***
— Бильбо! — Привет Фродо, дружище. Фродо кинулся в объятия своего дяди. Хоббиты присели на лавку, и Фродо стал рассматривать книгу, которую пишет дядя Бильбо. — «Туда и обратно. Повесть хоббита Бильбо Бэггинса», — прочёл Фродо заголовок и широко улыбнулся. Юноша стал листать страницы, которые приятно шуршали. Тут он наткнулся на карту Шира и, перевернув книгу, стал грустно разглядывать её. — Я скучаю по Ширу. В детстве я воображал, что много путешествую, разделяя приключения с тобой…— тут Фродо провёл по нарисованной на карте реке и печально вздохнул. — А здесь я познакомился с Аэлитой… Мы часто убегали туда вместе. Она мне рассказывала, что находиться за пределами Шира. А ещё мы вместе встречали закаты… — словно забывшись, продолжал вспоминать хоббит. — Она их очень любила и всегда восхищалась красотой Шира… Фродо замолчал, погружаясь в те прекрасные воспоминания. Рука невольно потянулась к карману, где лежал кулон, сделанный из камня, который когда-то подарила ему Аэлита. Бильбо вздохнул. — А ты уже виделся с ней? — спросил он. Фродо отрицательно покачал головой. — Она подросла и повзрослела, Фродо… Она уже не та весёлая девочка, радующаяся всему. Юноша вопросительно взглянул на дядю. Но Бильбо только загадочно улыбнулся. — Ты скоро поймёшь.***
Фродо бесцельно шатался по улице, разглядывая всё вокруг. Вдалеке был слышен водопад, золотые и красные листья шуршали под ногами. Всё было никак в Шире. Неподалёку Фродо заметил фонтан, а возле него кто-то расхаживал. Человек был скрыт от глаз хоббита густой листвой деревьев, и Фродо видел только шлейф платья, а значит это была девушка. Тут, широко улыбаясь, к нему подошли Мери и Пипин и, ничего не сказав, взяли Фродо за руки и повели к фонтану. Юный Бэггинс не успел ничего толком сообразить, как он стоял уже между деревьями, которые скрывали человека. Фродо увидел фонтан, возле которого действительно спиной к нему стояла девушка. Первое, что бросилось в глаза, были длинные, волнистые, золотые волосы. У хоббита что-то ёкнуло в сердце. Девушка была примерно на голову выше Фродо и одета в пышное, изумрудное платье, с оголёнными плечами. Тут девушка неожиданно повернулась к нему лицом. Фродо чуть было не упал, но его успели подхватить Мери и Пипин. Челюсть юноши отвисла, а сердце пропустило удар, после чего бешено заколотилось. Перед ними стояла Аэлита. Она действительно подросла и повзрослела. Она уже не была похожа на маленькую весёлую девочку. Она стала женственнее, серьёзнее и печальней. Хотя, может, показалось? Аэлита не заметила хоббитов. Она просто смотрела на землю, и расхаживала то в одну сторону, то в другую. Похоже, она сильно волновалась. Фродо сглотнул. Он одновременно чувствовал и счастье, и тоску. Он был рад видеть подругу, вернее, ту, которую любил, но ведь он всего лишь обычный хоббит, ничем не отличающийся от других: низкий и маленький, а это значит, что она никогда не полюбит его, и он останется для неё просто другом. Юный Бэггинс так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как его хитрые друзья вытолкали его прямо к девушке. Когда он понял, что Аэлита заметила его, покрылся румянцем, и единственным его желаниеи сейчас было исчезнуть. Он поднял глаза на неё. Аэлита просто смотрела на него несколько секунд, а потом улыбнулась своей самой нежной улыбкой. — Фродо! Фродо вздрогнул. Как давно он не слышал её прекрасный голос, который так ласкал слух. Но и этот голос тоже изменился, тоже повзрослел. Он тоже больше не тот детский и звонкий, в котором всегда слышалась радость и восхищение, когда она гуляла с друзьями… Девушка тут же обняла его, а Фродо прижался сильнее, обвив её шею руками и уткнувшись лицом ей в плечо, а она зарылась носом в его кудрявые