***
— Я повторяю: Нормандия десантному отряду. Вы меня слышите? Кто-нибудь? Нормандия десантному отряду. Давай же, коммандер, ответь мне. Лиза почувствовала облегчение, услышав по коммуникатору голос Джокера. Она ощущала себя так, словно задышала впервые с тех пор, как узнала о Торианине и о том, что тот умеет делать. То, что она не могла связаться с её экипажем, чтобы предупредить их о нём и о его способности контролировать чужой разум, сводило её с ума. Без сомнения, на корабле все тоже были обеспокоены отсутствием связи с их коммандером, потому что в то же мгновение, что она избавилась от десантного корабля гетов, Джокер вышел на связь с ней, и, судя по голосу, связаться он пытался долгое время. — Джокер, на связи команда высадки. Какова ситуация? — Мы здесь взаперти, коммандер. Что-то произошло с колонистами и также с некоторыми нашими морпехами. Они посходили с ума и стучат по корпусу корабля, пытаясь пробраться внутрь. Блядь. — ВИ «ЭкзоГени» рассказал мне, что под Надеждой Чжу есть некая форма жизни, которую они зовут Торианином. Какое-то разумное растение, и оно, судя по всему, умеет контролировать чужой разум. — Разумное растение? Какого хера? — Кайден, Уильямс, Вакариан, они всё ещё… в себе? — Да, похоже на то. Слава богу. — Скажи Чаквас, чтобы присматривала за всеми на корабле, кто уже мог попасть под его влияние. — Что насчёт людей снаружи, коммандер? — спросил Джокер. — Соедини меня с Вакарианом. — Есть, коммандер. — Шепард, говорит Вакариан, — сказал по коммуникатору Гаррус. — Вакариан, ты был в СБЦ. Тебя тренировали работать при массовых беспорядках, верно? — Да, коммандер. — Пока я не вернулась, ты главный. Защити корабль и постарайся избежать причинения вреда колонистам и любым из наших морпехов, что находятся под влиянием Торианина. Если возможно, попробуй разоружить их. Джокер может рассказать тебе, кто такой Торианин. — Хорошо, коммандер. Шепард не могла позволить этой миссии пойти под откос, особенно когда полный провал на Иден Прайм произошёл ещё совсем недавно. Ещё больше смертей среди морпехов так скоро после гибели Дженкинса подорвут моральный дух. Она должна была вернуться в Надежду Чжу как можно быстрее и разобраться с этим Торианином. Выйдя из объекта «ЭкзоГени» с Тали и Рексом, она увидела, что их ожидает Элизабет Бэйнем. Испытывая злость на учёную за то, что та сокрыла от неё ключевую информацию о Торианине, Шепард схватила женщину за шиворот и затащила её к ним в Мако. — Начинай говорить, Бэйнем. Мой экипаж в опасности, вся колония слетела с катушек. Мне нужна правда. Сейчас же, — яростно прокричала ей в лицо Шепард, прежде чем толкнуть учёную на сидение рядом с Рексом. Кроган одарил Элизабет одной из своих угрожающих улыбок, обнажив с миллион зубов, и женщина сразу же начала рассказывать им всё, что знала.***
Перед Шепард стоял сложный выбор: либо вести её уставший лишённый сна отряд, чтобы разобраться с Торианином сейчас, и рискнуть, тем, что существо воспользуется их истощением, чтобы завладеть их разумом; либо отдохнуть и отправиться к Торианину утром, рискуя тем, что за ночь этот монстр овладеет разумом её команды и сделает из них пешек. Она раздумывала над этими вариантами, пока шла по временно тихой Надежде Чжу с Рексом и Тали. Единственным погибшим стал Фай Дань, остальных враждебно настроенных колонистов они сумели спасти, воспользовавшись газовыми гранатами. По крайней мере на данный момент ситуация была, похоже, под контролем, и они направились на Нормандию, чтобы пополнить запасы и ввести в курс дела остальных. В районе за пределами корабля были в отключке несколько колонистов. Гаррус ждал Шепард в шлюзе и сообщил, что четыре члена экипажа пали под воздействием Торианина. С помощью его и выстрелов и Эшли, а также биотики Кайдена, они успешно сдержали всех четырёх, которые теперь лежали в медотсеке. Шепард немедленно направилась увидеть их. Помимо того, что четверо членов экипажа были под успокоительными, также они