Уэльские ведьмы

Глава 15. Тень

1

Над Академией парил густой морок, просачиваясь в облака, мечась от порывов северного ветра. Тэнси не могла поверить своим глазам. По фасаду растянулись ядовитые миазмы, из которых сочилась черная влага, шипящая и хлюпающая. Природа вокруг поблекла, прогнувшись под холодной серостью. Они выскочили из машины, шумно вдыхая. Страх облепил со всех сторон, наступая ревущей ротой, как если бы мир вымер, а на место живого и светлого пришла тьма, гнетущая, рвущая на части. Рейвен лихорадило от одного взгляда на изуродованное поместье, которое теперь походило на заколдованный замок, лишенный человеческой руки. - Что происходит? – голос Мэтта волнительно дрожал, сотрясаясь в связках и с трудом прорываясь через заледеневшую от ужаса глотку. Кайнан также уставился на звенящую под серым небом Академию, от которой исходил чумной дурман, но лицо его оставалось спокойным. Он силился держать себя в руках, понимая, что случилось что-то необратимое. - Что за аура? – всхлипнула Рейвен. – Тэнси, что над крышей? Тэнси молчала. Лишь взгляду ведьм было доступно то, что сокрыто от простых людей, непосвященных от природы, лишенных дара чувствовать магию во всех ее проявлениях. Эгида пала. От магического щита остались руины, ошметки их теперь волочились по мерзлой земле, цепляясь за ветки голых кустарников. Вместо защиты над Академией нависла опасность. Она была почти осязаемой, тягучей, как патока, и заволокшей каждую прорезь между вековыми камнями. - Это какое-то заклятье… - шепотом ответила Тэнси. – Мертвое заклятье… Рейвен тряхнуло, как от удара и она пошатнулась. В глазах вспыхнуло боязливое опасение, а вслед за ним – ужас, колющий глазницы. - Бабушка… Не сказав больше ни слова и не обращая внимание на оклики друзей, Рейвен метнулась к главному входу. Двери резко распахнулись, гулко ударяясь о каменные стены, впуская ее внутрь, в самую сердцевину непроглядной и всепоглощающей тьмы. Кайнан проводил ее настороженным взглядом и сказал: - Идем. - Куда?! – завопил Билли, прежде хранивший молчание. – Внутрь?! Ты что, с ума сошел? - Билли, сейчас не время! – огрызнулся охотник. – Возьми себя в руки! - Каким образом?! Ты посмотри! – Билли ткнул пальцем в покрытый слизью и мраком высокий фасад. – Ты считаешь разумным туда лезть?! - Забудь о разумном, это не вопрос рациональности! Сейчас нужно делать то, что должно! - И что, по-твоему, должно?! Отойти на тот свет?! - Защитить тех, кто внутри! – Кайнан с осуждением оглядел парня. – Хотя, ты прав. Тебе лучше остаться. - Нет, - вмешалась Тэнси. – Нельзя его оставлять. Сейчас угроза может находиться не только внутри… Девушку колотила мелкая дрожь, больше нагнетала давшая деру Рейвен, которая без раздумий кинулась в самое пекло. - И почему с этим должны разбираться мы?! – настаивал Билли. - Билли, Сердце Иоки у тебя с собой? – холодным тоном спросила Тэнси. Парень ошарашенно уставился на нее. - Это еще что значит?! Я туда не пойду! Мэтт схватил его под руку, не вслушиваясь в визгливые пререкания друга и отбиваясь от его попыток вырваться, и потащил его ко входу. Кайнан и Тэнси последовали за ними. Внутри обстановка была много мрачнее. Обвиваясь вокруг перил и потолочных ламп, стелясь вдоль плинтусов и настенных орнаментов – колючий плющ заполонил, казалось, каждый сантиметр помещения, просочился в окантовку и переплетения мраморных плит. - Следует разделиться, - Кайнан тут же принялся оценивать обстановку и размышлять относительно безопасных мест, если таковые были. Тэнси решилась полностью довериться ему, так как ее собственный разум оказался не способен на трезвые решения в данный момент. – Я пойду с Мэттом, Тэнси и Билли – вы вместе. Как можно сократить путь до спален? Нам нужно оружие.       Билли недовольно оттолкнул Мэтта и спрятался за спиной Тэнси, метая злобные взгляды. Тэнси понятливо кивнула. - Через коридоры для слуг, возле веранды самый ближайший. Он выведет на балкон над главным залом. Кайнан дернул плечами и выпрямился, глубоко вдыхая. - Проверьте западное крыло, мы пойдем в восточное. Встречаемся у входа в амфитеатр. Куда могла пойти Рейвен? - В преподавательские комнаты. Они в восточном. - Отлично. Глаза Кайнана наполнились тяжестью. В крепких руках сконцентрировалось все его внимание, вся настороженность и готовность. - Гатри, - сердито сказал он, и Билли подпрыгнул на месте. – Не отходи от нее. Ни на шаг. И не смейте мне помереть, иначе прибью. Все побоялись спорить со столь громким заявлением. Тэнси с Кайнаном молча переглянулись и кивнули. Один взгляд на охотника, так скоро взявшего себя в руки, придавал ей уверенность. Его способность здраво рассуждать и манера стоять прямо, несмотря на тянущую обстановку вокруг, восхищала Тэнси.

2

Они разбрелись по двое, и каждый дуэт направился в сторону своего крыла. Тэнси кривилась от тошнотворного запаха, который сочился из гнойных спор витающих в воздухе. Пол был покрыт тонкой сероватой пленкой, похожей на скатанный в муке пепел. По стенам ползли подтеки черной смолы, дымящиеся и мерзко вздыхающие своей плотью. Билли был белее снега и весь покрылся испариной. Тэнси пыталась сохранять хладнокровие, но чем дальше они заходили в темных коридорах, свечи в которых потухли поглощенные гнилью, тем бешенее колотилось ее сердце. - Тэнси… - сдавленно прошептал Билли. Его прервало скрежетание за углом. Что-то навязчиво скребло стену, будто пытаясь полностью снять с нее обои и штукатурку, а затем расцарапать камень насквозь и проникнуть туда, куда его тянуло. Они замерли, точно вросшие в землю и вцепились друг в друга. - Что это?! – шепотом возопил Билли. - Я не знаю! – тихо прикрикнула на него Тэнси. Во мраке бесновалось нечто неизмеримое взглядом, сбивчивое дыхание доносилось, казалось, из бездонной пропасти. Тэнси, переселив страх, загнав поглубже дрожащее нутро, сделала шаг вперед, приблизившись вплотную к темноте. Тэнси удивилась тому, что ничего не ощутила. За углом явно кто-то был, но все ее фибры отказывались признавать это. Она должна была его почувствовать – сущность из другого мира. Была лишь пустота. От существа не исходило никакой энергии. “Призрак? – возникло в сознании. – Но как? Откуда он здесь?”       Мертвых нельзя было увидеть днем, и даже их присутствие не касалось волосков на затылке. В отличие от духов, призраки не были способны пересечь Грани, даже самые истончившиеся их части. В противовес всем ее внутренним доводам, Тэнси должна была признать, что тот, кто скрывается во тьме, очевидно, был мертв.       