Просчёт

      Акнология и Зереф заняли одну из лабораторий во дворце Ирен. Вообще королева несколько возражала против их присутствия, но спорить с сильнейшим драгонслеером и могущественным чернокнижником всё-таки не решилась, в итоге махнув на них рукой и вернувшись к управлению королевством. Без её одобрения совет даже пикнуть не смел, потому, пока Белсерион была занята планом с путешествиями во времени, а также развлекала двух своих незваных гостей, дела встали. Сейчас же самое время было их разгребать.       С артефактом по поиску возникла заминка. Для любого устройства подобного типа нужна была кровь человека, которого ищут. Разумеется, у Акнологии крови не было. Было бы очень странно, если бы была. Потому Зерефу пришлось искать альтернативы.       — Я могу использовать твою кровь. Вы ближайшие и единственные друг для друга родственники, что даёт мне возможность создать связь. Тем не менее, для поиска этот артефакт всё равно не подойдёт.       Акнология издевательски приподнял брови: — Тогда для чего мне вообще нужна эта побрякушка? Рассматривать холодными зимними вечерами и грустно вздыхать?       Зереф не оценил ответ: — Поменьше иронии в голосе. Я не сказал, что артефакт будет абсолютно бесполезным. Просто ориентироваться он будет не на поиск, а на сердцебиение, связывая сердца. Пока девочка жива, в каком бы времени она не находилась, артефакт будет тёплым. Это не много, однако ты будешь точно знать, что она в порядке.       — Это не просто «немного», это отвратительно мало, — прорычал он, — что толку с того, что я буду это знать, если это не поможет мне её найти? Я даже не смогу понять, в какой год она появится!       — Да, не сможешь. Ищи её сам — это же твоя дочь, — Акнология прищурился, подумывая отказаться от сделки и просто убить мага, — но это лучше, чем неизвестность. Или ты предпочтёшь искать её всю жизнь, даже не узнав, что она, например, погибла в тот же год, что и возникла в нашем мире?       — Следи за языком, чернокнижник.       — Моё дело озвучить вполне возможный вариант, — он пожал плечами, словно бы только что говорил о погоде, а не о смерти ребёнка. — Соглашаться или нет — решай сам. Но лучше варианта тебе никто не предложит.       Акнология не ответил. Сделка была совершенно неравной: Зереф предлагал ему бесполезный для поиска артефакт, а взамен требовал уничтожение одной из тварей. О появлении Венди не было информации вообще! В идеале она должна была вернуться через 2-3 года, когда он очистит мир от драконов. В неидеале, уничтожение этих тварей могло затянуться на десятилетие. И вообще, что за расплывчатое понятие о «безопасности»? Могло ли оказаться так, что устранения драконов будет недостаточно? Может, имелось в виду всё зло этого мира? И что тогда? Акнологии придётся уничтожить всё человечество, чтобы вытащить дочь из ловушки времени?       Он это, несомненно, сделает. Но хотелось бы быть уверенным, что это действительно даст результат. А потом он вырвет сердце Хартфелии — вполне заслуженное наказание за то, что она натворила.       Это была неравная сделка. Причём буквально сделка с дьяволом. Но Зереф был прав — этот чёртов амулет, который он предлагал сделать, единственная нить, которая бы дала ему хотя бы кроху информации. Хотя бы знание, что она жива.       И поэтому он, дурак, согласился.       — Делай.       Зереф потратил на изготовление артефакта несколько часов. Кажется, пристальный взгляд между лопаток его несколько нервировал, но Акнология отказался покидать лабораторию, не доверяя чернокнижнику. Тот взял его кровь и мог сделать с ней, что угодно. Стоило проследить, что вся она, до последней капли, пойдёт на изготовление амулета.       Ближе к ночи артефакт оказался готов.       — Держи, — Зереф аккуратно вложил в его ладонь небольшую золотую монету, расписанную древними письменами. Вязь была сложная и запутанная, потому, даже если бы Акноголия знал этот язык, он бы вряд ли сумел его прочитать. Тем не менее, заявленную функцию эта побрякушка всё-таки выполняла — она была тёплой. Акнология продел через отверстие в диске цепочку и повесил её на шею. — На всякий случай, повторяю: пока девочка жива, монета будет тёплой. В случае же её гибели, она немедленно станет холодной, как лёд. Ты не пропустишь.       Акнология кивнул — звучало просто.       — Теперь, что касается условий с твоей стороны. У меня есть демон, ЭНД. На данный момент его местоположение мне неизвестно. Я не заставляю его искать — просто прошу дождаться его пробуждения. Количество тёмной магии при нём будет высвобождено просто огромное. Ты не сможешь не почувствовать, я уверен, — Зереф почему-то меланхолично вздохнул на этих словах, но Акнологии было плевать на его ментальные проблемы, — как только это случится, у тебя будут сутки на то, чтобы его устранить ЭНД. От его магии не должно остаться ни следа.       — … что значит «сутки на то, чтобы устранить», — Акнология напрягся, начиная что-то подозревать.       Зереф улыбнулся, и глаза его вспыхнули алым: — Это значит, что если ты этого не сделаешь, то твоя дорогая дочь умрёт.