были привязаны к их кроватям. Они были просто детьми, военнослужащими моложе, чем Дженкинс. Шепард ненавидела то, что она пока даже не узнала их имена, но из-за неё они уже прошли через такое. Каждый, кто был снаружи, был заражён спорами Торианина. Эти четверо были только началом. Только вопрос времени, пока они все не превратятся в рабов Торианина. Её экипаж заслуживал лучшего. Она должна была найти это существо и положить ему конец сейчас же. Собрав команду в рубке, Шепард проинформировала их о ситуации в колонии и о том, что знала о Торианине. — Берите оружие, больше патронов, стимуляторы, медигель, энергетические батончики, всё, что вам ещё может понадобиться. Я знаю, что нам всем требуется отдых, но вы видели, что произошло с колонистами и некоторыми из нашего экипажа. Мы не можем рисковать тем, чтобы оставить эту штуку живой на ещё одну ночь. Давайте выясним, что хотел от неё Сарен, и затем уничтожим её. Идите готовиться, через десять минут встречаемся около шлюза. Они все кивнули, согласившись с её приказами, и ушли. — Джокер, — позвала она по коммуникатору пилота, — как только мы покинем Нормандию, набирай высоту. Попытаемся свести воздействие этой штуки на экипаж к минимуму. — Так точно, мэм. — Я сообщу по радио, когда мы будем готовы к эвакуации. — Хорошей охоты, коммандер.***
Шепард приказала своей команде носить кислородные маски, хотя за последние два дня они все уже подвергались воздействию спор Торианина. Тали была исключением. Её костюм обеспечил более чем достаточную защиту, фильтруя весь воздух, который она вдыхала. Коммандер должна была быть подготовлена к худшему, и также взяла с собой седативные, на случай, если кто-то из команды обернётся против своих. — Ещё одна вещь, — сказала она, прежде чем они начали спускаться по лестнице под грузовой корабль, — я назначаю каждому из вас партнёра. Оставайтесь рядом всё время и наблюдайте друг за другом в поисках любых знаков, что Торианин взял партнёра под контроль. Вакариан, ты с Рексом. Уильямс, ты с лейтенантом. Тали, ты со мной. Кайден бы лучше распознал любые признаки того, что Шепард действует не как обычно, но Тали была единственной, кто не был в опасности обернуться против своих, что означало, что Шепард не придётся беспокоиться о кварианке и что она сможет сосредоточить всё своё внимание на командовании и как можно более быстром выполнении задания. Рекс, со своей второй нервной системой, скорее всего, также будет в безопасности. Вот почему она поставила его в паре с турианцем. Если Гарруса придётся сдерживать, кроган, будучи самым сильным в группе, вероятно, сможет справиться с этим лучше, чем люди. Несмотря на все меры предосторожности, которые она предприняла, ситуация стала быстро ухудшаться, как только они приблизились к гигантскому существу. И блевотина ползунов и клонированные коммандос азари были наименьшей из их проблем.***
— Сержант, я думаю, что-то не так… — Кайден запнулся, с трудом концентрируясь на своих мыслях. Его разум был затуманен, как и его зрение размылось. Он моргнул несколько раз, надеясь, рассеять туман, но это не сработало. — Сержант, — снова попытался он заполучить внимание Эшли. Его прицел опасно колебался. Он хотел убрать оружие, но рука не подчинялась. Ему потребовалось много усилий, чтобы посмотреть на неё и увидеть, что именно происходит. Но, когда он это сделал, туман мгновенно рассеялся. Уильямс целилась в голову Шепард, и он быстро толкнул её на землю, высвобождая биотический бросок, чтобы отбросить коммандера. Шепард вскочила на ноги и создала поле стазиса, чтобы сдержать Эшли. Кайден был удивлён, что она даже на секунду не подумала, что на неё нападал он. — Спасибо, лейтенант, — сказала она, подходя к ним. В ответ он отрывисто кивнул. Ему нужно было сосредоточиться на чём-то одном, чтобы удерживать Торианина от своего разума, и прямо сейчас он был сосредоточен на том, чтобы подготовить шприц, чтобы ввести сержанту успокоительное. Шепард, должно быть, заметила в нём напряжение и поняла, что он борется. Её рука потянулась к его лицу, но затем она оглянулась, чтобы посмотреть на других, и её рука остановилась на его плече. — Я свяжусь с Джокером, чтобы вас эвакуировали. Я могу довериться тебе, чтобы ты отнёс Уильямс обратно на корабль? — Да, мэм. Он ненавидел то, что ему нужно было покинуть коммандера, но не знал, сколько ещё сможет противиться воздействию Торианина. Будет лучше уйти сейчас, чем остаться с ней и подвергнуть её риску.***