волосы. — Аэлита… — только и смог прошептать юноша. Они простояли так с минуту, а потом девушка стала отстраняться, но Фродо не отпускал её и лишь прижался сильнее. — Фродо! — захохотала Аэлита. — Ты бы знала, как он скучал по тебе! — вставил Пипин. — Ага, и очень сильно переживал за тебя. Больше всех ждал твоего приезда! — не выдержал Мери. Фродо кинул недовольный взгляд на друзей. Ну вот зачем они всё рассказывают ей?! Девушка просто улыбнулась, а Фродо было не до шуток. Последние три года он сильно мучился и страдал. Ему было одиноко. Аэлита заметила грусть в глазах друга и быстро спрятала улыбку. — Ты совсем не изменился, — перевела она тему. — А ты сильно изменилась… — тихо произнёс Фродо, но девушка услышала. Мери и Пипин не сдержали хитрых улыбок. Вдруг из-за кустов вылез высокий парень с карими глазами и каштановыми прямыми волосами до плеч. Одет он был во всё чёрное: рубаха, штаны, сапоги и плащ. — Привет, — мило поздоровался парень с Аэлитой. — Привет, Маврикий*, — безразлично поздоровалась девушка. — Что-то ты сегодня не весёлая, — ухмыльнулся парень. Аэлита промолчала, раздражённо закатив глаза. Фродо понял, что общество этого парня ей неприятно. Хоббит взял девушку за руку и щекой прислонился к её плечу, чтобы просто успокоить подругу. Краем глаза он заметил, что Мери и Пипин больше не улыбаются и сделали шаг назад. Маврикий перевёл взгляд на Фродо и ухмылка сползла с его лица. В глазах парня вспыхнул гнев и проскользнула ненависть. Аэлита заметила это и загородила Фродо собой. — Пойдём, ребята, — не отрывая взгляда от брюнета, сказала Аэлита. Мери и Пипин послушно последовали за ней, а Фродо остался стоять как вкопанный. Маврикий будто взглядом приковал его к земле. Когда девушка и остальные хоббиты скрылись из виду, Маврикий ехидно улыбнулся. — С твоей стороны это весьма глупо отдавать сердце такой девушке, как Аэлита, — начал брюнет. — Ты же знаешь, что она тебя никогда не полюбит? Фродо сглотнул. Маврикий явно задел его за живое. — С чего ты взял? — прошептал Фродо. Маврикий усмехнулся. — Сам подумай. Аэлита — необычная девушка: прекрасная, с редким даром, при… — он запнулся. — В общем, много, кто о ней знает… Ну, а ты? Маленький, неприметный, обычный хоббит. Фродо опустил взгляд. А ведь Маврикий прав… — Ты и сам понимаешь это, — произнёс Маврикий.—Прекрасно. Фродо сжал кулаки и стиснул зубы. — Мне кажется, что для тебя итак много чести просто быть её другом, — скучающим голосом сказал Маврикий. Фродо поднял на него глаза, полные отчаяния. — Бедный хоббит, он никогда не будет счастлив, — с наигранным сочувствием произнёс парень. Потом он развернулся и ушёл в сторону замка, оставив Фродо наедине со своими мыслями. Хоббит осел на землю и обхватил голову руками. Вода из фонтана стала литься ему за шиворот, но он не обратил внимание. Потом он прикрыл лицо руками и тихонько заплакал. — Фродо? Фродо! — послышался голос Аэлиты. Хоббит спиной повернулся к подходящей девушке. — Всё хорошо? — спросила Аэлита, положив руку Фродо на плечо. Фродо промолчал. Девушка обняла хоббита сзади, и тот сдался. — Он тебе что-то наговорил? — спросила Аэлита, на что получила утвердительный кивок. — Не слушай его. Он гад и ненавидит всех моих друзей. Он считает, что он единственный, кто достоин меня и дружбы со мной. Фродо улыбнулся и поднял на девушку глаза, забыв, что плакал. Девушка ошалела: — Ты плакал? Хоббит сжал губы. Он надеялся, что она не будет расспрашивать его о том, что ему наговорил Маврикий. Аэлита была догадлива и сразу поняла, что не стоит у него что-либо спрашивать. Поэтому она просто встала и протянула руку хоббиту. Фродо тут же принял помощь и встал, не выпуская её ладонь из своей. И они пошли в замок, так и не разжимая рук.