Билли сотрясался, сильно качаясь из стороны в сторону. Резко схватив ее руку, он дернул Тэнси к себе, предупреждая ее попытку подобраться ближе. - Ты думаешь?.. – начал он вполголоса. – Не надо… Голос разума твердил с парнем в унисон, но Тэнси возвращалась к словам Кайнана. Нужно делать то, что должно. Ее попытку переубедить Билли прервал режущий стон, жалобный, почти молящий. Из-за угла метнулась призрачная тень и замерла напротив них. Девочка. В длинном платье, с оборками и кружевом, густыми косами, обвязанными толстыми лентами. Почти человек, но серая, абсолютно бесцветная. Впалые глазницы оказались пустыми, а на месте пары глаз зияли дыры. - Мама?.. Тэнси содрогнулась от ее голоса. Мертвого, звенящего в стенах, утробного. Куда она смотрит было невозможно понять, но белое лицо уставилось в их с Билли сторону. Ее парящее тело слегка покачивалось, словно от дуновений ветра. - Где моя мама? Вы ее видели? Билли прерывисто вдохнул, сильнее сжимая запястье Тэнси. До ее ушей донеслись всхлипы, на грани с рыданиями. - Нет… - прохрипела Тэнси. – Как твое имя? Девочка хлопнула ресницами и перестала размеренно покачиваться. Билли пискнул, отшатываясь. Тэнси повело за ним, но она выдернула руку, переплетая их пальцы, и выпрямилась. - Мое имя? У меня нет имени… Его отобрали… - К-кто? - вновь веки опустились и тут же вспорхнули. - Мальчик… Без голоса… Он не мог сказать мое имя, поэтому отобрал… Билли встал к спине Тэнси вплотную, его дыхание обдало ее затылок. - Зачем ты с ней говоришь?.. - Имя дала мне мама… - эхом в горах был ее голос. – Оно начиналось с буквы С, как и у всех женщин в роду… Оно означало “сладкая” … Как мед… Зачем он отобрал его у меня… Тэнси пронзило осознание. Мальчик без голоса. Улайкс Сигманд. - Ты Сайв Фэйрчалд?.. “Вот я дура!” – завопила Тэнси. Девочка охнула, дернулась и выгнулась назад, переламывая кости позвоночника, почти складываясь пополам. - Бежим!!! Тэнси потянула Билли за собой, уносясь в сторону коридоров. - Мое имя! – гремел призрак грубым голосом. – ВЕРНИ МОЕ ИМЯ! Из тела Сайв, из самого желудка, вырвались прутья – восемь паучьих лап, разрывая серую плоть, они впились в пол, поднимая девочку над землей. Тэнси бежала, не оглядываясь, а за спиной усиливался шум, стук лап по стенам, грохотал, будто о стены пещеры, перемалывая под собой все, что попадалось: гноящиеся миазмы, распростертые на полу, лозы плюща, собирал на кончиках острия черную слизь и скатавшуюся грязь. Билли мчался за ведьмой, с силой сжимая ее пальцы, боясь, что если отпустит, то его точно сцапают. - Что это было?! – прокричал Билли, все еще сжимая ладонь Тэнси. - Если назвать призрака по имени, это либо его успокоит, либо разозлит, - задыхаясь ответила Тэнси. – Раз на раз не приходится! Призрак преследовал их, загоняя в самые темные углы. Запах гнили волочился за ним по пятам. Земля сотрясалась, поднималась, дрожала и вибрировала, от чего ноги подкашивались, а бег сбивался. Забежав за очередной угол, Тэнси обрадовалась – маневры могли замедлить монстра. Но вместо того, чтобы последовать примеру беглецов и обогнуть препятствие, призрак пробил стену насквозь, оказываясь прямо за их спинами. Тэнси только и успела открыть рот, чтобы предупредить Билли, как ее снесло длинным когтем. Ведьма влетела в стену, гулко ударившись боком. В глазах потемнело, а окружение поплыло. Мысленно, она сто раз себя упрекнула за трусость. Но некогда было потешаться над своим самолюбием. Билли остался с призраком убитой Сайв один на один. Парень нырнул под занесенную для удара лапу и прополз под брюхом “паука”. Тэнси взялась за голову и собиралась подняться. Оглушительный визг, схожий со стрекотанием цикады, донесся до ее ушей вместе с когтем, вонзившимся в стену прямо над ее головой. Охнув, девушка перекатилась, уходя от очередного удара и вскочила. В последний момент ее нога скользнула по липкой грязи, и Тэнси рухнула на пол, успев выставить руки. Коготь взмыл к потолку, чтобы с яростью вонзиться в ногу ведьмы, а призрак застрекотал громче и радостнее. Билли оказался тут как тут. Он подхватил Тэнси под руку и рывком поднял на ноги, хватая ее плечо и крепко его сжимая. Они вывалились из лабиринта коридоров к входу в столовую, шумно дыша и поскальзываясь, врезаясь в стены, прилипая к черным подтекам и спотыкаясь об узлы плюща. Вбежав в столовую, они ринулись к кухне. Деревянные двери хлопнули, словно в них что-то лопнуло. Обогнув ряд белых тумб, Тэнси и Билли спрятались за ними, сев на пол и прижавшись спинами к дверцам шкафчиков. - Почему ты не изгонишь его?! – зашипел Билли. - Потому, что это не так просто! Я никогда этого не делала! Или ты думаешь, я занимаюсь этим каждый день после завтрака?!       Билли насупился. Дрожь его тела передалась и Тэнси. Парящие споры оседали на их волосах, подобно снежинкам, только не таяли, а копились, слой за слоем. Тэнси брезгливо передернуло, и она взъерошила волосы Билли, а затем свои. Парень охнул от неожиданности, но промолчал. - И что нам делать? – он глядел на Тэнси с нетерпением. Она только повела плечами и задумалась. – Тэнси! - Я думаю! Тэнси прижала колени к груди и спрятала в них лицо. В столовой раздался шум опрокидываемых столов и стульев, звон посуды и дребезжание люстры. Друзья подскочили. Призрак нашел их. Тэнси вцепилась в бортик тумбы, впиваясь ногтями в древесину, и выглянула, следя за входом в кухню. Руки похолодели, а сопящий от страха Билли, мешал думать. “Ну и какая из тебя Верховная, Тэнси. Ты испугалась призрака! Трусиха.” Дверь скрипнула, и в приоткрывшейся щели показалось трепыхающееся тело Сайв с разорванным животом. Она выглядела как перчаточная кукла, в которую засунули сразу четыре пары рук. Тэнси нырнула обратно за тумбу, толкнув Билли. Заметив за собой частое дыхание вперемешку со всхлипами, она прикрыла рот ладонью, пряча вздохи. Призрак неторопливо вышагивал вдоль кухни, задевая кухонную утварь. Кастрюли бряцали, падая на кафельный пол, оставляя на нем трещинки. Билли вдруг резко повернулся к притихшей Тэнси и заглянул ей в глаза. Тэнси захотелось расплакаться, забыв про преследующую их опасность. Билли был напуган до искусанных губ. На его лбу блестели капельки пота и пульсировала вена, бегущая по виску. Тэнси как по лицу хлестнули, тяжело, с замахом и злостью. Она должна защищать Билли. Защищать свой Шабаш. А она пряталась за тумбами и молилась, чтобы призраку не приспичило обходить кухню полностью. Стук когтей приблизился и замер, вместе с ним остановилось и дыхание Тэнси. Билли вытянулся, наклоняя корпус, и лег на локти, заглядывая за шкафчик. Сайв не оказалось в поле зрения, было видно только мельтешащие перед глазами миазмы. Бурное стрекотание настигло их сверху. Грузная лапа вонзилась в кафель в паре дюймов от их боков, только что прижимающихся друг к другу. Они кинулись в разные стороны, не успев издать ни звука. Сайв взбесилась, но, к неожиданности Тэнси, также и растерялась. Секунда промедления – застывшая восьминогая фигура была застигнута врасплох. Билли, с яростным визгом, воткнул в одну из лап тесак для мяса и рыбы. Казалось, парень сам был в шоке от своего порыва, и, как только лезвие вошло в плоть призрака, он отскочил к стене, оставляя нож торчать в выгнутой от боли лапе. Сайв завопила утробным басом, и воткнула раненую конечность в стену, чуть не задев падающего на пол Билли. - Тэнси, давай! – крикнул парень. – У тебя получится! Тэнси подняла руки, вытягивая ладони вперед и переворачивая их тыльной стороной вверх. Согнула их в локтях, до треска в костях и сжала пальцы. - Альгиз! Руна вспыхнула в воздухе за спиной призрака. - Отал! Вторая руна появилась прямо перед разинутой в крике пастью. Тэнси развела ладони и вскинула пальцы, начав постепенно приближать руки друг к другу. Призрак, находящийся между двумя рунами, оказался зажат магической силой, как если бы попал в тиски. Руны тянулись вперед, в агонии, жаждущие соприкоснуться, объединиться в один став. Призрак взвыл пуще прежнего и заметался в бешенстве, но магия окаймляла его тело кольцом. Руны искрились, синими каплями опадая на пол, переливались и дрожали, подернутые легкой дымкой. Билли быстрым шагом пересек кухню и встал за спиной Тэнси, полностью доверившись девушке. Тэнси поморщилась от пробежавшей по рукам судороге и встрепенулась, прикладывая больше усилий к колдовству. Плоть призрака начала тлеть при касании рун, шипеть и исчезать, будто разъедаемая кислотой. По полу, огибая рваные конечности, струясь и загибаясь, спиралью поползли черные кляксы, прожигая кафель. Где-то над их головами, на другом этаже, раздался оглушительный хлопок, заглушенный толстыми стенами. А затем потолок обрушился.

