Зарождение Героя Меча

      — ...семеро, — продолжал говорить Джакс, подпирая боком огромный стол, с одновременно веселым и странным выражением лица смотря на Рэна, — Посох, Кнут, Перчатки, Когти, Снаряд, Молот, и я — Топор, — на этих словах он легко похлопал по боку, где и висело названное Орудие, — в отличие от вас, Священных, нас не призывают раз лет в триста-четыреста при угрозе миру. Звездного Героя избирает если не сразу, то в течение от силы лет двух-пяти, в редких случаях может дойти до десяти, но это реально редкость. Кроме Перчаток.       На этих словах он цапнул у проходящего мимо мужчины в костюме с блюдом в руках мясную ножку, и с удовольствием вгрызся в нее зубами. Брошенный им в сторону взгляд уперся в практически похожую сцену, только в исполнении уже крылатой, что с наслаждением жевала точно такую же ножку, какую несли только что.       — Млдеш мелькая, — выставил вверх два скрещенных пальца Джакс.       — Угу, вкушно! — важно кивнула Алия, продолжая грызть мясо.       Смотрящий на это Рэн ничего не отвечая, смотрел перед собою, пытаясь переварить полученную информацию. Героев было не Четверо. Их было Одиннадцать, и это вносило немалую несуразицу в его мысли и знания.       «Почему Одиннадцать? — проносилось в голове Рэна, — Это... из-за того, что это иной мир? Сценарии наложились так сильно, или... что это вообще значит?»       — О чем там думаешь, паря? — с усмешкой спросил Джакс, кладя кость на тарелку на столе, в отличии от той же Алии, оглядывающейся по сторонами и что-то выискивающей.       — Почему... — начал Рэн и на секунду прервался, пытаясь сформировать мысль, — Откуда вообще берутся Герои?       — Выбираются, конечно, — пожал плечами Джакс, — это только вас, Священных можно только Призвать, мы же, в основном как раз-таки избираемся из нашего мира. Хотя и Призванные среди Звездных бывают, но это редкость. Как я слышал — нынешний Молот из таких.       — Герой Молота Призванный? — повторил Рэн, приподнимая голову.       — Угу, — кивнул Джакс, следя за отлетевшей в сторону Алией, радостно запульнувшей костью куда-то в сторону раскрытого окна, — нервный парень, уже с королем Фобрея успел поцапаться.       — Ты с ним встречался? — без обиняков спросил Рэн, скрещивая между собой руки.       — Нет, — смотря куда-то в сторону произнес Топор, — он в Шильдфридене, а мне там бывать не доводилось. Хотя, — он наконец-то повернул голову к Рэну, — удивлен что ты ничего не слышал об этом. О нас.       — Я... и сам этому удивлен, — сдержанно ответил Рэн.       — Бросал бы ты это, — кивком указал он на поднявшего взгляд Рэна, — у тя на лице написано «че за херня, что происходит, какого дьявола», и в таком же духе, — на этих словах он взял со стола яблоко, и одним взглядом отпугнул осторожно шагающего к ним какого-то хлыща, — спрашивай уже, что там у тебя в голове крутится.       С этими словами он мощно вгрызся в яблоко, снова смотря на разговаривающую с какой-то фиолетоволосой девицей грифониху. Еще одной спутницей Священного, вроде.       — Это все... отличается от знакомой мне истории, — произнес негромко Рэн, прислонившись к столу, и следя за Топором, — и как раз это меня и беспокоит.       — А, жнания родного мига, — понятливо кивнул Джакс, делая глоток, и убирая яблоко ото рта, — слышал об этих историях. И че там?       — Они не всегда точны, как выяснилось, — недовольно произнес Рэн, отводя взгляд в сторону.       — И тебе это не нравится, — понятливо кивнул Топор, подбросив укушенное яблоко, поймав, и снова подбросив, — нифига не удивлен. Могу сразу дать совет — забей на них и сам смотри по сторонам.       С этими словами он снова поймал яблоко, и сделав новый укус, медленно прожевал. Рэн терпеливо ожидал, не двигая ни рукам, ни пальцами, и подавляя желание начать стучать по предплечью.       — Были среди вас и разные «Пророки», — показательно выставил руки и пару раз сжал указательные пальцы Джакс, — читал я об этом в архивах Зельта. Как ни удивительно, особо полезного вы ничего напророчить не можете. Так, что-то про то, что — мы все умрем, нас опять будет убивать какая-то огромная мразота, что вылезет черт-знает когда и где. Вот, к примеру, — на этих словах Джакс опустил руку с яблоком вниз и ткнул пальцем в напрягшегося подростка, — ты. Что ты знаешь о том, что будет происходить в будущем?       Рэн застыл, с осторожностью смотря на Топора. Говорить с НПС о том, что мир — игра было делом и опасным, и практически бесполезным. Да еще и сюжет ВРММО... он конечно примерно знал, но пересказывать его НИПу...       — Зачем тебе это знать? — настороженно спросил Рэн, следя за Топором.       — Мне немного интересно, — пожал тот плечами, — но в принципе, дело не в этом.       На этих словах он косо глянул на Рэна.       — Это никогда ничего не меняло, — спокойным голосом произнес тот, — хоть о тех событиях мало что осталось, но закономерность прослеживалась. Священные Герои знают что-то об этом мире, но в будущем, им это особо не помогало. Учитывая что ты даже о нас, о «Звездных» — подчеркнул он последнее слово, — Героях ничего не знаешь...       На этих словах он снова глянул в сторону и хмыкнул.       — Ты знаешь, как закончили последние Священные? — спросил он у Рэна, и видя выражение лица у того, произнес, — Не знаешь. Их призвали тогда завалить какого-то жуткого монстра, вылезшего из Центрального моря. Учитывая что Призыв прошел успешно, опасность той гадины, думаю, ты улавливаешь, — Топор покосился на парня, но не дождавшись ответа, продолжил, — в общем — Щита отравили уже через месяц в его обожаемом Шильтвельте, чем тех пеняют до сих пор, хотя потомков от него тогда осталось... — на этих словах он довольно усмехнулся, — Меч, пережил смерть того монстра на целых двадцать минут, но на этом и кончился. То, что от него осталось похоронили в том же Мельрике, неподалеку от места боя. Лук продержался еще полгода, но начал как обычно лезть носом куда не нужно, Мелромарк объявил его Самозванцем, и через пару недель его нашли мертвым в каком-то там лесу, вроде в той же Хайкадзуи — тут ничего необычного, — на этом месте, Джакс лениво махнул рукой, — а вот Копье продержался дольше всех, — хмыкнул Топор, — через пару лет того свела со свету его же подружка. Об этом была целая история, жутко романтическая и дико стремная, но я ее не запомнил.       На этих словах он снова покосился на стоящего рядом Рэна:       — Видишь закономерность? — С мрачным весельем в голосе спросил он. — Не помогли им ни их знания, ни Священность, ни Легендарность Орудий. Так что, мне до молнии твои знания о нашем мире, — на этих словах он взял со стола какую-то виноградину и подбросив вверх, поймал ее ртом, — есшли ты даже о наш не жнаеш, глоток, то какой мне с них прок? А ведь это явно только один кусочек...       Джакс вдруг прервался, и посмотрел в сторону, на дергающую того за рукав девушку, что глядя на него холодным взглядом, указала глазами куда-то вбок.       — Ну и че я должен понять? — недовольно спросил Топор.       Та вздохнула, и наклонившись к его уху, что-то прошептала.       — А подождать не могут? — спросил внимательно послушавший ее парень, на что последовал новый шепот, — Дьявол, вечно им что-то надо, даже поговорить нормально не дают.       На этих словах, он оторвался от стола, и повернулся к Рэну.       — Развлекайся тут, Священный, — благожелательно произнес он, обведя руками вокруг себя, — а меня опять хочет видеть Совет.       На этих словах, он, покачав головой, обернулся назад, и бросив напоследок.       — Как-нибудь потом еще поговорим, — пошел прочь.       Застыв возле стола, Рэн молча провожал его взглядом до самого выхода. Слова Звездного Героя... все же беспокоили его. Заставляли задумываться о многих вещах, размышлять о которых ему не очень хотелось.       Но приходилось.       — Герой-сама, — раздавшийся в стороне знакомый голос прервал его размышления.       Повернув голову, он увидел подходящую к нему Керу с каким-то мужчиной со странным зелено-чешуйчатым хвостом за спиной, в золотом камзоле, белоснежно-белых широких штанах и очень дорого выглядящим поясом.       — Герой-сама, — Кера глубоко поклонилась Рэну, — я рада что с вами все в порядке, и бой с Героем Топора прошел удачно.       — Бой был... сложным, — негромко произнес парень, смотря на девушку, и все еще большей частью пребывая в своих мыслях.       — Прошу глубочайшего прощения что не засвидетельствовала свое присутствие раньше, — на этих словах она недовольно покосилась на мужчину рядом, — но теперь эта проблема улажена.       — Да, прошу глубочайшего прощения, что задержал вашу спутницу, — приятным голосом заговорил мужчина, — но Герой Топора весьма ясно дал понять, что хочет побеседовать с вами некоторое время сам, потому я взял на себя смелость отложить ваше воссоединение, сколь бы оно ни было... долгим.       Рэн молча повернул голову к нему.       — Вы...       — Я, один из Совета Зельтбуля, — слегка поклонился мужчина, — Раглаар Моурук.       В этот момент он улыбнулся, и Рэн заметил его острые зубы во рту. Крокодил. Теперь он понял каким тот был получеловеком.       — Амаки Рэн, Герой Меча, — кивнул подросток в ответ.       — Не буду лукавить, — начал мужчина, — то, что вы прибудете в Зельтбуль, стало для нас приятной неожиданность, к которой мы готовились заранее, но вот то, что вы будете участником арены... — на этом моменте он пораженно покачал головой.       — Нами говорилось, — сдержанно произнесла Кера, — что Рэн-сама занят героическими делами, и было бы негоже отвлекать его от дел, чем бы то ни было.       — Разумеется, разумеется, — степенно закивал головой Советник, — но, я слышал, что на арену вы пошли после заключения пари с Герикасом Монкуулгусом? Насколько я слышал, в ставках значилась его рабыня...       — ... — Рэн на это ничего не отвечая, несколько секунд молча смотрел на полукрокодила, — И?       — Уважаемый Рэн-сама, — заговорила Кера, недовольно косясь на полукрокодила, — слегка устал от боя с уважаемым Героем Топора, и потому не настроен на долгие беседы, уважаемый Советник.       — Раглаар-сан, — Рэн слегка потер переносицу пальцами, — наш разговор с Джакс-саном прервали на середине, — на этих словах он убрал руку и внимательно посмотрел на Советника, — Что такого важного случилось, что ему пришлось уйти отсюда?       — Это связанно с ареной Зельтбуля, — легчайше пожал плечами тот, — будь я за овальным столом, я бы смог ответить вам точнее, но увы — в текущий момент времени, могу лишь сказать, что дело это не терпит отлагательств, раз вашу беседу прервали. Хотя, — на этом моменте его улыбка стала чуть более широкой, — могу гарантировать, что вы там тоже будете упомянуты. Но я подошел к вам не за этим, — на этих словах улыбка с его лица исчезла, и он положил руку себе на грудь и продолжил, — это пока только малая часть формальностей, но — поздравляю со становлением Первым Чемпионом столичной арены Зельтбуля, Священный Герой Меча-сама.       — Первым... чемпионом столичной арены? — недоуменно переспросил Рэн, — Я не победил. У нас вышла ничья.       — Именно, Герой-сама, — снова ухмыльнулся Советник, — ни вы не смогли победить Героя Топора, ни ему не удалось сломить ваш боевой дух. И так как вы оба проявили прекрасные навыки и свои способности, как для Героев, было принято решение разделить это звание между вами двумя, как равными бойцами и товарищами по Орудиям.       — Герой Меча-сама, — неспешно заговорила Кера, привлекая внимание молчащего парня, — это очень большая честь для всех нас, но я бы посоветовала вам...       — Хозяин! — вмешался в разговор каштановолосый ураганчик, одним движением оказываясь возле Рэна, — Мы забыли!       — ... — Рэн молча уставился на Алию, на что последовал немедленный ответ.       — Мы забыли Златовласку!       Несколько секунд Рэн размышлял над словами Алии, а затем ответил.       — Договор мы исполнили, так что проблем не будет.       — Осмелюсь предположить, — заговорил Советник, — что речь идет о договоре с Монкуулгусом? — дождавшись смещения взгляда, и кивка от Рэна, он удовлетворенно ответил, — На этот счет можете абсолютно не беспокоиться. Монкуулгус обращался к нам с просьбой особо пристально проследить за исполнением этого договора, и с момента как было принято решение вашего становления вторым чемпионом, рабыня была доставлена в целительский лазарет, где в текущий момент и проходит ее осмотр. Это — крохотная часть нашего извинения за причиненные... неудобства одним из наших купцов, — произнеся это, Советник всмотрелся в глаза Рэна, — если хотите, мы можем прямо сейчас разобраться с этим вопросом к вашему...       — Златовласка, — прервала Советника не выдержавшая Алия, — хозяин, сначала Златовласка!       — Ничего с ней не станется за пару часов, — раздраженно ответил той Рэн.       Пока парень тряхнул головой, Кера скосила на грифоницу взгляд и скупо и мысленно ту похвалила. Это был один из немногих моментов, когда она оказалась полезной.       — Позже я поговорю с ним, - повернулся к Советнику Рэн, - и если мне понадобится ваша помощь, я обращусь.       — О, непременно, всенепременно Герой Меча-сама, — довольно оскалился и закивал советник на слова парня, пока Алия упрямо скрестила руки, но все же решив подождать.       Следящая за этим действием Фари же, продолжала стоять на месте возле стены, молчаливо наблюдая за ними.       — Не собираетесь присоединяться к Герою-саме? — раздался сбоку от нее новый голос.       Повернув голову, Фари увидела знакомую женщину. Она была человеком, одним из особо важных членов Гильдии Магов столицы.       — Пока что, я больше нужна здесь, Таркелия-сан, — спокойно ответила Фари, возвращая взгляд к группе Рэна.       — Хо, — с толикой любопытства выдала женщина, прислоняясь к стене, и переводя взгляд куда и Фари, — Хм... и что же такого важного в этом месте?       — Обзор, — коротко ответила Фари, не отвлекаясь.       Некоторое время они обе молчали, смотря на зал, обитающих в нем гостей, и стены с потолком.       — Да-а... — через несколько минут выдала магесса, не отрывая взгляда от группы Героя, — и правда, я раньше не замечала этого водопада чар в зале...       — Угу, — не отвлекаясь ответила Фари, продолжая наблюдать за Героем и группой.       — Хм, — бросив взгляд на волшебницу, женщина хмыкнула, — надо будет дать Фаргусу по рогам, я думала, что он искуснее.       — Возможно, — неопределенно ответила Фари, продолжающая следить.       Перед ее глазами уже давно стоял не зал, а скорее переплетение синих, голубых, фиолетовых, желтых и белых цветов, плетущих свои узоры и картины. Вокруг группы Героя Меча и Советника находился буквально целый водоворот чар и магии, создающих огромное множество эффектов. Искажающих и поглощающих звук, размывающих детали жестов и мимики лиц, контролирующих количество поступающей в тело маны, следящих за сердцебиением, мозговой активностью, количеством числовой маны и здоровья в теле Советника и гостей...       Это был только ручеек тех каскадов чар, что действовали на них прямо сейчас. Фари никак не мешала им, она просто смотрела, изучала, запоминала, следила и искала. Закрепленные чары прослушки, подачи сигналов, определения особых параметров на экипировке и в теле...       Даже почти не видя чар возле себя, она на автомате контролировала область вокруг тела, позволяя «течь» отличающимся от привычных ей чар по мантии в пол, не отвлекаясь от своей задачи. Она была магом — только получившим право называться «высокоранговым», но это было не слишком важно. Здесь требовалась тонкость мастерства и знание теории. Грубая мощь же нуждалась больше для боя, чем подобных манипуляций.       Беседа с Советником продолжалась, а Фари все также негромко отвечала на слова своей собеседницы и следила за водопадом чар вокруг них...

