Собственный крик заглушил мне уши, пробивая барабанную перепонку мелкой дрожью. Я кричала и почему-то даже не могла отбиться от того, кто нависал сейчас надо мной. От боли словно било током, пронизывая каждую вену судорожными движениями. Проклятая лампа на тумбе трещала, сливаясь с собственными воплями и страшным хохотом существа в сплошной гул. На долю секунды стало совсем темно, а после я очнулась в судорогах, чувствуя, что мне не хватает воздуха. Все тело, а особенно голова болели так, как будто это неистовое насилие продолжалось вечность.
Под рукой скользнуло что-то мягкое и тёплое. Я одновременно со страхом и надеждой открыла глаза. В комнате было пусто, дверь была плотно закрыта, часы показывали пять утра. Не переставая лихорадочно дышать, я кинула взгляд на руки, которые все ещё продолжали крепко сжимать край подушки. Я не могла осознать, что случилось за последние несколько часов и было ли это на самом деле. В висках отдавало сильной покалывающей болью, лёгкие сдавило от напряжения. Разжав окаменевшие пальцы, я встала с постели, наступая голыми ступнями на махровое покрывало. Ноги, руки, в целом как и все тело, были покрыты мурашками. Пересилив сонливость, я потянулась, отгоняя остатки беспокойного сна, и схватила в руки костыли.
В доме было тихо, а это означало, что отец все ещё на дежурстве. Подойдя к шкафу я неожиданно замерла, краем глаза заметив маленькую прямоугольную бумажку на полу. Подняв её, я сразу же узнала кому она принадлежит.
«— Приходите сюда завтра вечером, за час до закрытия, и узнаете ответы на многие вопросы…»
В голове прозвучал слегка надменный голос парня, а вторая рука неосознанно потянулась к сумке за телефоном. Я быстро ввела номер с визитки в телефон и нажала на зелёную кнопку, прикладывая аппарат к уху. Я не надеялась, что Рой ответит в столь раннее время, но после нескольких длинных гудков послышался немного сонный голос парня.
— Алло?
— Рой, здравствуйте… — я виновато прикусила губу, уже мысленно ругая себя за необдуманное действие. — Мы вчера виделись в галерее, Вы дали мне визитку с номером.
После недолгой тишины на заднем фоне что-то заскрипело, а затем я услышала уже оживившийся голос парня.
— Да. Слушаю Вас.
Я устало прикрыла глаза, сама не понимая, зачем я позвонила ему и что мне теперь сказать в оправдание.
— Я… Хотела бы встретиться с Вами сейчас. Если Вам удобно, конечно.
— Сейчас? — он тихо ухмыльнулся, а затем серьезным голосом ответил. — Что-то случилось?
— Да. Вопросы не дают мне спать, я хотела бы узнать ответы на них прямо сейчас, а не вечером.
— Тогда приезжайте на Бедфорд-Стайвесант. Первый переулок, слева от красного забора.
Не успела я промолвить и слова, как послышались короткие гудки. Я мигом распахнула дверцы шкафа и, схватив первые попавшиеся джинсы и тёплый свитер, натянула на себя. Ещё раз оглядев комнату, я поспешно вышла, попутно вызывая такси.
Через десять минут к дому подъехала желтая машина. Хмурый взгляд водителя устремился на меня, затем на мои ноги, и он неохотно вышел из автомобиля, чтобы помочь мне сесть.
Поблагодарив мужчину, я поудобнее устроилась на заднем сидении, плотнее завязывая шарф. Конец ноября в этом году выдался холодным, так ещё и не проснувшийся до конца город встречал недружелюбным морозом.
Вглядываясь в слегка запотевшее стекло машины, я отметила, что места были мне незнакомыми, но при этом почему-то не покидало чувство, что я здесь уже была. Нервно постукивая пальцами по экрану телефона, я пыталась не думать о плохом и надеяться, что Рой действительно что-то знает.
Через мучительно долгих двадцать минут такси остановилось в указанном месте, и оставив водителю чуть больше указанной цены, я вышла и как можно скорее поспешила в переулок. Здесь было довольно непривычно. Всегда знакомый и родной спальный район, в котором я выросла сильно отличался от места, куда указал приехать мне Рой. Разукрашенные граффити стены, маленькие, полуразрушенные домики, кучки мусора и плохо освещенные улицы вызывали не меньший страх. Я нервно сглотнула ком в горле и уже хотела позвонить парню, как услышала шаги позади себя.
