потеряли весь этот день на то, чтобы разобраться с ее очередным капризом, и сколько таких же случаев еще произойдет? Вы действительно желаете чтобы она постоянно тормозила и уводила вас в сторону своих капризов и желаний, отвлекая от угрозы Волн?       Рэн молчал. В словах Керы был смысл — действия Алии приносили ему множество головной боли и проблем. Не раз и не два ему приходилось иметь дело с взбешенными торговцами и лавочниками — заметившими кражу. Разбираться с вспыхивающими проблемами в самой группе — порождаемыми Алией и ее действиями, по типу срезания волос, порчи вещей, вымазывания в грязи, просто драк и ссор… и теперь вот — это.       Рэн с силой сжал поручни.       Он знал что Зельтбуль известен своим рынком рабов. Слышал об этом и по дороге, и в редких разговорах со спутниками. Знал, но не хотел влезать в это. А сейчас он снова соприкоснулся с этой грязью, как в Мелромарке. Причем — это явно была только вершина айсберга, и по факту все было еще хуже — хочет, или не хочет — но он должен был в это вмешаться…       Но он не мог. Потому что на его текущем уровне — это будет гарантированным завалом этого квеста. Его уровень еще даже не перешагнул шестидесятый — и если даже для Мелромарка, который был зоной явно более низкоуровневой чем Зельтбуль минимальной планкой был восемьдесят пятый, то тут ему тем более ловить нечего. Поэтому взбрык Алии был одновременно вредным, несвоевременным, глупым, еще много каким, и уж точно — нисколько не приятным.       Стоящий возле Бактера Верт молча откусил кусочек сладкой палочки, купленной им по дороге. Время от времени он бросал взгляд на молчаливо размышляющего парня, но не вмешивался. Он все же гид, да и смысла в этом он не видел.       — И что же бы ты предложила? — наконец-то прервал повисшую между ними тишину Рэн.       — Покажите ей — кто тут главный, — убежденно произнесла Кера, сжав в кулак металлическую перчатку, — прекратите это безобразие раз — и насовсем. Я понимаю что это может быть сложно, — на этих словах она нахмурилась, — но в крайнем случае — от неуправляемых животных принято избавляться — так, или иначе.       — Убить? — взгляд Рэна потяжелел.       — Лучше так, чем позволить ей в какой-то момент убивать и калечить людей, плюя на ваши приказы, — пожала плечами рыцарь, — но я знала что вы так отреагируете, поэтому имела в виду немного иное. Рынок, приют, церковь, армия, доверенный дворянский дом, или еще что… вариантов масса. Сомневаюсь что в том же Мелромарке кто-то откажется взять ее на нормальное воспитание, учитывая кто вы. Господи — множество людей о таком могли бы только мечтать, а вы ей можете это дать!       Было видно что этот монолог дался Кере тяжело, и говорить это ей было трудно, но она справилась. И как видела, Рэн снова задумчиво уставился вниз, явно размышляя о ее словах. Ей было бы намного приятнее и спокойнее согласись он покончить с этой тварью раз и навсегда, но даже иной исход будет лучше того — что у них творится сейчас.       — А вы что думаете? — не оборачиваясь, внезапно спросил Рэн.       — Избавиться от Алии-тян, — спокойным голосом произнес Бактер, — я могу понять ваши мотивы, если вы так сделаете, — на этих словах, он сперся руками о перила и уставился вниз, на снующую тут и там крылатую фигурку, — я не думаю что она заслуживает смерти — как бы там ни было, но она этого не заслужила. Но и то что она доставляет много проблем… это тоже правда. Да и… — на этом моменте он ненадолго замолк, о чем-то думая, но быстро продолжил, — Герой-сама. Я вырос в замке своего отца, барона Райма. Но — не смотря на то, что я с самого начала знал, что наследства мне никакого не светит — это было в десятки раз лучше, чем жизнь в пригороде. Алия-тян путешествует с нами и сражается на равных — но… смотря на ее выходки, и раздражаясь, я часто вспоминаю о том, что ей даже года нет. Даже меньше.       Бактер переместил лежащие на поручнях руки, и тяжело сперся грудью на перила.       — Полулюди, — странным голосом начал он, — я часто слышал о том, что в тяжелые времена они тренировали свой молодняк, повышая его уровень и вбивая навыки в их взрослеющие тела. Этот момент — всегда меня отвращал. Превращать в солдат детей, даже не разменявших первый десяток, а то и половину десятка… — воин снова ненадолго замолчал, — так что возможность дать Алии-тян нормальное воспитание и детство — не самый плохой выбор.       — Хм, — Рэн опустил взгляд, и снова задумался о чем-то своем.       Слушая все это, Верт отвел от раскрытого рта сладкую палочку и вздохнул. Не хотелось ему в это вмешиваться, но раз уж все так обернулось…       — Возможно я не член вашей группы, а всего лишь ее гид по городу, — донеслось до ушей троицы, — но я вижу, вы не совсем понимаете, что такое полулюди, особенно хищнического типа.       Взгляд Керы прищурился, но та смолчала, как и прочие ожидая, что же скажет маг.       — У тех же полулюдей, очень много кланов, — маг со вздохом сожаления окончательно опустил остатки палочки вниз, почти касаясь ими поручня, — и очень грубо и глобально — те делятся на два вида. Травоядные и хищники. Если бы меня попросили классифицировать Алию-тян по этим меркам, то она была бы чистокровным хищником — причем очень ярко выраженным. Такие почти не признают авторитетов, кроме силовых, способных их втоптать в грязь. В случае Алии — не уверен что даже такие для нее что-то значат, — приподняв свободную руку, он жестом приподнял цилиндр, высвободив часть своих волос, — если хотите с ней что-то решать окончательно — то или убейте ее, или забейте на это дело. Это будет менее жестоко, чем просто отдать ее кому-то еще, особенно из людей, а не хотя бы зверолюдей.       Кера с силой выдохнула, но все же сдержала свои эмоции.       — Так что я бы поддержал изначальное предложение Керы-сан, — маг наконец-то смог поднять сладкую палочку обратно, остановив перед своим лицом, и принявшись разглядывать ту, — вы можете с ней разобраться и менее радикальными методами — это ваша питомица, и вы сам — Легендарный Герой. Было бы смешно, не будь вы в силах справиться с собственной питомицей, не так ли?       Рэн на это не ответив, снова перевел взгляд на площадь, не вслушиваясь в негромкую перепалку, разгорающуюся между спутниками. Все сказанные слова, имели в себе рациональное зерно и прочая-прочая-прочая… но никто из троицы так и не понял, что сама Алия волновала его сейчас поскольку-постольку. Их слова все же смогли перенести его мысли в более рациональное русло, но в его голове даже сейчас крутилось одно конкретное воспоминание, в который раз привлекая к себе внимание и снова смещая фокус внимания…       — Хватит, — прервал он уже начавших спорить товарищей, — у меня еще есть дело, так что — сейчас не до споров.       С этими словами, оторвавшись от поручней, он развернулся на месте, и зашагал прочь.       Время не ждет.

***

      Шагая рядом с Рэном, Алия сложив руки за спиной, четко вышагивала по земле, стараясь делать максимально одинаковые шаги, соблюдая идеально ровное расстояние между ними, поддерживая равновесие слегка то раскрывающимися, то закрывающимися крыльями. Они с хозяином уже некоторое время шагали в тиши, думая о своем. О чем думал парень — она не знала, а вот сама она… много о чем. В основном — ее мысли скакали с темы на тему, с воспоминания на свои мысли, воображаемые картинки и несуществующие диалоги, мечты и эмоции…       Все смешалось в кучу-малу, и монотонное передвижение с попытками идти в идеальном ритме помогало думать, помогало размышлять и не сбиваться.       Шаг, шаг, еще и еще один шаг, идеально рассчитанный шаг, на идеально выверенное ее глазами расстояние…       «…я — буду сражаться! Ибо если ты — не поможешь — я сама сделаю все как надо!..»       …Шаг. Шаг. Шаг…       «…наша арена весьма щедра к своим чемпионам, но без разрешения хозяина…»       …шаг, шаг, шаг…       «…не будем никого покупать, и отдавать ее в рабство на арену — я тоже не буду…»       …шаг-шаг-шаг…       «…сам все увидишь и поймешь, хозяин…»       …шагшагшаг…       «…мы уходим отсюда… нет Алия, — это не просьба — это факт, и если ты его попытаешься опровергнуть — твоим хозяином я больше не буду…»       Шаг.       Алия застыла на месте. Как и сам Рэн, застывший возле кромки воды в большом водоканале, делящего части города на части. Было тихо. Где-то вдалеке были люди, толпы и продавцы, но здесь и сейчас — было относительно тихо. Где-то вдали была видна кромка плывущего по водоканалу небольшого судна, но ни Алию — ни Рэна оно не интересовало.       Грифониха молча смотрела на землю, автоматически пытаясь прикинуть нужное количество усилий, требуемое чтобы сделать новый идеальный шаг, не нарушив прошлой симметрии.       — Знаешь, — все же прервал образовавшуюся тишину голос Рэна, — половина команды советовала тебя или продать, или просто отдать в чужие руки.       Алия резко вскинула голову, уставившись в спину прямостоящего Рэна.       — В приют, или доверенным людям из дворян. Работорговец к которому ты так рвалась готов заплатить за тебя кучу золота…       — И вы… вы хотите избавиться от меня? — едва сдерживаемым голосом спросила Алия, пока перья на ее крыльях вставали дыбом, — Продать меня им?       Рэн все также не оборачиваясь, смотрел в водную гладь.       — Нет, — раздался голос Рэна, заставляя Алию с силой выдохнуть, и приглушить пляшущие между пальцев искорки, — не хочу. Но… — на этом моменте, он наконец-то обернулся к ней, держа одну руку на мече, а другую оставив висеть сбоку, — я задаюсь вопросом — а оставишь ли ты мне выбор?       — Я — упрямо произнесла Алия, — твой любимый и единственный питомец и…       — И ты почти убила себя этой ночью, — прервал ее Рэн, — ради мимолетного веселья, ты никому ничего не сказав, сбежала ночью, и устроила ками-знает что…       — Ты сам дал на это разрешение! — громко вскрикнула и скрестила на груди руки Алия, распушив находящиеся за спиной крылья, — так что я ничего не…       — К тебе оно не относилось! — рявкнул Рэн, также прерывая грифониху, и видя что та покраснев снова открыла рот, зло произнес, — а теперь помолчи и слушай меня!       Закрыв свой рот, Алия исподлобья посмотрела на Рэна.       — Знаешь почему я сказал о том, что вечером все свободны? Знаешь почему это не относилось к тебе? — теряя над собой контроль, спросил Рэн, — Да потому что ты не способна присмотреть за собой же! — Рэн судорожно приподнял руку и уставился на свою ладонь, отведя взгляд от девушки, — Если ночью куда-то уйдет тот же Бактер — я уверен что с ним все будет в порядке и с утра он вернется в команду, напившись или подравшись там — мне не важно. Потому что он — взрослый человек, что может, и умеет как стоять за себя, так и не лезть куда не надо. Даже та же Фари — несмотря на свою молчаливость и застенчивость — на порядок ответственнее и благоразумнее тебя.       — Я во много раз силь… — начала было Алия, но снова была прервана раздраженным Рэном.       — Да хоть в сотни раз, — снова перевел на нее свой взгляд Рэн, — какой в этом к черту смысл — если мозгов понять как ее использовать у тебя нету? Или хочешь сказать — что та же Олдри поперлась бы среди ночи на подпольную арену?       — Она, не я, — независимо произнесла Алия, вздернув голову.       — Да, — рвано кивнул Рэн, — она в десятки раз умнее и лучше чем ты.       — Чт… хозяин! — Алия разомкнула руки и с шоком и недовольством уставилась на того.       — А что… — рвано вздохнув, Рэн прервался и провел рукой по лицу, — что ты еще хочешь? Сейчас рабыню, завтра весь колизей, послезавтра вырезать парочку семей, и в конце личный гарем из монстров?       — Нет, — резко выкрикнула Алия, — я, и только я одна, любимый питомец хозяина!       Смотря на девушку, Рэн с силой выдохнул и замолчал. Алия сложив крылья за спиной, сделала тоже самое. Между ними снова воцарилась тишина, пока они смотрели друг на друга.       — Вот предположим, — снова заговорил Рэн, — выкуплю я эту девушку…       На этих словах Алия вскинулась и с ожиданием и надеждой всмотрелась в Рэна.       — …но передо мной встает множество вопросов, главный из которых, — Рэн всмотрелся в глаза Алии, — а как скоро ты захочешь себе еще одного раба? Или монстра? Или еще какую-то абсолютно глупую вещь, нужную в первую очередь тебе, да и то — просто так?       — Я прошу только о том, что понравилось мне, — раздраженно произнесла Алия, — и я уверена что тебе — она тоже в конце понравится. Я говорила об этом!       — Люди — не игрушки, тем более — рабы, — твердо произнес Рэн.       — А она — и не человек, — вздернула нос Алия.       — Даже так — смысл моих слов неизменен, — произнес Рэн, — я — не понимаю — зачем тебе она нужна. Все что я сейчас вижу — что это твой очередной каприз просто так. Хочу потому что хочу, и плевать на все иное. И пока это так — я не согласен ни на что, — глаза Рэна вновь всмотрелись в глаза Алии, — поэтому — если ты действительно хочешь выкупить ту девушку, то скажи мне свои веские причины — зачем.       