Земляничное дерево

*** - Миледи, Вы вернулись! - заголосила Маранта как только увидела Минорию. Девушка заглянула в спальню, чтобы прибраться, и внезапно обнаружила там свою госпожу. Это было немного пугающе. Никто не видел Минорию несколько недель, обитатели Аркса думали, что она сбежала. И вот она, как ни в чем не бывало, обнаружилась в своих покоях. - Я была у матери, на Венере, - улыбнулась Мина, делая вид, что ничего не произошло. Маранта смущенно потупила взор, она слишком бурно отреагировала на появление госпожи. Это было не ее дело, где была Минория. Спрашивать с леди мог только муж. - Маранта, подойди, не бойся, - позвала ее Минория. Земная лихорадка отступила, и Мина чувствовала себя просто прекрасно. Еще со старых времен она прекрасно помнила, что источником полезной информации всегда были слуги. Они были везде и, оставаясь практически незаметными, могли получать нужные сведения. Когда Маранта подошла, Мина снова улыбнулась и добавила, - помоги мне одеться и причесаться к ужину. - Да, миледи, - смиренно согласилась служанка и начала расчесывать длинные волосы Мины. Венера ненавидела, когда к ее волосам прикасался кто-то чужой, но сегодня она планировала потерпеть. - Как дела в регионе? - спросила Минория, внимательно отсматривая в большом зеркале реакцию Маранты. Лицо служанки оставалось сосредоточенным, она была слишком занята волосами, - есть ли новости от лорда Кунсайта или от кого-то из вельмож? - Нет, миледи. Лорд Аделит не получал новостей, во всяком случае так говорит его слуга, - Маранта осеклась и виновато улыбнулась, но Минория лишь удовлетворенно кивнула головой, и девушка поняла, что можно продолжать, - Лорд Аделит сетовал, что в регионе творятся странные дела — посевы погибли, а дикие звери задирают скот, если так дело пойдет и дальше, нам не хватит еды, чтобы запасти на зиму. Минория только тихонько зашипела. Маранта виновато затараторила про узелки в волосах. Мина выдохнула. Она могла потерпеть, раз уж доверила служанке волосы. Беспокоил ее Аделит. Кунсайт оставил его наместником региона заместо себя потому, что никого умнее не было. Большинство знати отбыло на фронт во главе военных отрядов Кунсайта, выбора у первого лорда особенно и не было. Аделит был преданным и верным вассалом, но плохим управленцем. Хотя все ситуация и не касалась Минории, сидеть сложа руки она не могла. Слишком мало информации от Маранты — все поверхностно и неточно. Ей нужно было куда больше. Узнать все можно было только имея прямой доступ к сведениям с фронта. Управлять регионом должна была Минория. Вот тогда она бы получила все необходимое. И опять же эти два месяца на Земле можно было провести с пользой, а не скучая в саду с придворными дамами. Минория оделась в лучший наряд, что у нее был — длинное атласное желтое платье. Цвета солнца. Новая метла метет по-новому. Она не собиралась более скрывать, кто она такая. Не террианка, планетарка. Она не была обязана соблюдать чужие заветы. Времена изменились, а вместе с ними изменились и цели. Раньше ей хотелось понравиться мужу, дать ему то, к чему он привык, - покорность и кротость хорошей жены. Сейчас дела обстояли иначе. Ей предстояло перехватить власть из рук Аделита. Реакция Кунсайта на такое поведение ее мало интересовала. Шанс того, что лорд вернется с поля боя, был крайне мал. А если и вернется, то демоном. Одобрение нежити Минории не требовалось. Минория спустилась к ужину, разодетая в пух и прах. Она еще не забыла, как блистала на балах, как была ярче и краше всех. Её называли первой красавицей галактики. Подданные Кунсайта бросали на нее удивленные и испуганные взгляды, рассматривали ее, кто-то украдкой, кто-то совершенно не стыдясь. Мужчины пытались скрыть восхищение, а дамы зависть и неодобрение. Мина старалась не обращать внимания, ее интересовал только Аделит. Он сидел во главе стола на месте, которое раньше занимал Кунсайт. Высокий и сухой, но крепкий, еще не старый, по-своему даже привлекательный. Мина очаровательно