***
— Ну же, будь паинькой, Агата. Открой рот, — голубые глаза недобро и как-то хитро сверкают. Морщу нос и протестующе дёргаюсь. Недолго я отдыхала от компании дорогого женишка. — Повторяю последний раз: убери от меня эту гадость, — чеканю каждое слово, продолжая упрямо стоять на своем. Алекс неодобрительно качает головой, но, к моему облегчению, отступает. — Ты рушишь все мои стереотипы про англичан, — отставляет миску с ненавистной овсянкой на тумбочку. — Может, перестанешь капризничать? Доктор очень однозначно распорядился на счёт твоего рациона на ближайшее время. Ну вот, опять понеслось — закатываю глаза. В какой раз я это слышу? Однако не могу отрицать, что его забота мне приятна. Ещё когда мы впервые остались в одной постели, проснувшись среди ночи в его объятиях, я осознала, что он не просто любовник и не просто временная связь, а нечто большее. Намного ближе и роднее. И хоть сейчас сложно обозначить наши отношения как-то определенно, я чувствую, что могу довериться ему. Александр столько раз спасал меня, пришел на помощь к, по сути, чужому человеку, что его поступки значат больше любых громких фраз. — Хватит относиться ко мне, как к ребёнку, — показательно дуюсь, но улыбка сама как-то растягивается на губах. — Я отлично себя чувствую, — добавляю нарочито бодро. Окей, возможно «отлично» это громко сказано. Но мне уже на самом деле намного лучше. — Оно и видно, — смотрит на меня с издевкой. А я лишь соплю недовольно. — Намекаешь, что я плохо выгляжу? — явно провоцирует, гадёныш. Никогда бы не подумала, что мне захочется убить и поцеловать одного и того же человека одновременно. — Заметь, это сказал не я, — отодвигает стул и присаживается ко мне на край больничной койки. Смотрит на меня с хитрецой, игриво к лицу наклоняется. Чувствую его дыхание на своей щеке и еле сдерживаюсь, чтобы не прикрыть глаза от щекочущей предвкушением волны мурашек. — Укусить бы тебя, но, боюсь, ты сочтёшь это за прелюдию… — улыбаюсь не менее лукаво. Принимаю его игру. Забираюсь под хлопковую футболку пальчиками, провожу коготками вдоль его рельефного торса и уже глубоко, но прерывисто дышу. С наслаждением замечаю, как темнеет голубая радужка. — Stygg kattunge*, — отзывается хрипло, нагибается, чувственно подхватывает верхнюю губу, требовательно языком проникает в рот. Такой расклад мне определённо нравится. Обхватив его шею руками, прижимаюсь так плотно, как могу. Тону в омуте горящего голодом взгляда, не могу оторваться. И сама шалею от нереальных ощущений, растекающихся по телу. Нетерпеливо выгибаюсь навстречу, потому что низ живота начинает призывно ныть. И еле сохраняю равновесие, когда он, придерживая меня за талию, переворачивается на спину. Оказываюсь на его бедрах сверху, устраиваюсь удобнее. Так даже лучше. Слегка подавшись вперед, прикусываю ключицу мужчины, ловлю в ответ рваный выдох. — Зубастый котёнок, — улыбается Александр, приятно оглаживая спину, поясницу, медленно под мои пижамные штаны пробирается. Тут же мстительно сжимает ягодицы. Задыхаюсь собственным стоном и нетерпеливо ёрзаю, отчетливо ощущая его возбуждение. Внутри всё буквально дрожит от желания почувствовать его всего. Перехватываю инициативу, пытаюсь наугад расправиться с пряжкой на ремне, когда он слегка отстраняется. Убирает руки с моих бедер, поправляет съехавшую и задравшую в некоторых местах одежду. — Думаю, на сегодня хватит, — обламывает на самом интересном, укладывая меня на свою грудь. — Не будем смущать медперсонал, — ухмыляется так коварно, явно доволен своей выходкой. Невольно вспоминаю наш прошлый визит в больницу. Де-жа-вю. — Скотина… — ворчу себе под нос, пытаюсь выбраться из захвата, только кто ж меня отпустит, когда так весело мучить податливую добычу. Мышцы буквально ноют от неудовлетворенности. Стараюсь думать о нейтральных вещах, но это так непросто, когда лежишь верхом на желанном