— Аленко, чел, ты проделаешь дыру у меня в полу. Кайден перестал ходить взад-вперёд и посмотрел на пилота, который развернул своё кресло лицом к нему. — Разве твоя смена не закончилась четыре часа назад? — Ага, — сказал Джокер, — но я не могу оставить свою малышку какому-то помощнику, когда коммандер там и может запросить эвакуацию в любой момент. — Шепард не одобрит, что её пилот не спит. — А ты думаешь, она одобрит, что то же самое делает её штаб-лейтенант? — парировал Джокер. Нет, не одобрит. Но сейчас не было смысла отправляться в капсулу для сна. Он ни за что не сможет уснуть, пока она там, а показания, которые он получал с её датчиков, выглядели так плохо. За последний час её уровень стресса достиг нового максимума, а затем все её жизненно важные показатели внезапно упали. Что-то пошло совершенно неправильно. Услышав знакомый шум, когда активировалась связь через коммуникатор, Джокер повернулся к консоли, а Кайдан подошёл ближе, чтобы встать за креслом пилота. — Нормандия, приём. Команда высадки запрашивает эвакуацию. Это был голос Тали, и Кайден почувствовал, как от лица отхлынула кровь. Джокер обменялся отрезвлённым взглядом со стражем, прежде чем ответить: — Команда высадки, говорит Нормандия. Направляемся к условленному месту. Расчётное время прибытия — три минуты. Коммандер с тобой? — Да, но боюсь, что она без сознания. Попроси, пожалуйста, доктора освободить в медотсеке две кровати. — Две? — спросил Джокер. — Тали, что там произошло? — Кайден не смог удержаться, чтобы не встревать в разговор. — Торианин мёртв, и мы раздобыли Шифр. Точнее он у Шепард. — Что случилось с Шепард? — О том, что за шифр, он сможет узнать позже. Сейчас ему нужно было убедиться, что с Шепард всё будет в порядке. — Для кого вторая кровать? — спросил Джокер, пока выравнивал корабль для посадки. — Для Вакариана. Торианин взял его под контроль, так что Рекс ему врезал. — Подумал, что сэкономим на седативных, — сказал Рекс, и Кайден и Джокер покачали головами, когда услышали на фоне грудной смех крогана. — Что насчёт Шепард? — настоял страж. — Азари сказала нам, что Шифр — это знание и опыт протеан. Он позволяет другим видам понять видения с маяков. Чтобы Шепард его заполучила, нужно было соединиться разумом с азари, — объяснила Тали. О, нет. Кайдену не нужно было услышать остальное, чтобы понять пик уровня стресса коммандера и последующую потерю сознания. Когда открылся шлюз, первой вошла Тали и убежала чистить свой костюм от вонючей слизи ползунов. Рекс перекинул Шепард через своё плечо, обхватив её вокруг задницы, чтобы та оставалась на месте. Другой рукой он тащил за лодыжки в бессознательном состоянии Гарруса. Кайден хотел забрать Шепард, но Рекс оттолкнул его и направился к лестнице на палубу экипажа, оставив Гарруса позади. — Попроси носилки и четверо морпехов, чтобы отнести Вакариана в медотсек, — сказал Джокеру Кайден и отправился вслед за Рексом. Кроган сбросил Шепард в кучку на одну из кроватей, что только что освободила Чаквас, и ушёл, бормоча что-то про мягких людей. Кайден и доктор бросились к своему коммандеру и, в то время как страж убедился, что она была в более адекватном положении и начал снимать её броню, доктор уже соединяла её со своими приборами и проводила диагностику. — Хм. Боюсь, это то же самое, что случилось после маяка на Иден Прайм, — сказала Чаквас спустя несколько минут оценивания ситуации. — С ней всё будет в порядке, Аленко. Тебе не нужно оставаться здесь. Я сообщу, когда она очнётся. — Доктор Чаквас, я бы предпочёл ждать здесь. — Так и думала, что ты так скажешь. Держи, — она дала ему одноразовые постельные принадлежности, — можешь занять койку рядом с ней.***