и лучезарно улыбнулась ему, прошла вокруг стола и села рядом на пустое место. Леди Севера вне зависимости от ситуации должна была занимать это место. Минория обязанностями не пренебрегала. - Вы вернулись, миледи? - удивленно спросил Аделит, - мы думали, что Вы навсегда нас покинули. Исчезли и словечка не сказав. - Мой отъезд был согласован с моим мужем еще до того, как он отправился на фронт, - Минория намеренно акцентировала внимание на слове «муж», - я гостила у матери на Венере, ей нездоровилось, нужно было проведать ее и сестер. - Надеюсь, королева поправилась, - Аделит вновь тепло улыбнулся. К счастью лорд был вполне дружелюбным, проявлял к своей госпоже лишь участие и живой интерес. На Севере к женщинам относились скорее как к собственности, а не как к равным. - Все в порядке, спасибо. Как дела в регионе? Есть ли новости с фронта? Я слышала, что урожай будет скудным, - Минория спросила обыденно, одновременно накладывая себе салат, сыр и овощи. Внезапно она почувствовала зверский голод. Очевидно, сказывалось то, что она давно нормально не ела из-за болезни. - Миледи, не забивайте свою прекрасную голову такими вещами, - усмехнулся Аделит, вопрос Минории и позабавил его, и вызвал раздражение. Он хорошо относился к жене первого лорда. Она была красивой, утонченной, неглупой и веселой. Но она все еще оставалась всего лишь его женой. Ему не нужно было, да и не хотелось обсуждать с ней дела региона, которые шли откровенно плохо. - А я и не забиваю, - улыбнулась Минория, поглощая пищу, - я просто думаю о том, что скажет мой муж, когда вернется с фронта. Вы, Аделит, должны обеспечивать процветание региона и безопасность наших подданных, пока идет война, вместо этого вы пустили все на самотек, надеясь на что? - Мина подняла упрямый взгляд к лорду, - может, на то, что милорд Кунсайт не вернется, и отчитываться перед ним не придется? Аделит заметно побледнел, но наклонился к Мине чуть ниже и тихо сказал: - Что вы себе позволяете, миледи? - вопрос был сухим, с нажимом. Он не собирался уступать какой-то бабе, да еще и планетарке. - Милорд, - также тихо ответила Минория, - признайте, что управленец из вас никудышный. Я не прошу отступать, вы все также останетесь лордом-протектором, но позвольте мне помочь. Я воспитывалась годами для управления, я многое знаю и умею. Я не прошу вас передать мне власть, но настоятельно рекомендую позволить мне быть вашим советником. Аделит молчал. Минория видела, как он пытается справиться с собой и принять верное решение. Повезло ей только в том, что он был гораздо мягче Кунсайта. - А что если я не соглашусь? - спросил он сухо и неприятно. - Планетарцы обладают магией, вы помните, я так или иначе получу то, что мне надо. Вопрос лишь в том, как именно, - Минория улыбнулась широко и открыто. Аделит почти заскрипел зубами. Выбора у него действительно не оставалось. Арест Минории как мятежницы грозил ему казнью, если бы Кунсайт вернулся. Все уже давно знали, что первый лорд полюбил Минорию, она стала для него не просто женой по расчету, она залезла к нему в сердце. Первый лорд отличался крутым нравом. Если бы он узнал о том, что жена пострадала, ответная реакция могла быть жестокой. Аделит понимал, что Кунсайт мог и не вернуться — на западе и востоке шли ожесточенные противостояния, новостей с фронта не было давно. Но уверенности у него не было. - После ужина зайдите ко мне в кабинет, - сквозь зубы проговорил он. - Вы очень любезны, милорд, - лучезарно улыбнулась Мина. *** После ужина, побыв немного в обществе дам, Минория откланялась, сославшись на головную боль. Она и правда снова чувствовала себя неважно. Не так плохо, как раньше, но и не хорошо. Поднявшись на третий этаж, она отправилась в кабинет Кунсайта. По традиции лорд-протектор занимал его рабочую зону. "Хорошо, что не постель", - подумала невесело Минория. В Арксе она чувствовала себя двояко. С одной стороны, ей было спокойно в обстановке, все было знакомым и привычным. За год Минория свыклась с этим