***

      «Хвост феи» вернулся в Магнолию лишь 15 июля. Несмотря на то, что им пришлось порядочно поработать на благо королевства, возвращались все довольными и почти что отдохнувшими. Как оказалось, устать было почти невозможно, если какая-то другая гильдия вечером предлагала выпивку за их счёт. Желающих отказаться не находилось.       Первые дня три в Магнолии было новое празднование, на этот раз куда более локальное. Кана агитировала за то, чтобы провести праздничную неделю, однако поддержал её решение только Макаров, на которого наехала рациональная часть гильдии в лице почему-то Анны. Такими темпами можно было пропить весь призовой фонд, так что от затеи пришлось отказаться.       Как только с этим было покончено, волшебники начали разбредаться на миссии. Венди как раз присмотрела одну, довольно простую, в Харгеоне. В целом на неё бы ушло не больше недели, а за выполнение хорошо бы заплатили. Им с Эриком хватило бы вполне.       Однако пойти на неё так и не удалось.       — Венди, помнишь мои слова перед играми? — обратилась к ней Титания. — Как насчёт отправиться на миссию вместе с нами? Эрика тоже приглашаем. Нацу подобрал задание от гостиницы в горном регионе, так что и заработаем, и на горных источниках поживём. Чем не замечательная миссия?       Венди не отказалась. Шести волшебников, конечно, было многовато для одной миссии, но и запрещено это не было.       Там они и провели время до августа, вернувшись в гильдию лишь 5 числа. От души наевшийся рыбы Хэппи предложил взять ещё одну такую же миссию. Но на этот раз где-нибудь у моря.       Однако помешал им Макаров: — Берите любые задания, но не особенно долговременные. 20 августа вы все должны быть в гильдии. Не опаздывать.       Венди не совсем поняла, что такое будет 20 августа, но спорить не стала. Слово мастера — это закон, хотя Эрзу о его словах всё же расспросить попыталась. Однако Титания в ответ только отшутилась, так и не сказав ничего конкретного. Люси тоже не знала, в чём дело.       В итоге пришлось ограничиться лишь миссиями в ближайших городах. Ещё одну она посетила с ребятами, и вторую — с одним только Эриком, мягко намекнувшим компании Нацу, что ему тоже нужно чем-то платить за дом, а суммой, поделенной на шестерых, особенно не расплатишься.       17 августа они все уже были в гильдии, терпеливо ожидая, что же Макаров собирался им сообщить. Венди подозревала, что что-то хорошее, потому что лица друзей буквально светились от воодушевления. Единственным исключением был Нацу. Таким задумчивым она не видела его ещё никогда. Венди прямо спросила, что его беспокоит, однако Драгнил лишь просверлил её взглядом, ничего конкретного так и не сказав, так что Марвелл решила пока не обращать на это внимание. Если нужно будет — ей наверняка скажут.       Сейчас от неё требовалось лишь ждать.       … и есть конфеты. Когда она говорила Серене про шоколад, она пошутила. Кто же знал, что драгонслеер сочтёт своим святым долгом прислать ей огромную коробку дорогостоящего элитного шоколада? Причём курьером в гильдию? Её уже который день подкалывали на тему появления «тайного поклонника». Венди краснела и переводила тему, но продолжала есть шоколад, признавая, что он и правда восхитительно вкусный. А ещё это стало хорошим подтверждением того, что Серена жив и вполне здоров, чему она была несказанно рада.       Жизнь наконец-то снова шла своим чередом.

