***
Во время своего первого задания Леви мельком ознакомилась с историей Арболеса, а после случайной встречи с императором нагло выпросила себе доступ в имперский архив. Гажил восторгался её наглости, вгоняя Макгарден в краску, но знания были превыше всего. Не только Люси была в этом плане слегка алчной. Чем отличались архивы от библиотеки, так это тем, что в них была информация из разных независимых источников, так что Леви, держащая в одной руке краткий исторический справочник, а в другой — стакан кофе, легко могла сравнить все точки зрения на то или иное событие и сопоставить их с версией, принятой в стране официально. Как выяснилось, общепринятая история Арболеса в этом плане была вполне честной, если не брать во внимание информацию непосредственно об императорской семье. Вот там уже были тайна на тайне, покрытые мраком. Но не суть. Леви прошлась по всем ключевым эпизодам со времён основания империи, и война с Илларионом не обошла её внимание стороной. Это и правда был самый кровопролитный конфликт за всю историю. И самый противоречивый, потому что крови и правда было пролито много, но этого было не избежать, потому что магия каждого взрослого мужчины Иллариона была тесно переплетена с его участием в жизни церкви. Если местные жители не могли проводить кровавые обряды, которые обеспечивали силу и благополучие их страны, они платили за это собственной жизнью. Когда Нацу с его отрядом вторглись в горы, у них был приказ уничтожить все церкви и остановить празднование солнцестояния, во время которого проводили самые кровавые ритуалы в году. Нацу это действительно удалось, хотя, казалось бы, куда его небольшому отряду против целой страны, где магию не использовали только женщины, и то по религиозным соображениям. Однако они понятия не имели, к чему это приведёт. Если бы принц изначально знал, какое влияние окажет его вмешательство, Арболес бы повременил с атакой и попытался найти способ безопасно вывести людей из этого культа. Хотя бы часть из них. Но ни Нацу, ни его подчинённым это не было известно. Связь культа с человеческими жизнями и правда была страшным секретом страны. Некоторые люди кричали, что погибнут без ритуалов, но их слова сочли бреднями оккультистов, и потому всё это было проигнорировано. И на следующий же день Илларион утонул в крови, потому что полумер эта религия не давала. Ты либо подчинялся беспрекословно, либо отдавал за неподчинение жизнь. На похороны ушло порядка месяца, и даже те, кто презирал местные уклады, не считали это освобождением страны. Потому что почти в каждой семье оказались убитые. Разумеется, в этом обвинили Нацу, и на ушах в связи с инцидентом стоял не только Илларион, но и весь материк. Леви так и не поняла, каким чудом император смог это более-менее уладить, но ушли на это годы. Благо, время — лучший лекарь в такой ситуации. И три десятка лет заставили те ужасы позабыться. Впрочем, никто не сомневался, что были и те, кто хотел возродить культ. Кто откажется от благополучия и силы?..***
— Как же у тебя всё просто, девочка, вот только мы говорим о религии и традициях чужой страны, которым годами следовали жители. И всех всё устраивало. Арболес не имел никакого права лезть туда, куда его не просили. Леви осталась стоять на своём: — Если традиции включают в себя смерть невинных, то лучшее, что с ними стоит сделать, это забыть. — Такие как ты у нас были первыми претендентками на сожжение, девочка. — Лучше сгореть, чем жить в королевстве, построенном на крови. Кажется, последние слова его действительно задели: — Болейн, сними барьер. Нам не нужны две заложницы, чтобы император появился на площади. Я покажу этой маленькой дряни, что не стоит открывать рот перед тем, кто сильнее тебя. В Илларионе тебя бы быстро поставили на место. — Но брат, тогда император может не выполнить наши требования!.. — Именно! — мгновенно поддакнула Люси, страшными глазами глядя на Леви. Кто просил её провоцировать похитителя?! — Ты идиот? — рыкнул он. — Эти требования — фарс. «Поклянитесь не применять магию». Да даже если они принесут эту клятву, нас убьют, едва девушки окажутся в зоне досягаемости. В Вистарионе шестнадцать официальных гильдий волшебников. И ещё два сприггана, помимо Драгнилов. Думаешь, никто из них не нападет?.. ну и пусть нападают. Всё, что мне нужно, это чтобы все они собрались в одном месте. Всё остальное сделает Фэйс. — «Фэйс»?.. — вот после этого Леви действительно побледнела. Готье усмехнулся, победно глядя на нее: — Кажется, наша зазнайка знает, что это такое. Я думал, Фиор более скрупулёзно оберегает информацию о своём секретном оружии. — Как вы смогли получить одно из орудий Совета?.. — Деньги. Илларион был богатым королевством, девочка. И после его разрушения я унаследовал всё.***