Смотря на сложившего руки на груди Рэна, Алия прикусила губу. Она часто полагалась больше на интуицию и эмоции, а не слова и разум, как ее хозяин. И в этом было одно из самых больших различий между ними — и Алия даже не знала — было оно плохим или хорошим. В этот момент — скорее просто бесячим — мешающим дать хозяину понять то, что понимала она.       — Это… сложно, — жалобно произнесла Алия, проведя рукой по своим волосам.       — Сделай проще, — не меняя позы ответил Рэн.       Алия задумалась. Всерьез задумалась. Слегка подвигала крыльями и прижала кулачки к голове, пытаясь думать еще лучше.       Лучше не думалось.       — Ну, она сильная! — наконец-то выдала Алия, с надеждой посмотрев на Рэна.       Тот не меняя выражения лица, молча продолжал смотреть на нее.       — У-у, — Алия метнулась с ноги на ногу, раскрывая то одно, то другое крыло, — мне сложно это сделать словами… но, — на этом моменте она все же подняла взгляд и твердо уставилась в глаза Рэна, — я уверена — тебе это нужно, хозяин.       Взгляд Рэна самую малость изменился, как и выражение лица.       — Фарт сильная, и я уверена — станет еще сильнее! — возбужденно произнесла Алия, — Как я, — добавила она как само собой разумеещееся, — мне она нужна — потому что она умеет пинаться. Она мне понравилась, и мне… мне было неприятно видеть, что в той клетке она была такой жалкой и слабой. Ей это совсем не идет!       «Да, Алия там тоже была» — пронеслось в мыслях слегка опустившего голову Рэна.       — Нам нужна сильная стая, — убежденно произнесла Алия, — и Златовласка была бы очень хорошей.       — Нас итак семеро, — поднял голову к небу Рэн, — куда уж больше…       — Я знаю что нас много, — негромко пробурчала Алия, — но… я не могу по другому.       Произнеся это — она подняла взгляд на Рэна:       — Просто не могу. И потому — я и хочу ее забрать к нам.       Ничего не отвечая, Рэн молча смотрел на затуманенное небо. Дома, в Японии, это было не таким уж и частым зрелищем — но разницы между тем и этим миром, он практически не видел. Что там, что тут, небо было одинаковым в такие моменты. Но даже смотря на закрытое тучами небо, он не мог избавиться от голоса в его голове, из раза в раза, уже в который раз повторяющий одно и то же.       «…А ты смог бы протянуть руку по уши грязному и больному рабу?»       Именно эта фраза так зацепила его тогда. И именно ее он слышал, смотря на ту золотоволосую девушку.       Грязная. Больная. Смердящая. Грубая. И… умирающая.       Смотря на небо, Рэн в очередной раз вспомнил своего отца. Полицейским тот был сколько он себя помнил. Всегда на работе, заваленный делами и борьбой с преступностью, любитель пива и кофе, жертвующий четверть зарплаты на благотворительность и в сиротские приюты. Он говорил что и сам вырос в таком когда-то. Множество раз он пропускал встречи с ним, сестрой и мамой, бабушкой с дедушкой, за что те его не очень-то и любили…       Если бы он был на его месте — он мог бы поступить лучше. Развил бы деятельность по борьбе с преступностью и рабством, нашел бы нужных людей и деньги, поддержку и финансирование… Рэн был уверен что он так бы и поступил.       Но Рэн не был им. У него не было опыта ловли преступников и множества боевых операций и переговоров с бандитами и неадекватами. Он не мог ничего сейчас поделать с рынком рабов в Зельтбуле.       Но…       Опустив голову, Рэн уставился на меч на своем боку. Даже если это все не по настоящему. Неистинно и неправдиво. Даже если он сам сейчас даже не в другом, работающим по игровым законам мире, а просто в предсмертной коме…       Амаки Рэн резко стиснул зубы и схватился за голову, с трудом борясь с ужасающими мыслями.       «Думай по уму, а поступай по совести Рэн, — сигаретный дым и легкое облачко дыма, летящее вверх. С привкусом мяты — специально купил такое, чтобы не мешать им с сестрой, — я часто делаю криво что то, что это… но, надеюсь — ты все же не будешь таким как твой папа, а, сынок?»       Отняв руки от головы, Рэн рвано выдохнул. Эта беседа… пробуждала в нем не самые приятные мысли. Воспоминания. Догадки, о которых… которых вообще не было.       «Не было!»       Подняв взгляд, Рэн увидел с надеждой глядящую на него Алию. Сейчас, он действительно не может ничего поделать с рабством в Зельтбуле. Даже если приложит к этому все свои силы. Но с одной единственной рабыней, на которую натолкнулся, и которой точно никто больше не сможет помочь…       Рэн — с тяжестью вздохнул.

