***
21 мая, 2176 Первое, что заметила Шепард, проснувшись, — что Морелло не был на своём месте. Первый день в Вилле Милитар не всем дался просто. Они поспали ночью всего пару часов и, словно чтобы проверить силу их намерений, инструктора заставили их подтягиваться, бегать, плавать и взбираться на препятствия в течение всего дня. Морелло было хуже всего. Вокруг него всё время кружили N7 и кричали ему бросить программу. Так как им удалось заставить его уйти из академии, Шепард боялась, что сегодня она окажется на его месте. Ей нужно было взять себя в руки и быть готовой к этому. Бросить или завалить учёбу в программе N — не её вариант; Кайден, коммандер Аленко и её командир верили в неё, и она не собиралась их разочаровывать. За завтраком она бросилась впереди остальных и попросила разрешения сесть напротив майора Насименту. Несмотря на совершенно равнодушное выражение его лица, взглянув на неё, он позволил ей сесть напротив. Может быть, он захочет поговорить и скажет ей что-нибудь, что поможет ей остаться. Она должна была хотя бы попробовать. — Могу я спросить, сэр, почему я — номер Два? — Ты не протянешь даже до звания N, мы уверены, — ответил Борхес, когда майор просто устало вздохнул над своей тарелкой. — Девушки никогда не дотягивают. Не пойми меня неправильно, мы видели множество женщин, успешно закончивших программу. Но такая фермерская девчонка, как ты, едва вышедшая из подросткового возраста, — он фыркнул, — тебе здесь не место, Два. Ты можешь уйти сейчас и избавить всех от неприятностей. — При всём уважении, сэр, я не согласна. Майор посмотрел на неё с презрением на лице. — Ты мне не нравишься, Два. Если бы не Блиц, тебя бы здесь не было. Это было просто удачное совпадение, надо было просто оказаться в нужном месте в нужное время. Что бы ни говорили о тебе в новостях, это работа не одного человека. Интересно, по скольким головам ты прошлась, чтобы забрать всю славу себе… Шепард тяжело сглотнула, поморщившись. Майор заметил её реакцию и воспринял это как подтверждение тому, что он угадал. Покачав головой, он пробормотал что-то Борхесу на каком-то другом языке, скорее всего, на португальском. — Однако, — Насименту прочистил горло, снова взглянув на неё, — Андерсон — умный человек и опытный солдат. Я достаточно его знаю, чтобы понимать, что он не купился на эту сказку. Если он тебя рекомендовал для академии, возможно, в тебе есть нечто большее. Посмотрим, продержишься ли ты здесь достаточно долго, чтобы доказать свою ценность. Прозвучало как вызов, вызов, за который она тут же ухватилась.***
17 июня, 2176 На половине пути Три, Четыре, Пять, Восемь, Десять, Одиннадцать, Тринадцать, Восемнадцать и Двадцать Один уже сдались. Но, однако, не Два. Шепард всё ещё держалась и была полна решимости не покидать академию. Единственный вариант, почему бы она покинула академию, не получив звания N, — если бы её выгнали. И теперь она знала, что, несмотря на постоянные угрозы Насименту выгнать их всех, на самом деле он никогда никого сам не выгонял. Вместо этого он предпочитал собирать других N7, запугивать новобранцев и издеваться над теми, кто имел неудовлетворительные результаты, пока те не сдавались и сами не покидали программу. Все новобранцы N уже были хорошими стрелками и бойцами. Все они знали о боевых стратегиях и были в великолепной форме. Майору не было до этого дела. Ему было плевать на то, в чём они и так были уже хороши. Если они не хотели заставлять себя идти дальше, делать больше и работать лучше при каждом упражнении, то Насименту они здесь были не нужны. Ему не было дела до того, что Шепард была бастионом-адептом. Чтобы быть достойной спецназа Альянса, она должна была хорошо уметь обращаться со снайперской винтовкой в роли разведчика, и так же хорошо владеть техниками рукопашного боя, словно грёбаный про-рестлер. Она уловила это довольно быстро и, хотя в первую неделю она часто оказывалась мишенью для их насмешек, она знала, что на самом деле они не хотели её ухода, они хотели быть уверенными, что она привержена академии и тому, чтобы стать лучшим солдатом, каким только может.***
