***
Лиза знала, что будет непросто, но слово «трудно» едва ли описывало, насколько. Однако, как бы сложно ни было разорвать отношения с человеком, которого она любила, это никак не меняло того факта, что сделать это было правильным. Она долго это обдумывала. Бог знает, сколько одиноких ночей она провела последние восемь месяцев и как ей было плохо. Она не могла продолжать поступать так с ним. С ними. Она должна позволить ему искать счастье где-то ещё. С ней всё, чего можно было ожидать — это ещё больше поводов для беспокойства, её отсутствие и одиночество, её и его. Было бы эгоистично позволить ему застрять в этом жалком подобии отношений. А она не была эгоисткой. Именно потому что она его любила, она должна была его отпустить. Ради его же блага, и она верила, глубоко внутри она верила, что он знает об этом. — Ты заслуживаешь большего, чем кого-то, у кого никогда нет на тебя времени. У меня нет времени даже на себя, — сказала ему Лиза. — Не делай этого. Прошу. — Его голос был полон печали, и она отвернулась от него с глазами, полными слёз. Сделать это всё ещё было правильным. Она не позволит ему изменить её мнение. Она ненавидела это. В день годовщины его родителей его мать заметила, каким он был несчастным. Сообщение, которое ей отправила Барбра, было достаточным тому доказательством. Женщина, не без причины, была обеспокоена благополучием своего сына, и Лиза чувствовала ответственность за грусть и одиночество, которые он испытывал. Отчего та, в свою очередь, чувствовала себя дерьмом. Это не могло продолжаться. Это нездоровые отношения. — Кайден, мне нужно идти. Мне и вовсе нельзя быть здесь сегодня. Если майор Насименту узнает, что я на Земле, в то время как я должна быть даже не в Солнечной системе… — Но она не могла порвать с ним во время звонка или в сообщении. Она должна была сделать это лично, как бы сложно ни было устроить эту встречу. Она даже прилетела в Ванкувер коммерческим шаттлом, чтобы снизить вероятность, что майор узнает о том, что она не там, где ей полагается быть. Ещё её прикрывал Каэтану. Вообще говоря, теперь он был лейтенантом-коммандером Каэтану Корреа. Его повысили после получения звания N5 и после того, как Кая Ленга с позором разжаловали и отправили за решётку за убийство крогана. Майору Насименту понадобился оперативник N высокого уровня, чтобы отправить на задание, которое должно было быть следующей миссией Ленга. Каэтану был свободен и подходил под требования, так что взялся за работу и взял в свою команду Шепард. Их миссия заключалась в том, чтобы выследить и вернуть большую партию украденного военного оружия. Им также нужно было выяснить, кто стоял за кражей, элиминировать их и разрушить их сеть. В этой работе не было ничего простого, быстрого или легкого, но Шепард была рада быть частью команды, даже если это задержало её прогресс в продвижении до N7. Каэтану выступил в её защиту, когда та ударила Кая Ленга, и спас её карьеру от серьёзного удара. Она была у него в долгу. И теперь он позволил ей взять три дня увольнительных, чтобы оказаться сегодня ночью в Ванкувере. Он даже не спросил, зачем ей эти увольнительные, даже несмотря на то, что им ещё предстояло завершить миссию, а два дня назад они потерпели серьёзную неудачу, когда их прикрытие подорвали. Именно поэтому личная жизнь шла вразрез со службой в спецвойсках. Наибольший приоритет для неё должна иметь миссия, но вместо этого она покинула своего командира и команду ради вопроса личного характера. Ей нужно было разобраться с этим сейчас и никогда не позволять вновь повториться чему-то подобному. — Так будет лучше. Поверь мне, — сказала она, не понимая, обнять его или поцеловать на прощание. Ей хотелось, но, возможно, Кайден не оценит. Начался салют, вдоль берега раздались радостные крики. Слёзы стали слишком тяжёлыми, чтобы их сдерживать, и она сделала последнюю попытку спрятать их, надавив пальцами на глаза. — Почему, Шепард? Не могу поверить, что ты действительно этого хочешь. Я люблю тебя. — Его голос был расстроенным и даже сердитым, ему пришлось повысить его, чтобы его было слышно сквозь шум на пляже. — Я не могу довериться тебе полностью, Кайден. Я не могу довериться даже завтрашнему завтраку, потому что что-то может случиться. И мне нужно быть сфокусированной на миссии. Я не могу ни на что отвлекаться, потому что… — У тебя идёт кровь, — прервал он её, указывая на тёмное красное пятно, растущее по