5 февраля, 2183 Шепард проснулась в поту, её сердце скакало, а в горле застрял крик. Раздражённо сорвав капельницу и всё остальное, что подключила к ней доктор, чтобы мониторить жизненные показатели, она встала. Приборы стали пищать, отчего Гаррус на кровати слева зашевелился. Справа, Кайден уже сидел. На секунду она забыла про свой гнев, удивившись, почему он был здесь. Был ли он ранен? Использовал слишком много биотики? У него была мигрень? Был ли он был порабощён Торианином? В последний раз, когда она видела его, он спас её от Уильямс, борясь в то же время с существом в своей голове. Он выглядел, словно испытывал боль и страх, и ей пришлось отправить его назад. Если бы он остался и потерял свой разум под воздействием Торианина, если бы он напал на неё, он никогда бы не простил себя. Она не могла позволить ему пройти через что-то подобное. Но это не означало, что что-то не могло пойти не так, пока он возвращался на корабль с Уильямс. Чаквас прибежала отключить шумное оборудование и осмотреть коммандера, но Лиза умело увернулась и обошла доктора. — Я в порядке. Мне просто нужен душ, — сказала она. Повернувшись к Кайдену, она спросила: — Почему ты здесь, лейтенант? — Я волновался о тебе, — ответил он с намёком на улыбку на губах. — Коммандер, — вспомнил он, что нужно добавить. — Ты не ранен? — Нет, мэм. «Радость в мелочах», — подумала она и с облегчением выдохнула. — Доктор, что насчёт Вакариана? — Ничего, что не поправит медигель. С ним всё будет в порядке. — Я не вижу Уильямс. — Она уже полностью восстановилась. — Спасибо, доктор, лейтенант. — Шепард кивнула им и поспешно ушла в свою каюту, пересекая столовую в своей лёгкой больничной рубашке, даже не задумавшись о ней. Она даже не подумала о том, чтобы снять её, зайдя в душ. Теперь, оказавшись в одиночестве, она хотела кричать, она хотела сломать что-нибудь, хотела выйти из себя. Её охватывала дрожь даже просто от воспоминания, как Шиала сказала, что им нужно слиться разумами, что это единственный способ ей получить Шифр. На Цитадели, когда Ша’ира вторглась в её разум, она этого не ожидала. Это заставило её почувствовать себя слабой, уязвимой, это было насилие. В этот раз, с Шиалой, она дала согласие, но не то чтобы у неё был другой вариант. Либо она соглашалась пустить азари в свою голову, либо позволить Сарену находиться в комфортном положении на несколько шагов впереди них. Шепард была N7: она выполняла работу, несмотря ни на что. На неё рассчитывал Совет, на неё рассчитывала её команда, Андерсон, Кайден — все они на неё рассчитывали. На её плечах была задача остановить Сарена от уничтожения жизни в галактике, и она начинала чувствовать вес этой ответственности. С первого дня в армии она была готова отдать свою жизнь ради миссии. Она никогда не готовилась к тому, что миссия будет стоить ей рассудка. Но теперь, каждый раз, закрывая глаза, она видела воспоминания, которые ей не принадлежали, разделяла боль, которая не предназначалась ей. Муки целого вида, агония настолько сильная, что она не могла полностью осознать, но могла почувствовать, как та разрывает её сердце. Шифр переместил эти ужасные воспоминания на верхушку её сознания, сделал их более графическими и различимыми, но не сделал ничего, чтобы помочь ей понять всю эту боль и страдания. Она боялась идти спать, зная наверняка, что её снова ждут кошмары. Они у неё были даже наяву. Вода перестала течь, и она поднялась на ноги. Она даже не заметила, когда в какой-то момент села на пол душевой и что провела на нём уже десять минут. Это было самое долгое, сколько беспрерывно подавал воду душ, чтобы ограничить потребление и экономить ресурсы. Она вытащила себя наружу, только теперь снимая промокшую больничную рубашку. Она забралась под одеяла и свернулась