***

      Макаров не любил поездки в Эре. Обычно это происходило, когда его вызывал Совет, а вызовы Совета всегда значили проблемы, проблемы и ещё раз проблемы. И море жалоб на его оболтусов, которые Макаров всё равно не читал, но Совет не ленился их выписывать.       Какой-то части его даже было интересно, когда до Совета дойдет бесполезность их действий, но чудо всё не происходило, хотя управлял гильдией он уже не один десяток лет. Маги, набранные в верховный правящий орган всех волшебников, были чертовски упрямы. Даром, что не члены его гильдии.       Так что ничего удивительного, что поездки в Эре он не любил, но проигнорировать их не мог. Статус не позволял. Его дети и так причиняли много проблем. Если ещё и мастер начнёт противиться приказам Совета, то их гильдию точно распустят. Или объявят тёмной.       Макаров честно не знал, что из этого хуже, потому на общий сбор всё-таки отправился.       Помимо членов Совета в здании были и Богоизбранные маги. Последнее вроде и утешало, что на ковёр к начальству его вызвали не как мастера гильдии, а как одного из десятерых сильнейших магов, и напрягало, потому что этих вызывали только в одном случае: при больших проблемах. Мало им нападения драконов на столицу, что опять?..       — Здравствуй, Яджима, — поприветствовал он старого друга в одном из коридоров здания. — Что у нас случилось на этот раз?       — О, Макаров, и тебе не хворать, — старичок бодро кивнул ему и жестом пригласил пройти за ним в одну из комнат, — Союз Балам воду мутит. Позднее услышишь на собрании. Сегодня созвали всех.       Макаров приподнял брови: — Прямо-таки всех? — ситуация начинала напрягать. Богоизбранные маги — люди с характером. Зачастую с очень противным характером. Особенно те из них, кто не состоял ни в каких гильдиях, потому как-то надавить на них не представлялось возможным. И дело даже не столько в том, что с такими характерами эти люди могли не явиться на зов Совета. Их в принципе предпочитали не вызывать, если на то не было действительно серьёзной необходимости, в остальное время отправляя приказы в переписке. А тут сразу общий сбор?..       — Увы, — подтвердил его опасения Яджима, — не стану говорить, что для каждого есть работа, но Совет решил хотя бы поставить всех в курс дела. Вы должны знать, с чем можете столкнуться. Подожди пока здесь — как соберутся остальные Богоизбранные, нас пригласят в большой зал.       Всё, что ему оставалось, это кивнуть.       В общей сумме на ожидание ушло порядка сорока минут. Учитывая, сколько людей должны были прибыть, Макаров не обиделся. Не так уж и долго.       Магов пригласили в огромный зал на втором этаже. В середине его находился круглый стол, где и расположились Богоизбранные, у противоположной же стены было что-то вроде трибуны, за которой, возвышаясь над остальными, сидели члены Совета.       Макаров занял место между Джурой и Варродом. Пора было начинать.       — Приветствую, маги, — произнёс Гран Дома, едва в зале стало достаточно тихо, — не скажу, что рад вас всех видеть, но обстоятельства обязывают. Мы собрали вас здесь по одному поводу: деятельность Союза Балам.       — Позвольте, — поднял руку Дракулос, — Балам никогда не сидел, сложа руки, дёргая за ниточки в любом конфликте. Тем не менее, никогда прежде нас не собирали ради того, чтобы обсудить их деятельность. Союз Балам — конечно, зло, но зло знакомое. Что же изменилось сейчас?       — До этого все три гильдии, входящие в Союз, действовали в равной мере, но при этом независимо друг от друга, тем самым сохраняя баланс. Сейчас же он оказался нарушен, поскольку «Тартарос» объявил о своём расформировании, передав все артефакты в пользование «Сердца Гримуара». А это огромное количество темномагических трактатов, написанных Зерефом лично. Вы осознаёте, какую угрозу они несут?       — Ну передали, и что? — со скукой проинтересовался Вольфхейм. — Книги и до этого находились в руках тёмной гильдии. Сейчас же они просто сменили своё расположение. Не вижу особой проблемы.       