краю её джинсов. — … потому что случаются вещи вроде этой, — закончила она и сделала глубокий вдох. — Что произошло? Почему у тебя идёт кровь? — В меня стреляли, — сказала она, притворяясь, что не испытывает боли и пытаясь не рычать, положив ладонь на раненый бок и надавив на него. — То есть, не совсем в меня. Долгая история. — Я думал, ты под прикрытием. — Была… пока не перестала. — Где рана? Дай мне осмотреть её. Неохотно она приподняла край своей толстовки вместе с футболкой. Повязка на её ране была полностью пропитана кровью. — Как давно тебе меняли эту повязку? — Не меняли. — Судя по выражению его лица, она ожидала, что он начнёт ей выговаривать. — Собиралась поменять на обратном пути на… — Она остановилась и сжала губы, прежде чем сказать больше, чем ей позволено. — Когда это произошло? — Я не знаю. Грёбаная планета с сутками по тридцать два часа жутко меня путает. Вчера, может? — Что за чёрт, Шепард. Почему ты ничего не сказала? Пожалуйста, не говори, что там пуля. — Нет. Меня лишь задело. Слушай, мне пора. Разберусь с этим на шаттле. Мой вещмешок в шкафчике в космопорту, там есть аптечка. Кровь продолжала сочиться сквозь повязку, и он схватил её за запястье, заставив посмотреть на него. — Лиза, послушай. Эта рана всё ещё открыта. Нужно промыть, закрыть её и поменять перевязку. Я могу позаботиться об этом. Тебе не нужно идти в больницу или куда-то ещё. Просто позволь мне сделать это, ладно? Потом ты можешь уйти. Я тебя не остановлю. Не скажу больше ни слова. Мы… с нами будет покончено, если это то, чего ты хочешь. Он был прав, и она знала это. Эту рану нужно было закрыть. Нельзя было оставлять её кровоточащей. Она думала, что марлей и лентой обойдётся, но, очевидно, ошибалась. — Сможешь сделать это в туалете в космопорту? Неодобрительное выражение лица и нетерпеливый вздох явно указывали на отрицательный ответ.***
Сидеть на краю тумбочки в ванной было не лучшим вариантом, но она не хотела заляпать дорогую кровать. Кайден забронировал эту очень приятную комнату в отеле на случай, если она приедет сегодня вечером в Ванкувер, и они проведут вместе романтическую ночь. Он, должно быть, не ожидал, что вместо этого будет обрабатывать пулевое ранение своей теперь бывшей девушки. Они могли отправиться к его родителям, но Шепард не хотела давать им повод для беспокойства, приехав в такой поздний час, с кровоточащей раной и слезами на глазах. Её взгляд был сосредоточен на случайной плитке на стене, пока Шепард пыталась сконцентрировать внимание на своём дыхании, не двигаться и не мешать Кайдену, пока тот промывал рану. Он тщательно контролировал свои движения, чтобы не касаться её больше необходимого, а его взгляд ни на секунду не отвлекался от ссадины в её боку, прямо над тазовой косточкой, несмотря на то, что она была в одном бюстгальтере, её джинсы были расстёгнуты и приспущены, чтобы открыть ему область вокруг раны побольше. –Знаешь, было бы намного быстрее, если бы ты не избегал любой ценой прикосновений, — она ценила его дотошность до деталей и внимательность, но промывание раны было самой больной частью обработки, и ей хотелось покончить с ней как можно скорее. Челюсти Кайдена сжались, и он замер посреди того, что делал. — Так будет лучше. — В его голосе было такое разочарование, что она пожалела, что что-то сказала. После этого между ними воцарилась оглушительная тишина. Напряжение в комнате можно было пощупать руками. Шепард обдумывала, что можно сказать, чтобы снизить градус неловкости. У неё ушло так много времени, чтобы растопить лёд между ними и стать ближе. Ей не хотелось возвращаться к шести годам назад, когда он едва мог находиться с ней в одной комнате. — Со мной под прикрытием работал ещё один морпех. — Она решила, что может помочь, если она откроется ему немного больше и расскажет что-то, чего Кайден не знал. — Не знаю как, но его раскрыли, узнали, что он был из Альянса. Собирались казнить его прямо в центре своего лагеря. Времени не было: всё происходило так быстро, что я не смогла найти способа остановить их, не раскрыв при этом себя. Наконец он снова взглянул на неё, выглядя теперь скорее обеспокоенным, чем расстроенным. Это был шаг в правильном направлении, и она задумалась над тем, что ещё могла бы раскрыть о миссии, не нарушая протокол и устав. — После этого начался настоящий ад. Эти ублюдки использовали какую-то сильно модифицированную херню, бронебойные патроны в том