3

Кайнан и Мэтт спешили к студенческим спальням, преодолевая залы, гостиные и долгие лестничные пролеты, устланные мраком и грязью, подернутые туманной зеленой рябью. - Ты знаешь, что это? – тихо спросил Мэтт, когда они приблизились к входу в спальни. - Догадываюсь. – Кайнан оставался безразличным. Пересекши гостиную, они вошли в арку, ведущую к комнатам. Двигаясь медленно и настороженно оглядываясь, Кайнан открыл дверь в первую попавшуюся комнату. Мэтт заглянул ему за плечо и обнаружил двух студентов, распростертых на полу. Сердце его екнуло, а по спине пробежались мурашки. Кайнан подлетел к одному из юношей и вытянул руку, кладя пальцы на его холодную шею. Мэтт было открыл рот, но Кайнан, предвосхитив его вопросы, ответил: - Жив, - охотник повернулся ко второму студенту. – Второй тоже. Частота пульса снижена. Они спят. - Спят?! – гаркнул Мэтт. Кайнан поднес палец ко рту и смерил парня строгим взглядом. Они покинули первую комнату и проверили несколько других. Все оказавшиеся там студенты, были обнаружены в таком же состоянии глубокого сна. Размышляя над ситуацией, Кайнан вошел в свою комнату и принялся расчехлять оружие, рассматривая его и что-то бормоча себе под нос. Мэтт тревожно мялся у него за спиной. - Тэнси сказала, это какое-то заклятье… - Мэтт с сомнением взглянул на охотника. – Ты так же думаешь? - Имеет смысл с ней согласиться, – он резко развернулся и протянул Мэтту некий удлиненный футляр. – Вот, возьми. Теперь он твой. Футляр был светлый, как слоновая кость, и оказался испещрен рунами и фиванскими знаками. Мэтт покрутил его в руках и заметил колесико, опоясывающее его вдоль центра, а сверху и снизу в нем были проделаны тонкие прорези. - Что это? - Меч. Кайнан взял у Мэтта футляр и, крутанув в руке, положил на ладонь плашмя, боком к парню. Указал на две выпирающие на поверхности кнопочки. - Это двойной клинок. Кнопки отвечают за лезвия и при нажатии они выпускают обоюдоострые мечи с каждой стороны. Механизм непрост и не популярен. Может заедать, в этом случае нужно прокрутить три раза кольцо по середине, тогда лезвия вывалятся. Нажимай уверенно и сильно. Мэтт принял меч обратно, покрутил в руках и, вытянув перед собой, нажал большим пальцем одновременно на две кнопки. Лезвия, издав характерный лязг, выпрыгнули из рукояти. От скорости их появления Мэтт подскочил. - Ты уверен? – Мэтт вновь поднял на Кайнана робкий взгляд. – Уверен, что он мне подойдет? Кайнан опустил глаза на меч, позволил себе сомнения, но лишь на секунду. Поджав губы, он кивнул. - Я стараюсь не доверяться ситуации полностью, Мэтт. Но, боюсь, сейчас у нас нет такой привилегии. У тебя сильные и быстрые руки, и пока это наиболее успешный вариант. Мне он не подходит, слишком много телодвижений. Кайнан приблизился, заглядывая Мэтту в глаза. - Твой звездный час. Я могу сколько угодно тебе говорить, что ты хорошо справляешься и что я в тебя верю, но какой в этом прок, если ты сам в это не веришь. Ты веришь, Мэтт? Сейчас или никогда. Рука Мэтта дрожала, и Кайнан заметил это. Вперив тревожный взгляд в рукоять, Мэтт трясся под натиском охотника, стараясь отогнать страшные мысли о том, что может скрываться дальше в коридорах. Внутри Академии что-то с шумом треснуло. Парень вздрогнул и развернулся. Кайнан остановил его порыв мчаться на всех порах к источнику звука. Охотник отпустил Мэтта и положил обе руки на острые лезвия меча, который тот все еще стискивал на рукояти. - Мэтт, - сказал он тихо. Тот медленно повернулся к нему с круглыми глазами, в которых плескался страх. – Во всем, что нам не подвластно, есть грань. Мой отец учит эту грань видеть. Я еще не настолько опытен, чтобы разделять смысл и его отсутствие, но гляди… Посмотри на меня. Твой страх, радость - любая твоя эмоция конечна. У всего есть свои пределы. Измерить их нам не подвластно, но выстроить свои собственные под силу. Заставь свой разум подчиняться тебе, а не наоборот. Твои руки не должны дрожать, слышишь? Даже если сегодня кто-то погибнет, пусть дух, пусть человек… даже если от твоей руки. Она не должна дрожать. - Как?.. Как выстроить границы… Как заставить себя?.. - Вспомни, что ты в первую очередь защитник, а не убийца, - Кайнан сильнее сжал лезвия, вынуждая дрожащий меч застыть в одном положении. Перевел дыхание. - Я думаю, мы в Межгранье. Мэтт встрепенулся, ровно раненная птица. - Чего? То самое… - Да. Межгранье – среда между Гранями. Между теми, что отделяют мир живых и миры мертвых и духов. Мы не должны быть здесь. По-хорошему, тут вообще ничего не должно быть. Что или кого мы тут встретим – заложники. Отсюда не выбираются, Мэтт. Все, что происходит в Межгранье, остается в Межгранье. - А мы?.. Мы не выберемся? - Как сказала Тэнси – это заклятье. Необходимо убить того, кто его наложил. Тогда сможем вернуться. - Какой же силы это заклятье? - Неверный вопрос. Какой силы маг или ведьма, что наложили это заклятье. Скорее всего, это заклятье-перевертыш. Метаморфоза, другими словами. Метаморфоза целой территории… Кайнан впервые ощутил панику. Он отступил, отпуская лезвия, что оставили на ладонях тонкие красные полоски. Мэтт дернул пальцем и лезвия молниеносно втянулись обратно в рукоять. Глянув на меч, парень зажмурился, крепче сжимая футляр, а затем заткнул его за пояс и выпрямился. - Надеюсь, этот вопрос будет верным. Пределы подвластного… Сойдет за пределы тревога? Кайнан вопросительно вздернул бровь. Мэтт неловко пожал плечами и взъерошил волосы. - Моя тревожность… Она может придать мне сил? Тревога за друзей, что сейчас находятся там, в лапах Межгранья… Если буду трусить, я им не помогу. Но я хочу помочь. Больше, чем когда-либо. Не уверен, что смогу побороть свой страх. А если не можешь победить – возглавь. Заставить страх подчиняться тебе, а не наоборот. Направить его в нужное русло, дабы он работал тебе на руку. Как думаешь? Кайнан секунду созерцал растерянное лицо Мэтта, но тут же одернул себя и отвернулся. Принялся собирать клинки в набедренные ножны и потянулся к длинному мечу. Губы его дрогнули в полуулыбке. - Я не могу знать, Мэтт. Но, если ты так чувствуешь – хватай быка за рога. У всех свой подход. И твой отнюдь не плох. Сражаясь за кого-то, мы определенно становимся сильней. - А тебе есть за кого там сражаться? Кайнан замер, воткнув меч за спину. Зеленые глаза забегали по хлопковой простыне. Пальцы огладили эфес клинка, постукивая по нему вслед за навязчивой мыслью. В груди заныло ощущение оторванности от происходящего. Кайнан не чувствовал своей нужности здесь. Все воспринимали его присутствие как должное и вздохнут с облегчением, когда он покинет их дом. Он был в этом уверен. Эти мысли помогали ему глубже закапывать растущую и нежданную привязанность. - За жизни местных обитателей, - бросил он Мэтту и направился к выходу. Обойдя все спальни вдоль и поперек, обследовав смежные с ними гостиные и кабинеты, парни вышли к библиотеке, за которой находились преподавательские комнаты. Кайнан приостановился. - Быстрее насквозь или обогнуть? - Без понятия, - Мэтт мотнул головой. – Я в этой части не был. Ставки? - Насквозь. Что с меня? Мэтт задумался, ухмыляясь. - Пятнадцать фунтов.       Кайнан рассмеялся. - Мелочишься. - Хорошо, тогда… - Поздно! Кайнан направился к приоткрытой массивной двери в библиотеку, покрытой позолотой, вырисовывающейся в бутоны цветов с шипами, озорных норок, мельтешащих среди листьев, и звезды, тут и там выглядывающие из-за лепестков. Неприятный скрип прошелся по погруженным в мертвую тишину высоким книжным стеллажам. За столами, между книжных полок, в темных углах, застигнутые за чтением или беседами, – лежали студенты и преподаватели. Их грудь медленно вздымалась, на что Кайнан каждый раз бросал нервный взгляд, огибая их расслабленные тела. - Так их оставим? – вид недвижимых людей, обледеневших, вызывал у Мэтта мелкую дрожь. - Сейчас нет другого выбора. Мы им поможем только если найдем зачинщика всего этого. Ты мне вот, что скажи… Тэнси или Рейвен.       Мэтт на мгновение обомлел и чуть не споткнулся об притаившегося за продолговатым столом юношу. - Не понимаю, о чем ты… - смущенно выдавил он.       Кайнан окинул его задумчивым взглядом. - Я про то, кто из них вероятнее справится с незваным гостем. А ты что подумал? – Мэтту хотелось расхохотаться в ответ на насмешливый тон Кайнана, но от собственных мыслей ему стало слишком неловко. - Забудь, - промямлил он. - Я так и не услышал ответ на свой вопрос, - невозмутимо сказал охотник, продолжая медленно исследовать библиотечные закоулки. - Я в силе ведьм не разбираюсь, - упрямо заявил Мэтт, все еще рдеющий, как вишня. Кайнан только усмехнулся. - Конечно. Мэтт уже давно понял, насколько Кайнан был проницателен. Порой ему казалось, что он даже умеет читать мысли, но Мэтт сразу же гнал подобные бредни прочь из головы, дабы совсем не потеряться в этой магической свистопляске.        