***

      — Не думал, что так скоро побываю в дворце Зельтия, — негромко произнес Верт, нервно притрагиваясь к пустующему поясу.       Еще при входе в дворец, его полностью обыскали и отобрали все имеющееся оружие, а также усиливающие магию артефакты. Разве что одежду, пару безделушек да амулет на шее он и смог сохранить, учитывая, что силу магии тот не повышал. Но даже так, без привычного жезла и многих расходников с зельями, он чувствовал себя почти голым. Снова.       Осторожно проведя рукой по волосам возле цилиндра, он пошарил взглядом по залу, и улыбнувшись, уверенной походкой направился к группе своего заказчика.       — Приветствую, Герой-сама, — вскинул он руку, уверенно приближаясь к знакомой ему компании людей.       Беседа между теми прервалась, и на нем скрестились знакомые взгляды, из которых он наиболее приметил вечно интересующийся взгляд Алии, и также вечно хмурый Героя, кивнувшего на его прибытие.       — Неплохой тут банкет, — произнес маг, кивком указав на находящийся в стороне стол с пиршествами, — дворец Зельтия издревле славится своей богатой, во всех смыслах, кухней.       — Ты что-то хотел? — без обиняков спросил Рэн, смотря на Верта.       — Хех, сразу к делу, — усмехнулся маг, — мне сюда помогла пройти уважаемая Терезия-сан, за что ей огромное спасибо, — на этих словах он уважительно кивнул в сторону скрестившей руки на груди авантюристки, — и, как понимаю, мои услуги гида вам больше не требуются?       — Нет, — просто ответил Рэн, смотря на мага.       — Тогда, — Верт напрягся, но не меняя ни позы, ни выражения лица, произнес, — не примете ли вы меня в свою группу на постоянной основе?       Брови Рэна нахмурились еще сильнее, и он не колеблясь, покачал головой.       — У меня и так слишком большая группа, чтобы нуждаться в новых товарищах.       — Хех, — Верт улыбнулся, и, ничего не говоря, повернул голову чуть вбок, смотря мимо Героя.       — Герой-сама, — подала голос Терезия, привлекая к себе всеобщее внимание, — я... думаю, что Верт-сан все же довольно опытный и сильный маг, который сможет расширить наш магический арсенал, и как помочь вам с освоением магии, так и быть полезным в наших путешествиях.       Говорила она все это спокойным и уверенным голосом, но Верт все еще видел в ее глазах некоторое неприятие. Даже не смотря на помощь ей, отношения между ними все еще оставались натянутыми, хотя Верт и постепенно продвигался в этом деле.       — Я... — к радости мага, подала голос волшебница, — думаю, Верт-сан и правда очень опытный маг, и неплохой человек. Герой-сама, — девушка подняла взгляд на повернувшего голову Рэна, — я никак не оспариваю ваше решение, но... я была бы не против, если бы Верт-сан стал моим товарищем по магическому искусству.       — Герой-сама, — к его удивлению, произнесла буравящая до этого его взглядом Кера, — как бы ни было... это произносить, — на этих словах, рыцарь глубоко вздохнула, и решительно подняла взгляд, — я уверена, что Олдри-кун была бы только за, принятие в группу мага с четырьмя стихиями в арсенале, особенного когда одна из них — имеющаяся и у вас магия Поддержки. И чтобы я не думала, я доверюсь в этом выборе Олдри-кун.       Стоящий рядом Бактер на все эти спичи скупо пожал плечами.       — Я поддержу любой вариант Героя-самы, каким бы тот ни был.       Слушающий всех Рэн ничего не говоря, несколько секунд смотрел в сторону, а затем перевел свой взгляд на смотрящую на Верта Алию.       — Я умею делать магические безделушки? — осторожно бросил пробный камень Верт.       — Хм-м... — некоторое время грифониха прищуренным взглядом мерила Верта своими бирюзовыми глазами с ног до головы, а затем подбоченившись и слегка распушив крылья произнесла, — хозяин обещал мне покупать что я захочу, и меня нельзя совратить яркими штучками, — после чего покосившись на Рэна, добавила, — но я согласна с Сестрицей — ты можешь быть полезным хозяину.       Выслушав все эти спичи, Рэн провел рукой по глазам, и немного подумав, произнес:       — Если, — он поднял свой взгляд на мага, — ты покажешь себя хорошо в бою, и против монстров — я подумаю об этом. До тех пор — ты пока продолжишь быть нашим гидом.       Маг на это ухмыльнулся и отсалютовал.       — Всенепременно, Герой-сама.       — И скажу сразу, — продолжил парень, — если меня не устроят результаты, то тянуть или держать тебя рядом я не буду. Это понятно?       — Да, Герой-сама, — уверенно кивнул Верт, а затем о чем-то вспомнив, полез рукой в карман, — и да, знакомый вам работорговец, — на этих словах он скривился как от зубной боли, — просил передать вам это.       — Что это? — хмуро спросил Рэн, смотря на протянутый конверт.       — Без понятия, — пожал плечами Верт, — но вместе с конвертом он просил передать вам и это...       С этими словами, маг достал из-за пазухи тугой звякающий мешочек, и отдал его Рэну.       — Деньги? — тряхнул мешочек парень, начав его развязывать.       — Причем только золото, — кивнул Верт, смотря на слегка удивленного Героя, — «ровно шестьдесят золотых», именно это говорил Монкуулгус.       