числе. Это незаконно, но, наверное, не стоило ожидать от контрабандистов оружием соблюдения закона. — Как ты выбралась? — Остальная часть команды была рядом и прослушивала происходящее. Они пришли за нами. — Все выбрались? — Двое оказались ранены, но да. — Трое, — поправил он её, зная, что она не посчитала себя. Она не смогла сдержать своей кривой улыбки — он слишком хорошо её знал. Когда он улыбнулся в ответ, из её груди ушло это ужасное сжимающее чувство. Напряжение в воздухе наконец стало рассеиваться. — Что это? — спросила она, когда он стал наносить на рану загадочную скользкую субстанцию. Она охлаждала и обезболивала, и Шепард тут же стала чувствовать себя лучше. — Медигель. Шепард о нём слышала. Другие расы, например, турианцы и азари, уже годами его использовали, но у каждых была особая, специфическая для расы формула, а медигель для людей был всё ещё в новинку. Он уже показывал великолепные результаты, но пока ещё не использовался в полевых условиях. — В следующие шесть месяцев в медотсеке каждого корабля Альянса будет установлен диспенсер с медигелем. А начиная со следующего года, Альянс будет использовать только броню со встроенной системой распределения медигеля. Я слышал, что оперативники N получат их первыми. — Он закончил с нанесением геля, закрыл тюбик, передал его ей и встал лицом к лицу к ней. Она повертела тюбик в руках, осматривая его. Всё, что Кайден ей сказал, было для неё новостью. Это был первый раз, когда она вообще видела тюбик с медигелем лично. — Откуда он у тебя? — Я… Я раздобыл его для тебя, — признался он и почесал затылок. — Раздобыл где? Их не продают в аптеках. — Её глаза расширились, а губы скривились в лукавой ухмылке. — Погоди. Кайден Аленко, вы украли этот тюбик медигеля? — Ну, эээ… Мы учились работать с ним во время занятий для обучения на медика, и после остался один полный тюбик. Все ушли, и … Он выглядел всё более и более смущённым, и Шепард хотелось, чтобы он перестал чувствовать себя так жалко, так что она отложила тюбик в сторону и взяла в руки его правую руку. — Спасибо, — сказала она. — За всё. — Мы говорили несколько дней назад, и у тебя была разбита губа, так что… Да, я подумал, что тебе может понадобиться, ну, знаешь, если ты снова поранишься. — Он слегка провёл большим пальцем по её нижней губе, словно чтобы убедиться, что та зажила. У Шепард перехватило дыхание, и она прервала зрительный контакт, прежде чем момент превратился бы в нечто большее. Его прикосновение было невероятно лёгким, но всё же казалось, что оно прожигает след на её коже. То, как его палец прижимался к её губе, было пыткой. Если он и дальше будет вести себя в таком же духе, всё может выйти из-под контроля. — Кайден… — Это прозвучало опасно похоже на стон. Не так, как она хотела. Он погладил ее подбородок, воодушевлённый её реакцией, и она закрыла глаза в ответ на его нежное прикосновение. Прежде чем она смогла остановить себя, её ноги раздвинулись, и он сделал шаг вперед, чтобы устроиться между ними. — Останься, — прошептал он, — пожалуйста. От того, как близко он находился, по её телу пробежались мурашки. Их биотика немедленно среагировала, поля тёмной энергии соединились в каждой точке их тел. Дальше всё вышло из-под контроля. Она даже не попыталась остановиться, когда он прижался губами к её губам. Их языки встретились, в то время как её бёдра обвились вокруг его бёдер, а нетерпеливые руки начали работать над тем, чтобы избавиться от оставшейся между ними одежды. Он поднял её на руки и отнёс на кровать, ни на секунду не забывая о ране на её боку. Когда он вошёл в нее, это ощущалось как нечто неизбежное. Она никогда бы не смогла ему противостоять, потому что, во-первых, никогда и не хотела. В ту минуту, когда она согласилась уйти вместе с ним с пляжа, она понимала, что есть большая вероятность, что именно здесь они и окажутся. Утром она всё равно уйдет, и он будет убит горем, но он поймёт. Он уже понял, потому что перестал убеждать её в обратном более часа назад. Он уступил ей сегодня вечером не для того, чтобы заставить её остаться. Учитывая то, как они жили, они должны были хвататься за все возможности, чтобы побыть с любимыми, ведь любой раз мог быть последним. А они любили друг друга. Последние восемь месяцев одиночества показали, насколько редкими и драгоценными стали для них возможности вроде этой. Это было идеальное прощание: такое, о каком они не забудут, потому что, несмотря на грусть, которую они испытывали, также было немного надежды. Они расстались поцелуями, сексом и любовью, а не слезами, ссорами и гневом.***