12 июля, 2176 День выпуска был облегчением. За последние два месяца бывшим новобранцам, а теперь оперативникам N не давали ни дня отдыха. Были дни, когда их ради учений будили посреди ночи, и не раз у них была симуляция миссии, длившаяся три или четыре дня подряд, во время которой у них практически не было времени для сна. Теперь девятеро из них, что проявили настойчивость и довели обучение до конца, ждала пара дней отпуска до отправления на их первые задания уровня N. После душа и завтрака Шепард нашла в своем шкафчике свою новую чёрно-красную экипировку N, в которую входили спортивная униформа, военная униформа для службы и броня. Она почувствовала, как грудь наполняется гордостью, и решила позже послать Андерсону сообщение с благодарностью и фотографию себя в униформе N. Выпускная церемония была очень короткой, на ней присутствовало ещё несколько оперативников, которые получали разные уровни звания N: от 2 до 7. Одного из них особенно хвалили за получение звания N7 быстрее, чем кто-нибудь когда-либо его получал, и за то, что он был самым молодым солдатом в истории академии, получившим финальное звание. Шепард поймала себя на том, что несколько раз переводила взгляд на него. Она ничего не могла с собой поделать: он был невероятно красив и излучал уверенность. По окончании церемонии он шёл с таким видом, будто сама академия принадлежала ему. Остальные солдаты немедленно устремились навстречу. Все хотели поздравить и поговорить с этим парнем. Его достижения были впечатляющими, и то, как он держался, показывало, что он знал об этом. — Otário, — пробормотал кто-то рядом с ней. Она повернулась к мужчине и приподняла бровь. Он был в чёрной униформе с красной полосой на плече, и она узнала его как одного из парней, только что получивших сегодня на церемонии звание N. — Это португальское слово для «мудила». Но не волнуйся, это я про Ленга, — он кивнул в сторону N7. — Ясно. — Мы проходили тренировки N вместе. Ты, похоже, не фангёрлишь по нему, и я подумал, будет безопасно высказать тебе моё честное мнение о нём. Надеюсь, я не ошибся… Честно говоря, сам майор Насименту не выглядел так, будто одобрял всю эту суматоху вокруг Кая Ленга. — Младший лейтенант Джейн Шепард, — представилась она ему вместо ответа. — Лейтенант Каэтану Корреа, N4, — горько произнёс он своё звание — Звучит так, словно вы завидуете, лейтенант, — поддразнила его Шепард. — Por favor, зовите меня Каэтану. — Звучит так, словно ты завидуешь, Каэтану. Он усмехнулся. — Ладно, значит, иди к нему. — Не, мне и так хорошо. Её ответ заставил его улыбнуться и поощрил на то, чтобы рассказать немного больше. — Ленг невыносим. Он думает, что он лучше всех здесь. — Ну…– Шепард подумала о всей той похвале, что сегодня слышал Кай Ленг. — Судя по тому, что я слышала, похоже, так и есть. — Как бы там ни было, хватит об этом уроде. Есть планы на вечер? — Да не особо. Я даже не знаю, куда можно пойти, если честно, — с тех пор, как она прибыла в Рио, Шепард ни разу не покидала Виллу. — Пфф, вы, новобранцы, вечно совершенно не отдыхаете, — Каэтану покачал головой. — Почему бы нам не встретиться около ворот в 10? Позови друзей, и я отведу вас в самый жаркий клуб в городе. Большинство N ходят туда после этих церемоний. Это вроде традиции. — Хм… Я им скажу, но не уверена, что приду сама, — ночные клубы — не её тема. Хотя отпраздновать сегодня было не то чтобы плохой идеей. — Оу, но тебе стоит пойти. Позже ты меня поблагодаришь. Теперь, когда ты в спецназе, увидишь, что свободные вечера чрезвычайно редки. И большую часть времени ты будешь так вымотана, что не будешь хотеть ничего, кроме сна. А в другие дни возможно будешь настолько ранена, что не сможешь ходить, так что… Шепард рассмеялась над его драматическим описанием и игриво закатила глаза. — Окей. Ладно. Ты меня убедил. Я пойду. — Тогда увидимся позже, — подмигнул ей N4.***
