***
12 марта, 2183 — Ну, что выяснила? Ты говорила с Кахоку? — спросил Джарелл Шепард, заходя в её каюту. Она указала ему жестом сесть на кровать и передала ему бутылку виски, из которой пила сама. — Все зацепки указывают на Цербер. Показания Тумса стали только ещё одним подтверждением. — Чёрт. — Джарелл сделал глоток и вернул бутылку. — Кахоку выяснил, что у них есть объекты в системы Янцзы. — Она не могла дождаться, чтобы снова отправиться за Цербером. Это дело было незаконченным с тех пор, как она начала служить под командованием Андерсона на ККА «Нью-Дели». — Выяснил? Каким образом? — Моё предположение: он прибегнул к неофициальным мерам. Он не хочет нести это дело к командованию. — Он прав, не так ли? — Ага. — В 75-м кто-то из верхушки командования дал Андерсону повышение и новое задание, только чтобы тот бросил расследование по Церберу. Может, они и вышли из-под контроля, но это не отменяет того факта, что Цербер был организацией родившейся и взращённой в Альянсе. И они занимались сомнительной и беспринципной деятельностью задолго до того, как разорвали связи с военными. Любой, кто бы достаточно пристально посмотрел, в конце концов вышел бы к членам на членов верхушки командования, вот кого нужно было обвинить в существовании Цербера. — Ну что, направляемся теперь в Скопление Вояджера? — спросил Джарелл. Шепард кивнула. — Уже передала координаты Джокеру. — Отлично. Я рад, что делаю это не в одиночку, Шепард. — Если я могу помочь тебе закрыть гештальт, это всё, что имеет значение. Лейтенант опустил взгляд. — Это заставляет меня почувствовать себя немного пристыженным. Когда ты полетела на Миндуар, я был так расстроен из-за того, что Аленко был там с тобой, я даже не остановился и не подумал о том, как важно было тебе вернуться туда и снова увидеть это место. — Кайден помог мне больше, чем любой доктор или психотерапевт. Но тогда ты и я встречались, так что я понимаю, почему ты был расстроен; я была не до конца честна с тобой. — Мы оба были молодыми и глупыми, Шепард, — сказал Джарелл, снова забирая бутылку. — Мне хочется думать, что теперь мы знаем больше. — Возможно, — она вздохнула, подумав о том, как Кайден пожаловался всего несколько дней назад — и не без причины — на то, что она была не до конца честной с ним. — Но я не думаю, что смогла бы справиться с поездкой обратно на Миндуар без него. Я бы распалась на кусочки, если бы его не было тогда рядом со мной. — Чёрт. Он действительно для тебя важен, да? — Больше, чем кто-либо ещё. — Тебе стоит сказать ему об этом, — сказал лейтенант. — Он знает. — Ты уверена? Ты ужасна в том, чтобы делиться чувствами, Шепард. И я видел, как он смотрит на нас. Сначала я думал, что он ревнует. Но теперь… Я уже не знаю. Он просто выглядит таким печальным и безропотным. — Мы поссорились как раз перед тем, как ты появился на борту, — призналась она. — Я не знал. Херово. — Эта миссия сказывается на всех нас. Но как только она закончится, Кайден и я дадим нашим отношениям ещё один шанс. — Ты уверена, что хочешь ждать, пока миссия закончится? — Есть уставные правила, Джарелл. Ты знаешь это. — Да, но ты и так уже нарушаешь как минимум несколько из них, — он кивнул в сторону бутылки с виски, прежде чем передать её ей. Она громко выдохнула и сделала долгий глоток с опущенным взглядом. — Знаю. — Должен признаться: мне нравится, что Аленко видит во мне угрозу. Это повышает моё эго. Шепард закатила глаза. — Как будто тебе нужно эго ещё больше. Ты тоже чувствовал угрозу с его стороны, когда мы встречались. Помнишь? — Угрозу? Шепард, я потерял тебя ему. Для тебя всегда был он. У меня никогда не было шанса. Но, эй, это нормально. Нам было не суждено быть вместе. Я осознал это, когда встретил Райли. — Как между вами двумя идут дела? — Мы живём вместе уже около года. Я думаю, она для меня — то самое. Мы даже обсуждали детей. — Да? — Да. В смысле мы говорили об этом и решили, что у нас их не будет. Мы оба — N; ты знаешь, что это за жизнь. Она кивнула. — Я