местом, здесь жила она, жил Кунсайт, здесь была похоронена их нерожденная дочь. Воспоминания оставляли приятное послевкусие. С другой стороны, замок, холодный и огромный, никогда бы не смог стать ее домом. Все эти люди, дикие, зажатые, террианцы, одним словом, никогда не смогли бы стать близки Мине. В кабинете Кунсайта было тяжело находиться. К горлу снова подступил комок. На глаза навернулись слезы. Здесь все было так, как и оставил Кунсайт. Больший рабочий стол, заваленный бумагами, два кресла около трещащего камина, тяжелые плотные гардины на окнах. Хотелось развернуться и убежать. Но Мина вошла и по-хозяйски села в кресло у огня. Аделит присоединился через пару минут. - Что вы хотите, миледи? - спросил он, совершенно не скрывая неприязни. - Мне нужна информация, полная и ясная, сводки с фронтов, последние новости от разведчиков, все, что есть на повстанцев, их боевые подразделения, тактику, стратегию, вооружение и прочее, все, что у вас есть, - Минория не смотрела на Аделита, глядела только в огонь. - Но зачем вам это? - пораженно спросил лорд-протектор. Он ожидал, что жена сюзерена захочет всунуть свой длинный планетарский нос в дела региона ради забавы. - Потому что война, скорее всего, затронет не только Терру, она распространится на остальные планеты Альянса, я должна знать, как защищать мой дом и подчиненные мне территории, - Мина ответила устало и, наконец, повернулась к Аделиту, - милорд, я понимаю, что вам кажется это все бредом и прихотью женщины, но вы должны принять одну простую истину, - планетарцы — не такие как вы. Меня всю жизнь готовили к судьбе сенши, после своего отца Аполлона я вторая в командовании армией Венеры, я знаю, как вести войну. Пусть вас не смущает ни пол, ни возраст, ни мой внешний вид. Это очень трудно принять, я понимаю. Но милорд, мы на одной стороне. Нам надо защитить регион от войны и всех последствий, голода, болезней и мора. Это я умею лучше всего. Если вы мне доверитесь, я помогу поддерживать мирную жизнь на уровне. От вас потребуется только информация, которую я смогу использовать на благо моей родине. - Какое у вас военное звание? - внезапно спросил Аделит. Вопрос был, скорее всего, праздным любопытством, но Минория решила ответить. - Верховный генерал армии Серенити. Все сенши носят такие титулы. Мой царствующий отец не может возглавить армию, иначе никого не останется на престоле. Поэтому в бой идет всегда старший ребенок вне зависимости от пола. - Миледи, можно личный вопрос? - снова спросил Аделит. Он выглядел задумчиво и даже удрученно. Минория только пожала плечами, она раскрыла много того, чего не должна была, уже было неважно. Приняв ее жест за согласие, Аделит спросил, - если все так, почему вы вышли замуж за лорда Кунсайта? - У меня пять сестер, милорд, хоть и младших, - нехотя отвечала Мина, - но он требовал только меня. Я была вынуждена согласиться ради Альянса, мира между планетами, ради сохранения союза Серенити и Эндимиона. Если бы я отказала, террианский король мог бы предъявить Альянсу претензии. Поэтому я согласилась. - Но вы потеряли так много, всю свою жизнь, - рассеянно заметил Аделит, глядя на огонь. - Я королевских кровей, милорд, такова уж моя участь, жить ради долга, а не ради удовольствия. Сейчас я прошу вас о помощи по той же причине, - от личных вопросов Минория перевела разговор к насущным проблемам. - Как вы поможете мне с урожаем и людьми? Они боятся, бегут из региона. Говорят, что повстанческая армия обладает магическими способностями, - Аделит пронзительно посмотрел на венерианку. - Урожайность восстановить можно, есть много способов, которые применяют планетарцы. С людьми сложнее, милорд, земляне боятся магии и считают ее чуждой, злом во плоти. Повстанцы действительно представляют из себя то, о чем вы упомянули, но напрямую не сказали. Они — демоны. Не все, есть много обычных фанатиков, присоединившихся к ним. Но много и нежити. Убивать их дольше и сложнее, но я, как и все планетарцы, также обладаю