***
20 апреля, 2177 Шепард собиралась утром отправиться на задание N5, и она как раз заканчивала упаковывать свою сумку, когда в казармах появилась Изабелла. Женщина бросила ей небольшую коробку из матового металла, и, когда Шепард поймала её, она поняла, что это чехол для усилителя. — Что это? — А ты не знаешь? — Я знаю, что это усилитель, Изабелла, но ты уже пристроила мне тот стрёмный альянсовский стандартный. — Было очень неприятно использовать слабый биоусилитель серии «Олдрин Лабс» Солярис после столького времени использования «Касса Фабрикейшн» Аструм V. Однако, Альянс предоставил Солярисы I–V всем биотикам бесплатно, и прямо сейчас у Шепард не было денег, чтобы потратить их на особо шикарный усилитель. — Твои ожоги вокруг порта кричат «дешёвый усилитель». Солярисы не так плохи, как Антарес, но они не справляются с большинством адептов, меньше всего — с тобой. Лиза покачала головой, но внутри согласилась с Изабеллой. Её любопытство взяло верх, и она открыла чехол и увидела внутри Доблесть IV. Это был новый выпуск от «Совета Армали» с меньшим временем на охлаждение, чем Аструм, но меньшей мощностью. — Усилитель азари? Ты шутишь? Я не могу себе его позволить. — Я и не думала, что можешь. Иначе зачем бы ты заказала Солярис? А вот коммандер Корреа, похоже, может. Видимо. Её рот распахнулся от удивления. — Это Каэтану купил мне? — Агааа, — сказала интендант, растянув гласные. — Заказал ровно перед тем, как отправиться на Акузу. Доставили сегодня. — Откуда он знал, что я… — Лиза вспомнила, как ходила выпить с Изабеллой и Каэтану в ту ночь, когда получила звание N4 за задание с Красными. Изабелла спросила, как ей привыкается к усилителю Солярис, что побудило Лизу очень долго разглагольствовать о том, насколько дерьмовыми были все усилители «Олдрин Лабс». — Оу. Неважно. Видимо нужно позвонить ему и поблагодарить. Изабелла скривилась и опустила взгляд. — О, чёрт. Ты не слышала. — Что? — Он пропал без вести. Вся его команда пропала без вести. Последний раз они вышли на контакт, приземлившись на Акузу. С тех пор с ними никто не смог связаться. Лиза почувствовала, как душа уходит в пятки. Во-первых, своим глупым планом она убила Мано; в теперь, возможно, отправила Джарелла на смерть. И каким же паршивым другом она была для Каэтану, не обращая внимания на его беспокойство по поводу этой миссии. — Ты куда? — услышала она крик Изабеллы, выбежав из казарм. Майор Насименту не будет рад — он никогда не был рад её видеть — но ей всё равно нужно было поговорить с ним. Она нашла его на выходе из столовой. Она надеялась, что, поев, он был в лучшем настроении. — Лейтенант, разве вы не должны сейчас готовиться к отправлению? — Сэр, вы должны отправить меня на спасательную операцию. Насименту поднял брови, ухмыляясь. — Не вы здесь отдаёте приказы, лейтенант. Это что-то насчёт твоего парня, пропавшего без вести? — Моего парня, сэр? — Ты и коммандер Корреа братались, разве не так, лейтенант? Просто признай, что да. Я был бы счастлив разобраться с этим. Ну и мудила! Шепард пришлось сделать глубокий вдох, чтобы удержаться и не сказать что-нибудь глупое. — Сэр, коммандер Корреа — друг, и я здесь вызываюсь добровольцем участвовать в поисках. Майор покачал головой. — Один из наших кораблей, находившихся неподалёку, просканировал планету и… — Кто-нибудь спускался на планету искать их? — Обращаться так к вышестоящему офицеру непозволительно, лейтенант. — Не может быть, что вы удовлетворены таким результатом, сэр. Вы собираетесь просто поставить крест на десяти морпехах и одном N7? — Коммандер Корреа ещё не был N7. От этого комментария она вспыхнула, и выбор времени для глагола, сделанный майором, только усугубил ситуацию. — Сэр, вы… — Не рассказывай мне, как делать мою работу, лейтенант. Хочешь вернуться за решётку? Собираешься ради этого выбросить свою карьеру на помойку? Прежде чем она успела ответить ему, сработала пожарная сигнализация. Майор использовал свой инструментрон, чтобы получить доступ к динамикам по всей вилле, и немедленно начал выкрикивать приказы об эвакуации. Пока все выбегали, Шепард заметила