— Доброе утро!
Я улыбнулась и кивнула ему головой. Рой огляделся вокруг и, заметив мой слегка напуганный взгляд, вдруг предложил:
— Может поговорим в кафе? Здесь недалеко, я помогу.
— Разве в такое время кто-то работает?
Я позволила парню придержать меня за локоть, пока мы медленно выходили из не самого благополучного района Нью-Йорка.
— Не работает. Но когда есть ключ от нужной двери её всегда можно открыть.
Он широко улыбнулся, махая охапкой ключей перед моим лицом.
— Вы работаете и в кафе, и в галерее?
Мы подошли к небольшому заведению с яркими неоновыми вывесками. Рой ловко открыл дверь, пропуская меня вперёд.
— Нет. Я работаю только в галерее. А за кафе приглядываю временно, пока не найдётся покупатель. И давайте уже перейдём на «ты»?
Я согласно кивнула, стягивая с себя тёплую куртку. Внутри было все красиво обустроено: мягкие диваны, множество разных цветов на подоконниках, приятное, не слишком яркое освещение, большая барная стойка с небольшим стеллажом напитков. Не успела я полностью рассмотреть уютное местечко, как Рой протянул мне чашку с горячим чаем.
— Спасибо.
— Вот теперь рассказывай, тайная незнакомка, что случилось такого важного, что ты разбудила меня так рано, — с лёгкой улыбкой на губах сказал парень.
— Меня зовут Вики, — я протянула руку, на что Рой мягко пожал её.
— Очень приятно, Вики. Моё имя ты уже знаешь…
Я виновато улыбнулась, грея руки над паром горячего напитка, и решила задать наиболее простой вопрос.
— Ты давно работаешь в галерее?
Рой удивленно вскинул брови, поправляя кепку на голове.
— Ты об этом хотела узнать?
— И да, и нет. Я раньше часто посещала это место, но ни разу не видела тебя.
Отпивая маленький глоток ароматного чая, я заметила, как парень слегка напрягся.
— Всего полгода. На самом деле я стою далеко от настоящего искусства. Но так сложились обстоятельства, и теперь это место стало моим вторым домом.
— Хорошо. Тогда что ты знаешь про ту картину? Ты сказал, что она показалась тебе знакомой.
Рой сцепил пальцы перед собой, внимательно вглядываясь в моё лицо. Я смущённо отвела взгляд, и только тогда парень ответил:
— Знаешь, ты напоминаешь одного очень близкого мне человека… — голос немного сел, но парень продолжил говорить. — Ту картину нарисовала моя сестра. Ей было пятнадцать, когда она впервые взяла кисть в руки.
Я грустно улыбнулась, вспоминая свои прошлые года, когда примерно в таком же возрасте решила, что рисование, это неотъемлемая часть моей жизни.
— Она очень талантливая. Не каждый взрослый человек сможет передать внутреннюю теплоту и спокойствие через краски…
— Да. Всё её картины были замечательными, — он поджал губы, опуская взгляд вниз.
Опасаясь спросить что-то не то, я тактично промолчала. Но потом вдруг сболтнула ни с того ни с сего:
— Были?
— Она умерла, — он сделал паузу, отпуская лицо, чтобы я не видела его. — Попала в аварию, провела месяц в инвалидной коляске и… Врачи ничего не смогли сделать.
По телу прошли мурашки. Я нервно выдохнула, пытаясь унять выпрыгивающее сердце в груди. В его голосе было столько боли и злости одновременно. Боли от потери родного человека, и злости, что он никак не смог этому помешать.
— Извини… Мне очень жаль, что так случилось… — дрожащим голосом выдавила я из себя сочувствие, пытаясь теперь не смотреть парню в глаза.
— Всё в порядке. Я уже переболел… — он с трудом натянул улыбку, показывая мне, что с ним действительно все хорошо. — В ту ночь разыгралась сильная снежная буря. Роуз с нашими родителями ехали в машине, к бабушке. Папа не справился с управлением, и они врезались во встречную машину. Родители погибли сразу, а вот сестра…
— Рой, ты не обязан мне рассказывать это… — я сочувственно посмотрела на парня, но он лишь отрицательно покачал головой.
— Нет, нет. Я расскажу… После той аварии она долго не приходила в себя. Месяц лежала без сознания, ела и пила через трубочку. Потом она очнулась, но это была уже не та Роуз. Её мучили кошмары, она все время молчала и полностью отдалась рисованию.