помню, как Каэтану сказал мне в день, когда мы встретились, что у меня едва ли будут свободные вечера при службе в спецвойсках. И что, когда будет, я буду либо слишком уставшей, либо слишком раненой, чтобы куда-либо идти и что-либо делать. — Это правда, — согласился Джарелл. — Он был хорошим другом, — сказала Шепард, задумчиво глядя на случайную точку на полу. — И хорошим командиром, — добавил он, приобнимая её. Она положила голову ему на плечо и они продолжили пить некоторое время в дружеской тишине. — Здорово. Я скучала по этому, — сказала Шепард, слегка вздохнув. — По чему? По виски? — спросил Джарелл, просто чтобы поддразнить её. — По нам. По нашей дружбе, ты, кретин, — ответила она и игриво толкнула его локтем в рёбра.***
13 марта, 2183 — Лейтенант, что случилось? Я думала, что ты и коммандер были вместе. — Что? Почему? — Кайден только что сел за стол в столовой со своей кружкой кофе. Он едва проснулся, а Эшли уже ставила его в неловкое положение и задавала сложные вопросы. Она кивнула в сторону коридора, где Джарелл выходил из каюты Шепард в помятой форме, которая явно была на нём ещё со вчера. Кайден почувствовал, как в горле образуется ком и как скручивает живот. Он хотел сбежать оттуда, но, в то же самое время, не мог двигаться. Шок, разочарование, унижение, злость, боль — он чувствовал всё одновременно и это накрывало его с головой. N7 встретился с его взглядом и застыл на месте, его глаза расширились, он нахмурился и опустил лицо в свою ладонь. Это была не та реакция, какой ожидал Кайден от Джарелла в этой ситуации. — Сержант, мне нужно переговорить с лейтенантом Аленко. Не оставите нас двоих наедине? — попросил N7 у Уильямс. — Есть, сэр, — ответила она и быстро удалилась со своей кружкой. Кайден прирос к своему стулу. Если бы он сдвинулся с места, он был уверен, что разбил бы что-нибудь. Его кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели. — Вы не обязаны ничего говорить, лейтенант. Я… — На самом деле должен. — Джарелл налил половину кружки кофе с каплей молока и сел лицом к Кайдену за стол в столовой. — Я заметил, что тебя беспокоят мои отношения с Шепард, но ничего не говорил. Я позволял тебе думать… Чёрт. Давай назовём это «Я давал гордыне взять над собой верх». Кайден посмотрел на него, пытаясь видеть сквозь чистую агонию, что ощущал, и понять, что говорил другой мужчина. — Слушай, Аленко, я просто её друг, и это всё, кем я хочу быть. Между нами ничего не происходит. Ничего не происходило на протяжении восьми лет. У меня на Земле есть девушка, а твоя здесь, — Джарелл указал жестом в сторону каюты коммандера, — и ей не помешает чашка кофе. — N7 толкнул кофе с каплей молока, который только что налил, Кайдену, который всё ещё пытался осознать, что услышал. Это правда? Шепард и Джарелл не спали вместе? Он не потерял её? Спустя мгновение сомнений страж взял кружку и пошёл к ней в каюту. Джарелл выглядел искренним, но Кайден боялся полностью ему поверить и затем снова наблюдать за тем, как всё рушится. Дверь в её комнату со свистом открылась, и первое, что Кайден заметил, было пустой бутылкой виски на полу около кровати. Это, вероятно, и было причиной, почему Джарелл сказал, что ей не помешала бы чашка кофе. — Хей, Кайден, — мягко сказала Шепард, привлекая его внимание. Она всё ещё не переоделась и была в шортах и чёрной майке с логотипом N7. — Кофе? — Спасибо, — с вежливой улыбкой она аккуратно взяла кружку, избегая касаться его пальцев. Казалось таким неправильным, что она вот так избегала касаться его. Он надеялся, что их отношения не были полностью разрушены без возможности их починить. — Хей… — Он взял её свободную руку в свою руку, останавливая, и она подняла на него взгляд. Её глаза искали на его лице ответ, пытаясь понять, что он делает. Она выглядела одновременно удивлённой и растерянной, словно его рука на её руке была чем-то совершенно неожиданным. — Я поговорил с Джареллом, — сказал он. — О чём? — О его отношениях с тобой. На самом деле говорил