Изабеллу, схватила её за руку и потащила к ближайшему выходу. — Это ты сделала? — спросила она сквозь сжатые зубы. — Сделала что? — Изабелла! — Ты чересчур вспыльчивая, Шепард. Ты чуть не уничтожила свою карьеру, и я не знала, как ещё прервать майора, не попав в неприятности. — Не думаешь, что попадёшь в них за это? — Шепард прокричала шёпотом, указывая на определённо-не-горящее-здание. — Нет, если ты не расскажешь. Никто не видел меня. А ты не расскажешь, потому что я спасла твою задницу. Да? Морпех закатила глаза в ответ на голос подруги, полный надежды, но кивнула в знак согласия, когда Изабелла настояла на ответе. — Спасибо. Слушай, знаю, что не всегда так кажется, но майор Насименту переживает за своих людей. Что бы он тебе ни сказал, поверь, он ещё не поставил на них крест. Шепард осознала, что у неё нет выбора, кроме как сделать это. Лейтенанты не принимали никаких решений — они выполняли приказы. Если настаивать на своём, она только вернётся за решётку и станет ещё более бессильной. Единственное, что ей оставалось сейчас делать, — это подготовиться к своей миссии и помолиться, чтобы Джарелл, Каэтану и остальную часть их команды нашли живыми.***
7 ноября, 2177 Шепард получила своё шестое звание N на той же церемонии, на которой единственный уцелевший на Акузе окончил подготовку и официально стал N. Джареллу Тёрнеру потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от ран и травм, которые он получил на планете, но выглядел он сейчас, будто у него всё было в порядке. Она не могла знать наверняка, потому что в последний раз они разговаривали несколько месяцев назад, когда она навещала его в больнице. — Не буду говорить, что ты разрушила мою жизнь, потому что она и не была собранной, но от тебя одни проблемы, Шепард. Думаю, мне будет лучше, если тебя не будет рядом, — сказал капрал, даже не посмотрев в её сторону. Однако, его голос не был сердитым. Просто безразличным, пустым. Его резкие слова и пренебрежительное поведение заставили её почувствовать себя так, словно на неё обрушилась тонна валунов. Осознав, что ей здесь не рады, она развернулась и ушла. Если он обвинял её в смерти Мано и в том, что случилось с ним на Акузе, она не думала, что какие-либо слова это могли изменить; особенно учитывая, что она также считала, что сыграла свою роль в обеих трагедиях. — Твой парень, он… неплох, лейтенант. Шепард пришлось оглянуться, чтобы убедиться, что майор Насименту разговаривает действительно с ней. Он никогда раньше не подходил к ней просто так, но вот он стоял рядом с ней после окончания церемонии и завёл разговор. Она задавалась вопросом, сколько времени понадобится, прежде чем их беседа превратится в спор. По крайней мере, это отвлечет её от того, как сильно она прямо сейчас скучала по Каэтану и тому, как он всегда затаскивал её в ночной клуб или бар после этих мероприятий. — «Мой парень», сэр? — Капрал Тёрнер. — Он кивнул в сторону Джарелла. — Обычно школа N только для офицеров, но для него я сделал исключение при условии, что он срочно выберет специализацию. — Что ж, он этого заслуживает. Хотя он и не «мой парень». — Он был в твоей команде на задании Красных, а затем ты порекомендовала его коммандеру Корреа, не так? Хороший выбор, учитывая, что выбрался живым один он. Шепард подумала, что это был странным образом позитивный взгляд на ситуацию. В конце концов Изабелла была права; Насименту не поставил крест на команде коммандера Корреа. Он объявил поисково-спасательную операцию, которая нашла Джарелла, спасла ему жизнь и вернула его. Тем не менее она была уверена, что Джарелл не видел своё выживание и поступление в спецвойска как светлую сторону этой трагедии. — Не думаю, что он этим гордится. — Мы никогда раньше не слышали об этих молотильщиках. Произошедшее там — ничья вина. Не Корреа и точно не Тёрнера. — Он бы не прошёл через это, если бы не я. — Бога ради, лейтенант. Солдаты погибают. Миссии идут под откос. Это военные Альянса, не охранники в магазине. Когда ты принимаешь решение, неважно, большое или маленькое, лучше за него держаться. Всякий раз. Сожаления и сомнения не приводят к повышению — они приводят к смерти. Ты выше Тёрнера по званию. Если у него проблемы с тем, что ты рекомендовала его для миссии на Акузе, просто прикажи ему заткнуться. Ты серьёзно ничему от меня не научилась? — Сэр, я… — Завали ебало, Шепард. Свободна. Он все ещё ухмылялся, когда она отдала ему честь и ушла. Теперь стало больше похоже на привычный разговор с майором.***