В клубе было полно народу, все красивые и хорошо одетые. Шепард выбивалась из общей массы в своих тёмных джинсах и серой футболке — наряде, похожем на то, в чем были её друзья-солдаты. Но не то чтобы у неё вообще была какая-нибудь модная и сексуальная одежда. Танцевала она тоже, как и ребята. Даже хуже, учитывая, что движения на танцполе диктовали Каэтану и Жером, а толпа с энтузиазмом их подхватывала. По крайней мере её друзья Бекер и Фонтейн были настолько же зажаты и неловки, как и она. Всё же ей, наверное, было бы комфортнее потягивать напиток, сидя в одиночку у бара, так что она направилась туда. Справившись с задачей найти стул, Шепард заказала пиво. Местной марки, и, в то же мгновение, что попробовала его, подумала о Кайдене и о том, что ему бы не понравилось. Слишком лёгкое и водянистое. Ей оно тоже было не по вкусу. Может, она подхватила это от него. Они никогда не ходили вместе в клуб, и не то чтобы она жаловалась. Ужасно громкий шум — явно не для кого-то с проблемой мигреней. Чёрт, да даже её этот шум раздражал, и это не она страдала от головных болей или чего-либо ещё подобного. Сегодня ранее Кайден позвонил ей и они поговорили, но ей уже снова хотелось поговорить с ним. Если бы не позднее время, она бы вышла и позвонила. Но так как на всех кораблях и космических станциях Альянса было время штаб-квартиры в Лондоне, это означало, что на Азенкуре было 2 ночи. — Джейн Шепард, верно? — раздался за её плечом знойный голос, прорезаясь сквозь её мысли. — Герой Элизиума? Она могла чувствовать его дыхание, слишком близко к её уху, чтобы ей было комфортно, и могла даже различить в нём алкоголь. К счастью, этот пьяный человек вторгался так в её личное пространство только с целью быть услышанным при громкой музыке. В противном случае он бы отправился домой со сломанным носом. Потянув долгий глоток своего пива, Шепард развернулась к нему, готовая врать сквозь зубы и сказать, что он её принял за кого-то другого, но тут она осознала, кто перед ней. — Кай Ленг, — представился он, предлагая ей свою руку для рукопожатия, прежде чем она отдала ему честь. — Никаких званий сегодня вечером. Было нечто наглое в его улыбке, что жутко раздражало, несмотря на элегантность черт его лица. — Как насчёт выпить вместе? — Даже не дождавшись её ответа, он заказал им два «Секса на пляже». Если он этим странным выбором пытался передать своего рода сообщение, с его стороны это было очень самонадеянно и его ждало разочарование. Она не смогла сдержаться и закатила глаза, когда им принесли смехотворно яркие напитки в высоких бокалах, и он несколько раз промахнулся трубочкой среди всех украшений, расположенных по краю бокала. Среди них был даже грёбаный настоящий цветок, помимо клубники, долек лимона и жёлтого зонтика. — Шепард, мы два самых интересных человека в этом месте. Как насчёт свалить отсюда и найти более приватное место, где мы сможем… поговорить и узнать друг друга получше? Она ещё не сказала ни слова, а этот парень уже вторгся в её личное пространство, дышал ей в ухо, нарушил военный протокол и выбрал дурацкий сладкий напиток для неё, даже не спросив её мнения. Она бы предпочла пить то водянистое пиво. Одна. — Это по-твоему должно быть смешным? — Учитывая, сколько в клубе было прекрасных женщин, он действительно хотел переспать с ней? Это не могло быть правдой. — Посмотри на меня. Красивая женщина может оказаться в моих руках по моему желанию в любой момент времени. Но не каждый день встретишь героя человечества, Шепард. Говорят, ни один человек не убивал когда-либо столько инопланетян, сколько ты. А, странные вещи возбуждают людей. — Я бы предпочла не говорить о Блице. — Но какова, интересно, была эта ужасающая статистика? Она надеялась, что это неправда. Во время нападения на Элизиум она была совершенно не в себе и не гордилась большинством вещей, которые там сделала. — И уверен, что ты не каждый день имеешь возможность оказаться с