он, а я… слушал. — Ты ведь в курсе, что он и я — друзья? Больше ничего. — Это то, что он сказал, и он сказал мне прийти сюда. — Ты имеешь в виду, что ты говорил с ним сейчас? — Она нахмурилась. — То есть ты видел, как он выходил отсюда. Ох, блядь. Я знаю, как это выглядит, но между нами ничего нет. Ты должен мне поверить, потому что я очень не хочу ссориться сейчас из-за этого. Было только начало утреннего цикла, но она уже звучала уставшей. Он не хотел быть ответственным за то, что она так себя чувствовала. Она была в стрессовом положении: была первым человеком-Спектром, командовала лучшим кораблём Альянса и была во главе миссии, чтобы остановить Сарена. Он должен помогать ей, а не создавать новые проблемы. Они давно не говорили и не расставляли всё на свои места. — Я верю. Я верю тебе. Она моргнула с подозрением на лице. С ним никогда не было так просто. — Веришь? — Верю. Шепард, на несколько мгновений там, я был в аду. Увидев, как он выходит отсюда этим утром, — Кайден коротко безрадостно усмехнулся. — Я думал, что это конец. Я думал, что снова тебя потерял, и я… Я не мог этого вынести. С печальным и обеспокоенным видом на лице она поставила свою кружку и шагнула ближе к нему. — Кайден, для меня больше никого нет. Никогда не было. Быть с тобой — единственное, чего я жду после этой миссии. Услышать, как она это говорит, было словно глотнуть свежего воздуха после того, как тонул; знать, что он не потерял её, что они оба хотели одного и того же… это наполняло его надеждой. — Но я не та женщина, что ты думал. Я вижу, что тебе больно и ты разочарован, и знаю, что я — причина этого, но не знаю, как это исправить. Я не могу быть тем, что ты от меня ожидаешь. Я могу быть только собой, и я не знаю, тот ли это человек, с которым ты хочешь быть… — Она остановилась, когда он отпустил её руку и его пальцы медленно поднялись вверх по её руке, дотрагиваясь татуировки N7, которую она сделала и о которой он узнал только в день, когда она была без сознания и он помогал доктору снять с неё броню. У него тогда не было времени оценить её. — Шепард, — начал он, но покачал головой и сделал глубокий вдох; он мог лучше. Это был его шанс сделать с ней всё правильно раз и навсегда, и он собирался им воспользоваться. — Лиза, я знаю, что мы не всегда сходимся во взглядах, но это не меняет того, что я чувствую к тебе. Я… Я люблю тебя. Я всегда тебя любил, на протяжении всех этих лет, на протяжении всего. Она подняла взгляд и встретилась с его, в её глазах потеплело. — Прости, что позволил тебе думать, что ты не можешь на меня положиться, — сказал он. — Но пожалуйста, не отталкивай меня снова. Я хочу помочь тебе. Ты в этом не одна. Большим пальцем от провёл дорожку по её челюсти, подбородку и затем нижней губе. Её губы разомкнулись и вырвался слабый стон с придыханием, вокруг неё образовалась биотическая корона. Её глаза на мгновение закрылись, в то время как Кайден тоже отпустил контроль и позволил тёмной энергии окутать его. Медленно он наклонился, пока его губы не коснулись её. Он поцеловал её нежно, вдыхая её, не торопясь углублять поцелуй. Её руки обвились вокруг него и он почувствовал её дрожь, словно она боролась с желанием позволить этому перейти к чему-то большему. Она всегда была более нетерпеливой, чем он, и, когда её язык коснулся его губ, он сдался и позволил ей изменить скорость и позволить этому зайти так далеко, как ей захочется. Их тела были прижаты друг к другу невыносимо близко, и её руки хватались за его спину, его униформу, его кожу; её хватка была такой сильной, что было почти больно. Желание и ответственность вели войну внутри неё. Они служили вместе и они были при исполнении. Она была его коммандером. Они и так нарушали столько правил, даже не снимая свою одежду. — Кайден, — выдохнула она его имя, разрывая поцелуй, — нам не следует. Он опустил свой лоб, чтобы коснуться её лба, его руки всё ещё крепко держались за её талию. — Знаю. Они позволили их биотике успокоиться, но не отпустили друг друга. — Когда тур закончится… — сказала она, и он кивнул. Прежде чем разойтись, они снова поцеловались, легко и быстро, чтобы не было соблазна остаться в её каюте на весь оставшийся день.***