1 января, 2177 Кайден знал, что, когда откроет глаза, её не будет рядом. Её часть постели скорее всего уже даже не была тёплой. Шепард всегда была ранней пташкой и никогда не стала бы будить его, как бы сильно он ни настаивал. Он сел на кровати и потёр глаза, отказываясь смотреть на её сторону кровати. Когда он ждал её на пляже прошлой ночью, он выпил всего одно пиво, но всё равно чувствовал себя как с похмелья. Вылезая из постели, Кайден краем глаза заметил проблеск золота. То, как аккуратно подвеска с её именем была уложена на подушку, показывало, что она оставила его нарочно. С задумчивой улыбкой он поднял её и провёл большим пальцем по буквам. Она не оставила ему ни сообщения, ни записки с просьбой хранить подвеску или чего-либо в этом роде. Целая часть её жизни, одна из немногих вещей, которые она имела с детства, и она оставила эту вещь на его попечение. Не то чтобы ему нужна была какая-либо записка от неё, чтобы понять, что означал её жест. Она собиралась быть Джейн Шепард, но Лиза Мэй осталась с ним. Однажды она узнает, как быть обеими; она поймёт, что только, будучи обеими, она может быть целой. И затем она вернётся за подвеской. Может, к нему тоже. Как сказала его мать: может, сейчас не время для них, но это не означает, что с ними покончено.***
24 февраля, 2177 Шепард получила датапад с информацией о своем следующем задании, но, не успев прочитать дальше второй строчки, где была указана её цель, сделала глубокий вдох. На мгновение она закрыла глаза, пытаясь похоронить все свои чувства по этому поводу и сохранить нейтральное выражение лица. — Какие-то проблемы, лейтенант? — спросил её майор Насименту, как всегда нетерпеливый и наблюдательный, и враждебная нотка в его голосе не ускользнула от её внимания. Шепард прочистила горло и встретила его вечно неодобрительный взгляд. — Банда, сэр? — Предполагаю, ты о ней слышала, раз даже не удосужилась прочесть весь файл. — При всём уважении, сэр, разве это не дело местной полиции? — «Красные с Десятой Улицы» — не просто какая-то группа подростков из наркоманов и вандалов. Шепард сглотнула и, ненадолго прикрыв глаза, снова посмотрела ему в лицо. — Сэр… — Позвольте мне изложить понятным вам языком, лейтенант, — подчеркнул он её звание, его тон сочился насмешкой. — Ты жила в Ванкувере. Ты знаешь эту местность лучше, чем любой другой оперативник N, доступный мне прямо сейчас. Итак, ты либо берёшь это задание, либо убираешься к чёрту из моей Академии. Я был бы более чем счастлив отправить тебя паковать вещи. Бог знает, как я хотел сделать это с момента, как ты ступила сюда, Героиня Блица, — усмехнулся он. — Сэр, я продолжу выполнение задания, сэр, — произнесла она, сжав губы и сжимая от раздражения кулаки. — Великолепно. Я в восторге, — сухо проговорил он. — А теперь пошла читать ебучий файл, лейтенант. Свободна. Кипя от злости, она резко отсалютовала и ушла. Костяшки её пальцев побелели от того, с какой силой она схватилась за датапад. Она швырнула его на свою койку, иначе могла бы сломать. Лиза не была готова читать его. Что, если в нём упомянуты Тай и Мано? Что, если они заправляли бандой, и она должна была их убить? Было ли глупо надеяться, что они оставили эту жизнь позади? Блядь. Возможно, их уже нет в живых. Нельзя было откладывать. Она должна была прочитать ёбаный файл и начать готовиться к миссии. Несколько строк, и у неё уже закружилась голова. Всё было намного хуже, чем она ожидала. «Красные с Десятой улицы» за последние годы выросли и расширились. Мелкие преступления и ограбления кафе давно стали пройденным этапом. Согласно этой информации, они перешли к более крупным делам, таким как контрабанда оружия и производство синтетических наркотиков. Были даже подозрения, что они стояли за несколькими нападениями на инопланетян в районе Британской Колумбии, включая неудавшуюся атаку на комитет, который Турианская иерархия послала на Землю несколько месяцев назад для переговоров с Альянсом и подписания договоров о сотрудничестве. Чтобы заслужить звание N4, Шепард должна была сорвать их операции и свергнуть нынешнего лидера банды, известного на улицах как Мэр, а также его наиболее вероятных преемников. В одном она была уверена: о работе под прикрытием и проникновении в ряды Красных не могло