мужчине, прижимаясь к нему вплотную. — Ты не слишком задержался? — интересуюсь, ощущая биение его сердца под своей ладонью, которое усыпляет не хуже, чем любая колыбельная. Глаза сами собой закрываются. — Будет действительно неловко, если тебя увидят здесь во время вечернего обхода, — бормочу совсем вяло, не желая с ним расставаться. Как бы я не упиралась, но должна признать, что слишком привыкла к его присутствию в моей жизни… — За это можешь не беспокоится, обещаю испариться вовремя, — даже по голосу понятно, что он сейчас улыбается. — А теперь спи, — укрывает нас одеялом, обнимает меня свободной рукой за талию, убаюкивая и даря покой. Оставляет легкий поцелуй где-то в волосах. Расслабленная приятными касаниями, даже не замечаю, как медленно проваливаюсь в сон.***
— Сэм уже ждет нас возле машины, — щебет Рэйчел, пока я закидываю последние вещи в сумку, стараясь не выдавать разочарования. Из-за каких-то неприятностей на работе, Александру пришлось срочно умчаться на верфь, поэтому домой я возвращаюсь с друзьями. Не то чтобы я им не рада, но вот что-то внутри всё никак не дает покоя. Накидываю на плечи вязаный кардиган и в последний раз окидываю взглядом палату. Кажется, ничего не забыла. Аккуратно опускаюсь на заправленную кровать, наблюдая, как за окном сгущаются тучи. Осталось дождаться доктора и этот ужас пребывания в четырёх стенах наконец-то закончится. Устав разглядывать унылый пейзаж больничного дворика, поворачиваюсь в сторону непривычно тихой Рэйчел. Приютившись на стуле, она что-то сосредоточено печатает на своем планшете, время от времени задумчиво хмурясь. — Проблемы? — интересуюсь негромко и она реагирует не сразу, настолько поглощена своим занятием. — Нет, всё в порядке, — наконец-то отрывается от набора текста, откладывая гаджет в сторону, начинает нервно перебирать пальчиками светлый локон. Немного помедлив, выдыхает: — Просто моя помощница недавно ушла в декрет, а замену еще не нашли. Так что в итоге вся её работа свалилась на меня. Даже по голосу стало заметно, что она действительно устала. В этот момент в голове словно что-то щёлкает. — Может быть я смогу тебе помочь? — выпаливаю прежде, чем успеваю обдумать эту идею. Впрочем, все как обычно. Традициям не изменяю. — Помочь с чем? — подруга бросает на меня вопросительный взгляд. Да уж, с формулировкой мыслей у меня совсем все туго. — Ну-у, — тяну я, понимая, насколько странно звучит моё предложение. — Раз до сих пор никого не нашли и место вакантно, то я могла бы… Договорить мне не дает смех Рэйчел. — Ты же шутишь? — улыбается она, но наткнувшись на мой более чем серьезный взгляд, удивленно вскидывает брови: — Наследница многомиллионного бизнеса хочет работать у меня? Помощницей? Ты точно издеваешься. — Нет, я сейчас абсолютно серьёзно, — выдаю, одновременно подыскивая аргументы поубедительнее. — Если ты не забыла, сейчас в моем распоряжении всего лишь пятнадцать процентов. А ещё мне просто осточертело сидеть в четырех стенах, — и это чистейшая правда. В последнее время я слишком остро чувствую себя щенком, верно ждущим прихода хозяина. Александр с Рэйчел до поздна засиживаются на работе. Сэм же после недавнего разговора с Гудманом прямо-таки загорелся идеей создания своего детективного агентства и всё чаще где-то пропадает. Конечно я рада за него, потому что именно по моей вине он потерял свою работу, но… Но смотря на друзей, я ощущаю себя на обочине жизни. У меня нет любимого занятия или хобби. Весь мой привычный мир рухнул, будто карточный домик и теперь я не живу, а выживаю. В прямом смысле этого слова. — Можешь не волноваться, я в декрет не уйду и тебя не брошу, — заверяю её, клятвенно подняв руку, пытаюсь разрядить обстановку. — Честно-честно. Рэй, кажется, моего воодушевления не разделяет, лишь закатывает глаза, бубня что-то себе под нос. — Тебе сложно отказать. Сама знаешь, — и вздыхает. Обречённо