1 января, 2178 Кайден много раз думал, что Шепард не появится на пляже по их новогодней традиции: потому что они поссорились; потому что она служила далеко от Ванкувера; потому что она была на миссии под прикрытием. Но, несмотря на все трудности, она всегда находила способ оказаться там. Так что в этом году он был уверен, что она покажется. С их последней встречи прошёл год, и он чертовски скучал по ней. Так что он ждал; его взгляд постоянно перемещался с часов на его инструментроне на море лиц на набережной. Когда начался фейерверк и её всё ещё не было видно, он открыл пиво и начал пить, но не терял надежды. Спустя час и пять бутылок пива — осталась последняя из упаковки, припасённая для неё, — он примирился с тем, что она не придёт. Ночь была чертовски холодная, и на пляже почти никого не оставалось, поэтому он решил пойти к своим родителям. У него был номер в отеле, но он не видел смысла использовать его без Шепард. Не то чтобы была какая-то гарантия, что они бы туда отправились. Возможно, было самонадеянно с его стороны изначально бронировать его. Он ни с кем не встречался, но она могла встречаться с кем-то другим. Даже если нет, это не значило, что она хотела бы провести с ним ночь. Но он не мог оставить надежду, что они вернутся друг к другу, даже если они не всегда сходились во взглядах. И они действительно не сходились, но им всё равно было хорошо вместе, несмотря на их различия. А может, из-за них. Инструментрон запищал, и его сердце забилось чаще. Это должна была быть она. — Привет, Кайден. — На ней была броня и шлем, но визор был приподнят, так что он мог видеть её лицо: запотевшее, покрасневшее и прекрасное. — Ещё не наступил Новый год? — Пару часов назад, да. Она слегка повернула голову, чтобы взглянуть на то, за чем она, казалось, пряталась. Затем она огляделась, видимо, в поисках другого укрытия. Она что, позвонила ему посреди миссии? — Чёрт, — пробормотала она, и он не знал, ему это она или из-за ситуации, в которой находилась. — Не могу поверить, что пропустила. — Он всё ещё не был в этом уверен. Раздался громкий хлопок, и экран дико задёргался. Вместо неё он видел только летящие обломки. — Шепард? Шепард! Она вернулась в кадр, тяжело дыша, но с улыбкой на лице. — Счастливого Нового года, Кайден. Похоже, она была в порядке, и он с облегчением выдохнул. — Знаешь, когда батарианцы празднуют Новый год? Не сегодня. Это я тебе могу сказать наверняка. Кайден покачал головой, улыбаясь ей в ответ. — Счастливого Нового года, Шепард. Она пригнулась и перекатилась по земле, когда что-то взорвалось рядом с ней. Его сердце, казалось, остановилось на мгновение, пока он снова не увидел её лицо. — Блядь! Мне пора. До скорого, Кайден. — В этот раз её голос прозвучал напряжённо и, прежде чем связь разъединилась, он увидел, как она закрывает визор своей окровавленной рукой. Какого скорого. Он хотел поговорить с ней сейчас. Ей было больно? Будет ли она в порядке? Однажды она сказала ему, что не хочет, чтобы он всё время беспокоился о ней. Это было одной из причин её разрыва с ним. Однако не имело значения, был он её парнем или нет: он всё ещё беспокоился о ней. Всё время. Его инструментрон снова пропищал — сообщение от Шепард. «Кровь не моя», — было написано в нём Она слишком хорошо его знала. Она знала, что он будет беспокоиться, и, даже в пылу сражения, всё равно озаботилась тем, чтобы написать ему обнадёживающее сообщение. На сердце потеплело. «Буду знать. Устрой им ад, и, пожалуйста, возвращайся целой», — ответил он. В следующий раз он получил от неё весточку спустя несколько дней. Она снова отправила сообщение. «Шепард: 2. Батарианцы: 1. ;)»***