Вдруг, ему пришла идея озадачить всезнающего таким же вопросом. Мэтт было обрадовался удачной затее, как, сделав уверенный шаг, приближающий его к Кайнану, налетел тому на спину. Пошатнувшись, он отпрянул. Кайнан застыл, пригвожденный, и внимательно глядел куда-то в темноту между стеллажами. - Что та… Кайнан шикнул, а затем с силой пихнул Мэтта в плечо, отталкивая от себя. Мэтт рухнул на пол и раскрыл зажмуренные глаза, с желанием возмутиться, как увидел, что к его ногам упало нечто человекоподобное. Кайнан быстрым рывком высвободил меч и наставил на существо. Тварь выглядела как ожившее полено. Покрытые корой руки и ноги бесновато дергались, изображая подобие танца. Существо задрожало, зафыркало и издало премерзкое гоготание, после чего начало увеличиваться в размерах, верещать и плеваться. Мэтт вскочил, вынимая меч из-за пояса и вдавил кнопки, высвобождая два острия. - Спригган! – крикнул ему Кайнан и кинулся на монстра, закончившего трансформацию. Тот вновь заливисто захохотал и, внезапно, зашипел всем телом, стремительно уменьшаясь, становясь ростом чуть ниже колена. Кайнан мигом сообразил, что произошло, и перепрыгнул сприггана, оказываясь у него за спиной. Дух, скрипя сучьями, что являлись костями, вытянулся обратно, став ростом почти в три метра. На голове выросли рога – несколько толстых ветвей отделились от его шеи и, выпрямляясь, поползли по одеревеневшей макушке. Походя на оленьи, они были много массивнее и острее, образовывая переплетение множества сучьев. Кайнан сделал выпад, метя острием точно под “ребра”, но только клинок приблизился к древесному телу, оно разверзлось, уползая в стороны. Меч беспрепятственно прошел в образовавшуюся щель, и спригган вскинул руку, пытаясь ударить охотника по голове. Кайнан ушел вниз и перекатился, тихо выругавшись. - Обходи! – приказал он Мэтту. Мэтт послушно оббежал монстра вокруг. По очереди они стали наносить ему один удар за другим, рубя конечности, в надежде, что спригган рухнет. Мечи с трудом входили в дерево, воткнуть лезвие в плоть удавалась редко. Кайнан выхватил один из клинков в момент, когда голова существа оказалась ближе всего, и метнул его. Сталь вонзилась глубоко в древесину, и спригган взвыл, принимаясь мотать головой из стороны в сторону. В порыве гнева, он кидался от одной книжной полки к другой, снося их и обрушивая, словно гигантские скалы. Мэтт попал под руку, и исполинская конечность откинула его в конец книжных стеллажей. Оглушительный вой вырвался из груди монстра, а глаза его вспыхнули черным мраком, который расползся по каждой ветке его тела. Дерево заскрипело и вытолкнуло клинок из плоти. Спригган его тут же отшвырнул и подлетел к Кайнану вплотную, цепляясь длинными пальцами-ветками за его одежду. Кайнан поднял меч, махнув им перед разинутой в яростном крике мордой, и, занеся его над головой, направил острие твари в шею. Из груди сприггана вырвались толстые прутья, схватившие меч Кайнана, а затем и его горло. Охотник резко вдохнул, когда понял, что оказался обездвижен. Ветви сдавили горло, а меч застрял между жестких корней. Отпустив рукоять, его рука скользнула к бедру, цепляясь за клинок. Сжав челюсть, Кайнан рывком вытянул руку и вонзил кинжал сприггану в шею. Из раны полилась черная жидкость, поблескивая, будто из нефтяной скважины. Спригган ослабил хватку, но лишь на мгновение, чтобы сжать глотку охотника сильнее, чем раньше. Кайнан захрипел, потянувшись за вторым кинжалом, попытался пнуть монстра в грудь, но ветки перехватили его попытку, связав ногу.        От воинственного вопля, донесшегося из-за древесной спины, у него ухнуло в ребрах, а глаза широко распахнулись. Мэтт налетел на сприггана с разбега, высоко подпрыгнув и оказавшись у него на плечах. - В шею! – прохрипел Кайнан. Мэтт ловко перехватил рукоять парного клинка и, высвободив только одно лезвие, выгнул руку, вонзая его в противоположную от первого ранения сторону. Спригган удивленно гаркнул и отшатнулся от Кайнана, отпуская его горло. Охотник упал наземь и миг тупо глядел в пол, выравнивая дыхание. Меч сверкнул в падении, и Кайнан перехватил его до того, как тот бы лязгнул металлом об землю. Мэтт болтался на спине монстра, скорчив гримасу удивления от собственного успеха. Спригган трясся и перепрыгивал с одной ноги на другую, пытаясь скинуть парня, размашисто крутил торсом из стороны в сторону и жалобно завывал. Кайнан крепче сжал рукоять двумя руками и уже было занес меч для удара, как отступил на полшага назад, шумно дыша. Атаковать, пока Мэтт держался за рога сприггана, пытаясь глубже всадить клинок, было опасно. - Слезай давай! - Я бы с радостью… - спригган влетел в стену, и Мэтта слегка подкинуло. – Меч застрял! Не могу вынуть! Охотник опустил руки и устало вздохнул, исподлобья наблюдая, как тело Мэтта бросает из стороны в сторону. - Оставь! - Как это... Монстр вдруг вновь резво бросился к стене и налетел на нее спиной, вбивая Мэтта в твердую поверхность. Из грудной клетки вышибло весь воздух, и пальцы Мэтта, упрямо сжимающие древесные рога, разомкнулись. Сползя по стене, парень несколько мгновений пытался сделать вздох, пока легкие нещадно жгло. - Мэтт!!! Вопль охотника ворвался в его уши. Мэтт повернул голову и заметил в сантиметре от лица несущиеся на него рога. Когда, казалось, удар неминуем, Кайнан сшиб сприггана телом, прижимая его к стене, вынуждая согнуться в три погибели, и распорол монстру челюсть. Меч вошел полностью, с глухим треском. Существо оказалось насажено на лезвие как на шпажку и приставлено щекой к стене. Спригган брыкался, извивался и силился вырваться, но Кайнан крепко держал меч. Глаза чудища оказались в миллиметре от глаз Мэтта. Тот отскочил, только монстр разинул рот, в котором можно было разглядеть поблескивающее острие. - Мэтт… - Кайнан с большим усилием вжимал сприггана в стену, его тело дрожало. – Вытаскивай… Быстрее… Парню не надо было повторять дважды. Он схватился за рукоять и дернул меч на себя. С третьей попыткой оружие было освобождено из древесных пут, а Кайнан бросился в сторону. Мэтт удобнее перехватил клинок, вдавил кнопки и ринулся на поднимающегося сприггана. Не дав ему ни секунды прийти в себя, он решительно замахнулся. Острое ребро меча вспороло область шеи, кромсая дерево. Монстр зароптал, силясь ухватить парня за руку или за ногу, но тот хлеще надавил, вгоняя меч глубже, пока он не разрезал дерево пополам. Голова, скрипнув, отвалилась от тела и подкатилась к ногам тяжело дышащего Кайнана. Охотник недолго глядел на охладевшие глаза монстра. Переведя взгляд на Мэтта, он несколько мгновений безразлично смотрел на его дрожащие плечи, а затем ухмыльнулся и сказал: - Неплохо. - Да? – запыхавшись спросил Мэтт. – Как по мне, просто блестяще. - Пусть будет по-твоему. Кайнан вернул меч в ножны и прошелся поблизости, подбирая разбросанные кинжалы. Мэтт вернул лезвия, покрытые черной кровью, в рукоять и победоносно глянул на убитого монстра. Он убил сприггана, лесного духа. Своими руками. И они не дрожали. - Кайнан, - обратился он к охотнику, что рывками вытирал клинки об край футболки. – Спригганы разве не пассивны? Почему он напал? - Пассивны, но только не здесь, - ответил Кайнан. – Не в Межгранье. Я говорил, все тут заложники. Здесь нет смерти и жизни, даже времени. Это бесконечная пустота. - Все никак в голове не укладывается, - Кайнан направился дальше, к выходу из библиотеки. Мэтт последовал за ним. – Как мы оказались в Межгранье… И почему оно выглядит точь-в-точь как Академия? - Это не мы оказались в Межгранье, а оно оказалось здесь. Его призвали, вытянули… Я не знаю. Это мертвая энергия, Мэтт, она работает иначе. Межгранье принимает форму местности, куда его вызывают. Это вроде параллели нашему миру. Если вернемся, те же книжные шкафы будут стоять на своих местах, словно к ним и не прикасались. Все, что происходит в Межгранье… - Да-да… Остается в Межгранье. Подожди, ты сказал “если”? Но Кайнан промолчал. Они покинули библиотеку и оказались в очередной зале с высокими стенами и двумя широкими винтовыми лестницами, уходящими в темноту верхних этажей. - Мы под преподавательскими комнатами, - сказал Кайнан. Он хотел было что-то еще добавить, но вдруг заметил, какая разруха царила вокруг. В потолке зияла большая дыра, части лестницы были выжжены, по стенам ползли потрескивающие остатки магии. - Что тут произошло? – Мэтт ошарашенно оглядывался, пока не заметил нечто, скрывавшееся за остатками потолка. – Ох, черт… Кайнан приблизился и вздрогнул, когда взгляд его упал на бездыханное тело, покрытое оседающими миазмами.

