Артур и осколки времени (версия 1.0 "в разработке")

      Десантная группа, куда входили Артур, Селения, Хольдан, Уильям Кенмор и Вурул Умзар, спокойно ужинала, когда капитан «Эдисона» оповестил экипаж о скором прибытии на Kepler-283 c.        – Что мы знаем об этой планете? – спросил Артур у своих новых товарищей по оружию.        – Каменистая, диаметром 1,82 от земного, – ровным голосом доложил синтетик, – Гравитация почти вдвое выше земной, средняя температура на поверхности – минус двадцать градусов по Цельсию. Период обращения вокруг звезды – 92 земных дня и шестнадцать часов, вокруг своей оси – одиннадцать земных дней и три часа. Спутников нет, в составе планеты мало тяжёлых металлов. Относительно обитаемой является лишь узкая полоса в районе экватора. Атмосфера перенасыщена кислородом и плохо пригодна для постоянного проживания, длительное и регулярное вдыхание может вызвать гипероксию и патологии лёгких, давление в пределах нормы, инфекций, опасных для здоровья землян, на планете не обнаружено.        – Не особенно гостеприимное место, – прокомментировал информацию Хольдан, – кто вообще посчитал колонизацию этой ледышки хорошей идеей?        – Её толком и не колонизировали, – возразил Артур, – в двадцать третьем одна из банд космических пиратов устроила там свою базу, а теперь на её основе существует небольшое поселение Новый Гардар, где всего две тысячи жителей. Колонисты в основном занимались исследованиями, пытались вывести морозоустойчивые сельскохозяйственные культуры. По крайней мере, так было неделю назад.        – Если верить Предвестнику, и на Новый Гардар действительно напали Проклятые, то на поверхности мы найдём лишь руины, кишащие нежитью, как вы их называете, – предупредил Вурул, – не думаю, что кто-то спасся. И не думаю, что высадка будет хорошей идеей.        – Едва ли толпа мертвецов нас остановит, – уверенным голосом возразила Селения, – и, если на поверхности будут выжившие, мы эвакуируем их на корабль.        – Короче, доедаем обед и грузимся в челнок, – объявил Артур, заканчивая свою порцию, – и не забудьте одеться по погоде. Сориентируемся после посадки.       Как и говорил капитан, спустя двадцать минут крейсер оказался в звёздной системе. До планеты было ещё около ста световых секунд или одна пятая астрономической единицы; дальше десантная группа должна была отправиться к Новому Гардару на челноке, хотя часть расстояния за них делал крейсер, который не тормозил и продолжал двигаться с прежней скоростью.       Все пятеро оперативно забрались в челнок, захватив с собой и всё снаряжение. Артур по старой привычке вооружился Мечом Власти и плазменным пистолетом; Селения тоже забрала с собой свой веирумовый артефакт, а также короткий плазменный клинок – минипутка по-прежнему не особо полагалась на стрелковое оружие. Уильям Кенмор захватил с собой единый плазмомёт – благодаря своей немалой силе он спокойно мог таскать даже довольно тяжёлое вооружение, а также взял полуторный плазменный клинок и пистолет для ближнего боя. Хольдан тоже вооружался по привычке, выработанной ещё на службе в рядах империи Некрополиса – гранаты, щит из сплава и полуторный плазменный клинок. Вурулу Умзару оружие не требовалось – сохранив свои способности, он мог призвать «призрачный» аналог любого оружия ближнего боя, а на расстоянии ничто не мешало ему использовать навыки управления материей.        – И сколько нам ещё лететь до Нового Гардара? – поинтересовался Хольдан.        – Не больше часа, – равнодушно сообщил Вурул, который только сидя не доставал головой до потолка – места были рассчитаны максимум на зетов, но даже рядом с ними бывший безликий выглядел настоящим великаном.        – Так долго? – возмутился сейд, – мы и так потратили уйму времени, чтобы сюда добраться, а теперь нам надо ждать ещё и подлёта к планете? Нельзя было выпрыгнуть где-нибудь поближе?        – Это неизбежная погрешность путешествий в надпространстве, – спокойно возразил Артур, – мы летим так быстро, даже по меркам космоса с его здоровыми расстояниями, что при движении к какому-то определённому объекту, спокойно можем выйти за несколько десятков световых секунд от места прибытия, а это миллионы километров.        – Как бы с таким прыжком не материализоваться в самом центре планеты, – неуверенно заметила Селения.        – Можете быть спокойны, – сообщил Вурул, – у наших систем разброс меньше примерно в двести раз, но даже с ним шанс появиться внутри планеты ничтожно мал, потому что сама планета является крохотным объектом даже в масштабах системы.        – Например, шанс материализоваться внутри Земли для нас составляет около двух миллионных процента, – уточнил синтетик, – с такой же вероятностью можно пять раз подряд выиграть в лотерею с миллионом участников. Риск появиться внутри звезды примерно в тысячу раз больше, но перемещение обычно происходит весьма далеко от них.        – Вам-то эти вероятности должны быть хорошо известны, – прокомментировал замечание своего товарища Артур, – насколько мне известно, первый лидер Альянса хранителей жизни собрал свой «стартовый капитал», водя за нос различные игорные дома, букмекерские конторы и казино.        – Сомневаюсь, что это вообще можно вменять в вину, – возразил Вурул Умзар, – ведь он забирал у ещё больших проходимцев нажитое обманом, пускай для этого и приходилось хитрить. И потом эти… деньги принесли гораздо большую пользу.        – Обалдеть, – неожиданно выдал Хольдан, – у безликих есть принципы. Про вас такое рассказывают, что кровь стынет в жилах, слышал, даже в войске Тёмного вас сторонились.        – Как ты понял, принципы у нас есть, – заметил Вурул, – мой прежний повелитель действительно требует от всех безликих соблюдать неземитский закон, на котором был воспитан он сам. Нам запрещено извлекать органы пленников и рабов, поедать их или делать из останков предметы обихода, но это не из уважения к ним, а скорее наоборот – использовать и брать с собой предметы, связанные с низшими, считается позорным, исключение действует только для разведчиков. В бою мы должны действовать максимально эффективно, убивать быстро, без излишеств, сразу, как только появится возможность. То, что творилось в империи людей, даже для нас – перебор. Как и у вас, у нас запрещено воровать у своих или причинять им вред, да и ядами Владыки Пламени не увлекаются, больше ценится победа над врагом в бою. Гибель врага, пока он не вытащил оружие, тоже считается за такую.        – Стоп-стоп-стоп, подожди, – прервал его Артур, – то есть, у вас есть законы? У существ, чей разум находится во власти Тёмного, есть свои законы? Мне казалось, вы слепо подчиняетесь своему властелину и лишены свободы воли.        – И да, и нет. Поначалу, ещё до изгнания, всё было именно так, – возразил бывший безликий, – а сейчас только первые пару сотен лет живёшь и растёшь под пристальным взором владыки, постоянно ощущая его власть над твоим разумом. Затем контроль ослабевает, и…        – Извини, что перебиваю, но пока наш друг-синтетик – единственный, кто может спуститься на поверхность в том, что на нём сейчас надето, – предупредила Селения, – надо подготовиться, посадка уже скоро и, кажется, у меня появилась идея, как обойтись без скафандра.        – Сейчас возьму скафандр, не беспокойся… – уверенно ответил Артур, но, взглянув на лицо минипутки, остолбенел: лицо принцессы утратило всякий румянец, а его оттенок сменился на синеватый, словно вся кровь в организме перекрасилась, – что с тобой?        – Слегка изменила состав крови и структуру лёгких, – пояснила минипутка, – чтобы дышать в атмосфере планеты как дома и не мёрзнуть.        – Здорово, – хором ответили Артур и Хольдан.        – Можешь меня так же улучшить? – тотчас же спросил преемник.        – И меня тоже, пожалуйста, – добавил перекроившийся сейд.        – Сейчас попробую, – кивнула минипутка, – задержи дыхание.       Воительница осторожно взяла Артура за руку и закрыла глаза. Сначала Артур перестал ощущать своё тело, словно ему вкололи мощное обезболивающее, затем всего за несколько секунд пропал весь румянец, сменившись синеватым отливом, и уже через четверть минуты все ощущения вернулись – почему-то после процедуры жутко зачесалось практически всё тело, а, присев обратно на своё место, хранитель жизни вдобавок ощутил головокружение. Селения тем временем точно так же преобразовала и сейда, у которого, судя по всему, тоже появилось головокружение.        – Всё в порядке, через четыре минуты мы высадимся на планету, гипоксии уже не будет, – подбодрила товарищей принцесса, – а вам не нужно будет надевать скафандры.        – Как бы нам из-за твоей магии не пришлось ходить в скафандре на корабле, – бросил Хольдан.        – Не волнуйся, на обратном пути я верну всё как было, – спокойно ответила минипутка, – никакой опасности для здоровья не возникнет.        – Кстати, насчёт опасности для здоровья, – добавил Артур, обнаруживший ещё один побочный эффект: он чувствовал только четыре из пяти пальцев, – это ведь нормально, что всё тело после такого чешется и мизинец онемел?       Услышав это, Селения испуганно ойкнула: похоже, она не до конца учла разницу между людьми и минипутами. Метнувшись к супругу, преемница осторожно провела рукой по спине, остановившись на двадцатом позвонке – дальше оставалось внести в мозг информацию о пятом пальце.        – Знала ведь, что не стоило использовать одинаковые преобразования, – прошептала Селения, заодно предупредив мужа, – не шевелись и ничего не говори, пока я не закончу.       Артур молча застыл с прямой спиной, однако именно в этот момент, когда Селения предупредила его, у преемника жутко зачесался нос. Впрочем, ещё сложнее было перебороть силу привычки и не ответить лаской или поцелуем на осторожные и мягкие прикосновения возлюбленной. Минипутка действовала очень осторожно, но, вместе с тем, на удивление быстро – уже через две минуты нос перестал чесаться, а мизинец снова слушался команд мозга и чувствовал пространство вокруг.        – Ты как всегда великолепна, – прошептал принц на ушко Селении и осторожно обнял её за талию. Услышав это и ощутив знакомое тепло, минипутка ловко перебралась на колени и, крепко прижавшись к мужу, поцеловала его, сияя от счастья – её небольшой промах ушёл далеко на второй план.        – Мне бы так, – в шутку заметил Хольдан.       Поскольку состав крови изменился, этот поцелуй чувствовался несколько холоднее, чем обычно, но после него у обоих супругов перехватило дыхание уже от самого поцелуя, чего не случалось весьма давно. Однако Артур и Селения наслаждались моментом недолго.        – Простите, что прерываю, но челнок уже заходит на посадку, – предупредил Уильям Кенмор, – рекомендуется занять места и пристегнуть ремни, компенсаторы перегрузок не работают в атмосфере. И ещё на всякий случай предупреждаю: сейчас в пункте назначения ночь.        – К сожалению, он прав, – сказала минипутка, занимая место рядом с мужем и пристёгиваясь. Даже сейчас она старалась быть как можно ближе к возлюбленному.       Спустя всего минуту посадочные опоры транспортника коснулись специальной металлической площадки для челноков и вертолётов. Трап опустился очень быстро, и вскоре десантная группа ступила в Новый Гардар.       Kepler-283 c и правда выглядел негостеприимно – под тёмным, практически безоблачным небом, лишённым колец и спутников, простиралась замерзающая тундра. На горизонте виднелась синеватая стена непроходимого ледника с зубцами из огромных, неровных глыб, издалека напоминающих клыки исполинского зверя. Мощные порывы ледяного ветра били в лицо, неся с собой холодные, впивающиеся в кожу частички снега. Растений практически не было, а те немногие карликовые деревья, что смогли вырасти в холодной почве, словно согнувшись, пережидали буран, лишённые даже намёка на листья или хвою. Кроме деревьев даже зоркий синтетик не смог разглядеть внизу ничего живого – фауна и та попряталась в норах и пещерах на время метели.       Единственным островком тепла и жизни посреди тундры ранее был Новый Гардар, поселение на две тысячи жителей, укрытое под огромным стеклянным куполом для поддержания искусственной атмосферы. Около половины пространства всей колонии занимали теплицы, где на местной почве, смешанной с искусственным чернозёмом, рядом располагалось большое здание сельскохозяйственной лаборатории. Чуть дальше к югу, на месте приземления челнока, стояло неказистое здание, ранее служившее одновременно казармой и штабом для немногочисленного гарнизона, около него же находилась радиовышка – постоянно ловить земные передачи на таком расстоянии было очень накладно даже с помощью надпространственной связи, так что у местного населения существовал собственный «репертуар». Северную часть колонии занимал жилой район, где помимо практически одинаковых, созданных с помощью строительного 3D-принтера, пятиэтажек, можно было разглядеть школу, больницу и единственный на всю планету магазин. На окраине стояла небольшая электростанция.        – Мрачное местечко, – пробормотал Артур, который теперь не чувствовал никакой гипоксии, а к высокой гравитации он уже давно адаптировался за пару минут, – свет нигде не горит, значит, электростанция точно не работает.        – Согласно уставу, гарнизон должен был сделать запись о происшествии в колонии, – добавил синтетик, – как минимум, у нас в распоряжении имеются данные с камер наблюдения.        – Только сначала придётся нам идти через весь этот посёлок запускать электростанцию, – предупредил Хольдан, – без этого мы даже включить компьютеры не сможем.        – Сможем, – лаконично возразил Артур, – электричество как раз по моей части, спустимся – запитаю любую машину.       Осторожно спустившись с крыши в помещение бывшего штаба, десантная группа к своему удивлению не нашла ни одного трупа – взглянув на опрокинутую мебель, дыры от пуль, разбросанные вещи, поломанное оружие и пятна крови, легко можно было понять, что в этом месте шёл бой не на жизнь, а на смерть, но само здание пустовало – никого живого или мёртвого, кроме отряда с «Эдисона».        – И где все тела? – вопросил Хольдан, осматривая очередную комнату с фонариком в руке, – не могли же они просто взять и уйти отсюда!        – К сожалению, могли, – мрачно возразил Вурул Умзар, собирая комплектующие от нескольких сломанных компьютеров в одну работоспособную машину, – но будет куда хуже, если они решат вернуться.       Увидев, что отряд готов подключиться к камерам наблюдения, Артур нашёл оголённый провод и, собрав в небольшой шар малую часть атмосферного электричества, аккуратно разместил этот сгусток рядом с проводом, а затем провёл короткий невидимый канал с проводимостью тока напряжением не больше 220 вольт.       К сожалению или к счастью, во всех комнатах мгновенно включился свет. Хольдан, не теряя времени, запустил компьютер, пока остальной отряд прочёсывал комнату на предмет ценных сведений о случившемся в Новом Гардаре.       