6 февраля, 2178 — Коммандер, — Шепард отдала честь Андерсону. Она хотела повести себя более формально и профессионально, но не смогла сдержать глупую улыбку, растягивающуюся по лицу. Она только что получила звание N7 и была повышена до штаб-лейтенанта. Это был один из лучших дней в её жизни, и она до смешного гордилась собой. Прибывший на церемонию коммандер Андерсон был вишенкой на торте. — Мои поздравления, лейтенант. Как насчёт выпить вместе и отпраздновать? — Если вы платите, сэр, — ответила она, сверкнув своей кривой улыбкой. — Иди сюда, — сказал он, притягивая её у себе, чтобы обнять. — Ты отлично справилась, девочка. Я горжусь тобой. — Без вас я бы здесь не оказалась, сэр. — Как насчёт сегодня вечером опустить «сэр», Шепард? — Так точно, сэр. Андерсона это явно позабавило, он покачал головой, и они направились вместе к такси. — Расскажи мне о своём задании N7, Шепард. Даже майор Насименту впечатлился, и, не пойми меня неправильно, но, похоже, ты ему не особо нравишься. — Батарианцы оккупировали луну в системе Скепсис, — сказала она, нарочно проигнорировав упоминание того, что она не в ладах с майором. Это её проблема, не Андерсона. — Они сделали вид, будто образовывают колонию, но на самом деле это была база для операций одной из их пиратских групп. — Слышал, ты убила их всех. — Да, сэр. — Как много? — Пятьдесят восемь. Но со мной была команда, сэр. — Конечно. И они все выжили, верно? — Да, сэр. Андерсон выбрал пункт назначения, как только они нашли такси. Это был пивной паб на Леблоне — его любимый бар в городе с тех времен, когда он был в программе N. Во время поездки они не особо разговаривали. Коммандер, казалось, был поглощён своими мыслями. Паб был маленьким, и столиков не было, но бармен был другом Андерсона и заставил всех за стойкой сдвинуться с места, чтобы для двух морпехов нашлось два свободных стула. Он предложил им два шота кашасы за счёт заведения, и, пока Шепард чувствовала себя так, будто глотает огонь, Андерсон с лёгкостью опрокинул в себя свой шот, словно пил воду. После этого шота местное пиво было сладким и мягким, как газировка, и она оценила его ещё больше. — Пятьдесят восемь человек, Шепард… — Батарианцев, сэр, — сказала она, хотя он ничего у неё не спросил. Он приподнял бровь, и она тут же пожалела, что сделала это замечание. — Тебя направили в систему Скепсис, чтобы выследить пиратов, не батарианцев, лейтенант. Помни об этом в следующий раз, когда будешь рассказывать об этом задании. — Буду, сэр. — «Хотя это не отменяет того факта, что все они были батарианцами. Каждый из них», — подумала она, но придержала это при себе. — Раньше в твоём стиле было задерживать преступников, Шепард. Ты всегда избегала убийств кого угодно, даже если в тебя стреляли. Если бы ты была кем-то другим, я бы сказал, что тебя изменил спецназ. Но ты не кто-то другой, ты — единственная уцелевшая с Миндуара, и, судя по отчётам с твоих предыдущих миссий вплоть до N6, задержаний было больше, чем потерь. Я не говорю, что ты должна была привлечь этих пиратов; я знаю, что ты бы не стала этого делать. Но у меня есть для тебя совет: не позволяй этой личной неприязни влиять на твой процесс принятия решений. В Альянсе дела делаются не так. Я вижу твоё прекрасное будущее в армии, но чем выше ты оказываешься в цепочке командования, тем больше и больше частью работы становится политика. Это неизбежно. Тебя никогда не сделают адмиралом или даже капитаном, если ты не можешь быть беспристрастной, когда дело касается батарианцев. Лиза всегда слушала Андерсона. Он был лучшим командиром, который у неё когда-либо был, и он стал для неё своего рода наставником. Но в этот раз он ошибался. Батарианцы сровняли Миндуар с землёй и попытались сделать то же самое с Элизиумом. Как он мог говорить, что у неё есть «личная неприязнь» к ним? Это было гораздо большим, чем какая-то глупая «неприязнь». — Поняла, сэр, — сказала она, просто чтобы избежать конфликта. Это его не убедило. — Просто в следующий раз, когда будешь стрелять в кого-то, убедись, что на то есть веские причины. В этот раз она не ответила ему ничего. В её голове было лишь одно. Шепард: 2. Батарианцы: 1. И она была горда тем, что опережала их.