4

Рейвен неслась по лабиринтам коридоров, спотыкаясь об углы, скользя по паркету, отталкиваясь от заплесневелых стен и совсем не обращая внимание на нахлынувшие на все ее окружение гниль и смрад. Беготня, от которой звенела глотка, а в груди толкалось сердце, до боли напоминала ей ее погоню к горящему дому. Безнадежная тоска, точно все предрешено, втерлась под ребра и ныла с каждым шагом все сильнее. Пульс бился в ушах, когда Рейвен ворвалась в комнату бабушки, чуть не снеся дверь. Присцилла лежала на кровати, сжимая в руках потрепанную книгу, в шелковом халате и бархатных тапочках. Рейвен кинулась к ней и ткнулась в ее грудь, прислушиваясь к сердцебиению. Заветный удар, за ним еще один. Девушка осела на пол, сцепляя руки на голове, стараясь отдышаться. Угрозы не было, твердила она себе, но сознание вопило, что это лишь глупый самообман. Она вновь приблизилась к бабушке и накрыла ладонями ее щеки. - Surgit…Surgit…Проснись! Surgit, surgit… Бабушка! Ладони Рейвен вспыхнули. Присцилла подскочила, цепляясь за предплечья девушки, и с ужасом заглянула ей в глаза. - Рейвен… - прошептала женщина, быстро заморгав. - Да, это я… - Рейвен всхлипнула и потянула бабушку, помогая ей встать. – Нам нужно уходить… - Что произошло? – Присцилла дрожала, по плечам бегал озноб. – В горле пересохло… Ох! Аккуратно ступающая старушка наткнулась на лозу плюща, спрятавшегося под кроватью. - Что такое? Рейвен продолжала тянуть Присциллу за собой, к выходу из спальни, в коридор. - Нужно увести тебя, бабушка. Я потом все расскажу. Сейчас нам надо уходить. Скорее… Присцилла немигающим взглядом следила за кружащимся пеплом, охала от слизи, капающей с потолка и отшатывалась от каждого нарыва, прилипшего к стене. Но как только они покинули преподавательские комнаты, выходя в коридор, перед ними выросла тень. Рейвен взвилась и выставила перед собой руки. Фигура подпрыгнула, хихикнув, и вышла из тени. Это оказался мужчина, Рейвен поняла это по голосу, в длинном изорванном плаще, больше походившим на тряпку. Лицо его было спрятано за капюшоном. - Милые дамы… - Рейвен похолодела изнутри от его манеры речи. Гнилой, булькающий звук, от которого хотелось спрятаться, как от чумы. Мужчина поднял руки, показывая свою беззащитность, а затем достал из-за пояса сверток бумаги. Присцилла мертвой хваткой сжимала руку Рейвен. - Так-так… - шипел он. – Я перемахнул, кажется… Что за планы дурацкие… Ах, вот! Красавицы, подскажите, где тут у вас театр? Амфитеатр? - Какого… - выдавила Рейвен, пытаясь разглядеть черты его лица во мраке. – Ты кто? Мужчина выпрямился, крепче сжимая бумаги, но, неожиданно, вновь захихикал. - Действительно, где мои манеры. Риган Мердо, к вашим услугам. Соизволите ли сопроводить меня до этого… самого… Присцилла стиснула запястье Рейвен до побелевших костяшек, но девушка даже не обратила внимание. Разум завыл, рокочущей вьюгой, ударяя в виски. Рейвен скривилась от подступающей тошноты. - Ну, нет так нет. Только слова слетели с его губ, как свободная рука извергла вспышку черной субстанции, которая молнией устремилась под ноги Рейвен и Присциллы. Пол треснул, когда чернота просочилась в камень, пропитав ковры и паркет. Рейвен только и успела, что протянуть руку, хватая мага за штанину, когда они провалились в образовавшуюся дыру. Присцилла, хватаясь за воздух, упала на ступеньки витиеватой лестницы, уткнувшись лицом в деревянные пороги. Рейвен наскочила грудью в перила и, гортанно вскрикнув, рухнула на пол. По телу разлилась нестерпимая боль, девушка была не в силах подняться. Мердо приземлился рядом с ней и завопил. Но боль не была страшна подобному существу, это был рев негодования и злости. Он подскочил и приблизился к стонущей Рейвен, ногой переворачивая ее на спину и наступая ботинком на горло. - Ты… Мерзкая… - он осекся и прищурил показавшиеся из-под капюшона блеклые глаза. Рейвен сумела рассмотреть его грязно-серые сальные волосы и гноящееся лицо, испещренное язвами. Уродливое, отталкивающее. Сильнее надавив на глотку, он заставил девушку корчиться и задыхаться. – Что с твоей душой?.. Мердо захихикал, более мерзко, чем прежде, и наклонился, вытягивая руку, желая дотронуться. Сияющий свист отбросил мага в сторону, но тот все же смог удержаться на ногах. Рейвен глубоко вдохнула и закашлялась, пытаясь подняться. Присцилла спустилась с лестницы, скользя сухими ладонями по пыльным перилам, слегка покачиваясь от боли в суставах. Мердо хитро улыбнулся, подобно Чеширскому Коту, обнажая гниющие зубы и чернеющие десны, будто в них втирали деготь. Присцилла послала в него еще одну сияющую вспышку. Старческие руки тряслись, схватываемые судорогами, но женщина продолжала наступать, метая одну молнию за другой. Маг лениво отбивался от звенящих заклинаний, попутно зевая и аристократически прикрывая рот ладошкой. - Довольно! – рявкнул он, и в Присциллу направился рой мелких черных гадов, облепивших ее как саранча. Старушка визжала и отбивалась, пока насекомые кружили вокруг, периодически впиваясь в тонкую кожу. - Accurate Ignis! – завопила Рейвен, посылая тучу пламени к роящимся гадам, которое скоро обхватило каждого насекомого по-отдельности. Мердо, не церемонясь, снес черной волной сразу обеих ведьм, торжествующе поднимая руки над головой. Его смех был чем-то дьявольским, ядовитым. Только от одного этого звука в голову лез ужас, не изгоняемый, рвущий плоть. Рейвен успела выставить руки и быстро поднялась, неуверенно становясь на ноги. По рукам побежала зеленоватая магия, переходящая в яркий желтый блик, который разросся в беснующееся пламя. Рейвен хлопнула в ладоши, и огонь взорвался перед ней, распыляясь вокруг, обдавая жаром стены и пол, выжигая махровые ковры на лестнице. Он крутился пламенеющим смерчем вокруг девушки, с каждой секундой разрастаясь в стороны. Мердо едко усмехнулся, когда заклинание приблизилось к нему почти вплотную, и вытянул вперед обе руки, из которых изливался густой мрак, черными тучами. Мертвая энергия пристала к пламени, просачиваясь в него, заполняя каждую искорку своей чумной сутью. Яркое пламя потускнело, мрачнея, постепенно превращаясь в песок. Рейвен задохнулась от боли в плечах, оторопело наблюдая, как ее магия перестает ей подчиняться, как она неумолимо теряет контроль. Сильнее выгнув пальцы, она надавила, призывая больше силы, начала тянуть из самой глубины, совсем позабыв, что там спрятано.       Пламя боролось. Вспышки загорались одна за другой в неистовом потоке огненного урагана, выбрасывая темные сгустки, изгоняя их из своей плоти. Мердо раздосадовано скривился, признавая, что уловка Рейвен его взяла, но улыбка, отразившаяся на его уродливом лице, сбила девушку с толку. Он резко отдернул руку, и тьма вздыбилась вместе с пламенем, взвилась к потолку, словно морское течение. Она встала колом, взбилась в одну массу, совершенную, грязно-желтую, и хлынула в Рейвен. Горячая боль зажглась в груди, когда тело Рейвен врезалось в стену над лестницей, и скатилось по ступенькам.       