так. — Александр меня точно убьёт… Усмехаюсь и качаю головой: — Думаю, ты слишком сгущаешь краски. — Это ты ещё просто не видела, что началось, когда стало известно из-за чего ты попала в больницу, — она осекается, понимая, что сболтнула лишнего. Стоп. Что? — С этого места поподробнее. Началось что? — В общем-то ничего такого, — отвечает как-то неохотно. — Наверное, Алекс решил сыграть в великого детектива. Собрал всех рабочих, кто был тогда дома. Практически довел до слез горничную, — и пожимает плечами, будто это самая обыденная вещь на свете, но я буквально кожей ощущаю, что за этими словами стоит что-то ещё. Почему-то в горле становится сухо. Сглатываю и всё же задаю волнующий меня вопрос: — И…как результат? Подруга, к моему удивлению, отводит глаза и заламывает пальцы. — Помнишь женщину, которая относила обед в твою комнату? Ида. Она исчезла почти сразу после того, когда все случилось. Сейчас её ищут. — И вы держали это от меня в тайне? Но почему? Не понимаю, к чему она клонит. И тем более, почему это скрыли от меня? Сложно вериться, что навещая меня по несколько раз на день, Александр мог забыть упомянуть об этом. Рэйчел же ёрзает и избегает прямого взгляда, будто ей стыдно. — Понимаешь, были подозрения, что к этому причастен кто-то из домашних… — она выдыхает и, кажется, даже не дышит, когда добавляет: — И я имею ввиду не только прислугу. Воцаряется мертвая тишина. Накаленная. Хоть ножом режь. Пару секунд пытаюсь осознать услышанное, но напрашивающийся вывод кажется настолько ирреальным, что даже в мыслях это звучит глупо. — Ты ведь не хочешь сказать… — Да.***
У кого-то утро начинается с горячего кофе, у кого-то с крепкого чая. Мне повезло меньше - моё утро начинается с проблем. Спать вчера я легла пораньше, чтобы ни в коем случае не опоздать в первый рабочий день. Только спасибо будильнику, просыпаюсь всё же на час позже запланированного времени, и как ошпаренная начинаю метаться по комнате. Александра вчера я так и не дождалась. Соответственно «обрадовать» его радостной новостью так же не успела. Возможно, это и к лучшему. Хотя, признаю, скучать мне не дали. Уличив момент, его бабушка ловко поймала меня с Сэмом, а заодно и Рэйчел, пригласив на вечернее чаепитие. Никак не перестану удивляться доброте этой женщины. Вот у кого поистине огромное сердце. К моему облегчению, Оливии с Эммой поблизости не наблюдалось. Думаю, в свете недавнего разговора с Рэйчел это даже к лучшему. Не то чтобы я всерьёз начала рассматривать возможность определённого поворота событий… Нет. Вовсе нет. В моей жизни было уже и без того достаточно поспешных выводов и решений. Просто так легче. Делаю несколько успокаивающих вдохов, пытаюсь нарисовать более-менее ровные стрелки. Боюсь, «ровно» мне сегодня не светит, так что плюнув на это дело, наспех подкрашиваю губы и втискиваюсь в кожаную юбку. Со второго раза застёгиваю блузку и довольная собой, недолго кручусь перед зеркалом. Белый верх, черный низ. Неустаревающая классика. Даже представить себе не могу какой будет реакция Александра. Рэй я заранее попросила ничего ему не рассказывать. Сама же утром с ним поговорить тоже успела, из-за того, что бессовестно проспала. А значит, самое интересное ещё впереди. В ближайшей кофейне беру себе двойную порцию эспрессо, Рэйчел — карамельный латте в качестве извинения за опоздание. И уже в лифте чувствую, как от волнения подкашиваются колени. Поудобнее перехватив стаканчики с кофе, тихо стучу в дверь. Выждав пару секунд, вхожу, осматриваюсь. Обстановка слегка иная, чем у Александра. Светлые стены, на столе аккуратно сложены документы, заметны живые растения. Во всём чувствуется женская рука. — Доброе утро, мисс Линд, — улыбаюсь, погруженной в изучение каких-то бумаг, подруге. Оказывается, на работе она выглядит совсем иначе. — Ты точно издеваешься, — качает головой, забирая протянутый стаканчик