«Небесный сад» — это последняя её картина, — он грустно усмехнулся, бросая пустой взгляд на стол.
Я часто поморгала, отгоняя подступившие слезы.
— Это ужасно… Я тоже пережила аварию, как видишь, — я указала на костыли рядом с собой и поймала сожалеющий взгляд парня на себе.
— Вы с ней похожи не только внешне, но и судьбой. Ты ведь тоже рисуешь, верно?
— Рисовала. После аварии я могу только смотреть на картины, а не создавать их.
Рой вдруг неожиданно подался вперёд, хватая меня на запястье. Я удивилась такому резкому порыву, но следующие слова повергли меня в настоящий шок.
— Помоги мне понять, что было с Роуз. Этот месяц, что она лежала в отключке, сказался на ней. Я верю, что она что-то видела. Что-то, что заставило её молчать. Поможешь мне, а я помогу тебе.
— Я не понимаю о чем ты… — я с ужасом отдернула свою руку, потирая больное место, где были сцеплены его грубые пальцы.
— Ты понимаешь.
Понимаешь, лучше чем другой либо, — он сел на место, виновато смотря на меня. — Вики, прошу тебя… Ты видела ту картину. Ты смотрела на неё час, не отрываясь. То место, которое тебе показалось знакомым, было знакомо и ей. Она была там!
Я прикусила нижнюю губу изо всех сил, стараясь не заплакать. Каждый раз вспоминать тот момент, когда я чуть не лишилась жизни было тяжко. Быстро кинув телефон в сумку, я поспешила встать.
— Извини, я ни чем не могу тебе помочь, — я пожала плечами, смотря, как взгляд парня медленно потухает. — Картина мне просто понравилась, я всего лишь хотела узнать художника. Не больше.
Он грустно закивал, тоже вставая со своего места.
— Да… Ты тоже меня прости… Наверное я был слишком резок.
— Всё в порядке. Мне пора.
***
Мерзкое чувство вины не покидало меня всю дорогу. Даже приехав домой и пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, мне никак не удавалось.
Очередной раз листая ленту в инстаграм, я вдруг резко остановилась, внимательно изучая одну фотографию. Эта была какая-то знаменитая компания, которая часто выставляла посты со своими моделями. И теперь, вглядываясь в красное кружевное платье чуть выше колена, с глубоким вырезом на спине, я чуть не поперхнулась, когда вспомнила, на ком в последний раз видела его…
***
— Как тебе?
Я покрутилась перед зеркалом, любуясь своим отражением.
— Очень красивое, — с нескрываемым чувством восторга произнесла Мими, аккуратно разглаживая пояс на платье.
Поправив непослушный локон волос, я ещё раз кинула взгляд на безупречную причёску и повернулась к подруге.
— Идём?
Мими улыбнулась и, схватив меня за руку, выбежала из комнаты. Громко смеясь, мы прямиком направились на первый этаж, в зал, где и проходила вечеринка. Это было просторное помещение с высокими стенами, раз в десять, а то и больше, нас. Каждая колонна была украшена небесными цветами, стебельки которых плотно обвивали камень. Помимо маленьких столиков на две, три или четыре персоны, в другом углу зала стоял длинный стол с различными угощениями и напитками. Приятная музыка разливалась по всему залу, а ангелы и демоны не спеша разгуливали, общались друг с другом и танцевали.
Мы с Мими переглянулись и поспешили присоединиться к Ади, который стоял отдельно от всех.
— Ну наконец! Я думал, вы и не придете! — раздражённо скинув руки, пробормотал демон.
— Здесь красиво! — восторженно прошептала я, оглядываясь вокруг.
— Ага… — грустно прошептал Ади, отпивая небольшой глоток красной жидкости. — Кому нужна красота, когда в напитках нет ни капли алкоголя…
— Чёрт, я так и знала! — раздраженно выпалила Мими, убирая обратно бокал с соком. — Вечеринку организовали учителя. Конечно, они будут поить нас безалкогольной дрянью!
Я усмехнулась, ещё пару минут наблюдая, как два демона высказывают свое возмущение, с недовольством отпивая обычный сок. Позади меня послышались шаги, а затем чья-то тёплая ладонь легла на моё плечо.
— Привет.
Я сразу узнала обладателя медового голоса. Не сдерживая широкую улыбку, я повернулась и тут же встретилась с добрым взглядом Дино.
— Ты тоже здесь?
— Да, — он поправил волосы, оглядываясь куда-то назад. — Мы с Лилу пришли.