N7. Шепард чуть не поперхнулась пивом, которое заказала, отодвинув почти нетронутый коктейль ближе к Ленгу. Он уже закончил свой и бесцеремонно приступил к её. — Ага, думаю, я пойду. — Как только она встала со своего стула, он схватил её за руку и остановил. Этот парень действовал ей на нервы и, с терпением на пределе, она развернулась на каблуках, чтобы сказать ему отъебаться от неё. — Я всегда могу приказать тебе пойти со мной, младший лейтенант. — Заговорил он первым и подвигал бровями, что сделало весь этот разговор ещё более странным и неправильным. Она не думала дважды, прежде чем врезала ему кулаком по морде, подпортив ему идеальные черты его носа.***
19 июля, 2176 Шепард покинула гауптвахту Виллы и направилась прямиком на брифинг перед её первым заданием N. Если она успешно его выполнит, ей присвоят звание N2. Она сейчас уже отставала по расписанию, так как из-за нападения на вышестоящего офицера застряла на неделю за решёткой. Её наказание было бы хуже, если бы лейтенант Корреа не вмешался и не дал показания в её пользу. Она стала в его глазах героиней, разбив нос Каю Ленгу, и он навещал её каждый день, пока не улетел на своё задание N5. Тот факт, что майор Насименту не был особым фанатом Ленга, определённо тоже помогло её делу, даже несмотря на то, что она ему также не особо нравилась. К её удивлению и радости, майор даже устроил тому взбучку на глазах у всех за то, что его застукали пьяным, врасплох и неспособным защитить себя перед таким нубом, как она. Потеря хладнокровия, однако, а также удар солдата N7 были тем, о чём она сожалела. Ей следовало просто уйти. Теперь в её личном деле упомянут этот инцидент, и, будь обстоятельства совсем немного другими, это могло разрушить её карьеру. Разрушены оказались только её планы встретиться с Кайденом, прежде чем отправиться на своё первое задание; они даже не разговаривали за прошедшую неделю, так как арестантам запрещалось иметь на гауптвахте инструментрон. Может, когда она завершит эту миссию, у них выйдет что-то устроить. И, так как она улетала в понедельник, Шепард сходила поговорить с интендантом Виллы Милитар Изабеллой Барон и получила необходимое снаряжение. — Лейтенант Джейн Шепард? Вы та, что ударила Ленга! Вот кто знал, а? Возможно, это сделает её более популярной, чем Блиц. — Этот мудак доставал меня, чтобы я раздобыла ему катану. Можешь поверить? Я не какой-нибудь торговец антиквариатом. Где бы он её вообще использовал? Не может же он быть настолько тупым, чтобы взять на перестрелку меч? — Изабелла неодобрительно покачала головой. — Видимо, сейчас не лучшее время заказать у тебя нунчаки? — саркастически ответила Шепард. Интендант сузила глаза, глядя на морпеха. — Пожалуйста, скажи, что ты несерьёзно. — Неа, — сказала N с улыбкой на лице. — Мне нужен новый Воин IV, Армакс Арсенал недавно выпустил его. Как думаешь, сможешь раздобыть его для меня? Я слышала, что Альянс подписал с турианцами договор о сотрудничестве в сфере технологий, так что, надеюсь, это не доставит тебе слишком много проблем… — Никаких проблем. Дай мне день и ты получишь свой турианский пистолет. Он красавец, тебе понравится. Что-нибудь ещё? Шепард в итоге потратила весь выделенный бюджет на оружие и снаряжение вплоть до последнего кредита. Она испытывала огромный восторг от возможности выбрать любое оружие, какое ей только хотелось. Её первая миссия, в которой она во главе команды, ещё даже не началась, а она уже наслаждалась привилегиями командира. — О, у нас ещё сегодня будет поступление новых винтовок Араши II. Как насчёт встретиться позже в тире и потестить их? Ей бы не помешало потренироваться в стрельбе, чтобы выпустить пар, особенно спустя неделю заточения. — Звучит отлично.***