быть и речи, по крайней мере, для неё. Если бы её старые друзья всё ещё были с бандой, они бы её обязательно узнали, поставив под угрозу миссию и подвергнув её и её команду ненужной опасности. Оглядываясь назад, она была рада, что майор Насименту не позволил ей говорить. В противном случае она бы рассказала ему о Тайронне и Мано, и он бы снял её с миссии. По крайней мере, теперь она могла попытаться найти их и предложить им второй шанс. Никто другой для них такого бы не сделал. Это должна была быть она. Но для того, чтобы её план сработал, в её команде могли быть только люди, которые ей полностью доверяли, и у неё было не так много вариантов. Это будет совсем небольшая команда, отчего операция станет ещё более рискованной. Просить такое у своих друзей — чересчур, но она должна была попробовать.***
— Совершенно точно нет. — Я прекрасно осознаю, что, возможно, испытываю удачу, но я не могу пойти с пушками наперевес, Кайден. Мне нужно вытащить их живыми, а для этого мне нужны люди, которым я могу доверять. — Тебе нужны люди, которым ты можешь доверять, потому что врёшь своим вышестоящим офицерам и не хочешь, чтобы они узнали о твоих отношениях с этими преступниками, — ответил он, уже начиная выглядеть так, словно он теряет терпение. — Отношениях? Ты ведь знаешь, что я не видела их с того дня в кофейне, да? — Боже, всё шло совсем не так, как она планировала. Конечно, Кайден не согласился бы на это, даже ради неё. О чем она думала? Он видел всё в чёрно-белом свете, серый для него не существовал. — Ты имеешь в виду тот день, когда они угрожали и грабили невинных людей? Опыт показал ей, что спорить об этом бессмысленно, но она ничего не могла с собой поделать. — Они хорошо ко мне относились. Они были моими друзьями, когда у меня не было больше никого. Я не могу отвернуться от них сейчас. — Твоя лояльность неуместна, Шепард. Ты солдат Альянса. Это должно быть для тебя первым. — Так, значит, твой ответ — нет? — спросила она, хотя очень хорошо догадывалась, что он скажет. — А это имеет значение? Ни один командующий офицер в здравом уме не откажет в ответ на запрос от оперативников N. Капитан Фаяд ещё и подбросит меня до Рио. — Я хочу, чтобы согласился ты, Кайден, а не твой командир. Мне понадобится такой человек, как ты, в моей команде. — Шепард… — Он опустил взгляд, качая головой. — То, чего ты просишь — это слишком. Я присоединюсь к тебе, если это то, чего ты хочешь, но не буду сидеть и смотреть на то, как ты рискуешь своей карьерой и жизнью, чтобы дать двум преступникам ещё один шанс. Он бы никогда не понял. — Мне не стоило звонить тебе. Это было ошибкой, — сказала она, покачав головой, прежде чем прервала видеозвонок. Если бы она захотела, она могла бы заставить Кайдена присоединиться к своей команде, просто отправив официальный запрос его командиру, но она не хотела вовлекать его в это против его воли, особенно когда она скрывала важную информацию от своих вышестоящих офицеров. Был шанс, что всё развалится на куски и обернётся ей, и она не хотела тащить его вместе на дно. И миссия уже была достаточно рискованной; она не могла позволить, чтобы кто-то сомневался в ней. К счастью, были и другие люди, которым она могла позвонить и которые, по её мнению, на сто процентов поддержали бы этот её безумный план.***
25 февраля, 2177 — Младший лейтенант Раджит Сингх. Инженер. Капрал Джарелл Тёрнер. Солдат, — прочитал вслух майор Насименту. — Это вся твоя команда, лейтенант? Один офицер и один рядовой пехотинец? — Да, сэр. — Она была абсолютно уверена в своем выборе для этой миссии. Джарелл был чертовски хорошим солдатом; она сражалась вместе с ним, когда Цербер атаковал космическую станцию Арктур, и знала, насколько он способный. Он мог бы стать офицером, если бы прошел специальную подготовку, но он сказал ей, что счастлив быть капралом и иметь свою должность на Арктуре. — Ни одного разведчика или оперативника званием N пониже? — Нет, сэр. — Хотя, она бы взяла Брианну Джонс, если бы её подруга не покинула службу. Страж бы не помешал на этой миссии, и Джонс определённо была одной из лучших. — Что ж, похороны твои, лейтенант. Значит, я просто рад, что ты не берёшь с собой на дно одного из моих парней. Шепард проигнорировала его провокацию с полным безразличием на лице. — Мы закончили, сэр? — спросила она бесцветным голосом. — Да. Закончили, лейтенант. Я переговорю с их командирами и приведу твоих людей. Свободна.