Подняв взгляд, Рэн на секунду задержал его на парне, а затем снова протянул руку, в которую тут же лег пергамент.       Следящая за этим со стороны Кера молчала, как и прочие. За эти дни ей удалось добиться многого — в плане информации, некоторых договоров и завязывания нужных знакомств, полезных Герою-саме. Она уже доложила ему о «прибывшей из Мелромарка награде за решение инцидента с рабами», в сравнении с которой, эти деньги — карманная мелочь, и как видела — все это его все-таки впечатлило. И смотря на Верта, ей было сложно принять то, что он также станет их товарищем. Но словам Олдри она действительно верила.       И если та сказала, что он присоединится к ним, хоть сам и не из Двенадцати, то так тому и быть. Учитывая нынешнюю ситуацию с Героем и Зельтбулем — Кера была отнюдь не прочь ее помощи в этом вопросе, особенно когда это уже принесло столько плодов в виде информации, компромата на Советников, прочих, и еще много кого.       Отдавать Героя Зельтбулю — они не имели права. Ни как его спутники, ни как члены Двенадцати. И в этом, она сходилась даже с авантюристкой, как бы не хотелось просто послать ту подальше. Пользы немного, проблем куча, но... дело есть дело.       И потому, она продолжит исполнять свой долг, во что бы то ни стало.       — Хозяин?       Повернувшись в сторону, Кера увидела старательно рвущего на части листок бумаги Рэна, что, молча закончив это дело, методично скормил абсолютно все кусочки своему мечу.       — У меня резко появилось одно дело, — холодным тоном произнес он, поднимая голову к питомице, — ты вроде хотела увидеть ту девушку в лазарете?       — Да! — радостно расправила крылья Алия.       — Сопроводите ее в этом, — произнес Рэн, обводя взглядом своих спутников, — а я — займусь этим делом. За мной не идти, и не отвлекать, кроме Верта — он покажет дорогу.       — Герой-сама, — подала голос Кера, и не дожидаясь пока взгляд Рэна упрется в нее, продолжила, — прошу прощения за наглость, но я молю вас взять хоть кого-то — если что-то случиться, с вами должен быть хоть кто-то из нас для предотвращения проблем, — видя холодный взгляд парня, она уверенно продолжила, — как минимум — со стороны посторонних, желающих вмешаться в ваши дела.       Несколько секунд его взгляд буравил ее, но Кера стойко держалась и молча смотрела в ответ, пока между ними переводила взгляд любопытствующая Алия.       — Верт, — парень скользнул взглядом по грифонице, и добавил, — Бактер, за мной, прочие — сопроводить Алию.       Произнеся это, Герой четким шагом направился к выходу из зала, явно спеша куда-то, а за ним — направился и их новый почти товарищ. Кере с сожалением пришлось принять то, что беседу с ним придется провести позже. Ее интересовало, что же было в той записке, что так взбудоражило Героя, но — больше она не перечила его приказам. Итак она позволила себе больше необходимого.       Их дело — помогать в его начинаниях, и выбирать правильные пути, а не мешаться под ногами. И потому — она именно этим и займется.       Решительно сжав краешек пояса, Кера повернулась к несущейся вприпрыжку к выходу Алии, и четким шагом отправилась за ней.

***

      — И что? — спокойно спросил Джакс, со скукой подпирая щеку, и смотря на Советника.       — Ч-что? — нервно взвился тот, подпрыгивая на месте, — П-пятьдесят тысяч золотых! Да ты хоть понимаешь сколько...       Джакс, как и другие Советники, находился за овальным столом, находящийся в большой комнате, заставленной яствами и зеркалами. В первые разы это место его поражало — факт того, что многие собеседники находятся за много дней пути от Столицы, но внутри шара могут общаться будто стоят рядом, безграничные яства на любой вкус и выбор, никогда не заканчивающиеся, и то, что по факту он сам находятся внутри шара, покоящегося на пьедестале в зале Совещаний... это поражало.       Но все меняется, и теперь — даже легендарный шар связи Фэдуса Клетуса — величайшего Кнута, становился привычным. Хотя сам факт его невероятных возможностей все еще вызывал уважение как к нему, так и его противнику, вместе сотворившим такое...       — Редарт-сан, — спокойно прервал Герой Советника, — я в курсе, что за ставки на арене отвечаете вы, и как основную часть прибыли, так и расходов терпите тоже вы, но от меня-то че нужно?       — В словах Джакс-сана есть резон, Редарт, — не дал тому вставить слово другой член Совета, полулев Кирхат, — если бы Звездный Герой Топора победил Священного Героя Меча, да еще и на таких условиях, это был бы неприятный удар по нам, не так ли, Шервас-сан?       На его слова, сидящий в отдалении мужчина недовольно сложил руки и дернул зелеными крыльями за спиной.       — С Монкуулгусом я скоро сам разберусь, — недовольно ответил он, — но да — если бы оказалось что мы посягнули на свободу Священного Героя, раскошелиться пришлось бы знатно.       — И все равно, — ударил кулаком по столу нервный Советник, привлекая внимание, — э-это явно не совпадение! Эта сделка с Монкуулгусом и ставка на ничью между Героями т-тесно связаны! Ш-шервас, тебе ведь докладывали о том, что многих агентов Герикаса кто-то убил, как и опрашиваемых ими людей с полулюдьми? Наших специалистов ведь тоже кто-то водил за нос!       — Хм, — раздалось со стороны еще одного человека, — Мелромаркские специалисты сработали почти чисто, и время себе выиграли, раз уж о том, что «псы Фобрея» оказались дуэтом Священного Героя и его питомицы мы узнали только уже по факту случившегося.       — Именно! — горячо произнес Редарт, — О-они заранее это спланировали, и вся эта чушь с рабыней нужна была просто как повод чтобы отвлечь наше внимание!       — И что ты с этим будешь делать? — не меняя тона, продолжил другой Советник, — Да, тебя поимели на... сколько там, двадцать тысяч золотых?       — Пятьдесят!! — взвился со стула Редарт, и тут же нервно опустился обратно, едва ли не трясясь от гнева и обиды.       — Учитывая, что с проигравших ставки ты получил около тридцати тысяч, — не впечатлился собеседник, — в чистом остатке выходит только двадцать тысяч, так что я не пойму, с чего ты так взвился?       На слова мужчины, Советник упрямо сжал зубы, и нервно заговорил.       — Я-я уже пятьдесят лет руковожу ареной, и за этот срок — даже во время конфликта с Ширайсом мы ни разу не терпели таких убытков от краж! Так какого черта именно при мне это произошло?!       — То есть тебе просто обидно, что тебя поимели, — прервал недолгую тишину Джакс, смотря на Советника, — ну что же, не все бывает в жизни идеально, и надо уметь принимать удары достойно.       — Уважаемому Редарт-сану просто обидно, — вмешался в разговор Кирхат, — что он проиграл пари с отсутствующим за овальным столом Раглааром, поставившем пятьсот золотых на ничью в этом бою.       Редарт с силой прижал руки к голове, и зло проскулил.       — Ну кто же знал, что его обычный идиотизм приведет к такому-у...       — Ого, — удивленно выдал Джакс.       Он, конечно, слышал о том, что едва знакомый ему полукрокодил отличается некоторой оригинальностью в религиозной тематике, из-за которой и терпел временами довольно глупые убытки, но чтобы это принесло такую пользу...       — В общем, печаль господина Редарта нам ясна и понятна, — спокойно произнес другой советник, потерев мохнатые лапы, и проигнорировав колкий взгляд вышеназванного мужчины, продолжил, — однако в словах его все же есть резон. Как бы там ни было, это можно было бы списать на обычное дело, учитывая, что о прибытии Героя Меча Аманогава и Нейрас предупредили заблаговременно. Но — на этом моменте, его взгляд стал серьезнее, — все вы слышали о произошедшем с послами.       На этих словах за столом многие нахмурились — инцидент не нравился никому здесь.       — Я уже отправил Теней и солдат прочесывать город сверху-донизу, — заговорил Шервас, — приказано Мелромаркского специалиста брать только живым, даже если тот откажется сотрудничать, но пока можно лишь ожидать результатов. Если он действительно связан с этим делом...       За столом воцарилась недолгая тишина, довольно скоро прерванная Кирхатом.       — Все же я сомневаюсь в причастности Мелромарка к этому, — задумчиво произнес полулев, — нет смысла сначала отчаянно не допускать наших послов к себе, чтобы потом просто привести Героя на блюдечке. Нет в этом смысла...       — Но исключать ничего нельзя, — закончил за него новый советник, беря слово, — так что проверим все возможности.       — Эй, — громко подал голос Джакс, привлекая к себе внимание окружающих, — это конечно все интересно, но меня-то зачем отвлекли от дел? Я был занят.       В последних его словах не было никаких новых интонаций, да и его внешний вид не изменился, но как минимум Кирхат сразу понял — Герой Топора был недоволен.       — Это касается как раз твоей части, — взял он слово, — раз уж ты и сразился с Героем Меча, и беседовал с ним лично, нам нужно принять по этому делу решение.       — Будете думать, привлекать ли его в Зельтбуль? — с ноткой интереса спросил Джакс.       — Этот вопрос был решен, еще когда была призвана вся Четверка в Мелромарке, — махнул лапой полулев, — нас интересует, что ты о нем думаешь. Твои впечатления и мысли как Героя. Пускай ты стал им лишь два месяца назад, но мы не поверим, что тебе нечего нам сказать.       — Вот оно как, — негромко произнес Джакс.       — Герой Меча должен стать Героем Зельтбуля, — со вздохом поднял взгляд Редарт, разжимая руку, — ради Щита Шильтвельт пойдет на слишком многое, за Копье пусть Мелромарк борется с Фобреем, Лук даже не обсуждается. Меч слишком выгодная кандидатура, чтобы от нее отказываться ради... легкой обиды, — скривился от последних слов, словно от зубной боли Советник, — особенно, если нас прямо настолько не хотели пускать к Мелромарку.       Джакс медленно кивнул. Об инциденте он узнал одним из первых, и радости от этого он тоже не испытывал. Редкий момент, когда настроение его и Советников тогда целиком совпали. Выпрямившись на стуле, он начал говорить...