в клубок. На терминале её ждали сообщения, её броню нужно было почистить, ей нужно было написать отчёт по миссии, ей нужно было собрать команду на дебрифинг, ей нужно было поставить в известность насчёт их прогресса Совет, и ей нужно было выбрать следующее место назначения для Нормандии. Также, прежде чем покинуть Ферос, она хотела вернуться в Надежду Чжу и убедиться, что с колонистами всё будет в порядке и что им ничего больше от неё не нужно. Но сейчас, больше чем что-либо, ей нужно было время для себя. — Шепард, — постучал в дверь Вакариан. Она не могла сказать ему уйти, тогда как он совсем недавно был ранен под её командованием, она была ему должна. Тяжело вздохнув, она выбралась из кровати. Шепард была настолько истощена, что, даже надеть форму было для неё задачей, требующей усилий. Она задумалась, был бы вообще турианец против увидеть обнажённого человека. Они бы вообще поняли разницу? Элкоры носили очень мало одежды, и не то чтобы кто-то был против. Ханары и хранители вообще не носили одежды. — Входи, — сказала она, как только оделась. — Как себя чувствуешь, Вакариан? Мне жаль, что это произошло во время миссии. Рекс не должен был… — Всё в порядке, коммандер. Он сделал, что должен был. — Ну, он не должен был ударить тебя головой, но… разве ты здесь не из-за этого? — Нет. Аленко сказал, что ты была ранее в медотсеке и попросил проверить тебя. О? Кайден видел, как она выскочила из медотсека, выглядя вполне нормально. Конечно, он волновался, он слишком сильно заботился о ней, возможно, больше, чем она того заслуживала, учитывая всё, через что она заставила его пройти за все эти годы: ложь, секреты, то, как она постоянно его отталкивала. Но если он спросил кого-то проверить её, вместо того, чтобы прийти сам, это означало только одно. — Насколько он плох? — Не могу сказать точно. Доктор Чаквас вводила ему лекарство, когда я уходил. — Я приду. Спасибо, Вакариан.***
Весь свет в медотсеке был выключен. Шепард пыталась не издавать никакого шума, входя внутрь. Кайден находился на той же койке, где она видела его в последний раз, но теперь он лежал, закрыв глаза предплечьем руки. Доктор Чаквас рассказала ей шёпотом, что ему пришлось ввести больше обезболивающего, чем обычно. Шепард не могла не чувствовать вину за то, что у него была мигрень. Она слишком сильно давила на них, поведя лишённую сна команду бороться с существом, которое брало под контроль разум людей. Не упоминая того, как сильно Кайден волновался о ней за последние дни. — Думаете, он проснётся, если я… — Я не думаю, что он проснётся, даже если взорвётся корабль, коммандер. Я оставлю вас двоих, — сказала Чаквас, зашторила окна в столовую и вышла. Шепард поставила стул доктора рядом с кроватью Кайдена и села, её черты лица были тронуты беспокойством. В медотсеке было достаточно темно, так что она опустила его руку, закрывающую глаза, в более удобное положение вдоль его тела. Она погладила его щёку и затем запустила пальцы в его волосы, мягко массируя кожу черепа, надеясь, что это поможет ему чувствовать себя лучше. Было так тихо, и она могла слышать его дыхание: глубокое и ровное. Его кожа была тёплой, шум его биотики необычно спокойным. Она чувствовала себя настолько умиротворённо, словно могла остаться здесь навечно. На несколько мгновений она даже прикрыла глаза и была благодарна, что единственное, что было у неё на уме — это они двое. Никаких жнецов против протеан. Никакого страха, смерти, разрушений. — Коммандер, адмирал Хаккет хочет поговорить с вами, — сказал по коммуникатору Джокер. Уходить не хотелось. Ей бы не помешало больше таких моментов. Если бы она только могла лечь здесь рядом с ним, прижавшись к его груди… Вздохнув, она встала. — Отвечу в БИЦ, Джокер. Коснувшись его щеки, она наклонилась над лейтенантом на несколько секунд и совсем легонько поцеловала его в губы. — Поправляйся, Кайден. Выходя, она была готова поклясться, что услышала короткий низкий стон протеста, исходящий от него.