Присцилла, все время панически молившаяся, подбежала к внучке и обхватила ее плечи. Мердо цокнул языком и сделал шаг, намереваясь уйти, но замер. - Это было интересно… - сказала он, медленно приближаясь. Рейвен с большим усилием открыла глаза и дотронулась до обожженной рубашки, вонявшей гарью. - Твоя энергия, - продолжал маг. – Необычная… - Рейвен… - с глаз Присциллы сбежали слезы. – Вставай… Но девушка не могла шевельнуться. Столь мощная магия, которая не шла ни в какое сравнение с магией Эвелин. Тело Рейвен сцепил страх, он гнался за ней от самых входных дверей и вот настиг. В голове ныло, звало ее по имени, просясь наружу. Она проглатывала это чувство вместе со слюной, пыталась загнать поглубже, но противостоять подобному упорству было сложно. Присцилла вскочила на ноги и атаковала Мердо белой молнией. Он уклонился, нырнув в другую сторону, и занес руку, на пальцах которой уже вилось новое заклинание. Рейвен дернула Присциллу за ногу, вынуждая ее упасть на пол, а сама выкинула линзу, толстую и прозрачную, почти невидимую. Магия Мердо осколками вошла в щит, застревая в его мягком теле. Рейвен поднялась, ноги оказались ватными. Шум в голове нарастал. Насмехающаяся мина мага разозлила само ее естество, и все сознание вопило от том, что с ним пора разделаться. Рейвен свела ладони, формируя яростно собирающийся в шар поток магии. Но Мердо был быстрее. Он сцепил пальцы в пасс, складывая их елочкой, широко открыл рот и начал тянуть воздух в легкие. Его окружение загустело, притягиваясь к пальцам, проникая под его кожу. Когда Рейвен наконец накопила достаточно магии и отправила свирепо воющий поток в мага, тот сложил губы трубочкой и выдохнул. Кроваво-красная магия вырвалась из воздуха, напротив мага. Поглотив атаку Рейвен, алая пыль летела теперь в ее голову. Рука старушки потянула Рейвен за плечо, и девушка отшатнулась, теряя равновесие.       Заклинание ухнуло рокочущей волной и осело в грудь Присциллы, сшибая ее с ног. Ядовитая магия расползлась по грудной клетке женщины, обволакивая ее старческие плечи багровым туманом. Присцилла рухнула наземь, почти бездыханным телом, вмиг иссохшим до состояния мумии. Кости торчали острыми выступами, покрытые бледной тонкой пленкой, лишь отдаленно напоминающей кожу.       Мердо сардонически хохотнул и отступил, скрываясь в тени.       Рейвен пошатнулась, будто ее качнул холодный прибой. Девушка упала на колени подле тела умирающей бабушки и осторожно, боясь, что от ее прикосновения Присцилла рассыпится, тронула ее запястье. Заледеневший грубый покров обжег кончики пальцев. Впалые глаза Присциллы бегали по потолку, в жадной агонии, бешено ловя каждую пылинку, любопытно и непонимающе, как новорожденный ребенок. Рейвен затрясло, она поникла, пустота, что в один миг разверзлась внутри, заполонила каждую клеточку ее тела. Ледяные глаза померкли, как потухшие звезды, и теперь образовывали черные дыры, всепоглощающие, полные бескрайнего отчаяния и боли. Рейвен не плакала, лишь тупо смотрела на посеревший череп Присциллы, не до конца осознавая, что произошло. Воспаленный мозг отказывался признавать – тело, это истлевшее, сухое, ледяное тело, принадлежит ее бабушке. Она резко вдохнула, часто заморгав. В глазах женщины отражалась лестница, бесконечная, уходящая во тьму. Паника накатывала на нее вместе с рвотными позывами, голова шла кругом, перед глазами плясали черные пятна, и Рейвен сидела не в силах двинуться. - Бел… - голос Присциллы хрипло дрогнул, губы выпустили последний вздох.       Рейвен потянулась к ней, но слова комом застряли в глотке. Опустошенным взглядом, изнывая от ужаса, она оглядела бабушку – отталкивающий труп, многовековую плоть. Удушье схватило Рейвен за горло, и она задрожала. Предплечья заныли, стягиваемые черными жгутами, но девушка не шевелилась, глаза замерли на лице Присциллы. Кончики пальцев покрылись черной, вязкой тьмой, едкой и плотной, заползая иголками глубже, под кожу. Боль усиливалась по мере распространения кромешного мрака по бледным рукам, превращаясь в остроугольные узоры, до самой шеи. Рейвен не боролась, теряя сознание, реальный мир ускользал все дальше и дальше, перед глазами мельтешила яркая вспышка, болезненные воспоминания. Пелена заволокла взгляд туманной серостью. Перед тем, как провалиться в темную бездну, Рейвен услышала, как в сознании что-то шевельнулось, довольно растягиваясь по всему телу. Голос шепнул, язвительно и злорадно:

Наконец-то

5

У входа в амфитеатр никого не оказалось. Билли немощно простонал и уселся на пол, прижимаясь к стене, вовсе не заботясь о смоляных подтеках. Тэнси прижимала комок салфеток к кровоточащей ране на плече. Дышать было трудно, в легких будто накопилась горсть песка, и девушка постоянно прерывалась на кашель. Сайв сгинула под обломками, чуть не прихватив с собой ведьму. Призрак кривой лапой снес девушку с ног, подтягивая к себе, изнывая от голода и в надежде утолить его. Потолок обрушился столь внезапно, испуская снопы пыли, что Билли показалось, будто наступил конец света. Но он смог, превозмогая ужас, протиснуться между искореженными балками фундамента, перелезть то, что осталась от монстра, и вытащить Тэнси. Сайв дернулась в предсмертной агонии, полоснув ведьму по плечу острой конечностью и замолкла навсегда. - Тэнси! Девушка похолодела, оборачиваясь. Облегчение было как глоток свежего воздуха. Мэтт и Кайнан спешили к ним с Билли, все вспотевшие и грязные, но Тэнси, обессилив от эмоций, все равно кинулась на шею друга, позволив себе пару слезинок. Мэтт так растерялся, что чуть не повалился с ног, но тут же прижал ее к себе, крепко стискивая обеими руками. Билли игриво глянул на Кайнана. - Обнимемся? - Сиди где сидишь. Усмехнувшись, парень отвернулся, морщась от боли в ноге. - Хорошо, что вы целы, - тихо сказала Тэнси. – А Рейвен? - Мы ее не видели, - ответил Кайнан. Глаза его наполнились тяжестью, он бегло взглянул на Мэтта, стоявшего у Тэнси за спиной. – Наткнулись на сприггана. А еще… - Тэнс, - прошептал Мэтт, и девушка обернулась на него. – Бабушка Рейвен… Мы нашли ее мертвой. Холод в груди просочился под кожу, ложась белой пеленой на щеки Тэнси. Она содрогнулась и, покачнувшись, отступила. - Боги… - хрипло взмолилась она. – Как? - Магия, - осторожно пояснил Кайнан. – Мертвая. Тэнси вдруг пронзила догадка. - Кайнан, мы же в Межгранье? Все очень похоже… Призраки не опасны, как и спригганы, но здесь… Если нам удастся выбраться, как же Присцилла? Она ведь здесь застрянет, а мы не можем оставить ее. - Я об этом позаботился, - Кайнан опустил глаза в пол, вспоминая тело Присциллы, высохшее, окаменевшее. – Я оставил у нее свой клинок, фиванские символы должны помочь. Не дадут Межгранью утянуть ее за собой. Рейвен там не было, ее нигде не было… В его голосе начало преобладать волнение. Тэнси сжалась от жалости, от осознания той боли, которая сейчас мучила Рейвен. - Мы должны найти ее, - заявил Билли, и все одновременно к нему обернулись. - Конечно, - кивнула Тэнси. – Кажется, я поняла… Кинув окровавленные салфетки на пол, Тэнси направилась в амфитеатр. Парни удивленно переглянулись и поковыляли вслед за ней. Девушка спустилась по рядам скамеек, выходя на арену, где еще вчера билась на Дуэли. Теперь же камень оброс лозами и терном, почернел