***

      — Терезия-кун, — негромко произнесла рыцарь, скрестив руки и меряя собеседницу взглядом.       — Кера-сан, — нейтрально-настороженно ответила авантюристка, отойдя чуть вбок, давая себе простор для маневра.       Обе они находились в одном из многочисленных пустых коридоров огромного дворца, неподалеку от входа в лазарет. Кера еще в середине пути начала преграждать Терезии путь, и под конец и вовсе остановилась, от чего они обе отстали от Фари с Алией. Терезия смогла увидеть только мимолетный взгляд волшебницы, продолжившей вести грифоницу дальше, к лазарету, и что-то сказавшей той, от чего между ними завязалась новая беседе, уже не дошедшая до ушей авантюристки.       И теперь, стоя напротив скрестившей руки Керы, она напряженным голосом спросила:       — Вы... что-то хотели от меня?       Та несколько секунд скользила по ней взглядом, а затем потянулась к пазухе и достав оттуда запечатанный кусок пергамента, молча бросила его напряженной авантюристке, поймавшей тот одной рукой.       — Читай, — скупо бросила рыцарь, смотря самую малость сузившимися глазами на Терезию.       Ничего не отвечая, Терезия распечатала пергамент с пустой печатью, не изображавшей никакого герба, и осторожно вчиталась в мельтешащий текст, явно препятствующий своему прочтению кому-то. Сама Терезия проблем не испытывала — магия явно ее опознавала, но раз она работала...       Это дворец. Тут у всего есть глаза и уши.       Но чем дальше она вчитывалась, тем больше она хмурилась и сжимала пергамент в руках, впиваясь в новые строчки.       …маногава, любимая дочь графской четы, талантливый маг, сильно дорожит семьей — сбить поставки магических самородков в графство Аманогава, продолжить разработку Раиля Аманогава, при успехе, наладить стабильный контакт с графом Аманогава...       …товить три сотни пробной партии особых мечей в восьмом складе...       ...Маркировка: особо срочно, приоритет — Герой…       …хейм, Сеаветский блок сил, подозревается в грабеже пяти купцов Зельтия, бывший АА ранг, желает возвращения владений и помощи воспитателю Сеавету...       ...Вывод: перспективна, продолжить сбор информации…       …Райм, кулачный боец, близкие связи отсутствуют, особые таланты отсутствуют, проверить стойкость к агенту «Бабочка», продолжить сбор данных…       Подняв взгляд, Терезия увидела все также молча наблюдающую за ней Керу. Еще раз опустив взгляд, она натолкнулась на самую последнюю надпись на пергаменте, находящуюся в самом низу.       ... 15 день Зверей и Растений, 1316 год Драконьих Песков, секретный четвертый отчет для второго заместителя Советника Шерваса.       Терезия резко свернула пергамент, прикрыв глаза. В голове ее закружилось множество мыслей и эмоций, переваривая полученную информацию. Услышав негромкие шаги. она резко подняла голову и увидела спокойно шагающую к ней Керу. Остановившись совсем рядом, та требовательно протянула руку. Секунду смотря на нее, Терезия молча вложила туда пергамент. Ничего не говоря, рыцарь молча спрятала пергамент обратно. Уничтожить его здесь, ничего не нарушая она не могла, время к этому подойдет позже.       — Это было прислано по магическому шару, сегодня из Марки, — произнеся это, она достала новый пергамент.       Взяв тот в руки, Терезия увидела на нем гербовую печать местной церкви Трех и особого посла — доказательство того, что написанное в нем подлинно. Сорвав печать, Терезия снова вчиталась в текст на бумаге, выведенный элегантным и красивым почерком. В этот раз — он был на порядки короче.              ...податель сей бумаги, виконтесса Кера Нейрас, особым указом его храбрейшества генерала Бадера Найта и его святейшества понтифика Вискаса Третьего Балмута, назначается главой отряда спутников Священного Героя Меча, перечить или не подчиняться ее приказам, равнозначно не подчиняться приказам любого из указанных лиц выше, или королевской четы...       — Терезия-кун, — Кера прищурила свои глаза, смотря на отнявшую глаза от пергамента напряженную авантюристку, — говорю тебе честно как рыцарь. Ты — мне не нравишься. Но, — на этом моменте рыцарь глубоко вдохнула и выдохнула, — ты одна из Двенадцати. И пока ты одна из нас — делай что должно, и что было нам поручено. Или — желтые глаза Керы схлестнулись с зелеными Терезии, — ты делаешь что должно и думаешь в первую очередь о нашем деле. Или же, — Кера ничего не сказала, никуда не кивнула, но обе девушки все поняли.       Опустив взгляд, Терезия прочитала последнюю надпись на письме — явно сделанную другим почерком, более грубоватым и резким, но все еще четким.       «Двенадцатеро вас — действуйте на благо Героя, на благо Мелромарка, и ничего более. Такова ваша задача.»       Ничего больше не говоря, Кера протянула руку, и получив и второй пергамент, молча развернулась и пошла по коридору. Через секунду, за ней последовала и авантюристка.       «Если и после этого до нее не дойдет, — неслось в голове Керы, — третьего шанса у нее не будет».       Для Керы, Терезия не была такой как Фари Аманогавой, умелой волшебницей, и благородной дочерью четы Аманогава. Для нее, ее происхождение уже мало что значило, и почти не имело в себе ни политического, ни реального влияния. Не была она и как Олдри Мильтас, действительно преданной делу, и при этом невероятно умелой и профессиональной специалисткой. Эти качества Кера признавала, и не ставила под сомнение. И ими же, для нее авантюристка обладала в недостаточной мере, и потому — приходилось искать дипломатический выход.       Пока что.       Новые шаги все также раздавались по коридору, пока где-то по потолочным балкам и в стенах двигались бесшумные Тени. Их не видела и ни слышали ни Кера, ни Терезия, но они обе не сомневались ни на мгновение.       Они здесь есть. И они — следят за ними.