магией. Я могу быть полезна в укрощении строптивых. Если жизнь придет в норму, минует угроза голода и болезней, тогда и люди останутся. Сниматься с места намного накладней, чем остаться и переждать войну под управлением умного лидера. Пока моего мужа нет, вы можете стать таким лидером. - Вы решили бороться с магией также магией? - Аделит неверяще приподнял брови. - Только мы с вами будем знать об этом, для остальных это будет чудо, удача, называйте, как хотите, - Минория улыбнулась. - Хорошо, миледи, я согласен, - внезапно сказал Аделит, - если вы поможете мне, я помогу вам. И конечно, все должно остаться тайной. Вы знаете отношение к женщинам на Севере, я не могу напрямую позволить вам управлять регионом. - Прекрасно, милорд, - Минория протянула руку для рукопожатия, как было принято между мужчинами на Терре. Аделит усмехнулся, но ее ладонь принял, - а теперь, пожалуйста, расскажите мне все, что вы знаете о повстанцах. *** Аделит предоставил в распоряжение Минории большое количество полезных сведений. Разведка в Северном регионе работала на славу. Кунсайт находился на передовой. Какой-то конкретной информации о нем, его передвижениях и планах не было, как и докладов об обстановке непосредственно от первого лорда, но точно было известно, что по состоянию на две недели назад Кунсайт был жив. Или это так выглядело. Мина не хотела исключать возможность, что муж уже превратился в демона. В любом случае, с выводами стоило быть осторожнее, не позволяя надежде ослепить себя. Западный регион был захвачен мятежниками, леди Амелия считалась погибшей. Эти новости, как ни странно, были хорошими. Это означало, что как минимум Рей, Ами и Мина могли находиться в одном месте — в Арксе. Дальневосточный регион был практически выжжен войной. Рей нужно было быть очень осторожной, чтобы не только собрать нужную информацию, но и вернуться живой. В североамериканской части королевства пока все было спокойно. Приходили новости о том, что в регионе встречали странных диких существ, но пока война сюда не дошла. Литавре повезло. Конечно же, она оставила малышку Геру на Луне, но в мирное время всегда проще собирать информацию, чем во время конфликтов. На западе и дальнем востоке противостояние шло серьезное. Королевские части пытались подавить восстание, но не справлялись. Это было видно из докладов разведки и редких сообщений командующих. Повстанцы продвигались вглубь королевства быстро и довольно жестоко. Много погибших было не только от оружия, но и от магии. Демоны вырывали людям сердца. Казалось бы, зачем так сложно? Но Мина хорошо знала, что если вырвать сердце, можно превратить человека в себе подобного. Очень удобный способ пополнения армии. Людям было тяжело сопротивляться. Чтобы убить одного демона, нужно было или обладать магией или расстараться на славу. Из докладов было ясно, что в таких случаях на одного демона требовалось от двух до четырех человек одновременно. У террианского короля не было таких ресурсов. С одной стороны, Мине хотелось написать Кунсайту, спросить напрямую, что происходило на передовой. Информации было достаточно, но ей хотелось получить его ответ, убедиться, что он все же еще жив. С другой, Мина прекрасно понимала, что ей лучше скрыть свое присутствие в Северном регионе. Поэтому, чтобы не мучиться от безделья и бессилия она занялась внутренними вопросами Севера, как они с Аделитом и договорились. Посевы погибли из-за черной магии. Это было понятно сразу. На полях остались темные следы, на тех местах, где они пролегли, ничего больше не росло. Снять остаточный морок было не очень сложно. Мина смогла справиться самостоятельно. Весна еще не закончилась, какие-то культуры можно было посадить заново. Кроме того, Минория могла предоставить некоторые морозоустойчивые планетарские растения для посева. Неизвестно, прижились бы они на Терре, но попробовать стоило. Если уж они произрастали на почти мертвом для агрикультуры Сатурне, то и на Земле смогли бы выжить. Скот задирали, конечно же, не