Когда Артур отодвигал в сторону один из перевёрнутых столов, ему на глаза попалась штабная хроника. Осторожно подняв испачканную копотью папку, преемник осторожно положил её на стол и пролистал до 11 ноября 2032 года.        – Кажется, я что-то нашёл! – сообщил принц. Услышав это, Селения, Вурул Умзар и мистер Кенмор собрались вокруг штабной хроники; Хольдан продолжал колдовать с компьютером, пытаясь подключиться к системам видеонаблюдения.        – Восемь ноль-ноль: рядовой Торгильссон не явился в часть с дозора. 2-е отделение отправлено для поиска, – зачитал Артур первую запись в журнале, – одиннадцать ноль-пять: в тридцати метрах от здания штаба обнаружена кровь и отпечатки сапог, ведущие за пределы поселения, тело рядового Торгильссона не найдено. Двенадцать ноль-ноль: следы обрываются на входе в неизвестную пещеру, через десять метров – завал. 2-е отделение отправлено расчистить проход.        – И что там дальше? – иронично поинтересовался Хольдан, вставляя штекеры в системный блок, – Не думаю, что история о пропаже какого-то рядового позволит разобраться, кто перебил весь посёлок.        – Семнадцать тридцать: рядовой Торгильссон найден, он жив, проходил в километре от наблюдательного поста номер 6. На приказы не реагирует. 2-й взвод исследовал пещеру, обнаружил раскладушку, 50 килограммов стандартного сухого пайка, обогреватель, примус, генератор и портативную станцию надпространственной связи. Получатель сообщений находится в неизвестной части галактики. Оборудование заминировано, установлено видеонаблюдение за входом.        – А вот это уже интереснее, – заметил Вурул Умзар, – если на другой станции один из моих бывших соратников, я мог бы с ним поговорить.        – Маловероятно. – Возразил синтетик, – за пять лет последователи Тёмного должны были обновить все пароли и системы безопасности. Ваши данные должны были устареть.        – Неформально, конечно же. Я хорошо знаю этикет Владык Пламени, и меня не спутают с кем-то из вас.        – Надеюсь, это сработает, но сперва надо выяснить, что здесь произошло, – вмешался Артур, – Смотрите: 12 июля 2032 года, восемь ноль-ноль: кто-то вывел из строя всю систему камеры наблюдения за пещерой, мина не взрывалась. На месте узнаётся почерк псионика. Рота приведена в боевую готовность. Десять ноль-ноль – личный состав прошёл проверку на противостояние обладателям навыков управления материей, результаты признаны удовлетворительными. Начаты проверки по выявлению потенциальных диверсантов.        – Кажется, мы нашли, кому принадлежала станция связи, – заметила Селения.       Хольдан тем временем уже включил компьютер и просматривал данные об оснащении роты.        – Четырнадцать тридцать, – продолжал читать Артур, – поступило сообщение из города. Неизвестные вынесли тела из морга и осквернили практически все захоронения на кладбище, двое гражданских убито из плазменной винтовки. Расследование поручено нам. Девятнадцать пятнадцать: на окраине города замечено движение, приблизительно пятьсот человек, почти все носят снаряжение космических пиратов. Готовимся принять бой…        – А что дальше? – поинтересовался Хольдан, комментируя оснащение войск СРЗ на Kepler 283-c, – не похоже, чтобы они могли завалить обладателя навыков управления с такой экипировкой. В распоряжении всей части было два плазмомёта и БТР.        – Это всё, – сообщил Артур, откладывая штабную хронику в сторону, – Дальше никаких записей.        – И что мы из этого узнали?        – Мы узнали, с что на месте любого массового захоронения наш противник за несколько часов может поднять армию, – твёрдым голосом сказала Селения, – и как он готовится к нападениям. Возьмём эти документы с собой и передадим вышестоящему командованию.       Не успела минипутка взять журнал, как Хольдан подозвал остальных к монитору. – Кажется, я нашёл, как закончилась история этого гарнизона, – объявил сейд, включая видеозапись.       На экране появилось бледное лицо военного лет тридцати с капитанскими знаками различия. На фоне были отчётливо слышны плазмомётные очереди и отдельные выстрелы винтовок. Похоже, сообщение записывалось в пылу сражения.        – Говорит Гарди Стурласон, капитан 3-й роты 986-го стрелкового полка СРЗ, – вопреки ожиданиям хранителей жизни, речь была твёрдой и уверенной, пониманию мешал только небольшой норвежский акцент, – Мы атакованы неизвестной силой. Мертвецы поднялись из могил и напали на Новый Гардар под прикрытием псионика класса 4. В куполе пробоина, большая часть населения колонии погибла в первые минуты атаки. Жилые районы сметены телекинезом. Уцелевших гражданских укрыли в подземном складе, оставшемся от прежней базы, вход заблокировали.       Стрельба на фоне становилась всё громче, и теперь к ней прибавились звуки рукопашной и боевые кличи.        – Мы окружены и держим оборону на территории штаба. Когда найдёте эту запись, знайте – упокоить этих мертвецов можно только отрубив или прострелив им башку. Сообщите, что бойцы 3-й роты держались до последнего и отдали жизни за свою социалистическую родину – не допустите, чтобы другие колонии погибли как Новый Гардар. Капитан Стурласон, конец записи.       На этом запись завершилась. Уильям Кенмор, уже скачавший из компьютера в собственное хранилище памяти всю информацию о нападении, выключил монитор и развернулся к остальным.        – Согласно данным капитана, выжившее население укрылось в подземном складе. В описи указано наличие там запасов воды и пищи. Есть вероятность, что они ещё живы.        – Эти шансы весьма призрачные, – возразил Хольдан, – если я не ошибаюсь, псионик класса 4 способен управлять материей на атомарном уровне.        – Всё верно, – подтвердил синтетик, – если мы хотим убедиться в наличии выживших, необходимо просканировать колонию. Я свяжусь с капитаном «Эдисона».        – Нет необходимости, – остановил его Артур, – тут у нас все – ходячие сканеры. Отойдите в сторону.       Преемник закрыл глаза и сосредоточился: сейчас необходима была максимально точная картина этериумного виденья – любое светлое пятнышко могло указывать на наличие живого существа. Мир потерял яркость красок, всё помещение вокруг приобрело полупрозрачный, нейтрально серый вид, лишь из-за спины исходило яркое, подобное звёздному свету, сияние, слегка освещавшее комнату. Однако преемника интересовали более далёкое освещение.       Как и предполагалось, никаких признаков жизни на месте последнего боя 3-й роты не было. Обстановка за пределами гарнизона тоже не вызывала оптимизма: в жилом районе пусто, за пределами колонии пусто, в единственном на всю планету магазине и на электростанции – тоже пусто. Но когда Артур взглянул на территорию складов, то перед ним предстало нечто довольно странное – подземный отсек полностью перекрывало какое-то угольно-чёрное нагромождение. Похожие «пятна» хранитель жизни и в других частях колонии, однако эта куча, в отличие от остальных, шевелилась.       Секунд пять понадобилось принцу, чтобы понять, в чём дело – нагромождение состояло из трупов, которые теперь медленно поднимались на ноги и ковыляли в сторону десантной группы.        – Артур! – услышав встревоженный голос Селении, преемник открыл глаза и резко развернулся.        – Ты тоже это видела? – спросил юноша, по выражению лица жены догадавшись, что происходит, – абсолютно чёрные в этериумном спектре трупы, которые встают на ноги и идут к нам?       Минипутка кивнула.        – Это и есть проклятые, – предупредила Селения, – не знаю, почему они бездействовали раньше, но сейчас все мертвецы Нового Гардара маршируют прямо к нам.        – Идут сюда, восемь групп по 300-400 в каждой, – подтвердил Вурул Умзар, сосредотачиваясь для создания мощной огненной бури с радиусом поражения примерно в полколонии, – одна на двух часах, одна – на пяти, две – на восьми, одна – на девяти и три – на двенадцати.        – У нас с Артуром есть некоторый опыт сражений с подобными тварями… вернее, с одной тварью, – объявила Селения, – на всякий случай напомню. Проклятые не дышат и не чувствуют абсолютно ничего, в том числе боли, так что бейте сразу по голове, остальные ранения их даже не задержат.        – В общем, предоставьте их мне, – резюмировал Вурул Умзар.       Вокруг безликого уже роились многочисленные огни, воздух дрожал от невероятного жара, а вся электроника на форме вышла из строя от перегрева. Созданный им огненный шторм мог за считанные секунды стереть с лица планеты всё живое в радиусе нескольких сотен километров, однако сейчас хватило бы и взрыва меньшей мощности.        – Кажется, сегодня мы останемся без самой интересной части нашей работы, – иронично заметил Хольдан.        – Не сказал бы, – возразил Артур, – никогда не испытывал удовольствия от убийств, даже в честном поединке. Я просто делаю то, что должен как преемник.        – Нашёлся пацифист, – парировал Вурул Умзар, обрушивая на проклятых потоки огня.       В одно мгновение Новый Гардар озарила огромная вспышка синего пламени: вокруг десантной группы материализовалось стремительно расширяющееся огненное кольцо. На несколько секунд стало светло, словно днём: пламя добралось до всех проклятых в колонии, но, вместо того, чтобы сжечь их в мгновение ока, окружило плотным куполом и померкло столь же внезапно, как и появилось.        – У нас настолько дурная репутация среди слуг Тёмного? – переспросила Селения, – хотя оно и неудивительно. Империя людей тоже пыталась выставить нас чудовищами.        – Вынужден прервать вашу беседу, – предупредил Уильям Кенмор, – я засёк движение. Это проклятые, столько же, сколько было до вспышки. Расчётное время до боестолкновения – восемь минут.        – Быть того не может! – произнёс «безликий» с круглыми от удивления глазами.        – К сожалению, может. – Сказал Артур, – наверное, кто-то отвёл от них поражающие факторы. А это значит, что «некромант» где-то неподалёку.        – Есть предложения? – обратилась к остальной десантной группе минипутка.        – Мы можем убить всех проклятых, тогда псионику придётся выйти на бой с нами. – объявил Хольдан.        – Или он сбежит, – возразила Селения, – однако без проклятых будет гораздо проще эвакуировать выживших.        – Перед тем, как ринуться в бой, ещё раз освежим наши задачи, – объявил Артур, возвращая Меч Власти в ножны, – забрать документы, эвакуировать выживших, если они будут, разминировать пещеру, определить координаты сигнала и найти псионика, поднявшего этих… зомби. Работаем.       Проклятые тем временем приближались к зданию, некоторые, скорее всего, погибшие солдаты, уже открыли огонь из плазменных винтовок. Активировав плазменный клинок и сняв с пояса Энвинниал – короткий прямой меч из веирума с инкрустированным в гарду изумрудом, Селения выпрыгнула из окна и бросилась в битву с ближайшим скоплением врагов. Не теряя времени, Артур последовал за ней, занося Меч Власти для удара. Уильям Кенмор закрепил плазмомёт в оконном проёме и открыл огонь по одной из групп врагов. Хольдан также спрыгнул вниз и, развив с помощью навыков управления материей огромную скорость, влетел в толпу врагов, разбросав в стороны всех, кто оказался у него на пути, а затем принялся рубить головы, пока неупокоенные не встали обратно. Вурул Умзар, впрочем, не собирался покидать здания, а вместо этого выжигал противников узконаправленным потоком плазмы, походившим на луч.       "Благодаря" безликому и без того жуткие, неестественно перекошенные лица проклятых стали выглядеть ещё отвратительнее – пламя значительно опалило их, но не сожгло. Впрочем, в бою они не представляли для преемников угрозы даже несмотря на значительное численное превосходство – практически все из них были вооружены сельскохозяйственными или слесарными инструментами, дубьём, кухонными ножами и прочим хламом, который нельзя было даже назвать оружием. Некоторые и вовсе лезли в атаку с кулаками, не испытывая никакого страха за себя.       Артуру и Селении даже практически не нужно было использовать навыки управления материей, тем более, что толку от них в сражении было немного. В лучшем случае можно было отбросить группу противников в сторону, чтобы не попасть в окружение или быстро отрубить несколько голов – всё равно потом, независимо от силы столкновения и места падения, проклятые снова поднимались на ноги и рвались в атаку. Иногда удавалось прострелить головы сразу нескольким врагам, хотя это было не так надёжно – несколько раз мертвецы вставали даже с отстреленной половиной лица.        – Я думал, они будут опаснее, – заметил Артур после того, как он вместе с Селенией окончательно упокоил первую из восьми групп проклятых, на что ушло примерно три минуты.        – И как только толпа проклятых справилась с ротой хранителей жизни? – задала риторический вопрос принцесса.        – Может, измором? – предложил по радиосвязи Хольдан, – замучаешься такой толпе головы рубить.        – Кстати, нам тут не помешает помощь, – предупредил Вурул Умзар, – проклятые уже лезут в здание. Пока мы их не раскидаем, вам придётся обойтись без огневой поддержки.       Это было плохой новостью – из двух с лишним тысяч проклятых десантная группа пока уничтожила не больше шестисот, и теперь вся толпа уже окружала их, и в такой ситуации потери стали бы неизбежны. Прятавшийся где-то последователь Тёмного препятствовал использованию навыков управления материей на атомарном уровне, которые стёрли бы в порошок всю эту орду нежити (даже «луч» безликого прожигал врагов через раз), а от простого телекинеза проку было немного. Оставался обычный бой.        – Иду к вам, – сообщила Селения, разворачиваясь к гарнизону.        – Меня никто прикрыть не хочет? – задал риторический вопрос Хольдан, – проклятые всё никак не закончатся.        – Скоро буду, – отрапортовал Артур, собираясь с силами для прыжка.       Преемник влетел в толпу проклятых, подобно снаряду – десятки врагов сбило с ног ударной волной, а несколько «ходячих» были уничтожены сразу при столкновении – Артур заранее бросил вперёд Меч Власти.       Хольдан сражался где-то справа, метрах в десяти – это Артур понял по звуку. Теперь осталось пробиться к товарищу, что едва ли могло вызвать трудности, однако у проклятых ещё оставалось, чем удивить – они заговорили.        – Ради чего ты сражаешься? – неожиданно спросил преемника один из проклятых, занося кувалду для удара.       Задать следующий вопрос мертвец не успел – лишился головы.        – Ты исполняешь приказы… – следующий «болтун», не прекращающий нападать, получил пулю из плазменного пистолета.        – …стремясь уберечь мир… – Артур не собирался слушать очередную ложь прислужников Тёмного, а это была именно она.        – …от гибели.       Ещё одна голова проклятого полетела с плеч.        – Но, сам того не зная…        – Молчали бы вы лучше, – бросил преемник, возвращая ещё одному мертвецу вечный покой.        – Толкаешь галактику в ещё более жуткую бездну! – этот «оратор» прятался где-то в задних рядах и не прекратил говорить, даже отброшенный телекинезом.        – Зря стараешься, – заметил ещё один мертвяк, точнее, поднявший их псионик, который решил пообщаться с Артуром через своих марионеток.       Артур отрубил голову и этому проклятому.        – Я могу говорить с тобой через любого из моих слуг.        – Значит, упокою всех, – возразил Артур, уничтожая ещё нескольких проклятых одним взмахом Меча Власти.        – Что ты знаешь о Двенадцати?       Ещё голова проклятого отделилась от шеи.        – Только то, что они сами…       «Интересно, почему он только сейчас решил капать мне на мозги?» – спросил самого себя Артур, продолжая рубить проклятых.        – Хотели тебе сообщить.       Преемник обезглавил ещё одного мертвеца.        – Они – убийцы…        – Эту песню я уже слышал, – прокомментировал фразу «некроманта» Артур.        – Тираны…        – Вы бы хоть разный текст писали! – хранитель жизни слышал такое уже не раз и не два.        – Светлое будущее галактики…        – Будущее без Двенадцати? – Договорил лозунг Артур, отрубая голову ещё одному проклятому. – Ничего нового не придумали?        – Твоя семья в опасности… – «проповедь» продолжалась.        – Это да, здесь я полторы тысячи таких опасностей вижу, – бросил Артур, стреляя в очередного «агитатора» и заодно сбивая ещё десяток врагов, – теперь на десять меньше.        – Ты следуешь приказам…       Взмах Меча Власти – и ещё одним Проклятым стало меньше.        – Но слишком фанатично.        – Это вам надо лучше стараться, – возразил Артур, продолжая бой, – в составлении речей.        – И подобно всем фанатикам…       Очередной «оратор» лишился головы.        – Однажды ты засомневаешься…        – Да я уже сомневаюсь, – парировал Артур, – в вашей профпригодности как пропагандистов.        – Монолит треснет, идол низвергнется…       Вместо ответа преемник снёс голову ещё одному болтливому «зомбачу».        – Разочарованный, ты направишь свой гнев…        – Я бы его сейчас на тебя с удовольствием направил, – Артур одним движением отбросил с десяток врагов, а затем добил их, пока те не поднялись на ноги, в том числе уже девятнадцатого по счёту «пропагандиста».        – На тех, кому прежде служил.       Неизвестно, чего этими монологами добивался «некромант», но у него пока даже не получалось разозлить своего противника, чтобы тот потерял самообладание и пропустил удар – Артур пока был только слегка на взводе, но преодолел больше половины расстояния до товарища.        – И ты будешь стоять на руинах…       Вместо ответа преемник выстрелил в очередного проклятого и перезарядил пистолет, пока у него было немного времени.        – Своего мира…       Проклятые продолжали лезть со всех сторон, но до Хольдана оставалась всего четыре метра.        – Наблюдая за его гибелью…        – Кто бы говорил о фанатизме, – прокомментировал Артур, отрубая ещё одну голову.        – И осознавать, что именно твои действия стали причиной катастрофы!       На этот раз после уничтожения «говоруна» никто не перехватил его эстафету. Не теряя времени, Артур вызвал перед собой ударную волну, которая разбросала в стороны всех противников между ним и Хольданом.        – Надеюсь, мёртвые больше не заговорят, – заметил Артур, стреляя в голову врагу, решившего напасть на сейда со спины.        – Ха, эти даже не начинали! – бывший воин Некрополиса был так увлечён боем, что даже если бы «некромант» решил устроить агиткампанию, Хольдан бы этого даже не заметил.       Теперь, когда оба псионика крушили проклятых вместе, прикрывая друг друга, дело пошло заметно быстрее. Минут через пять вновь загрохотал плазмомёт, а небеса снова озарили всполохи – это означало, что проклятые выбиты из гарнизона, а Селения сообщила, что сейчас идёт к супругу на помощь.       Понимая, что битва практически выиграна, Артур на секунду отвлёкся, и в то же мгновение над его головой просвистел молоток – похоже, какой-то проклятый всё-таки умудрился подойти к нему со спины и уже замахивался для удара, однако почему-то промахнулся. Преемник развернуться для контратаки и увидел, как обезглавленное тело какого-то здоровяка рухнуло наземь.        – Теряешь бдительность, – шутливо заметила принцесса, чей клинок спас Артура.        – Сколько ещё осталось? – спросил преемник у мистера Кенмора.        – Сканеры показывают не более двухсот противников, – доложил синтетик, – мы почти победили.        – Псиоников нигде не видно?        – Нет, но я нашёл выживших, – сообщил Вурул Умзар, – они на подземном складе. Для разгрома оставшейся орды проклятых много времени не потребовалось – десантная группа управилась за пару минут, и теперь Артур, Селения, Хольдан, Вурул Умзар и Уильям Кенмор шли к подземному складу по полю, усеянному двумя тысячами обезглавленных и обгоревших трупов. Ночь скрывала всю жуткую картину поля битвы, но преемник всё равно старался не смотреть под ноги.        – «Некроманта» по-прежнему не видать? – спросил Хольдан.        – Его нигде нет, – сообщил Артур, – как в воду канул. А в бою проповедовал через проклятых.        – И это вдвойне странно, – добавил Хольдан, – потому что мои мертвяки молчали.        – А что он говорил? – поинтересовалась Селения, – ко мне этот колдун тоже обращался.        – Если не брать дежурный шум про Властителей-преступников, – начал Артур, – то что-то про фанатизм, сомнение, разочарование и про то, как мы в гневе превратим галактику в руины.        – Мне он объявил почти то же самое, – минипутка кивнула, – похоже, Тёмный решил, что раз уж он не может нас победить, то переманит на свою сторону.       Завал, преграждавший проклятым путь к нижним уровням склада, хранители жизни разобрали за полминуты, и затем, включив фонарики, спустились в убежище. Внутри прятались примерно четыреста человек, однако их состояние было весьма плачевным – гипероксия и холод уже начали брать своё. Почти все припасы уже были съедены, освещение не горело, костры погасли. Практически все колонисты спали.       Минипутка осторожно подошла к ближайшему выжившему – крепкому пенсионеру в плотной куртке и шапке, и принялась за лечение – уже через несколько секунд тот пришёл в себя и медленно поднялся на ноги.        – Что происходит? – медленно выговаривая слова, спросил колонист, – кто вы такие?        – Десантная группа крейсера «Эдисон», – представился Уильям Кенмор, – командование приказало спасти вас, теперь мы здесь. Я уже сообщил о необходимости выслать дополнительные челноки. Ждите их снаружи.       Не теряя ни секунды, Селения занялась следующим пострадавшим, пока Хольдан помогал старику подняться на поверхность. Понимая, что его супруге понадобится немало времени, чтобы вылечить всех колонистов, Артур обратился к остальному отряду:        – Пока идёт эвакуация, заглянем в ту пещеру, где нашли оборудование. Нам пригодятся твои сканеры, чтобы обезвредить мины. Вурул, ты знаешь галактику получше нашего, поможешь отследить источник.       Добраться до пещеры было несложно, разминировать вход – тоже, и вскоре, отодвинув в сторону массивную металлическую дверь, сохранявшую герметичность камеры, все трое стояли перед небольшой станцией связи.       Безликий, шедший практически через всю пещеру, согнувшись, наконец выпрямил спину, сев прямо на каменный пол и сложив ноги по-турецки (хотя сам он едва ли назвал это так, поскольку ничего не слышал о турках). Артур включил генератор и заодно оставил Меч Власти неподалёку, чтобы запитать оборудование, если основной источник энергии перестанет работать.       Вурул Умзар возился с аппаратурой несколько минут, и наконец записал на бумажной ленте, предназначенной для печати, несколько цифр в два ряда – это и были координаты.        – Теперь мы знаем, куда отправляли передачи, – объявил Вурул Умзар, вернувшись к складу, – здесь две точки. Первая – рукав Центавра, самый край того, что вы называете «тёмной зоной». Вторая – Внешний рукав, в пятидесяти тысячах световых лет отсюда… и очень близко к нашей старой родине.        – Обе системы очень далеко… – заметил Хольдан, увидев две новые пометки на электронной галактической карте, – придётся лететь через полгалактики.        – Чтобы добраться до ближайшего объекта на крейсере «Эдисон», понадобится 58 суток, – предупредил мистер Кенмор, – столько же – на возвращение. При этом мы не знаем ничего об указанных координатах, существует ненулевая вероятность столкновения на выходе со смертельно опасным космическим явлением. Не рекомендую следовать к источнику сообщений, разумнее будет бросить силы, чтобы предотвратить повторение инцидента в Новом Гардаре.        – Может, как раз поэтому нам и оставили такие координаты? – предположила Селения, – чтобы мы, взвесив риски, не полезли туда? К счастью, у нас есть знакомые, которые располагают не только свежими сведениями, но и возможностью гораздо быстрее доставить нас туда.        – В таком случае мы можем отправиться к ним, но сначала надо эвакуировать колонию, – подытожил Артур.       Всё было готово к эвакуации – челноки сели неподалёку от выхода, экипажи перетаскивали внутрь грузы. За то время, пока Артур обследовал радиостанцию, все четыреста сорок пять выживших колонистов Нового Гардара проснулись и теперь неуклюже поднимались на борт.       Среди идущего к кораблям плотным потоком колонистов, Артур заметил какого-то необычного жителя, грозно наблюдавшего за преемником весь путь до корабля – высокий и могучий мужчина лет тридцати с бронзовой кожей, длинными зачёсанными назад волосами и ухоженной чёрной бородой до кадыка. Нельзя было сказать точно, но в его угольно-чёрных глазах, едва поблескивающих пламенем, в странных, более диких и первобытных чертах лица, в его манере держаться угадывалось что-то нечеловеческое. Однако стоило моргнуть, как чужак пропал.       «Вот тебе и переизбыток кислорода» – подумал Артур, – «Уже галлюцинации начинаются. Затем прибавится рвота, боль в желудке и головокружение. Надо было скафандр надеть».