Дома недовольно поджал губы: — Ах, не видите? Раньше сила была рассеяна между двумя гильдиями, теперь же все ресурсы были переданы одной. Думаете, «Сердце Гримуара» не использует эту силу во зло? Сейчас они по сути держат в руках всю теневую часть Фиора. У них армия, Вольфхейм, если говорить совсем просто. И вы правда думаете, что они не атакуют?!       Раздался резкий удар по древесине. Бог Серена медленно встал из-за стола. И произнёс: — Значит, их стоит просто уничтожить. Спасибо.       Дома не оценил его предложение: — Не хочу ничего слышать о «просто» от вас, Серена. Давно ли вас выпустили из госпиталя?       — Достаточно давно, чтобы избавиться от маленькой гильдии, — уже с меньшей степенью драматизма ответил он, но пробрало всех присутствующих. Битва с драконами оставила ему длинный шрам на переносице и всё ещё выглядывающие из-под одежды бинты, тем не менее, даже в таком состоянии Серена оставался сильнейшим магом Фиора, и какая бы власть не была у Грана, это не меняло тот факт, что Серена мог убить его щелчком пальцев.       Разница в силе была несоизмерима.       И это было очевидно всем.       — Кхм, — председатель откашлялся, делая вид, что не заметил скрытую угрозу от сильнейшего Богоизбранного, и продолжил говорить, — в любом случае, на данный момент такой вариант решения проблемы мы не рассматриваем. Согласно нашим источникам, «Сердце Гримуара» заполучило в свои руки книгу ЭНД — сильнейшего демона, созданного Зерефом. Мы не можем позволить себе действовать поспешно. Если они смогут вызволить ЭНД из книги, Фиор обречён. Стоит продумать стратегию.       Среди Богоизбранных раздался коллективный вздох. Слова Домы про стратегию хорошо знали все. А ещё они прекрасно знали, сколько времени занимал её выбор.       Кажется, покинуть зал в ближайшие несколько часов не удастся никому из них.       Спустя час обсуждений стало ясно одно: присутствующие разделились на два лагеря. Один поддерживал предложение Серены просто уничтожить гильдию и наконец покончить с Союзом Балам. Другой же слишком опасался ЭНД, чтобы согласиться на предложение первого, пусть никому из них лично и не предлагали отправиться за гильдией в одиночку. Макаров предпочитал придерживаться нейтралитета. Часть него была согласна с Сереной, но другая часть не знала об ЭНД ничего, кроме слухов о его вероятном могуществе, и потому опасалась гибели волшебников лишь потому, что они недооценили противника.       Это натолкнуло его на компромисс: — Почему бы тогда не создать Альянс как для уничтожения «Орасьён сейс»? Как показала практика, наши гильдии вполне эффективно работают вместе.       — Эффективно? — вкрадчиво произнёс Теон, ещё один член Совета, работающий непосредственно на Дому. — Эта так вы называете несанкционированное уничтожение артефакта Нирвитов?       Макаров буквально оторопел: — Что, простите?       — Согласно протоколу, — отчеканил Теон, — Альянс должен был связаться с Советом, доложить о ситуации и лишь потом выбирать план действий. Нирвана — величайший артефакт древности. Маги не имели права принимать решение о его уничтожении самостоятельно.       — Вы шутите? — вмешался Яджима. — Это был единственный верный вариант действий. Или вы хотели бы использовать Нирвану в своих целях, господин Теон?       — Не хотел бы, — мгновенно ответил мужчина, — однако вполне возможно, что его магия бы сослужила неплохую службу Фиору. Вы не можете знать наверняка, что это не так. Что же касается действий Альянса… то такую безответственность стоило бы ожидать от «Хвоста феи», а не от других вполне уважаемых гильдий. В который раз убеждаюсь, что вы, Макаров, не в состоянии контролировать своих волшебников, и они не только сами действуют, как хотят, но и тянут с собой на дно добропорядочных магов. Это возмутительно.       — Не могу не согласиться, Теон. От «Хвоста феи» проблем больше, чем от любой тёмной гильдии. Искренне не понимаю, почему мы до сих пор не приняли решение об их расформировании, — проскрипел Мичелло.       