14 марта, 2183 Шепард воспользовалась стелс-системами Нормандии, чтобы незаметно просканировать поверхность Бинту в поисках исследовательских объектов Цербера, которые упоминал Кахоку. И она обнаружила целых три объекта на планете. Им нужно было нанести удар одновременно на всех них, иначе они потеряют элемент неожиданности и дадут своим противникам время бежать. Низкая видимость на поверхности планете — результат её токсичной атмосферы из углекислого газа с парами диоксида серы и хлора — позволили Нормандии приземлиться невидимой меньше, чем в пяти километрах от первой цели, и коммандер спустилась на землю с целой командой высадки, десантным отрядом и Мако. Они направились вместе к лабораториям: некоторые пешком, некоторые внутри Мако и некоторые верхом на Мако. Кайден вёл танк медленно, со скоростью, с которой шли сопартийцы. Приблизившись к первому объекту, Боевой Отряд Альфа: Тёрнер, Рекс и Тали — заняли позиции и остались в укрытии, ожидая, пока остальные команды достигнут оставшиеся две лаборатории, чтобы начать атаку. В километре впереди Боевой Отряд Браво: Шепард, Уильямс и Вакариан — отделились от группы, чтобы занять позиции у второго объекта. Кайден и его десантный отряд — Боевой Отряд Чарли — проследовали к третьей и последней лаборатории. Как только Шепард получила подтверждение по радиосвязи, что все заняли позиции, она приказала всем командам начать атаку. У них заняло несколько часов, чтобы организовать это скоординированное нападение, и она ненавидела необходимость вот так разделять команду высадки, но это был правильный план действий в этой ситуации. Цербер устанавливал ловушки для морпехов, завлекая их к гнёздам молотильщиков и пытая выживших. Это было чудовищно. Она собиралась покончить с ними до последнего человека. Ни один из этих уёбков не убежит, ведь она приложит к этому руку.***
Кайден был уставшим, но, несмотря на поздний час в ночной цикл, он не думал, что пока сможет уснуть. Увидев то, что он увидел на Бинту, он не сможет забыть это в какое-либо ближайшее время. Он был тем, кто обнаружил тело Кахоку, со следами от игл и пыток и выброшенное, словно мусор; это было омерзительно. И все те хаски, заключённые вместе, цепляющиеся друг за друга… когда-то это было люди. Это не наука; это жестокость, обыкновенная. Теперь он понимал, почему Тумс так жаждал мести. У Цербера не было моральных принципов. Те, кто на них работали, были таким же злом, иначе они бы не придерживались тех методов. Какое человеческое существо может быть способно сделать такое с другим человеком? — Тоже не можешь спать? — спросила Шепард, присоединившись к нему около кофемашины. — Ага. Может, продолжим тот разговор, что начали ранее? Она кивнула и указала жестом проследовать за ней в её каюту. — Прежде всего, я просто хочу сказать, что ты была права, — начал он, как только дверь за ними закрылась. — Цербер нужно остановить. Я рад, что мы делаем это. — Я просто надеюсь, что вся эта задержка окупится. Сарен разгуливает на свободе, пока мы преследуем Цербер. — Эй, ты сделала правильный выбор. Кому-то нужно было об этом позаботиться. Цербер не мог продолжать беспрепятственно работать. — Знаешь, я отдавала сегодня приказы не брать пленных, но не была уверена, что ты им последуешь. Я вроде как ожидала, что ты попытаешься привести учёных живыми, чтобы их можно было отдать под суд, — сказала она, доставая бутылку виски и два бокала из своей заначки. — Ты удивлена, что я изменил своё мнение или что последовал твоим приказам? Шепард, я не настолько тупой, насколько думаете ты и ма. Ты была права. Ты мой вышестоящий офицер. Я позволял выйти на передний план тому, что я чувствую к тебе. Я хотел защищать тебя, удерживать тебя от совершения ошибок. Но теперь я буду за собой следить. Я не буду ставить под