дикие животные, а демоны. Им требовалась пища. Кровь, мясо, внутренности, - эти блюда были из любимых. Они сжирали тех, кого по той или иной причине не могли сделать себе подобными, недобор компенсировался плотью животных. С этим Мина мало что могла сделать. Она поставила охранные заклятья, но ее собственные были слабыми, для прочной защиты требовалась помощь Рей. Принцесса Марса изредка выходила на связь, но не более. Пока она не выдвинулась и не собиралась выдвигаться на Север. По ее последнему сообщению на Дальнем Востоке для нее все еще была работа. Аделит был доволен некоторыми улучшениями в жизни региона, но обеспокоен состоянием самой Мины. Она постоянно мучилась головными болями, теряла в весе, ходила нездоровой и бледной тенью самой себя. Минория и сама признавала, что земная лихорадка вымотала ее. Но обращаться ко врачам не спешила. Она не была человеком, человеческие лекарства вряд ли бы ей помогли. Единственное, что могло бы поспособствовать улучшению, - отвар из высокогорных венерианских трав. Минория могла телепортировать в любой момент, но считала использование магии расточительством. Её могли засечь. Не хотелось, чтобы Берилл узнала, что она или кто-то из сенши все еще на Земле. Мина решила поговорить с матерью. Как обычно, она набрала в чашу воды и прошептала заклинание. Оно было простеньким, почти незаметным колебанием энергии. Такое вмешательство заметить было нельзя, если не смотреть специально. Королева Афродита ответила почти сразу. Она с тревогой склонилась над зеркалом в своей спальне и внимательно посмотрела на Мину. - Девочка моя, что с тобой случилось? На тебе лица нет! - мать всегда была ужасно волнительной и ранимой. Она действительно любила всех своих девочек, их боль и печаль отражались в ее сердце с удвоенной силой. - Земная лихорадка привязалась, не могу никак поправиться, - пожала плечами Минория. Ей так радостно было видеть мать. Она почти все детство и юность провела в гарнизоне сенши, королева же занималась воспитанием сестер, Мине редко удавалось побыть с ней наедине. Когда Минория вышла замуж, связываться с Афродитой стало опасно, так как Кунсайт не признавал магии, приходилось довольствоваться письмами. Видеть мать так близко было щемяще-приятно. - Я могу отправить тебе высокогорных золотых трав. Когда ты болела, маленькой девочкой, тебе всегда помогал отвар из них, - тем временем задумчиво сказала Афродита, глядя на Мину внимательно, подмечая все детали, - но мне кажется, что дело не в этом. - А в чем же? - непонимающе воззрилась на мать Мина. - Когда последний раз у тебя была кровь, Мина? - королева спросила совершенно обыденно. На Венере в порядке вещей было обсуждать вопросы зачатия, предохранения и прочее. Тем более, что у Афродиты было шесть дочерей, приходилось заботиться об их воспитании, в том числе, и с этой стороны. - Мама! - взмолилась раздраженно Минория. - Это не беременность, ты же знаешь. Как я могу быть беременна вообще? - обсуждение этой темы давалось с трудом, потому Мина предпочитала злиться. - Но почему ты так думаешь? - удивленно спросила Афродита. - Все твои симптомы похожи на симптомы первой беременности. - Мне было сказано, что больше я не смогу иметь детей, - глухо отрезала Мина. Ей не хотелось снова возвращаться к этой болезненной теме, копаться в ней, тешить себя беспочвенной надеждой. - Кем? - усмехнулась королева легкомысленно. - Террианским врачом? Но что он может знать о тебе? Ты - не человек, ты - венерианка, ты еще молода и сильна. Быть может, старик просто ошибся? Мина смотрела на мать широко открытыми глазами. Глупая, тщедушная надежда разгоралась в ее сердце. Все симптомы совпадали. Когда она была беременна Ладой, ее тело отторгало плод, потому что она не была человеком. А что если... Мина всхлипнула и закрыла лицо руками. Она плакала, а мать, находящаяся за сотни тысяч километров от нее, нежно успокаивала свою старшую, но все еще маленькую девочку. Мина заходилась в рыданиях. Этого просто не могло быть.