Макаров стиснул зубы: — Вы собрались здесь поговорить о моей гильдии или всё-таки обсудить угрозу, предоставляемую «Сердцем Гримуара»?       — Хороший вопрос. Показательный даже, я бы сказал, — отметил Дома, — раз уж даже при угрозе такой силы встаёт вопрос о правомерности существования «Хвоста феи». Стоит задуматься, Макаров, не так ли? Я выношу расформирование «Хвоста феи» на голосование.       — Единственное, о чём тут можно задуматься, это о наличии логики у Совета, — внезапно вмешался Серена. Тишина после его слов повисла мёртвая. — Расформировывать сильнейшую гильдию Фиора при наличии столь сильного врага. Вот это самоуверенность достойная бога…       Он засмеялся.       —… вот только других богов я тут не вижу. Или власть настолько хорошо затмевает глаза? — закончил он.       Дома открыл рот, желая возразить, но не посмел. Серена редко принимал участие в обсуждении, но если что-то говорил, то его слово становилось решающим.       Голосования в итоге не было. Что же касается «Сердца Гримуара», было решено поручить поиск информации о них «Синему пегасу». Гильдия Боба в этой сфере была профи. До тех же пор всем гильдиям было рекомендовано находиться в полной боевой готовности. Едва станет известно, чего именно добивается Союз Балам, как Совет закажет их уничтожение. До тех же пор стоило ожидать.       После собрания волшебники разошлись. Изначально Макаров планировал сразу же отбыть в Магнолию — всё-таки он обещал вернуться туда до 20 августа, и пусть время ещё было, ему требовалось закончить кое-какие дела. Потом будет не до этого. Тем не менее, он решил слегка подзадержаться и потратить лишние десять минут в здании Совета.       — Бог Серена, — окликнул он волшебника в коридоре. Богоизбранный маг остановился и повернулся к нему, — хотел поблагодарить вас за вмешательство. Если бы не вы, у «Хвоста феи» могли бы возникнуть… некоторые проблемы.       Волшебник кивнул, тут же задирая нос: — Что я могу сказать. Вам повезло, — он сделал странный выпад и замысловатый пас руками, — потому что бог на вашей стороне.       Макаров хмыкнул — скромностью один из императоров Ишгара явно не страдал, но не ему было возмущаться. Помощь это помощь. Кто бы её не оказал.       — И правда повезло. Спасибо.

***

      Макаров вернулся в Магнолию вечером 18 числа. Времени оставалось мало — ему ещё бронировать билеты до гор Алтана. Одна сплошная морока!.. в такие моменты он почти жалел, что был мастером гильдии. Слишком много административной работы, и даже помощи Миры иногда оказывалось недостаточно. И как всё успеть до 23 августа?       В дверь его кабинета постучали. Вернее, сначала агрессивно подёргали за ручку и, не сумев открыть дверь, всё же решили поступить как приличные люди. Макаров уже начал подозревать, кто это был, но всё равно не сделал ни шагу к двери, чтобы её отпереть.       — Старик, надо поговорить. Впусти меня, — Макаров вздохнул, надеясь, что если он притворится, что его здесь нет, драгонслеер всё же поймёт, что он занят, и решит уйти. Но куда там. — Я знаю, что ты здесь. Ещё минута, и я плавлю ручку.       — Только попробуй! — возмутился Макаров, всё-таки впуская оболтуса внутрь. — Что ты хотел, Нацу? Я занят, так что говори быстрее.       — Это насчёт экзамена.       Макаров вздохнул: — Если ты хочешь получить звание мага S класса в обход ему, то сначала победи в честном поединке Эрзу и Миру одновременно. Потом уже поговорим.       — Да хрен с этим экзаменом. Я не про это, — вот тут Макаров уже удивился — это что-то новенькое.       — Я слушаю.       Нацу нервно провёл рукой по волосам и прошёл внутрь его кабинета, занимая подлокотник дивана для посетителей. Макаров почувствовал, что что-то не то.       — Я знаю, что на экзамене случится кое-что плохое. Его можно как-то перенести?       Макаров нахмурился: — «Плохое» — это что?       — Не могу сказать.       — Нацу.       — Допустим, я знаю, что один из членов гильдии погибнет.       — Ты знаешь что?! Кто это? И откуда тебе это известно? Ради всего святого, Нацу, если ты связался с какой-то тёмной гильдией, я…       — Да дело не в этом. Ни с кем я не связался. Я просто знаю, что в будущем это точно произойдёт, — прервал его Драгнил.       В принципе, догадаться, откуда ноги растут, оказалось несложно: — Тебе что-то сказал Роуг Чени?       — Как вы узнали?..       — Кто ещё это мог быть? — вздохнул Макаров и сел на край стола. — Ты уверен, что можешь доверять его словам?       Нацу кивнул, выглядя донельзя решительным. После этого Макаров осознал, что спорить с ним бесполезно.       — Ладно, но всё-таки. Ты хоть знаешь, кто именно в опасности?       — Да.       — А мне сказать?       — Я сам с этим разберусь.       — Нацу.       — Я разберусь, старик. Клянусь тебе. Но мне нужен запасной план. Что-то вроде гарантии.       Макаров задумался, прикидывая варианты. Идея пришла внезапно, стоило его взгляду упасть на старую фотографию основателей гильдии: — Я хотел провести в этом году экзамен 23 августа, в горах Алтана. Но раз ты говоришь, что кто-то из оболтусов может погибнуть, то как насчёт острова Тенрю? Это святая земля «Хвоста феи». На ней ни один волшебник из нашей гильдии не сможет умереть.       Нацу широко улыбнулся: — Идеально. Спасибо.       После чего он наконец-то покинул его кабинет. Макаров вздохнул — что ж, головной боли только прибавилось. Одно дело, выкупить пару мест в поезде. Совсем другое — забронировать в Харгеоне целый корабль. Оставалось надеяться, что свободные корабли ещё были. Не хотелось бы добираться до острова вплавь.

***

      Макаров собрал всех волшебников «Хвоста феи» в заявленный день в одиннадцать утра. К этому моменту даже алконавты и полуночники всё же вышли из спячки и соизволили явиться. Нацу пришёл раньше всех, нетерпеливо ожидая объявления участников экзамена. Венди бы по-любому взяли с собой. Если не в качестве участника, то в виде медика точно. Так что, скорее всего, опасность грозила ей именно там. Горы — опасное место. Но остров Тенрю — вообще нет. Так что в успехе своего вмешательства Нацу не сомневался — она обязательно выживет. И он за этим проследит. Сейчас же оставалось лишь дождаться объявления имён и приступить к сборам.       — Дети мои, думаю, большая часть из вас уже догадалась, зачем я вас всех собрал. Хочу торжественно объявить вам об экзамене на звание волшебника S класса! — заявил Макаров, стоя на барной стойке гильдии. Первое время Мира отчаянно боролась с его привычкой ходить по ней, но в итоге смирилась. Макаров в этом плане был неисправим. — Я долго думал, кого же выбрать его участниками. И вот наконец-то всё решил. А этом году состязаться будут восемь человек. А это Нацу Драгнил…       Ожидаемо.       —… Грей Фуллбастер…       Тц, но тоже ожидаемо. Нацу ему покажет, кто из них более достоин стать магом класса S!       — Кана Альберона…       Ну, как всегда.       — Леви Макгарден, Эльфман Штраусс…       О, новые лица?       — Джувия Локсар…       Кажется, в этом году будут и новички.       —… и Венди Марвелл, — что ж, он так и знал. Венди пусть и вступила в гильдию сравнительно недавно, показала она себя очень хорошо. В том, что её рекомендуют на S ранг, он почти что не сомневался. Она была сильной. — На сборы у вас три дня. Хорошенько подготовьтесь и выспитесь, потому что отъезжаем мы 24 августа в шесть утра. О, и найдите себе напарников среди тех, кто не участвует в экзамене. Вам понадобится помощь. Вопросы?       Погодите, что?..       — Старик, но ты же говорил, что экзамен будет 23, — поднял руку он.       Макаров внимательно посмотрел на него: — Да, но ты же сам просил отсрочку? — с намёком произнес он. — Да и 23 не получилось. В Харгеоне на этот день не было ни одного свободного корабля. Ещё вопросы?       Вопросов не было. Нацу казалось, что он сделал все, чтобы переиграть судьбу. На острове Тенрю Венди точно не сможет погибнуть!..       Но мерзкое чувство, что он что-то упускает, так и не покидало. Предчувствие было плохое.       До начала экзамена оставалось ровно три дня.