***

      Шаг... Шаг... Шаг...       Листья. Зеленые, желтые, красные — листья самых разных оттенков были под грязными ногами, едва путаясь и перемещаясь от бредущей и рваной походки.       Шаг... Шаг... Шаг...       Ветки. Изломанные, сухие, свежие и коричневато-телесные, они тоже попадались на пути, но полностью игнорируемые, оставались позади фигуры, не замедляющей и не прерывающей своего пути.       Шаг... Шаг... Шаг...       Деревья были вокруг. Деревья были как старыми, так и молодыми, помнящими не одно столетие событий и деяний, происходивших здесь между зверями, монстрами, людьми и полулюдьми...       Шаг... Шаг... Шаг...       Ноги все также рвано двигались, краткими рывками смещая свою обладательницу по лесу. Не один час, не один день, не одну неделю до этого, почти без остановок, без отдыха, без жалости или даже скупой боли.       Шаг...       Шаг...       Шаг...       Стук...       Она не стала обращать внимания на удар ржавого лезвия о лежащий камень, продолжая двигаться вперед. Без цели. Без смысла. Без чаяний. Гонимая лишь одной единственной вещью.       Своим мечом, снова ведущим ее куда-то, шепчущим, приказывающим, и повелевающим...       ...       —...ворю тебе, эта гадина реально собиралась плюнуть в меня! — Экспрессивно говорил мужчина, вертя руками в воздухе перед товарищами.       — Гор, да нет этой скотине до тебя дела, — в который раз закатила глаза девушка, от чего ее скрытая кожаным нагрудником грудь слегка колыхнулась, — это просто тирэль. Ти-рэ-ль, понимаешь?       — Но он собирался плюнуть в меня! — Еще более возбужденно замахал руками мужчина перед девушкой.       — Да сдалась тебе эта ящерица, — спокойно жуя травинку, подметил другой парень, сидя на земле и глядя вдаль, — велика беда, поменяешь его на коня или филориала — в городе много транспорта.       — Реально, Скив дело говорит, — поддакнула вторая девушка, смотря на свои ногти, — могу познакомить с парочкой разводчиков, те подберут скотину прям под тебя...       — Да черт с этой скотиной, — обиженно махну рукой Гор, — у этих ящериц слюна же едкая, они же мне нагрудник испортили бы!       — Ага, — не глядя на товарища резюмировал командир отряда, все также жуя травинку, — тебе, авантюристу ААА-ранга, сожрет экипировку какой-то тирэль пятнадцатого уровня, так?       — А я о чем говорю! — Экспрессивно взмахнув руками, произнес мужчина. — Ты же сам знаешь сколько она...       — Эм, парни, — прервала спорщиков девушка, — к нам вроде кто-то идет.       Отряд мигом замолчал.       — Я ничего такого не замечаю, — прервала тишину прекратившая рассматривать ногти девушка, берясь за стоящий рядом посох.       — Тоже, — нахмурился сплевывающий травинку на землю командир, — на дороге что-ли едут?       — Нет, из леса, — отрицательно покачала головой девушка, — у меня сигналка там лопнула. Что кстати странно, — после паузы добавила она, — не магическая, а только обычная... о, вот видите?       На слова девушки, за деревьями вдалеке, отряд увидел какую-то фигуру, медленно бредущую в их сторону.       — Хм, это, вроде человек — произнес Гор, смотря на фигуру, — странно... какая-то она грязная...       — Не только это, — хмуро добавил командир, становясь рядом, и смотря на бредущую фигуру, — одежда непонятная, и на ней кровь, — произнес тот, смотря на одежду женщины, смахивающую на темно-красный халат, — причем как-то уж слишком много, видимо неслабо ей досталось.       — Может, из наших? — Предположил еще один парень, держа в руках жезл и смотря на фигуру. — Особо опасный монстр был?       — Не знаю, — хмуро произнес командир, направившись к фигуре, — Айша — проверим, остальные — наготове.       Направившись к фигуре, командир приложил руки ко рту и крикнул:       — Э-эй, вы там!       Фигура остановилась.       — Вы там в по...рядке? — Мужчина замедлился, вглядываясь в обезображенный лик поднявшей голову фигуры.       Покореженное ожогами, странными темными отметинами лицо не было красивым. Скорее, каким-то дряхлым и древним, создавая впечатление немолодой женщины, каким-то чудом не являющейся старухой. Лет сорок, сорок пять — именно столько он бы дал ей, не будь лицо таким жутким.       — Видимо ей очень сильно досталось, — негромко проговорила девушка, тянясь к сумке за бинтами, мазями и зельями, — не волнуйтесь! — Крикнула она заспешившей к ним фигуре, — Мы авантюристы, мы вам... поможем?       Девушка и мужчина рядом замедлились, а затем и вовсе остановились, смотря на заспешившую в их сторону фигуру женщины...       — К БОЮ!!! — С силой заорал мужчина, мгновенно вытаскивая из ножен клинок и толкая девушку за спину, пока команда неподалеку уже зачитывала в голос заклинания, что мысленно делал и он сам.       Его взгляд сосредоточился на все быстрее и быстрее несущейся к нему женской фигуре, с широчайшей улыбкой отведшей свой большой клинок за спину, пока над ее головой, все также ярко и четко видимо, сияла светло-алая надпись, состоящая из всего двух слов.

ВЕДЬМА МЕЧА