от прилипшей к нему хтони, а исполинская фреска на потолке осыпалась. Массивная металлическая дверь, спрятанная под балконом, была приоткрыта. Тэнси пробрало от чувства тревоги. - Ох, матерь Дану… - выпалила она в тот момент, когда из загадочного прохода вырвалась буря пыли и песка, поднимая волосы и одежды, пробиваясь в глазницы. Мердо выпрыгнул из бурана, сжимая в жилистых руках плотный тканевый мешок, набитый чем-то тяжелым. Он удивленно уставился на плюющуюся от песка компанию и поперхнулся. - Да я уже без вас все нашел, - гнусаво загоготал маг. – Что вам надо, крошки? Впрочем, неинтересно… Мердо выстрелил заклятьем, которое глухо впечаталось в стремительно выставленный меч Кайнана, и рассыпалось по каменному полу на тысячи искр. Маг заинтересованно наклонил голову и принялся расхаживать вокруг столпившихся друзей с лукавой улыбкой. - Так, так… Ты, стало быть, Алестер… – Кайнан остолбенел, крепче сжимая рукоять. - Зуб даю, эта выправка… Вас всех что ли с младенчества шпыняют? - Что? – надломленным голосом спросил охотник. – Откуда тебе знать меня? - Тебя то я не знаю, хоть вы все на одно лицо… - Риган замахал руками, словно отмахиваясь от мошек. – Но вот малыш Дарнелл… Ох, он тот еще подлец, ты знаешь, красавец? Мердо показательно сплюнул гуталин, кривя сухие губы. - Знаешь, какая задница, твой брат? Кайнан тяжело задышал, горько поджав губы. - Заткнись… Ты ничего не знаешь! - Вот уж! – крикнул Мердо, выпячивая подбородок. Он выхватил из-за пазухи листы бумаги и замахал ими, демонстрируя Кайнану. – А это что?! Планы Академии! Твой милый мальчик любезно предоставил мне их в обмен на услугу! Уверен, ты не знаешь и половины из того, что наворотил этот сукин сын! Кайнана затрясло от злости. От необдуманного порыва его остановила рука Тэнси, крепко обхватившая его плечо. Он резко дернулся в ее сторону, заглядывая ей в глаза. Она медленно покачала головой и повернулась к Мердо. - Что ты взял? – строго спросила она. – Что ты посмел стащить? Мердо истерически захохотал, страшно, пронзительно, плюясь и хрипя. - То, что вашему Шабашу давно пора вернуть! То, что даст мне такую силу, о которой простые смертные и мечтать не могут!!! Что значит жизнь без силы? Служение. И все, - он ткнул в них грязным пальцем. – Все вы будете служить мне. Я поставлю этот мир на колени за считанные дни. Об меня вытирали ноги, пока великая сущность не даровала мне прощение. Я исцелен. Меня вылечили от слабости и больше я никому ничего не должен. И ни одна ведьма не способна будет мне помешать, таких просто не существует! Я БОЖЕСТВО!!! Он завопил, сотрясая стены, обрушивая на землю крупные каменные осколки. Билли нырнул за Кайнана и беспомощно закрыл голову руками. Мэтт попытался заслонить собой Тэнси, но та проворно увернулась, отбрасывая растрепанные волосы на спину и свела ладони, устремив на Мердо злобный взгляд. - Aegis!!! – крикнула девушка и охнула, чуть пошатнувшись, от мгновенной боли в ладонях. Фиванские буквы прожигали кожу изнутри, выводя горячие линии. Но Эгида не появилась. Тэнси шокировано уставилась на тлеющие буквы и рявкнула. Кайнан дернул ее за руку, убирая из-под грохнувшегося на ее место камня. - Да Балор вас всех раздери!!! – прокричала она, и символы вспыхнули с новой силой, выпуская наружу сине-розовое сияние, устремляющееся ввысь. Эгида накрыла их за секунду до того, как громадный обломок раздавил бы четыре застывших тела. Камень ударился об магический щит и сполз на пол, раскалываясь на несколько частей поменьше. Мердо стоял между ними и выходом из амфитеатра, в полушаге от побега, в то время как они были зажаты, без пути для отступления. Риган взмахнул рукой и камни замерли в воздухе, воспарив над землей. Он вновь рассмеялся, выглядывая одним глазом из-под капюшона, смеряя компанию взглядом, полным издевки. - Загнанные ягнята. Ваша смерть будет быстрой, я сегодня милосерден… Раскатистый гвалт оборвал его на полуслове. Стены задрожали, пол под ногами завибрировал. Дрожащие волны наполнили амфитеатр, а за ними, со страшным ревом, полезли мощные древесные корни, разрушая своими телами каменные своды, пронзая узорчатые фрески, разрывая скамьи и орнамент. Они сносили все на своем пути, витиевато изгибаясь, закручиваясь в спирали. - Это он делает? – вскрикнул Билли. Но Мердо выглядел удивленным ничуть не меньше. Корни тянулись, словно щупальца, вверх, и из истоков их появления начала сочиться тьма. Она вспыхнула непроглядным мраком и ударила в стену позади Ригана, проделывая в ней широкую дыру. Через расщелину высокого свода прошмыгнула тень – сгусток сумрака. Черный силуэт промчался мимо Мердо, сдвинув его чуть в сторону. Маг дернулся, как от пощечины, и схватился за щеку. Тень метнулась к потолку и осела там густым туманом, который начал клубиться, собираться, приобретать формы. Мердо провел пальцем по скуле, вытирая тягучую кровь, проступившую из тонкой, но глубокой царапины. Он ошалело уставился на потолок, где тень, самодовольно улыбаясь, сверкая острым оскалом, облизнула палец, на котором блеснула капелька крови. - Вкус крови не даст соврать, - голос тени был не просто глубоким, он казался замогильным, нечеловечным, более гулким чем эхо в хребте гор. – Вкус крови скажет, сколько душ ты поглотил… Тэнси задрожала, отступая назад. На глаза навернулись горячие слезы, щиплющие веки. Билли замотал головой, в попытке убедить себя, что это лишь галлюцинации, злая шутка изнывающего от ужаса мозга. - Господи помилуй… - прошептал он. – Это она? - Нет… - взмолилась Тэнси. – Это не она… Это не может быть она… Кайнан стиснул кулаки, в груди отчаянно стучало сердце. Все задрали головы. Тень покачивалась в полуприсяде, прилипнув к потолку. Внезапно, она истошно расхохоталась, дернувшись всем телом и выгибаясь. Взгляд ледяной радужки, совсем без зрачков, нашел компанию и на мраморно-белом лице заиграла кровожадная ухмылка. Зрелище застывших в панике друзей ее не заинтересовало, и она вновь повернулась к Мердо. Встав на ноги, все еще свисая с потолка, тень выпрямилась. - Ты надеялся сбежать от меня? – обратилась она к магу. Тот вскипел и, отбросив мешок за спину, сплюнул в ее сторону. - Ты посмела обмануть меня?! Ты спряталась… Я должен был бороться с тобой с самого начала! Но это не важно… - он сгримасничал, насмешливо, едко. – Твоя истинная сущность меня не превзойдет. В Царстве Живых нет такого существа, что было бы способно меня обойти! Тень лениво посмеялась, удостоив Мердо безумным взглядом, полным снисхождения. Она приподняла подбородок, прищуривая глаза и указала на него острым пальцем, черным, как смоль. - Я выпотрошу твое тело и сожру сердце. Во мне нет жажды сильнее, чем жажда твоей смерти. Я не могу противится этому зову, все мое существо буквально вопит. Твоя смерть будет мучительной и жесткой. Как смерти всех тех, чьи души ты украл. - Решила нести возмездие?! – возопил маг. – Ты еще более жалкая, чем я думал! Ха, да я… Тень не дала ему договорить. Сорвавшись с места, она подлетела к нему, сбивая с ног, закручивая в круговерть мрака и холода. Маг парировал ее атаку, призывая мощный всплеск кровавой пыли, которая