Поиски предсказуемо ничего не дали, и все надежды были только на Августа и его способность находить ненаходимое. Но и эта сила требовала времени, а его, чёрт возьми, не было. Нацу было плевать, что за клятвы там требовал Готье — честное слово, он готов был пообещать всё, что угодно. В конце концов, время научило его их обходить. Но если он что-то сделал с заложницами… Наиболее искусными в лечебной магии были Зереф и Август, и, как назло, именно им требовалось принести клятву перестать колдовать. Если девушки пострадали, то лечить их будет некому. Как же, чёрт возьми, некстати они все собрались в столице… Было бы лучше, если бы вместо Августа прибыл Ларкейд. Потеря этого сприггана по империи бы особо не ударила. Но, разумеется, когда судьба была на его стороне? — Когда уже будут результаты? — бушевал убийца драконов из «Хвоста феи». — Гажил, успокойся, — осадила его Скарлет, но это лишь разозлило его сильнее. — Как я могу успокоиться, если какой-то ублюдок похитил Леви? Она мелкая и совсем слабая! Это мы можем вытерпеть всё, включая пытки, а её пальцем ткни, и ей хана! Хороша же защита в гребанном дворце императора! — Гажил! — А что? — парень оскалился, переведя взгляд на Нацу. — Скажете, я не прав? — Прав. А дальше что? Твоя правота как-то помогает? — вкрадчиво поинтересовался Нацу. — Делает кому-то легче? Что-то сомневаюсь. Так что заткнись и не ори. Август работает. Если минута тишины поможет ему закончить быстрее, то стоит закрыть рот и не возникать. Гажил сплюнул ему под ноги: — Легко говорить, ваше высочество. — Да, легко, потому что если чему меня и научила жизнь, то это тому, что нет смысла орать, если это не принесёт тебе пользу. Советую и тебе понять то же, шпана. — Сам-то. Давно двадцать стукнуло, чтобы шпаной меня называть? Да я старше тебя! — Сильно сомневаюсь, что тебе тоже четыреста, — Гажил застыл, хватая ртом воздух и пытаясь осмыслить услышанное. Остальные волшебники не менее ошарашенно уставились на него. — Что? Ни для кого не секрет, что Арболес основали «Спригган и его брат». По-моему, посчитать мой возраст, исходя из этого, сможет даже детсадовец. Возможно, ему бы на это что-то ответили, но в этот момент дверь в лабораторию открылась, и из неё вышел Август. Всеобщее внимание переключилось на него. — Ну? — не размениваясь на приличия, спросил Драгнил. Старик покачал головой: — Нужно ещё около часа, пока заклинание вступит в полную силу. — Да какого?! — Времени уже нет! — У нас осталось всего полчаса! Нацу хватило одного полного бешенства взгляда, чтобы все заткнулись. Работа со спригганами приносила свои плоды: — У меня много магии. Если я бахну всю, это сможет ускорить процесс? — Господин Нацу, — вкрадчиво отозвался Август, объясняя как ребенку, — ткань реальности — невероятно тонкая и хрупкая вещь. Работа с ней требует терпения и аккуратности. Ваша же магия, особенно ваша магия, не только не ускорит процесс, но и сожжёт саму ткань нашего мира. Иными словами, не лезьте, если не хотите убить нас всех. Кто-то сдавленно икнул: — Хотите сказать, что реальность — настолько хрупкая штука, что магия одного человека способна её уничтожить? — а, это был Макаров. — Нет, — продолжил объяснять старик, — если мы «бахнем» вашу магию, то скорее всего, эффекта не будет вовсе. Но господин Нацу — сильнейшее создание на территории Арболеса. И, вполне вероятно, что и во всём Земном крае. — Вы не сказали «сильнейший человек», — отметил зеленоволосый маг, имени которого Нацу не знал. — Не сказал, потому что наличие человеческой души не делает кого-то человеком. Нацу криво оскалился, прерывая спор, пока Август не наболтал чего лишнего: — Оставь свою философию при себе. Если ты не успеваешь в срок, то не стоит зря тратить время. Похоже, придётся принести клятву, а дальше разбираться по ходу дела. Август пожал плечами: — Ваше слово закон, господин. Осознав, что ждать чуда у лаборатории больше не было смысла, волшебники отправились на главную площадь. Зереф приказал вывести оттуда всех людей, на случай, если, воспользовавшись ослабленным положением императора, похитители попытаются атаковать мирных жителей. В целом, помимо троих заявленных магов, на площади должны были присутствовать Азир, Димария, их отряды и вся гильдия «Хвост феи». В любой другой ситуации Нацу бы это ни за что не позволил, но похитили именно их волшебниц. Оставить фиорцев в стороне он не имел никакого права. До полудня оставались считанные минуты.