с ароматным напитком. — Кажется, кое-кто плохо на тебя влияет. Пропускаю мимо ушей ее подколы: — Всего лишь вживаюсь в роль хорошей помощницы, — пожав плечами, делаю глоток вкусно пахнущего кофе. — Какие будут первые поручения? Рэйчел задумчиво хмурится. Кажется, будто мыслями она где-то очень далеко отсюда. — Я отправила все тебе на почту, ознакомишься, — глянув на наручные часы, сгребает часть документов в папку. — Уже успела обжить своё рабочее место? Ага, обжила, куда там. — Ещё нет. Как раз хотела этим заняться. — Тогда не буду тебя задерживать. Встретимся на обеде? — интересуется и, хитро прищурившись, добавляет: — Если у тебя не будет других планов, конечно. Закатываю глаза. Рэй в своём репертуаре. — Не будет. Увидимся, — улыбнувшись на прощание, скрываюсь за дверью. Отставляю полупустой стаканчик на свой новый стол, оцениваю масштаб работы. Для начала, не помешало бы разобраться с компьютером и проверить почту. Но не успеваю я сделать шаг, когда слышу за спиной знакомый голос: — Агата? — вздрагиваю и замираю, как олень в свете фар. Быстро сориентировавшись, строю самое невозмутимое выражение лица, поворачиваюсь: — И тебе доброе утро, — выдаю абсолютно спокойно, слегка опираясь бедром о стол. Чутьё так и вопит, что ничем хорошим это не закончится. — Опять пришла по поручения Рэйчел? Или просто соскучилась? — медленно ко мне приближается. — Боюсь, мне придется тебя разочаровать. Ни первое, ни второе, — скрещиваю руки на груди, пытаясь выглядеть уверенно. — Я теперь здесь работаю. — Юмор - это не твоё, — слегка сдвигает брови, подходит совсем близко. И взгляд такой же хищный, словно волк идёт в атаку на хромого кролика. — А если серьёзно? Не могу понять, что его так удивляет. Не стану же я вечно сидеть дома, словно собачка на привязи. — Я не шучу. Если не веришь, спроси у Рэйчел, — упрямо поджимаю губы. Вижу, как напрягаются его скулы, а глаза, видимо, пытаются прожечь во мне дырку. — Мне кажется, ты должна была посоветоваться со мной, прежде чем принимать такое решение, — говорит, на удивление, вполне спокойно. Вот только этот его почти безразличный тон настораживает ещё больше. — А мне кажется, что я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, что мне делать, — выпаливаю уж слишком резко. Я уже говорила, что язык мой - враг мой? — В таком случае говорить мы будем тоже по-взрослому, — не дав опомниться, чуть присев, заваливает меня на свое плечо, приподнимает над землей. Успеваю лишь сдавленно вскрикнуть, вцепившись ему в рубашку. Сумасшедший! Это он называет «по-взрослому»? — Отпусти меня. Сейчас же! — шиплю, старательно пытаюсь вырваться. Совсем умом тронулся! — На нас люди смотрят, — с интервалом меньше секунды делаю тщетные попытки выбраться из его захвата, за что получаю легкий шлепок по попе. От наглой выходки возмущенно приоткрываю рот и тут же захлопываю обратно, потому что он вносит меня в приемную, где с охреневшими глазами мечется офисный цербер-секретарша. Крепко зажмуриваюсь, словно это поможет отключить реальность и чувство стыда, прячу покрасневшее лицо за волосами, а Александр, даже не глянув в её сторону, обескураживает бедолагу ещё больше: — Никого ко мне не пускать, — та аж гулко сглатывает от услышанного. — У нас с мисс Харрис внеплановое совещание, — добавляет язвительно так. Не останавливаясь, тащит в свой кабинет. Слышу, как за спиной захлопывается дверь. — Если ты сейчас же не отпустишь меня… — начинаю угрожающе, вот только на него это ожидаемо не производит ровно никакого впечатления. Лишь забавляет. — То что? — обхватив за талию, усаживает на свой стол, словно куклу. — То я очень скоро стану вдовой, так и не выйдя замуж, — тычу ему пальцем в грудь. В очередной попытке соскочить на землю, случайно задеваю стопку бумаг, которая тут же разлетается по полу. Александр же будто всего этого не замечает. Смотрит на меня в упор, словно