схватилась за тень, отбрасывая ее в противоположную стену, прямо под купол амфитеатра. Сущность хлестко воткнулась в камень свода, но удержавшись за окаменелость, сгорбилась, прижимаясь к поверхности, и точно паук поползла вдоль фрески. Спрыгнув, тень мощным ударом ноги повалила Ригана наземь, но тот прытко поднялся. По его предплечьям заструилась чернота, непроницаемая и вязкая, она булькала и переворачивалась, ползя по его рукам, а затем прыгнула в сторону тени. Та метнулась, отскакивая от нападения и, не успели друзья и глазом моргнуть, схватила пальцами ядовитые чернила. Они зашипели и начали проникать тени под кожу. Сущность задрожала от экстаза, втягивая магию Мердо. Блаженно раскинув руки, она с вызовом взглянула на мага. Амфитеатр начал ходить ходуном, даже земля под ногами взбунтовалась, сотрясаясь и трепеща. Глаза тени вспыхнули ярче, а ее пальцы согнулись в пассы, скользнув друг по другу. Отставив ногу, она подняла руки в сторону мага, а затем резко развела в стороны. Каждый камень, каждая частица окружения, что имела хоть какой-то вес или форму – все встало против Ригана Мердо, вскинулось и ощетинилось. Помещение закачалось, Тэнси повело то влево, то вправо, но она все-таки смогла удержаться на негнущихся ногах. В момент все вспыхнуло. Пространство гудело, тряслось и дребезжало, а в следующий миг ярким всплеском кинулось на мага, нападая, оглушая, пытаясь растерзать. Эгида истончилась, и Тэнси почувствовала слабость. Оглядев друзей, оцепеневших от увиденного, она взглянула на тень. На Рейвен. Ее было почти не разглядеть в беспорядке, что заполонил амфитеатр. Сердце заныло, а трепет перед силой схватил за глотку. Нужно было что-то сделать. - Это она? – тихо спросил Кайнан. В глазах его была решимость и бесстрастие. - Нет… - прошептала девушка, хватаясь за волосы. - Тэнси, - сухо начал Кайнан, не сводя глаз с силуэта, замершего в огне. - Я не уверена, - всхлипнула она. – У Рейвен другая энергия. Это она, но в то же время и нет… То, что перед нами… Глубже… Это будто первородная материя… Я такого не встречала… - Первородная материя? – удивился Билли. – Это еще что? - Хаос, - пояснил Кайнан. – Его считают первородной материей. Он тяжело вздохнул. - Ты знала об этом? – зло спросил охотник. Тэнси потупила взгляд на искрящиеся буквы, горящие на ладонях. - Если я скажу нет, ты мне поверишь? – она надменно выгнула бровь.       Кайнан промолчал. Шум извне Эгиды утих. Все оглянулись на улегшуюся разруху. Мердо, до последнего отбивающий бесконечный поток мертвой энергии, как подкошенный повалился на колени. С его губ текла кровь, темными ручьями сбегая по коже. Он улыбался, чудовищно, словно зверь. Тень приблизилась, ее шаги были лишены звука. - Исход таков… - кряхтел Мердо, на последнем издыхании. – Ты совершенна… Ты смогла погубить меня… И себя погубишь. Такой силы не должно быть. Прокашлявшись, он продолжил, с издевкой заглядывая в безжизненные глаза. - Передай девчонке, чтобы она боролась… Ты не заслужила властвовать здесь. Тень скривилась. Мердо был доволен ее отвращением. Его окровавленные губы приоткрылись, вот-вот с них должен был сорваться вздох. Сущность отвела руку, замахиваясь и проломила магу грудную клетку, ломая кости ребер и позвоночника. Ее кисть прошла тело насквозь. Свободная рука держала Мердо за волосы. Приблизившись так близко, чтобы иметь возможность разглядеть собственное отражение в его зрачках, тень зашипела: - Мое властвование только началось. Я – Неистовость. С отвратительным звуком ее рука покинула грудь мага, сжимая в пальцах еще теплое сердце, все обросшее плесенью. Риган Мердо моргнул последний раз, оскалив гнилые зубы, и свалился замертво. Тень самодовольно улыбнулась и перевела взгляд на зажатое в пальцах сердце. - Рейвен!!! Голос Тэнси ввел сущность в оцепенение. Она медленно повернула шею, бросая на компанию дикий взгляд. Тэнси сжалась под этим взглядом и хотела подойти ближе, но ее остановил Кайнан, подхватив под руку. Отодвинув ведьму за спину, он выставил перед собой меч. - Что ты делаешь?! – воскликнула Тэнси, бросаясь вперед. - Ты же сама сказала… Это не Рейвен. Тень игриво повела бровями и, смекнув что-то для себя, двинулась в их сторону, бросив сердце на пол. Кайнан вытянул руку, направляя острие лезвия на тень. Та замерла в нескольких шагах, наблюдая за перепалкой. Мэтт схватил Тэнси за руку, в надежде удержать ее, но девушка гневно оттолкнула его. - Но она все еще там! Ты не можешь убить ее! - Я ей обещал, - в голосе Кайнана проскользнула мольба. Тэнси показалось, что он просил ее не слушать его, а всеми силами настаивать на своем. – Я обещал, что убью ее, если она не справится. Тэнси открыла рот, чтобы возразить, но ее прервал смех. Тень смеялась. Она сделала шаг, за ним еще один. Кайнан не двигался, продолжая держать перед собой меч. Наконец, она приблизилась настолько, что острие уткнулось ей в грудь. Кожа зашипела, но сущность не прекращала сверлить охотника пустым взглядом. - Давай, чудо-мальчик… Рука Кайнан дрогнула, лезвие глубже резануло тонкую фарфоровую кожу. - Рейвен, - всхлипнула Тэнси. Ее щеки горели. – Рейвен, это же ты… Тень сделала еще шаг и Кайнану все же пришлось отступить. Он удивился. Двинулся бессознательно, против воли. Сильнее сжав рукоять, охотник нахмурился, всеми силами пытаясь оставаться хладнокровным. - Тэнси… Если это слишком тяжелое зрелище… - Нет! – закричала она, но в ту же секунду отпрянула, когда тень всколыхнулась и оказалась рядом с ней. Девушка задрожала, уставившись в два белесых глаза, бездонных, холоднее льда, мрачнее ночи. Пошатнувшись, Тэнси спиной врезалась в Билли, и тот сжал ее плечо. - Что такое, Тэнси? – спросила тень. - Я тебя пугаю? Кайнан сделал выпад, и меч сверкнул в сантиметре от шеи сущности, но та успела переместиться, вновь оказываясь на безопасном расстоянии. - Какие вы жалкие… - взвыла тень. – Смотреть тошно… Тэнси вырвалась из рук Мэтта и побежала к ней. Тень в изумлении застыла и ведьма схватила ее за запястья, грубо подталкивая вперед. - Верни мне ее! – закричала она. – Верни сейчас же! Тэнси пустила по рукам Рейвен тепло, яркое, точно солнечный свет. - Рейвен… Рейвен, ты же слышишь… Мне так жаль. Твоя бабушка… Мне очень жаль. Но твоя боль и моя боль, слышишь? Я верю тебе… Верю, ты не желаешь нам зла! Прости меня за все… Прошу вернись… Молю… Тень не двигалась, только тупо глядела на трясущую ее руки Тэнси, которая кусала губы, плакала и умоляла. А затем по ее щекам, прямиком из безжизненных ледяных глаз, заструились слезы. Чернота рук стала более непроглядной, угловатые линии глубже впились в кожу, не желая отступать. Слезы продолжали течь, сбегая по щекам к подбородку, капая на пол, спускаясь к воротнику обожженной и грязной рубашки. Рейвен резко вдохнула, подобно чуть не утонувшему, и повалилась в руки Тэнси, которые крепко обхватили ее за плечи. Тьма отхлынула, в глазах вновь заплясали зрачки. Тэнси прижимала к себе обессиленную Рейвен, качая ее на руках, что-то шепча на ухо и продолжая обливаться слезами. Рейвен моментально уснула, но перед глазами продолжала стоять лестница, бесконечная, уходящая во тьму.