***

      — Да какого дьявола! — металась в руках воина Кера, — Пусти — я лично прибью это животное отродье!       — Кера-сан, успокойтесь, — с тяжестью произнес воин, удерживая девушку, — я понимаю ваши чувства, но…       — К дьяволу понимание, — с силой дернувшись, Кера все же вырвалась на волю, — мне нужно только одно, и плевать на прочее!       С этими словами, она яростно направилась в сторону удерживаемой авантюристкой грифонихи, что также яростно брыкалась, изгибалась и пыталась вырваться из хватки той. Но дорогу уже потянувшейся к мечу рыцаря преградил беспечно крутящий в руке жезл маг, что придерживав поля своего цилиндра, заступил ей дорогу, шагнув сначала вправо, а затем и влево — не давая обойти себя.       — С дороги, — рявкнула Кера, крепче хватаясь за меч.       — Если я так сделаю, то не миновать беде, — легкомысленно крутя жезл в руке, ответил тот.       — Вот значит как… — взгляд Керы обострился, и она сделала шаг назад, бросая взгляд по сторонам.       — Пусти… пусти меня Травка, — возмущенно донеслось от Алии, яростно пытающейся вырваться из рук неожиданно сильной авантюристки, — я... — однако очередной спич грифонихи был прерван заткнувшей ее рот Терезией, что вызвало у Алии еще больше возмущения и рывков.       Грифониха не хотела всерьез вредить зеленоволосой девушке, и только по этой причине она еще не вырвалась. Однако разомкнуть тиски рук авантюристки грубой силой у нее не выходило, и чем больше авантюристка смотрела на разворачивающееся зрелище, тем решительнее ее сжимала.       — Кера-сан, — остановился позади девушки напряженный Бактер, — вам нужно…       — Из-за этой твари, — Кера пронзительно взглянула на него и кивнула в сторону Алии, — Герой-сама снова отвлекается от своей миссии. Снова ввязывается в ненужные неприятности, вместо того — чтобы заняться делом!       Кера сжала кулаки и рвано выдохнула.       — Видимо, вы все забыли о своем долге, раз позволяете посторонним вмешиваться во все это, — зло произнесла она, поднимая взгляд сначала на Терезию, затем на Фари и Бактера, — вы забыли, кто мы такие?       На слова рыцаря, Бактер и Фари молча опустили головы. Они сразу поняли, о чем говорит Кера, и это… вызывало в них смятение. Однако Терезия наоборот — подняла ту только выше, и упрямо уставилась на Керу.       — Мы должны заняться этим, пока не стало слишком поздно, — с этими словами, Кера обнажила меч, и взмахнула им в сторону, от чего стоящий впереди маг приподнял жезл, и вокруг него закружились частички камня.       К его неожиданности, сбоку от Керы встал Бактер, с неохотой достающий из ножен меч и снимающий со спины свой щит. Быстрый взгляд в сторону волшебницы показал, что та в отличии от товарищей не готовится драться, судорожно сжимая свой посох и… смотря вниз, на дорогу, явно не зная, или не решаясь что-то делать.       — Не думаете, что вы заходите слишком далеко, леди Кера? — с усмешкой спросил маг, отводя в сторону жезл.       — Нет, — решительно рубанула та, занимая стойку, и отводя меч в сторону, явно готовясь к рывку…       Чтобы в тот же момент отлететь в сторону, будто ударенную тараном, и приземлиться на каменную брусчатку. Но не успел маг удивиться этому, как что-то с силой сжалось на его горле и дернуло вниз, одновременно с этим с силой вырывая жезл из его рук, и отбрасывая в сторону, а самого мага впечатывая лицом в землю.       — А я думаю что да, — раздался спокойный голос сбоку от них.       С трудом переведя взгляд в угол, Верт увидел сидящую на каком-то бочонке Олдри, что незаинтересованно смотрела куда-то в сторону, держа опущенный лук возле подогнутой к груди ноги.       — Олдри… ты… — донеслось что-то невнятное от Керы, с трудом пытающейся встать на ноги, но едва приподнявшей тело — вновь уроненной на землю.       Сам Верт также ощущал удавку на своей шее и одной руке, что прижимали его к земле и одновременно душили, не давая произнести ни одного заклинания, и даже увидеть — на что он должен воздействовать чтобы освободиться.       — Мы не на родине, леди Кера, — спокойно продолжила лучница, вставая с бочки, — и здесь мы — пришлые чужаки.       Сделав несколько шагов, она повесила лук куда-то за спину, остановившись посередине между спорщиками, и Верт ощутил как хватка на его горле и руке резко разжалась.       — И вы абсолютно верно подметили, леди Кера, — добавила лучница, смотря мимо обоих несостоявшихся дуэлянтов, — у нас есть долг, как у одних из Двенадцати. И устроив бессмысленную драку здесь и сейчас — мы ничего не добьемся.       Кера наконец-то встала на ноги, и с возмущением уставилась на Олдри.       — Предлагаешь просто смириться? — со злостью спросила та, — Пойти и «заняться своими делами», пока Герой-сама ходит непонятно где, занимаясь непонятно чем, потому что он так сказал?!       — Да, — не меняя выражения лица, ответила лучница.       Затем, повернув голову в сторону рыцаря, спокойно продолжила.       — Мы — его доверенные спутники. И даже если его приказ таков — мы обязаны ему подчиниться — и помочь всем, что есть в наших силах.       После чего сделала шаг к Кере, и наклонившись к ее уху, что-то прошептала, от чего та сначала нахмурилась, затем сморщилась, цыкнула, и бросив.       — Да дьявол, — внимательно посмотрела на девушку, она зло выдохнула, и слегка ссутулив плечи, произнесла, — делай что посчитаешь нужным.       После чего бросила злой взгляд на Терезию с прочими, и развернувшись, пошла прочь. Верт, за это время успел встать и даже вернуть обратно свой жезл с земли. Что его изрядно напрягло — так это то, что он не понимал, что именно сбило его с ног и держало все это время. Учитывая, что заклинаний за свою жизнь он повидал немало, это изрядно настораживало...       — Ну, а ловко ты нас… — начал было Верт, разминая шею, как внезапно взгляд лучницы переместился на него, и он замолк.       — Думаю, вы все помните приказ Героя-самы, — не отводя взгляда от мага, произнесла лучница, — но это касается только нас — спутников. И Алии — как питомицы Героя-самы. С вами же Верт-сан, я бы хотела поговорить наедине.       После этих слов, Олдри молча пошла в темный переулок. После некоторой заминки — туда же направился и сам Верт, покрепче сжимая жезл и активируя новую конфигурацию магического щита, потоками ветра и камушков летающего вокруг него, сопровождая в его походе в темноту переулка...       Вскоре — на пустынной улочке остался только один человек. Фари с нервозностью и растерянностью смотрела то в одну сторону, то в другую. Туда — куда ушли Терезия с Алией, и куда направился Бактер и Кера. Идти к Олдри она даже и не помышляла, помня ее слова.       Еще некоторое время постояв в тишине — волшебница сделала сначала один, затем второй, а потом и третий неуверенный шаг…

***

      — Вижу, вы все же решили прислушаться к голосу разума? — с ухмылкой поинтересовался работорговец, у вошедшего в кабинет Рэна.       — Скорее, поддался на уговоры своей спутницы, — сдержанно ответил Рэн, проходя к столу.       — О, чудно-чудно, — довольно потер руки мужчина, — тогда — контракт и деньги у меня есть, позовем мага и…       — Не спешите, — прервал того Рэн, чем заслужил прищуренный взгляд мужчины, — я пришел сюда не продавать Алию.       — Дорогой Амаки-кун, — сдержанно произнес работорговец, — я уже говорил вам о грубиянах.       — И я все помню, — без спроса садясь напротив мужчины, ответил Рэн, — но сейчас — мы говорим не о манерах — а о так интересующих вашу братию деньгах.       — О-о, — притворно удивленно выдал мужчина, слегка наклонив голову, — вы упоминали что вели дела с моим племянником в Мелромарке. Значит — вы пришли сюда все же не просто тратить мое время?       — Я хочу девушку-гибрида, — сразу перешел к делу Рэн.       В кабинете воцарилась тишина.       — Не то что я ожидал от вас услышать, о да-а... — разочарованно вздохнул мужчина, кладя руки на стол, — и с чего вы думаете что мне это интересно?       — Не притворяйтесь глупцом, — произнес Рэн, не двигаясь с места, — мы оба уже говорили о том, что долго она не продержится. Мы оба это видели.       — Недолго — весьма растяжимое понятие, — пожал плечами работорговец, — это может быть как месяц, так и несколько лет, и в таком случае, прибыли она даст явно больше чем вы можете мне предложить.       — Уверены? — спокойно спросил Рэн, — Если она умрет через тот же месяц — вы заработаете больше, чем я могу заплатить?       — Хм, — мужчина негромко хмыкнул, а затем едва заметно пожал плечами, — сто двадцать золотых, и она ваша.       Рэн нахмурился, что не скрылось от взгляда его собеседника.       — Вот видите, — с ленцой произнес тот, — для вас это явно неподъемная сумма. И, предвосхищая ваши возражения, — прервал открывшего рот парня карлик, — на меньшую сумму я не соглашусь, так как в том что гибрид может умереть через месяц есть доля правды — но ее ровно столько же, сколько и в утверждении, что она умрет через несколько лет. Поэтому не будем тратить мое время и закончим на этом…       — На Зельтбульской арене можно получить до полутора сотен золотых заняв первые места, — снова прервал его Рэн, — это так?       — Грубость, — раздраженно произнес работорговец, внимательно глядя на Рэна и уже выбирая определенные пункты приказов для рабов, — но даже если так — с чего вы взяли что в этом есть смысл?       — Ты хотел чтобы Алия была гладиатором, — спокойно произнес Рэн.       — О-о, — в этот раз в его голосе появилась заинтересованность, и он прекратил манипуляции со своим статусом, — продолжайте…       — Я сам пойду на арену, — донесся голос парня, — и там же получу нужную сумму.       — А вы довольно рисковый парень, — с явным интересом произнес работорговец, окончательно сворачивая меню статуса, — и ваше предложение вызывает явный интерес…       На этом он замолк и задумался. Секунды текли за секундами, но не прошло и десятка, как мужчина снова всмотрелся в Рэна:       — Я согласен на этот расклад, только если в этом будет участвовать ваша рабыня — как ставка.       — Алия не продается! — резко произнес Рэн, выпрямляя руки.       — В таком случае, — пожал плечами работорговец, — сделка не состоится.       — Даже если я заработаю требуемую сумму, — опасно прищурил глаза Рэн.       — Эх, — мужчина вздохнул, — нет у меня веры в то, что вам это удастся. А если вы провалитесь — то какой мне резон заключать эту сделку, если вы еще и умудритесь сбежать после проигрыша? Ваша рабыня как гарант сделки, который будет находиться у нейтральной стороны — меня полностью устроит…       — Но не устроит уже меня, — тяжелым голосом произнес Рэн, — ибо какой уже мне резон соглашаться на это? В случае ее отсутствия я итак заработаю нужную сумму, но при ее присутствии — это просто глупый риск, ибо когда я выиграю — уже вы можете попытаться ее спрятать или украсть.       На некоторое время комната вновь погрузилась в тишину.       — Вы… считаете что я могу нарушить условия сделки? — странным голосом, нарушил тишину мужчина.       — А почему нет, — спокойно ответил Рэн, впившись в него взглядом, — я вижу вас второй раз в жизни — вы работорговец — и вы же пытались угрожать мне — с чего я должен вам доверять?       — Хм, — работорговец слегка помолчал, о чем-то думая, — принимаю ваши опасения. Но — я не согласен участвовать в этом, без нормальных гарантий — вы тоже, и мы оба друг другу не верим.       — Абсолютно точно, — не меняя выражения лица, произнес Рэн.       — В таком случае — хотите утвердить сделку у одного из Советников Зельтбуля? — спросил работорговец, наклоняя голову.       — Советников Зельтбуля? — нахмурился Рэн.       — Как иностранец, — начал работорговец, — вы можете этого не знать, но если некоторые люди не имеют оснований доверять друг другу в сделках до такой степени — что даже магические контракты не являются гарантией — привлекается кто-то из совета, который подтверждает заключение контракта, и следит за его исполнением.       — Магический контракт? — прищурился Рэн.       — О, видимо в вашей стране они не особо популярны, — ухмыльнулся мужчина, — это специализированный договор, который вынуждает обе стороны исполнять указанные в нем обязанности до последней черточки.       — Включая какой-нибудь подпункт 862-Л, являющийся поправкой к пункту 68-С-15, говорящим о том, что в случае условной победы, победившая сторона обязана компенсировать затраты другой стороны на этот договор, во что может включаться вообще вся стоимость всего что есть у другой стороны, которая по другому договору заложила свое имущество другу, и выигравшая сторона даже в случае победы в глубочайшей долговой яме?       Работорговец молча уставился на замолчавшего Рэна.       — Какое… любопытное суждение, — неспешно произнес он, неотрывно глядя на него.       — Скажи еще что я не прав, — также неспешно произнес Рэн, чьи глаза еще сильнее впились в собеседника.       Про случаи законного мошенничества — его отец говорил много. Временами — слишком много, эмоционально, бессильно, и бесполезно.       — А говорили что не слышали о договорах, — пожал плечами работорговец, — но нет — у нас делать такое не принято.       — Возвращаясь к договору — продолжил Рэн, — я не доверю Алию ни вам, ни кому-либо еще из этого города.       — Хо, — работорговец негромко хмыкнул, — а как тогда вы смотрите на то, чтобы ваша рабыня участвовала в боях вместе с вами? Тогда — вы не будете никуда ее передавать, и мы, и вы убедитесь что все в порядке.       Рэн задумался. В его голове крутились мысли, факты и размышления, и в конечном итоге, он принял решение.       — Сорок золотых, — медленно произнес он, поднимая голову, — если я займу первое место в колизее Зельтбуля, тогда я заплачу тебе за гибрида именно эту сумму, и не больше.       — А вы не сильно ли много на себя берете, «мистер покупатель»? — с явно различимой угрозой и недовольством спросил работорговец.       — Могу задать тот же вопрос, — ответил Рэн.       — Семьдесят золотых, — с легким раздражением ответил мужчина, — у вас будет неделя чтобы победить первого чемпиона арены. На время участия, вы и ваша рабыня не будете иметь права покидать пределы колизея. В случае проигрыша, и вы, и ваша рабыня станете рабами в уплату вашего долга в сто двадцать золотых за каждого. Если победите — я продам вам гибридку за семьдесят золотых.       «Все равно шансов у этого хлыща нету, — легко пробежала мысль в его разуме, — так что выигрыш условен. Главное — не дать сбежать после проигрыша, о да-а...».       — Шестьдесят, и я согласен, — спокойно произнес Рэн, смотря на работорговца.       Тот несколько секунд наблюдал за ним, а затем со вздохом произнес:       — По рукам.

***

      — Юху!       Приплясывающая рядом Алия отвлекала на себя внимание, но за эти несколько часов Рэн к такому уже привык, и не обращал внимания. Сейчас его больше интересовала находящаяся в руках маска, чем радующаяся питомица. Маска Волка-Гладиатора Качество: Среднее Прочность: 1563/1775 Бонус к ФЗ: +23 Зачарование: Чары Сокрытия (Средние), Чары Прочности (Малые), Чары Неспадания (Средние), ??       Это была стандартная маска для гладиаторов. Дизайн он не выбирал, но что так, что так — выглядело неплохо, так как он не был рабом, он имел право выступать инкогнито, и колизей предложил ему эту маску. Пользоваться ею или нет — его личный выбор.       С силой сжав края той, Рэн решительно надел ее на лицо. Он не ощутил почти ничего нового — просто его обзор самую каплю уменьшился, и добавилось ощущение... кожи? касающейся его лица. Слегка нажав на маску, он убедился что держится маска крепко, но нажав сильнее, ощутил что отдираться та вполне может. Убрав руку от лица, он опустил ее, и сконцентрировавшись, негромко, и медленно заговорил:       — «Как источник силы, я, Герой Меча, повелеваю: расшифруй законы мироздания, и увеличь мою атаку». Фест Аттак.       Из правой части груди привычно потекла мана, но не по плечу, стремясь к руке, а будто бы вылилась напрямую из груди наружу, и исчезла. Однако, проверив свой статус, Рэн убедился, что усиление все же есть. [Амаки Рэн — 57 уровень HP: 20 030/20 030 MP: 10 667/10 860 SP: 6555/6555]       Маны даже при троекратном усилении заклинания потратилось очень мало. Но и результат не впечатлял ни разу. [Статус:       Сила Атаки: 1014 +35       Магическая Сила: 79       Физическая Защита: 1502...]       Тридцать пять пунктов — и это после всех его тренировок с магией. Да — именно это заклинание он почти не тренировал — но это все равно разочаровывало, учитывая что пока он не держал меча в руках — тот даже в статусе не отображал свой бонус, и это его голая атака без оружия.       Отведя взгляд от статуса, Рэн шагнул к прыгающей на месте от возбуждения, но все еще ждущей его Алии, и повторил процедуру уже с ней, проигнорировав ее попытки увернуться от его руки, указывающей на нее же.       Какой бы крохотный бонус это ни был — бафф есть бафф, и не стоит пренебрегать даже мелочью, если это приблизит к победе. Тем более — что биться им предстояло много, и расслабляться Рэн был не намерен.       Он не думал что эта цепочка квестов ему так уж нужна — ибо новый спутник, каким бы редким, крутым и мощным он ни был, как награда за его выполнение — было таким себе по его мнению. Но раз уж он все же взялся за это дело — то собирался идти до конца.       Врата перед ними начали открываться, и крепче сжав висящий на боку меч, в форме сейбергана, Рэн под рев возбужденной толпы сделал решительный шаг вперед — прямо на желтые пески арены, ждущие новых гладиаторов…