сомнение твои приказы на виду у твоего экипажа, — сказал он, принял бокал виски и сделал глоток. Это был долгий день. Им обоим не повредит выпить. Он только надеялся, что сможет убедить её не допивать бутылку в одиночку после того, как он покинет её комнату. — Спасибо. Я знаю, что нечасто это показываю, но ты приглядывал за мной, и я это ценю. Твоё мнение не непрошенное. Хорошо иметь взгляд с другой стороны. Я должна признать, иногда я позволяю своему… грузу мешать своему здравому смыслу. — Да, я знаю. Она сузила глаза. — Поэтому ты сказал, что не будешь ставить сомневаться во мне при моём экипаже. — Слушай, Шепард, я… — Нет, всё в порядке. Это нормально. Такой вариант работает, — сказала она с улыбкой на лице и чокнулась своим бокалом с его, чтобы показать, что имеет это в виду. — Знаешь, нам надо найти тебе другой способ снимать стресс, — сказал он, указывая взглядом на алкоголь в её руке. — Я пробовала спарринг с Джареллом, но ты вроде и это не одобрил. — Она посмотрела на него с дразнящим видом, её глаза блестели и были более живыми, чем за последние дни. — Думаешь, я ревновал? — Я знаю, что ревновал. — Ну, я единственный ребёнок. Я не привык делиться. Развеселившись, она покачала головой. — Однажды я бросила его ради тебя. Ты ведь помнишь это? А затем она бросила его ради спецназа. Но эта мысль разрушила бы момент, поэтому он её не озвучил. И всё же настроение поменялось. Может, она подумала о том же. — Как думаешь, у нас когда-нибудь появится время для… нас? — спросила она, выглядя теперь серьёзной. — Я знаю, что попросила тебя подождать до конца этого тура, но… что, если я останусь во главе Нормандии? Что, если ты всё ещё будешь моим штаб-лейтенантом? Что мы будем делать тогда? В то время, что он не хотел служить ни под чьим командованием, кроме неё, он также хотел, чтобы они снова были вместе как пара. И эти две вещи были невозможны одновременно. Альянс бы не позволил. — Мы разберёмся. Он допил свой напиток одним большим глотком и поставил бокал. Она собиралась налить ему новую порцию, но он отказался. — Почему бы нам не закончить эту бутылку в какой-нибудь другой вечер? — Всё нормально. У меня есть ещё три. Она закупалась заранее? — Шепард, — он забрал у неё бутылку и бокал и отложил их, взяв вместо этого её руки в свои. — Я знаю, что у тебя снова проблемы со сном. Эта миссия… когда она началась, мы понятия не имели, что будет так. Но ты не обязана нести эту ношу в одиночку. Ты можешь положиться на меня. Я здесь ради тебя. Я всегда буду здесь ради тебя. Ты не обязана быть Коммандером Шепард, когда ты со мной. — Ты думаешь, я стала слишком много пить? — Я думаю, что было бы здорово, если бы ты рассматривала и другие способы снимать стресс. Она облизнула губы с ноткой озорства в глазах. — Это какие? Они стояли так близко друг другу, что он мог почувствовать её оживающую биотику и тепло, которое излучало её тело. — Чёрт, Шепард. — Он потёр затылок, начав краснеть. — Ты не упрощаешь мою задачу. — Прямо сейчас у него была единственная идея, как снять стресс, и она тоже включала в себя нарушение нескольких уставных правил. — Ладно, — она улыбнулась. — Я сохраню эту бутылку до момента, когда миссия останется позади. Для нас. — Похоже на план. — Уже поздно. Я… Мне не стоит тебя задерживать. Если главная база Цербера действительно на Нефероне, мы столкнёмся с тяжёлым сопротивлением. Мне нужно, чтобы моя команда высадки была сосредоточенной и хорошо отдохнувшей. — Есть, мэм, — сказал он, но ни один из них не сдвинулся с места. Её взгляд остановился на его глазах, она приподнялась на носочках, пока её рот не оказался на уровне с его. — Доброй ночи, лейтенант, — прошептала она. Его глаза закрылись, как только их губы соединились, нежно и ненадолго. Слишком ненадолго, но хоть сколько-то больше, чем так, и он не был бы уверен, что они смогли бы остановить себя от нарушения этих проклятых правил против неуставных отношений. — Доброй ночи, коммандер, — ответил он, неохотно отстраняясь.