14 сентября, 2176 — Что-то не так, сынок? Я знаю, что ты не так планировал провести увольнительные, но… — Ма, всё в порядке. Мне здесь нравится. — И ему действительно нравилось. Его родители замечательно поработали на этом участке. Животные, фрукты, цветы… Сад выглядел потрясающе живым и красочным. Хотелось бы ему, чтобы Шепард была здесь и могла это увидеть. Они должны были встретиться на Арктуре и вместе полететь в Ванкувер на 30-ю годовщину свадьбы Аленко, но во время её задания N3 произошло какое-то осложнение и она всё ещё была на задании. Всё было засекречено, конечно же, так что он не знал, даже на какой она планете. В последний раз она ответила на его видеозвонок неделю назад, и у неё была разбита губа. Выглядело плохо, всё ещё покрасневшая и опухшая. И всякий раз, когда она пыталась улыбнуться, после она морщилась. После этого они обменялись несколькими сообщениями, которые в основном состояли из её уверений, что с ней всё в порядке. Затем, в последние три дня, она молчала. Он ненавидел то, что не знал, это потому что она была занята на миссии или потому что была ранена, или хуже. — Как вы с па прошли через это? — Ему не нужно было уточнять: его мать знала, о чём он говорит. То, как она суетилась вокруг него с тех пор, как он появился на пороге один, было достаточным доказательством того, что она понимала, почему он расстроен. — Иногда бывает очень одиноко. И твой отец многое пропустил, пока ты рос. Но он никогда не был в спецназе, а я всегда ждала его дома. Так что, думаю, нам было немного проще. — Последний раз мы были вместе пять месяцев назад. — И я расстроился от того, что она хранит секреты и оставил её спать одну. Чёрт побери! Барбра в успокаивающем жесте положила руку ему на плечо и сочувственно улыбнулась. — Может… может, просто время сейчас для вас неподходящее… 18 сентября, 2176 Лиза перечитала сообщение от Барбры Аленко в тысячный раз. Иногда ты встречаешь правильного человека в неподходящий момент, и его приходится отпустить. Но, если суждено этому быть, этот человек к тебе вернётся. Было гораздо больше, но именно эти два предложения кололи больше всего. У Лизы не было возможности посетить своих приёмных родителей на 30-летнюю годовщину, она не отвечала на звонки Барбры уже очень давно, и у неё не было времени на своего парня или своих друзей в последние несколько месяцев. Иметь личную жизнь и быть в войсках спецназначения было невозможно. Она даже не могла раскрыть Кайдену, где находилась или где была до этого. Всё, что касалось её миссий, было засекречено, и его уровень доступа был гораздо ниже необходимого. Больше, чем когда-либо, страж и адепт были озабочены своими карьерами. Кайден пытался подняться до офицера, а Шепард — до звания N7. Они оба были горды быть морпехами и частью Альянса. Они верили в работу, которой занимались, в то, ради чего сражались, и не могли быть менее привержены своему делу. Что означало, что их отношения вышли в лучшем случае на второй план. У Шепард появилась возможность лишь для небольшого перерыва между заданиями N3 и N4. Но только на пару дней, в течение которых она получит новое звание и ознакомится с материалами для своей следующей миссии. И, так как Кайден всё ещё служил на ККА Азенкур и направлялся в разные места галактики, не имея никакого контроля над маршрутом, они не имели возможности встретиться. Поэтому она решила провести эти дни, чтобы познакомиться с Рио лучше и поработать над своим загаром. Ощущение солнечных лучей на своей коже было тем, по чему она ужасно скучала. Это маленькое удовольствие, которое она не получала со времён нападения на Миндуар, так как была слишком озабочена внешним видом своего шрамированного тела. Теперь ей было совершенно по барабану, что думают о ней люди, и отправилась с Изабеллой покупать бикини, как только представилась возможность. Ей просто хотелось бы, чтобы у неё была возможность покрасоваться своей золотистой кожей перед своим бойфрендом, но она знала, что надежда увидеть его в ближайшее время ничего хорошего ей не даст. Ожидание чего-либо от их отношений в данный момент их жизней принесло бы им обоим ещё больше разочарований. Возможно, Барбра была права. Сейчас момент для них был неподходящий.