Я проследила за его взглядом и заметила, как девушка в светло-бежевом платье машет нам рукой. Дино улыбнулся ей, я же мигом отвернулась к Мими, делая вид, что не заметила её жеста.
— Извини, давай потом поговорим?
Я кивнула Дино, на что он поспешил удалиться, оставляя меня в компании демонов.
— Вики, ты уже смотрела стенд?
Я обернулась к Ади и вопросительно взглянула на него.
— Какой стенд?
— С результатами ваших последних достижений.
— Шепфа, я совсем забыла… Сейчас посмотрю.
Сгорая от любопытства, я с трудом пробралась через толпу и вышла из душного зала. В конце коридора действительно висел большой стенд на всю стену. Более ста имён учеников красовались на каменной глыбе, а рядом с ними висели результаты в процентах. Я с трудом отыскала свое имя, против которого светилась цифра «15%». За мной было ещё около десяти человек с меньшим показателем. С плеч словно упал большой груз. Теперь я не была на грани отчисления, что очень радовало меня.
Вернувшись, я провела взглядом по всему залу, пока не увидела того, кого искала. Люцифер сидел в самом дальнем углу зала, лениво развалившись на чёрном диване. Рядом с ним стояла компания высших демонов, с которыми совместные уроки проходили очень редко.
— Не поблагодаришь его? — тихо шепнула мне Мими на ухо.
— Думаю, сейчас не время…
Рядом с Люцифером села Ости и, наклонившись к демону, что-то прошептала ему на ухо. Люцифер никак не отреагировал на это, но взгляд его помрачнел.
— Брось ты. Не обращай внимания на эту сучку.
— Хорошо. Я быстро.
Поправив невидимые складки на платье, я неторопливым шагом направилась к демону, одновременно прокручивая в голове слова благодарности. Но не успела я пройти и двух метров, как что-то сильное сбило меня с ног. По всему залу разнесся звук разбитого стекла, а музыка резко прервалась. Я открыла глаза и только тогда поняла, что сижу на полу, а все платье было испачкано в синих подтеках от пролитого напитка. В нос ударил едкий запах Глифта, и я растерянно подняла взгляд на виновника этой ситуации. Около меня стоял высокий мужчина, с чёрными волосами до плеч. Его такой же чёрный костюм тоже был испачкан в синей жидкости.
— Непризнанная, тебя не учили смотреть под ноги?
— Что? Это я виновата?
Только что подошедший Дино протянул мне руку, помогая встать.
— Ты как?
— Она как? Ангелочек, а ты не хочешь спросить, как я?
— Карро¹, успокойся.
Спокойный голос Люцифера привлёк внимание всех присутствующих. Он встал со своего места, поставил бокал на стол и подошёл к нам. Я приняла руку Дино, вставая на ноги и пытаясь отряхнуть платье от капель Глифта.
— Люцифер? С каких пор ты защищаешь… — он оглядел меня с ног до головы и добавил, — жалкую непризнанную?
— Я не защищаю её, — он схватил демона за плечо, поворачивая к себе лицом. — Зачем ты принёс сюда это? — Люцифер указал на пол, по которому медленно разливалась синяя жидкость.
— Какая разница? Разве тебе не надоел этот скучный вечер? — он развёл руками, указывая на всех присутствующих. — Вечер, ради того, чтобы закрыть нам глаза, пока Мальбонте строит козни за нашими спинами!
Его голос эхом отдавался от пустых стен зала. Некоторые непризнанные кинули на меня неодобрительные взгляды. Карро громко рассмеялся, тоже смотря прямо мне в глаза.
— А твоя мамаша Серафим, да? Выгораживает тебя перед всеми, чтобы не подпортить тебе репутацию, пока
твои слухи о Мальбонте растут в геометрической прогрессии?!
— Карро, прекрати! — громко прошептал Ади, пытаясь унять мужчину.
Вдруг, демон резко замолчал и подошёл ко мне. Не отрывая яростного взгляда, он громко завопил:
— Непризнанная, а ты нашла свой дар? Или ты до сих пор следуешь по стопам Мальбонте? Или может ты подкидная крыса, выдающая ему все наши планы?
Теперь все взгляды были прикованы ко мне. Дыхание участилось, я с ужасом раскрыла рот, пытаясь сделать хоть маленький вздох. Посмотрев в чёрные глаза демона и замечая настороженные взгляды всех присутствующих, я поняла, что сейчас его слова звучат как настоящая правда.