заглядывает в самую душу. Секунда… две… три… Оба молчим. Кажется, будто проходит целая вечность. И лишь рингтон телефона приводит в чувства, вырывая из водоворота мыслей. Будто нехотя, он слегка отстраняется, но всё ещё находится достаточно близко, чтобы я смогла рассмотреть незнакомый номер на дисплее его смартфона. Заметно медлит, но, видимо, вспомнив о моём присутствии, отклоняет вызов. Снова что-то скрывает? Понимаю, что тянуть дальше некуда. И раз уж он притащил меня сюда, то, думаю, нам стоит выговориться. Мне так точно. — Скажи, к чему этот спектакль? — усталым взглядом обвожу устроенный беспорядок. Смотрю куда угодно лишь бы не на него. — Почему я должна отчитываться перед тобой? Ты всё время что-то скрываешь от меня, недоговариваешь. Но я имею право знать правду, потому что это касается лично меня! — чувствую, как начинает предательски щипать в носу. Обида и раздражение сплетаются в ком и застревают в горле. Уняв невольно выдающую меня дрожь в голосе, продолжаю: — Знаешь, я уже не ребёнок и в силах самостоятельно решить свои проблемы. Ты не должен делать это в одиночку. Просто расскажи мне… — пытаюсь подобрать слова, но он, не давая договорить, резко обрывает. — Что мне рассказать тебе, Агата? — наверное впервые повышает на меня голос. — Может быть о том, как я, черт возьми, не могу защитить тебя даже в своем собственном доме? — от жесткого тона хочется сжаться в комочек, но я так и замираю на месте, ощущая грохочущее в груди сердце. — Или о том, что я не могу доверять даже самым родным людям? Что именно ты хочешь услышать? — голос пугающе холодный и ровный, в глазах же какое-то злое бессилие. Неверяще смотрю на него сквозь пелену слёз. Слова Рэйчел снова всплывают в памяти. Ошеломлённо замираю, а внутри словно что-то обрывается. Обхватываю ладонями его лицо, притягиваю к себе. Обнимаю так, будто он вот-вот исчезнет, растворится, уйдет и больше не вернется. Он напрягается, но остается неподвижным. — Прости, — всхлипываю, шепчу одними губами, просто потому что чувствую, что должна это сказать. Кривлюсь от комма, который давит в солнечном сплетении. Делаю глубокий вдох, сглатываю постоянно набегающие слезы. Наконец-то Алекс обнимает меня в ответ, убирает влажные, липнущие к щекам волосы. — За что? — заглядывает в лицо, хмурится. — За то, что втянула во всё это… — произношу на выдохе. — За то, что заставила сомневаться… — и снова чувство вины ковыряет и так кровоточащее сердце. Не могу отделаться от ощущения, что рушу не только свою жизнь, но и жизни ставших дорогими мне людей. Судорожно втягиваю в себя воздух, силясь удержать рвущиеся наружу эмоции. В ушах оглушающий стук собственного сердца и дыхание с хрипом из груди вырывается. Чувствую, как его руки успокаивающе гладят мою спину, безуспешно пытаюсь расслабиться. Вытираю щёки тыльной стороной ладони. Потёкшая тушь oстаётся чёрными разводами на руке. Молчание затягивается. И что сказать — без понятия. Так и замираю в надёжных объятиях и лишь громкий стук в дверь отрезвляет. Не успеваю даже дернуться, когда она распахивается. Застывшая на пороге Рэйчел выглядит как минимум встревоженно. Её взгляд бегло скользит по устроенном нами хаосе, недолго задерживается на мне и, в конце концов, возвращается к потухшему дисплею телефона, который она сжимала все это время. — Я только что разговаривала с Густавом. Он сказал, что не смог до тебя дозвониться, — начинает без лишних предисловий. Нервно поджимает губы, после чего добавляет: — Нашли Иду. Буквально каждой клеточкой своего тела ощущаю, как Александр напрягается, но руки с моих плеч не убирает. — Отлично. Где она? — его голос, на удивление, тих и спокоен. Но я знаю этот пристальный ледяной взгляд — он не сулит ничего хорошего. — Думаю, нам есть о чём поговорить. Рэйчел качает головой, как-то опасливо посматривая на закрытую дверь. — Ты не понял. Её нашли мёртвой.